– Да, мой дорогой. – Видя то, как я покраснел, она рассмеялась и проворковала – Ах-ах-ах, какой скромный варкенский юноша. Привет, красавчик, что-то ты не торопишься ко мне, мой маленький варкенский шалунишка.
Решив, что этого недостаточно, Анита нанесла удар, что называется, ниже пояса. Томно прикрыв глаза, она со стоном наклонилась вперед, расстегнула две верхние пуговицы и стала медленно спускать блузку со своих белоснежных плеч. Тут уж я взвыл в полный голос:
– Анита! Прекрати немедленно, бесстыдница! Сейчас же перестань меня истязать!
В ответ Анита издевательски расхохоталась, но блузку, резко выпрямившись, застегнула. Повинуясь ее приказу, блузка потемнела и стала почти черной, отчего ее тело показалось мне белее снегов родного Варкена. Я нервно вытер со лба выступившую испарину. У меня было такое чувство, словно я побывал под бомбежкой или над моим окопчиком только что развернулся несколько раз тяжелый штурмовой танк. С трудом справившись с охватившей меня дрожью, я прохрипел:
– Ну, ладно, девочка, давай поговорим о деле. Со мной в этом рейсе стажер из конторы, так что кому-то из ваших придется его отвлекать, пока я буду сгружать свои товары.
Анита сладко прощебетала в ответ:
– О-о-о, Верди, не беспокойся я возьму парнишку под свое крылышко. Надеюсь, он симпатюсик? Ты же не станешь тащить на Галан, какое-нибудь уродливое чудовище?
Кровь снова прилила к моим ушам и я залепетал в ответ:
– Анита, милая, мне всего-то и надо от тебя то, чтобы, кто-нибудь из вашей шайки утащил парня подальше от моего корабля. Нет, он, разумеется, не чудовище, но я вовсе не прошу тебя о том, чтобы ты строила ему глазки и назначала свидание возле машинного отделения. Надеюсь, у ваших ребят хватит ума на то, чтобы чем-нибудь занять этого раздолбая?
Анита тотчас капризно поджала губки и презрительно фыркнула мне в ответ:
– Фи, вы только посмотрите на этого умника. Тащит, какого-то сопляка через полгалактики и еще утверждает, что кто-то собирается строить тому глазки. В конце концов, у нас здесь вполне приличное научное заведение, а не то, что ты думаешь!
– Это ваш-то разбойничий вертеп приличное научное заведение? – Возмутился я, не выдержав её намеков.
С Анитой у меня всегда так. Она и раньше умудрялась перевернуть по своему все, что только ей не говори и всегда я был крайний. Вот и теперь, в ответ на мое сердитое и мрачное сопение она просвистела на языке "Одиноких птиц Кайтана" такое, что я покраснел до корней волос и не решился бы произнести это напрасное обвинение на галалингве.
Мы знакомы уже лет десять. Примерно два года мы с Анитой были любовниками. Но потом, по здравому рассуждению решили, что лучше нам быть просто друзьями. Произошло это потому, что мы слишком многого требовали друг от друга, а она наотрез отказывалась даже от временного от брачного контракта. Она славный и веселый человечек со сложной и, порой, несчастливой судьбой. Кое-кто воспринимает ее, как хитрую и беспринципную бестию и с такими я беседую по иному, объясняя этим типам, что они заблуждаются с помощью крепких зуботычин, потому что на самом деле она славная и беззащитная девочка. Правда не такая уж и беззащитная, потому что у нее за плечами без малого три с половиной сотни лет службы в наемных войсках, из которых, как минимум, семьдесят лет она провела в спецподразделении "Одинокие птицы Кайтана" – одном из самых великолепных боевых отрядов элиты наемных космодесантников, – сенсетив-коммандос, состоящего из одних только женщин.
Анита отличный солдат, прошедший не менее двух сотен войн и получила множество боевых наград, но все равно, она нежное и легко ранимое существо с тонкой, поэтичной душой, хотя со мной ведет себя, порой, как самая жуткая стерва. Просто она родилась такой красивой, хрупкой и беззащитной, что в конце концов была вынуждена вырастить себе крепкие шипы и колючки. Наконец, видя то, что я искренне расстроился, Анита перестала меня мучить, перешла на серьезный тон и сказала мне невозмутимо:
– Ладно, Верди, я пошутила. Не дуйся. Этот тип, что, стучит на тебя нашей долбанной конторе?
Я тут же воскликнул:
– Великие Льды! Да, с чего ты это взяла? Он вполне нормальный парень, только я не хочу, чтобы он узнал о наших с тобой маленьких коммерческих проделках. Я ведь не прошу тебя затаскивать его к себе в постель, просто пусть ваши ребята его займут чем-нибудь, пока я буду разгружаться.
Вот тут-то Анита и огорошила меня, сказав:
– А если даже и так, что плохого будет в том, если я вдруг возьму и пересплю с ним? Ты ведь знаешь, милый, что я девушка разборчивая, не трахаюсь с кем попало и для меня твои рекомендации значат очень много. Раз ты говоришь, что этот твой стажер хороший парень, значит так оно и есть.
Ну, что ты тут поделаешь с этими бабами. Я поспешил отключиться, а то так можно было договориться до того, что потом и сам стал бы считать себя сводником. Лучше бы я не затевал этого разговора, а попросту засунул Нейзера в вакуум-скафандр и оставил его болтаться в открытом космосе, это и то легче было бы перенести, нежели такой разговор с Анитой, да, и объяснять ничего, потом не пришлось бы.
Шестнадцатого декабря, точно в семнадцать часов тридцать пять минут по стандартному галактическому времени, я подвел "Молнию Варкена" к самому дальнему стыковочному модулю станции наблюдения "Галан". Когда мы с Нейзером спустились на лифте во внутренние помещения станции, то были приятно удивлены не только толпой наблюдателей, собравшихся на крохотном пятачке у лифтов, но и их радостными, восторженными воплями. По большей части приветствовали именно меня и уж в последнюю очередь хлопали по плечу Нейзера. Я, было, расчувствовался и уже собирался пустить слезу умиления, но какие-то смутные, неприятные подозрения, внезапно, остановили мой восторг.
Мои визиты к наблюдателям, обычно проходят по строгому, заранее расписанному и согласованному с ними графику, а этот полет был скорее исключением, нежели правилом. Кроме меня станцию посещали разве что корабли отдела снабжения, ну, и, изредка, кто-либо из инспекторов. К снабженцам наблюдатели относились со сложными и смешанными чувствами, в том смысле, что смешивались вместе злость, ненависть и глубочайшее презрение, прикрытые угодливой, идиотской улыбочкой. Я всегда только диву давался, где это и как кадровики нашей конторы умудрялись набрать в отдел снабжения таких отъявленных прощелыг и прохвостов.
Холуйство, насколько я знаю, не самое распространенное качество людей, но у руководителей Корпорации оно, явно, было в чести и почете. Конечно, я понимаю, руководству важно держать наблюдателей под строгим контролем, но зачем при этом так издеваться над людьми, зачем напускать на них своих холуев и давать им возможность так беззастенчиво хамить, обманывать, требовать к себе почтения.
Пробираясь к выходу через толпу, в которой каждый норовил пожать мне руку и похлопать по плечу, я невольно стал искать ответ на вопрос, с чего это, вдруг, мое появление вызвало такой ажиотаж? Я никогда не считал себя человеком переполненным обаяния. Характер у меня тяжелый, с комплексами, да, и с людьми я, в общем-то, схожусь трудно. Но, как всегда, всему находится свое объяснение. Причина этой радости имела свое объяснение и была до невозможного проста и банальна. Ребята нарвались на крупные неприятности, представшие перед ними в виде вампира-снабженца. Да, не простого, а отборнейшего, из числа мелких начальников.
Этот бандит осчастливил их своим посещением всего лишь два с половиной месяца назад, а наблюдатели уже ждали моего появления считая часы. Снабженец, явившийся на станцию наблюдения в сопровождении десяти мордоворотов из полиции Корпорации, в первую очередь потребовал оплатить всю задолженность наблюдателей, которая накопилась за полтора года. После этого он выгрузил им урезанный, почти наполовину, паек и удалился, нагло ухмыляясь. В ход едва не пошли батареи противометеоритных лазеров и не отключи главный инженер питание, этого бандита и впрямь разнесло бы на атомы, якобы, внезапно, взбесившейся автоматической установкой мощных, счетверенных лазеров. Мне же теперь оставалось только посочувствовать наблюдателям и приготовиться к их отчаянным атакам и посягательствам на содержимое моих бездонных трюмов.
Тот, кто подолгу не работал в глубоком космосе на станциях, подобных этой, никогда не сможет понять всю глубину отчаяния этих бедолаг. Вроде бы нет ничего страшного в том, что с ними произошло. Без всякого сомнения, в конце концов, они сами были виноваты в том, что частенько заказывали себе лишнего и не торопились платить в срок. Но представить себе жизнь на тощем казенном пайке без лишнего кусочка печенья или сахара, без конфеты в нагрудном кармане, когда часами сидишь перед монитором компьютера, без банки пива вечером, когда можно расслабиться за карточной игрой, очень трудно. А представьте себе вечеринку без бутылки хорошего вина или бренди, без торта и вазы с фруктами или вечер без новой мелодрамы по супервизору и бестселлера на ночь, пусть и устаревших на несколько месяцев.
Судя по всему, теперь у меня намечалась весьма интересная ярмарка, когда покупателям хочется всего и помногу, а в кармане у них нет ни гроша наличными. Исходя из этого печального факта в бой и вводилась тяжелая артиллерия в виде торжественной встречи душки-Веридора. Мне-то было легко понять все их чаяния и надежды, но трудно согласиться с перспективой предстоящих торгов. Как-никак, а это, всё-таки, был бизнес. Отдать товары в кредит мне не было жалко, ребята со станции "Галан", все, как один, были отличными парнями и девчонками и никогда меня не подводили, но ведь это тотчас скажется на обороте моих операций.
Вскоре я сидел в кают-компании и обсуждал сложившуюся проблему. Нейзера с нами не было. Анита, оценивающе оглядев этого высоченного, плечистого красавца, видимо, решила-таки немного порезвиться. Стоило ей только улыбнуться ему, как этот красавчик буквально взвился на дыбы, принялся рыть землю копытами, грозно рычать и скалить клыки, а также распустил все перья своего хвоста. Он бросился на Аниту, тесня ее к стене и умоляя показать станцию наблюдения. Так что я был уверен, что в ближайшие часы, а то и сутки, Нейзер будет не опасен моему бизнесу. Вот только было немного горько оттого, что в этой улыбке Аниты, я винил себя и то, что наболтал ей лишнего, чем и заставил её пойти вразнос.
Толи от расстройства по поводу поступка Аниты, оказавшей внимание этому бездельнику, толи еще почему-то, но я не стал сопротивляться, и дал уговорить себя. В результате персонал станции наблюдения "Галан" получил от меня довольно приличный товарный кредит сроком на полгода под чисто символическую процентную ставку. Скорее всего я подсознательно хотел сократить срок пребывания на станции до минимума. Однако, на станции мне все же пришлось проторчать двое суток. Все то время, пока Анита и Нейзер выколачивали пыль из тюфяка в её каюте, я провел, выслушивая долгие споры между наблюдателями по поводу Галана, обстановка на котором по прежнему не менялась, если не считать того факта, что то остров, на котором находился темпоральный ускоритель, похоже, наконец, перестал быть необитаемым.
Социо-психологи дружно высказывались за то, чтобы снять темпоральный барьер и пусть все провалится в тартарары. Терпеть дальше такое безобразие они считали бессмысленным. По большому счету я был с ними согласен, но не потому, что мне надоел Галан, а потому, что генератор был на пределе и давно уже грозил, напоследок чихнув копотью из своего, проржавевшего насквозь нутра, в любой момент отдать небесам свою керамитовую душу и оставить эту ленивую и беспечную планету без темпорального барьера. Специалисты в области точных наук сходились во мнении, что хорошо продуманная инфильтрация некоторых новых, разумеется для Галана, идей, способна существенно изменить обстановку. Кое-кто из них, даже сделал предварительные расчеты, но, рискуя потерять работу, посылать такой доклад начальству не решался. В общем, это был скорее обычный треп, нежели попытка решить проблему Галана по серьезному. Мне пришлось все это выслушать, только потому, что я обязан выслушивать рекомендации этих бездельников перед спуском на любой ускоряемый мир. Пользы от всех их советов на сей раз не было ровным счетом никакой.
Высказываться на эту тему откровенно я, разумеется, не мог, ну а что касается генератора, то именно мне следовало сделать все возможное и невозможное. На то я и техник-эксплуатационщик. Решать что-либо я мог только на Галане и потому не мешкая принялся готовиться к высадке. Наблюдатели передали мне все, что у них было нового, последняя их экспедиция к Галану вернулась на станцию несколько дней назад. Таким образом я получил самые свежие сведения о планете и той обстановке, которая там сложилась. Напомнив Нейзеру, которого мне без какого-либо труда удалось найти в каюте Аниты, о его долге, я уныло поплелся к переходному модулю.
Вскоре меня нагнали в коридоре Анита и Нейзер. Эта красотка была в игривом, приподнятом настроении и, кокетливо улыбаясь, немедленно принялась напрашиваться к нам в спутницы. У Нейзера же, вид, наоборот, был сытый и утомленный. Неловко чмокнув мою подругу в щеку, он боком пробрался мимо меня в кабину лифта. При этом этот тип похотливо облизывал губы и старательно прятал от меня свой наглый взгляд. Повернувшись к Аните, я показал ей кулак и просвистел ей на птичьем языке, кое-что гневное и обличающее. Но уж видно не мне было дано пронять эту вертихвостку, потому что в ответ она просвистала мне нечто такое, что я уже не покраснел, а прямо-таки побагровел от досады и злости. Так что станцию я покидал не в самом лучшем настроении и все благодаря собственной глупости. Ну, и угораздило же меня ввязаться в такой переплет.
Теперь-то я точно понимаю, что именно это, в общем-то невинное, приключение, пережитое Нейзером на станции наблюдения, послужило для меня самой главной причиной для того, чтобы устроить для себя отпуск на Галане и провести на этой планете не пару дней, как того требовала обстановка, а несколько месяцев, да, к тому же еще и устроить все как веселое путешествие с элементами бала-маскарада. Однако, как бы то ни было, моя экспедиция начиналась практически так же, как всегда и если не брать во внимание поведения моего коммерческого компаньона, то мне не на что было пожаловаться, хотя во мне всё так и кипело от злости и досады.
Впрочем, мне случалось проходить через темпоральный барьер и направляться к ускоряемым мирам в куда более взволнованном состоянии, а иногда даже после хорошей пьянки с наблюдателями, которая к тому же, закончилась дракой. Все равно после прохода до обитаемой планеты нужно было плестись через космос на вихревиках не одну неделю, а за это время можно забыть все что угодно, включая любые неприятности и огорчения. Так что мне было грех ссылаться на поведение Аниты и сетовать неё, как будто это она виновата том, что поблагодарила меня за самого превосходного кобеля, которого ей только заталкивали в постель. С таким же успехом я мог обижаться и на этого красавца Нейзера, который вообще был здесь совершенно не причем.
В общем, по здравому размышлению я не стал показывать своему стажеру того, что я чем-то расстроен. Вместо этого я прошел в навигационную рубку, не спеша отстыковался от станции наблюдения и полетел к черному пятну темпорального коллапсора даже и не подозревая о том, что Великая Мать Льдов собиралась одарить меня своими милостями. В тот момент я не ждал от Галана, на который мне приходилось спускать чуть ли не две с половиной сотни раз, никаких подвохов. Более того, я считал, что этот мир уже не сможет удивить меня чем-либо и потому был совершенно спокоен.
ГЛАВА ВТОРАЯ
Темпоральный коллапсор "Галан" ускоряет время в звездной системе Обелайр, которую, кроме звезды, хотя и относящейся к классу желтых карликов, но имеющую размеры почти в полтора раза большие, составляют семнадцать планет и они разбиты естественным образом на три орбитальные зоны. Первая зона, это зона внутренних планет, состоящая из семи планет среднего размера, четыре из которых, а вместе с ними еще и один из спутников планеты Галан, имеют кислородную атмосферу и вполне развитую биосферу, но лишь одна из них, Галан, имеет разумную форму жизни. Естественно, единственным разумным биологическим видом планеты Галан, как и во всей галактике, является человек.
От среднего пояса планет внутренние планеты "отделены" первым мощным поясом астероидов, который насчитывает несколько сотен тысяч небесных тел, величиной от десяти метров до гигантов, имеющих до полутора тысяч километров в диаметре. В дальнейшем, уже после того как будет снят темпоральный барьер, пояс астероидов послужит Галану превосходной сырьевой базой.
Средний планетарный пояс состоит из шести планет-гигантов, двум из которых совсем немного не хватило массы, чтобы превратиться в звезды. Эти гиганты имеют мощную атмосферу, состоящую из метана и водорода. За ним лежит второй пояс астероидов, но не такой мощный, как первый.
Замыкающие планеты звездной системы Обелайра – четыре насквозь промерзших ледяных шара с каменной сердцевиной, лишенных внутреннего горячего ядра. Абсолютно бесполезное, с точки зрения сырьевых ресурсов, дополнение. Кроме, пожалуй, замыкающей планеты, которая имеет огромные запасы чистейшего водяного льда, что также делает её ценным источником минерального сырья.
Помимо основных планетарных объектов и двух поясов астероидов, в звездной системе Обелайра имеется также свыше семи сотен комет, некоторые из которых имеют период обращения в несколько десятков тысяч лет и являются очень редкими гостьями на небосклоне Галана.
Планета Галан, пятая, считая от Обелайра, имеет довольно внушительные размеры и составляет 1,67 от стандартной планетарной величины, за 1,0 которой взяты параметры древней Терры, которая, по некоторым гипотезам, является прародиной Галактического Человечества. Галан имеет весьма значительную плотность, которая составляет 1,23 от стандартной планетарной величины. Гравитационная составляющая планеты, имеет величину 1,52 от стандарта, что заставило галанцев накачать себе довольно внушительную мускулатуру. Зато ось вращения Галана почти перпендикулярна плоскости эклиптики, что дает планете великолепный ровный климат и лишает ее бурных атмосферных явлений.