– Прикажи не мучить, Саин-хан?
– Конечно, – кивнул тот.
Второй, что помоложе, понял все, дернулся, замотал головой:
– Нет! Нет, я не хочу умирать! Нет.
Губы Батыя презрительно дернулись, этого шакала следовало убить первым и быстро, чтобы не успел наговорить лишнего.
Так и произошло, но приказать Батый не успел, старший выхватил из рукава что-то и засунул в рот своему напарнику. Тот удивленно вытаращил глаза, захрипел, несколько раз дернулся и затих раньше, чем успели подскочить кебтеулы. Старший выпрямился, словно подтверждая свою готовность к смерти.
Короткий жест Батыя, следом такой же, только саблей кебтеула, и второй из прибывших захрипел, булькая кровью из перерезанного горла. Батый с неудовольствием смотрел, как его кровь заливает ковер и окружающие подушки. Остекленевшие глаза зарезанного человека смотрели на хана, не мигая. Тот поднялся со своего места и, резко развернувшись, даже полы богато расшитого халата взметнулись, вышел вон через свою дверь.
Почему-то вопреки ожиданиям хана потянуло не в степь подумать, а к наложнице, словно накопившаяся ярость требовала именно такого выхода.
В шатре наложницы его не ждали, не до услады тела сейчас, а потому она сама была полураздета. Жестом отослав прочь служанок, Батый почти рванул на себе пояс, также хотелось рвать и прекрасное женское тело – неистово, до боли, до ее крика… Наложница была новенькой, ее взяли в одном из племен по пути, хану понравилась молоденькая смешливая девушка, не слишком низко поклонившаяся в приветствии. За свою смелость и поплатилась, правда, сородичи очень не возражали, получили плату за девчонку, и все.
Но у Батыя не было времени и настроения заскочить к ней, так и оставалась девочка девственной уже больше недели. И тут вдруг вот так… Большие черные глаза в ужасе раскрылись, пухлые губы задрожали, когда он рывком освободил ее тело от рубахи. Тонкая, как тростинка, совсем еще юная, с выступающими ключицами и жилкой, бьющейся на шее, она так напоминала ему любимую жену Юлдуз-хатун.
В тот миг решалась судьба девушки, она могла вот так же, как когда-то Юлдуз, вдруг занять место любимой жены, если бы сумела воспользоваться неожиданным везением. Но она отшатнулась от Батыя, нахмурив брови и показывая на полу его халата:
– Кровь…
Все верно, убитый стоял слишком близко к хану, и фонтан крови из его горла не просто забрызгал, а оставил большое пятно на халате Батыя. Ну и что?
– Крови не видела?
– Чья это кровь?
В следующий миг твердая рука хана отшвырнула глупую девчонку в сторону, а сам Батый шагнул к выходу из шатра. Желание пропало, девушка уже не казалась похожей на Юлдуз-хатун.
Охранник у входа склонился, гадая, что произошло. Он не слышал слов девушки, но понял, что та не угодила хану.
Батый коротко бросил:
– Можете взять ее себе!
Он уже подходил к своему шатру, когда услышал крик несостоявшейся наложницы:
– Не-ет… нет!
Советник склонился еще ниже кебтеула:
– Привести другую?
– Нет, смени халат, – Батый сбросил с себя испачканный халат и направился теперь уже в степь.
У хорошего советника все наготове, мигом накинул на плечи хана другой халат и подал уздечку коня. Вспоминать глупую девчонку не хотелось вовсе, пусть ее заберут себе на развлечение кебтеулы, хан поехал думать над своими делами…
Но отделаться от впечатления не мог, почему-то пришла мысль о том, какова в любви и вообще без одежды та самая уруска, с которой у него то война до конца, а то вдруг мир. У нее светлые красивые волосы, пронзительные синие глаза, красивый рот… Хану вдруг страшно захотелось впиться в этот рот губами, стиснуть именно ее грудь своими руками, повалить на подушки и овладеть, но не яростно, а медленно и с удовольствием…
Хорошо, что я об этом и не подозревала…
Батый держал небольшое послание в руках, недоуменно вглядываясь в текст. Решил, что плохо прочитал, ведь такое глупое занятие, как складывание букв в слова, всегда казалось ему недостойным хана, для этого есть чтецы, и только необходимость иногда скрывать все ото всех вынудила его самому освоить такое умение. Этому Батыя заставил научиться Субедей, который сам читать не умел и грамотных презирал. Сам не читал, а подопечного заставил выучить грамоту… Пригодилось.
Знаком подозвал чтеца, сунул листок, грозно глядя, чтобы тот понял, насколько важно написанное. Чтец чуть побледнел, сразу осознав, что последует за проникновением в тайну, но что он мог изменить? Ничего…
Быстро пробежал глазами текст, произнес с явным облегчением (тайного не заметил, значит, может остаться жив):
– Здесь просто сообщение от хатун, что ее люди все сделали, как надо.
Значит, не ошибся, Огуль-Гаймиш действительно сообщала, что ее люди совершили то, о чем было договорено ранее. Но это означало, что Гуюка отравили они? Батый чуть не рассмеялся: каждый норовит приписать уничтожение Великого хана себе! Двое его людей, столько времени следившие за Гуюком, помнится, приехали с таким же сообщением. Сколько же раз травили несчастного Гуюка?
Хан уже знал, что его враг просто не проснулся, но почему это произошло, не ведал никто. Кому удалось такое убийство? Гадай вот теперь. Вдова настаивала, что это ее заслуга. Батый совсем забыл о безмолвно стоявшем чтеце, когда вскинул глаза и увидел этого глупца, чуть не рассмеялся второй раз. «Здесь просто сообщение…» Как бы ни был он глуп, завтра сообразит, о чем это «просто сообщение».
Чтец не стал ни кричать, ни сопротивляться, только вскинул на хана недоуменные глаза и захрипел под саблей кебтеула. А Батый даже разозлился – снова испачкали белую кошму в его шатре! Нет, на халат не попало, но почему-то захотелось его немедленно сменить. Надо сказать кебтеулам, чтобы резали аккуратней либо уволакивали в сторону от кошмы.
Хан отправился прочь, пусть сменят кошму и дадут новый халат, но сначала проследил, чтобы послание от вдовы охватило пламя костра посреди шатра. Не уничтожать же еще десяток человек, которые ненароком увидит написанное. Кебтеулы неграмотны и скорее дадут порезать себя на полоски, чем произнесут перед другими то, что услышали в шатре, или расскажут о произошедшем, но Вечное небо бережет прежде всего тех, кто бережется сам. Об этом говорил еще дед, это навсегда запомнил сам Батый.
Гуюка больше не было, Батый даже не желал задумываться, кто именно из его помощников это сделал. Кто бы ни сделал, обвинят все равно его, конечно, в глаза сказать не рискнут, а за его спиной скажут. Но Бату было наплевать, Гуюка не было, и это совсем меняло дело.
Он старший из чингисидов. Старший в роду. Значит, именно он имеет больше других прав на белую кошму. Но Бату не настолько глуп, чтобы за нее бороться. Помимо племянников есть еще его собственные братья Берке и Шейбани, а еще сыновья Толуя и Сорхахтани Мунке, Хубилай, Хулагу… Свои братья не станут обходить его, а вот в лице того же Мунке можно получить вместо вчерашнего друга лютого врага.
Их отец Толуй пожертвовал своей жизнью, чтобы спасти брата Угедея, об этом помнят все монголы, стань Бату Великим ханом, и сыновьям Сорхахтани никогда не видеть белой кошмы. Нет, Бату не станет сам стремиться на престол, он поможет стать Великим ханом Мунке. Все прекрасно понимают, что без его поддержки это будет невозможно, бедолагу просто сожрут сыновья Гуюка или тот же Ширамун, которого не пустили во дворец после смерти Угедея.
Посадив на место Великого хана Мунке, Батый убьет сразу несколько уларов одной стрелой – он свяжет по рукам и ногам своих врагов и получит послушного его воле Великого хана, а кроме того, усилится сам.
Хан немедленно отправил к нойонам Гуюка приказание прибыть к нему в ставку. Он имел на это право как старший в роду. Нойоны послушно прибыли, подтвердили подчинение войск старшему рода, а потом так же послушно прибыли и чингисиды на курултай там же, в Таласской долине, и выбрали Великим ханом сына Толуя и Сорхахтани Мунке, приятеля Бату.
У Бату все получилось, кроме одного. Посчитав себя обманутой, Огуль-Гаймиш не признала результаты курултая, проведенного вне Монголии. Великая хатун объявила себя регентшей, а наследником своего племянника Ширамуна. Началась династическая борьба, закончившаяся поражением и гибелью Великой хатун. Смерть ее была ужасной, как и предрекал шаман, прежде чем начать обряд, в результате которого тогда еще Великий хан Гуюк заснул, чтобы больше не проснуться.
Огуль-Гаймиш заплатила дорогую цену, только не для себя, а для других. Она была на троне неполные три года, правила разумно, но враги не простили ей близости к шаманам, а те не смогли или не захотели защитить женщину, применившую их страшные знания для разрушения. Казни, проведенные получившим власть Мунке, были массовыми и ужасными. Разумная и добрая мать не остановила сына, потому что уничтожалась ее главная противница.
Но это было позже и очень далеко от нас и наших забот. Нам тогда предстояло еще суметь удрать из Каракорума.
Домой
Мы пересидели эту ночь, а в середине следующего дня Сильвия решила, что прятаться хватит, можно вылезать из своей скорлупы и уезжать в поле тренировать руку для арбалета:
– У нас очень мало времени. Ты должна научиться бить издалека, боюсь, пригодится.
Натягивать тугое устройство и перезаряжать я пробовала и в юрте, но не станешь же стрелять прямо на территории дворца, можно и без врагов не дожить до завтра. Поэтому действительно пришлось выезжать за холмы, чтобы потренировать руку уже с болтами.
Сильвия определила мне камень, в который я непременно должна попадать.
– Сильвия, болты погнутся.
– А кто тебе собирается давать все, будешь стрелять одним, пока не научишься.
Нормально! Это означало, что я, выстрелив, должна бежать и разыскивать болт, чтобы заряжать его снова?
– А как ты хотела?
После трех часов мучений болт не летел куда попало, хотя затупился о камень основательно.
– Поехали подальше, чтобы и выстрел был подальше. Вон туда…
– Нет, лучше туда, – я показала на холм, за которым проходила дорога. Но кто сейчас по ней ездит?
Было ли это судьбой, не знаю, только выйти из-за холма я не успела. По дороге ехали, явно торопясь и уже на приличном расстоянии. Момент истины состоялся. Сегодня должны уехать из Каракорума заказчики убийства Сильвии, так сказала Огуль-Гаймиш? Так вот они – на монгольских лошадках трусили уверенной рысью два священника, с одним из которых общалась Сильвия, а ко второму дважды заходила в церковь я. Быстро поняв тогда, что он совсем не тот, кем себя изображает, я ходить перестала, терпеть не могу лгунов в рясах, мне всегда казалось, что это худший вид лжи.
Процессор в мозгу уже все сложил в единую картинку, рука сама потянулась к арбалету. Я постаралась задержать дыхание, потому что расстояние было максимальным, еще чуть – и просто не достану. Жаль, болт один, на второго не хватит. А все Сильвия с ее бережливостью!
Добившись максимального усилия, как весь день меня учила подруга, я вдруг услышала ее спокойный голос сзади:
– Болт тупой, не убьешь и даже не ранишь толком.
Момент был утерян, резвые лошадки повернули за следующий холм. Я взвыла:
– Сильвия! Это они, заказчики!
Та усмехнулась:
– Ты только сейчас догадалась?
– А ты?.. Почему же ты не сказала?!
– Боюсь, у нас будет еще возможность с ними встретиться. Это не священники, Настя, это рыцари.
– Господи, и сюда добрались?!
Подруга расхохоталась:
– Мы смогли, а они что, хуже, что ли? Давай, учись. Кстати, не высовывайся, вон еще едут.
Мы вовремя спрятались, потому что по дороге лже-священников догоняли еще трое.
– Убивать?
– Не дождешься, это их охрана. Запомни, еще пригодятся.
А я-то думала, что зимой в Каракоруме было скучно и спокойно…
Нам удалось удрать, не знаю, то ли мы действительно больше не интересовали хатун, то ли ее службы просто лопухнулись, но нам удалось. И даже уйти довольно далеко тоже удалось. Но Сильвия была права, встреча неизбежна. Как нас умудрились выследить, не знаю, но когда позади раздался конский топот, мы даже не удивились.
Нас определенно догоняли… Мы с Сильвией переглянулись, господи, да дадут нам спокойно покинуть пределы этой чертовой страны?! Мы же никого не трогаем, никого не грабим, не троньте нас – и мы уйдем…
Наверное, у меня была зверская рожа, когда я подняла свое смертоносное оружие. Арбалет куда сильней лука, даже в моих не слишком сильных и умелых руках. Двоих сняла на подходе, остальные стали осторожней. Но шестеро против нас двоих все равно много. Мы встали с Сильвией спиной к спине, как когда-то с Вятичем в лесу.
– Боюсь, у них приказ брать живьем, – фыркнула подруга.
– А вот это фиг им! В смысле брать…
– Хорошо бы.
Мы не собирались сдаваться ни в каком виде, ни живыми, ни ранеными, ни мертвыми. Так я не билась даже на льду Чудского озера. Просто там вокруг были свои, понимала, что если не я, то кто-то другой, что если погибну, то кто-то заменит.
А здесь никого! Если не я, то никто. Если я погибну, то Сильвии одной с ними не справиться. Потому ни погибать, ни оставлять нападавших живыми нельзя. Лже-монах, осознав, что красивой победы не получается и можно заработать мечом наотмашь, поспешил втихаря удрать. Увидев, как он поспешно садится на лошадь, я схватилась за арбалет. На всякий случай сначала в лошадь, чтобы не смог сбежать, если я промахнусь. В лошадь промахнуться тяжело, я попала. Бедная кобыла рухнула, как подкошенная, придавив собой хозяина. Но тот сумел выбраться и тут же получил второй болт. Больше у меня не было, остальные уже использовала.
Но теперь арбалет был ни к чему, остальные удирать не собирались. Сильвия, видно, поняла, что я сделала, или успела увидеть, закричала:
– Молодец!
Мы не дали удрать больше никому и выжить тоже. Вопрос стоял ребром: или мы их, или они нас. Нам больше нравилось первое. Получилось.
Сильвия мрачно оглядела разбросанных вокруг врагов, убедилась, что живых не осталось, и вздохнула:
– Вот ведь гады, всех лошадей перебили.
Это было хуже всего. Мы действительно остались без лошадей посреди степи, всего лишь с точностью до стороны света понимая, в какую сторону вообще двигаться. Но я-то знала, что это такое, можно три дня ходить вокруг одного холма, не подозревая об этом, и погибнуть от жажды в трехстах метрах от колодца. Но и сдаваться тоже не собиралась.
– Сильвия, знаешь, есть такая притча про двух лягушек, упавших в сосуды со сметаной. Одна сказала, что это конец, подняла лапки и утонула. А вторая стала барахтаться изо всех сил, взбила масло и опираясь на комок, выскочила на свободу. Мы будем взбивать масло! Если лошади пали, значит, пойдем пешком! У нас есть ноги, есть руки, есть желание жить! У тебя есть такое желание?
Подруга смотрела на меня с немного странной улыбкой. Я восприняла это как сомнение и твердо пообещала:
– Мы дойдем! Не смей сомневаться! Дойдем вопреки всем трудностям!
Эх, мне бы впереди народных масс да в светлое будущее с таким энтузиазмом! Что там ДнепроГЭС или еще какая стройка века, сейчас мне была по плечу дорога на Луну пешком. Вот только проведаю дома Федьку с Вятичем и прямиком на спутницу Земли. Надо же, как бывает полезно остаться в степи без ничего. Когда жить захочется, откуда и энтузиазм берется?
– Конечно, мы дойдем.
– Ага, я сейчас только сниму все с Джейхун.
Я отправилась к своей кобыле, но не столько для того, чтобы действительно снять с нее нужные вещи, сколько чтобы скрыть слезы. Мне очень хотелось плакать, но совсем не хотелось, чтобы Сильвия это видела. Именно поэтому я возилась вокруг убитой кобылы так долго, а когда обернулась назад, то обомлела…
Ноги с трудом принесли меня обратно. На том самом месте, где я несколько минут назад оставила Сильвию, сидел… Вятич! Сидел и спокойно смотрел на меня.
Я помотала головой, но видение не исчезло. Мой муж, который должен быть далеко-далеко в Новгороде, находился прямо передо мной. Ноги перестали меня держать, и я тихонько сползла на землю напротив Вятича. Я чуть не задала совершенно идиотский вопрос: «А где Сильвия?» – но рот, открывшись, не выдал ни звука, однако распахнутым остался. Рядом с Вятичем на земле лежали доспехи моей буйной подруги.
Я закрыла глаза, потом открыла, все еще не в силах поверить в превращение, но Вятич никуда не делся. Наверное, я слишком долго беззвучно разевала рот, не в состоянии осознать произошедшее, Вятич даже пришел на помощь:
– Ну, ты, наконец, спросишь, где Сильвия, или уже догадалась?
– Ты… ты…
– Я, Настя, я.
– Я убью тебя! – Я набросилась на него почти с кулаками.
– Узнаю свою буйную женушку. Пожалей хоть до людей, одна же в степи останешься! – хохотал мой муж. – Поцеловала бы сначала, что ли?
Я пришла в себя не скоро, обнаружить вместо подруги, с которой столько всего пройдено и пережито, собственного супруга, который все это время должен был сидеть с сыном в Новгороде… Такое могла выдержать не всякая психика. Моя выдержала с трудом при помощи самого распространенного и действенного женского средства. Нет, не скандала, а рева.
Вятич держал меня в объятиях, а я ревела. Долго и как-то вкусно, со слезами выплескивая все накопившееся за многие годы. Я в тринадцатом веке десять лет, бывало всякое, и счастливое, и по-настоящему страшное, но я не позволяла себе плакать, а сейчас плакала. И муж не осуждал, он гладил меня по голове, как маленькую, и уговаривал:
– Ну, ну, выплачься, полегчает…
Когда, наконец, вздрагивания моих плеч прекратились и осталось только звучное шмыганье носом, я сумела поинтересоваться:
– Зачем ты это сделал?
– А что я должен был делать, наблюдать, как тебя насилуют, продают на невольничьем рынке, убивают? Что?