– Я видел. Когда тот генерал, Шустер, превратился в смерч, ты меня оставил, а сам удрал.
– Хе-хе, ну естественно, командир видит все, – и Вассаго, нисколько не смутившись, широко ухмыльнулся. – Слыш, я давно уже на ПвП специализируюсь. А та бестелесная хрень – это был монстр, против таких я не подписывался.
Габриель какое-то время смотрел в глаза своему подчиненному, но так и не смог понять, насколько серьезным было это объяснение; потом он коротко спросил:
– Вассаго, скажи, почему ты вызвался участвовать в этой операции?
– Операция – в смысле, занырнуть в Подмирье? Очевидно же – потому что это прикольно…
– Нет, раньше. Вся операция на «Океанской черепахе». Ты в штате Glowgen DS, но, по-моему, в отделе киберопераций. Почему ты захотел участвовать в настоящем бою, где рискуешь поймать настоящую пулю? Ты же не такой, как эти вояки Ханс и Бриг, которые в твоем возрасте уже прошли войну на Ближнем Востоке.
Для Габриеля это была довольно длинная речь, но, разумеется, это вовсе не означало, что ему интересен человек по имени Вассаго Казальс. Просто ему вдруг показалось, что под раздолбайским поведением этого юнца скрывается что-то еще.
Вассаго гибко пожал плечами и так же легко ответил:
– Тот же самый ответ. Потому что прикольно.
– Хоо…
– В общем – яйцеголовых вроде тебя отправлять туда, где настоящее дело, – фигня полная. Какой бы там у тебя ни был военный опыт.
– Я умею действовать по обстановке.
Так Габриель возразил вслух, а мысленно прошептал:
«Вассаго, а что именно тебе прикольно? Стрелять из автомата? Или… убивать людей?»
Он раздумывал, спросить ли Вассаго об этом или закончить разговор, когда со стороны лесенки, приставленной сзади к командной машине, донесся уверенный стук каблуков, возвестивший о появлении главы гильдии Темных искусств Дии Ай Эль.
Почтительно поклонившись, она облизала губы и отрапортовала:
– Ваше Величество, разрешите доложить: расстановка войск полностью завершена.
– Мм.
Габриель раздвинул скрещенные ноги, встал с временного трона, и, развернувшись, принялся озирать открывшуюся перед ним картину.
Позади тридцати пяти тысяч воинов главных сил располагался десятитысячный резерв, составленный в основном из гоблинов и орков; а по обе стороны от командной машины стояли наготове повозки с пятитысячным отрядом гильдии торговцев и ремесленников.
Эта пятидесятитысячная армия – все силы, имеющиеся в распоряжении Габриеля. Поэтому, если он понесет тяжелые потери и не сумеет прорвать оборону вражеской армии, ему придется на ходу корректировать планы. Шансы захватить Алису тогда сильно уменьшатся.
Правда, в распоряжении врага, согласно информации разведчиков – рыцарей на драконах, – было всего-навсего три тысячи человек. Значит, если все пойдет по плану и Рыцарей Единства удастся вывести из строя, поражение будет просто невозможно.
– Так. Сколько еще осталось до полного разрушения ворот? – спросил Габриель. Дии, посмотрев куда-то в пространство, ответила:
– Думаю, около восьми часов.
– Значит, так: первому полку за час до разрушения войти в ущелье. Подойти к самым воротам и, как только они рухнут, сразу атаковать. Когда они пройдут вперед, второму и третьему полкам поддержать их и уничтожить врага одним ударом.
– Ха. Надеюсь еще до завтрашнего дня увидеть отрубленные головы вражеских генералов. Правда, они могут оказаться обугленными, – и Дии захихикала. Потом стремительно отдала приказы стоящей позади нее связной магичке, и та, глубоко поклонившись, спустилась по лесенке.
Габриель с крыши командной машины смотрел на возвышающиеся впереди каменные ворота.
До них было не меньше двух миль, но все равно их громада словно нависала, давила. Когда они рухнут, это, несомненно, будет потрясающее зрелище.
Однако настоящий пир тогда только начнется. Взорвавшиеся и затем исчезнувшие тысячи душ наверняка испустят прекраснейшее сияние. Та компания из RATH, засевшая в верхней части шахты «Океанской черепахи», небось локти будет кусать из-за того, что не может изнутри посмотреть на это грандиозное зрелище, которое сама же и запланировала!
Бубум. Бубум.
Бум, бам. Бум, бам.
Барабаны забили быстрее, словно подпитываясь голодом и яростью, источаемыми десятками тысяч воинов.
Глава 8
– Ну… Оставляю Кирито на ваше попечение, – сказала Алиса девушкам, по очереди посмотрев им в глаза.
Ученицы мечника – нет, уже почти взрослые мечницы – Тиизе Штолинен и Ронье Арабел расправили плечи.
– Так точно, можете не волноваться, Алиса-сама.
– Мы будем защищать Кирито-семпая во что бы то ни стало.
Ответив Алисе, Тиизе левой, а Ронье правой рукой взялись за рукоятки свежеизготовленной инвалидной коляски.
Серебристо-серо блестящую ажурную коляску Алиса сделала из доспехов, оставшихся в палатке снабжения, применив Священное искусство трансформации. Она была легче, чем деревянная, которой Алиса пользовалась в Рулиде, но обладала достаточной прочностью.
Правда, вместе с двумя мечами, которые сжимал сидящий там Кирито, вес все равно выходил немалый, но тут уж ничего не поделаешь. В душе Алиса беспокоилась, глядя на девушек, толкающих коляску, но те, двигаясь с идеальной согласованностью, подкатили ее прямо к Алисе.
Раз так – даже если поступит приказ срочно отступать, они справятся без задержки. Правда, как только Армия обороны отступит из ущелья, это будет означать окружение и полное уничтожение.
Положа руку на сердце – больше всего Алисе хотелось, как только положение станет опасным, вместе с Кирито сбежать на запад. Однако это отсрочит судьбу лишь на несколько месяцев – нет, на несколько недель.
Если Армия обороны будет разгромлена, четверка рыцарей, патрулирующих Граничный хребет, получит приказ отступить; потом, согласно плану, все жители всех городов и деревень должны будут уйти в столицу Центорию, стены которой станут последним рубежом обороны. Однако, и это, по-видимому, будет тщетно. Вскоре вражеское войско прорвется в город – после чего и от прекрасной столицы, и от белоснежных стен Центрального собора останутся лишь дымящиеся руины. Внутри замкнутой стены, именуемой Граничным хребтом, спасения не будет нигде…
Алиса опустилась на колени, чтобы быть на одном уровне с Кирито, и заглянула ему в глаза.
За те пять дней, что прошли с ее прибытия в лагерь, она, когда удавалось выкроить время, говорила с Кирито, держала его за руку, обнимала его. Но до сих пор ничего, хоть как-то напоминающего реакцию, вызвать ей не удалось.
– Кирито. …Быть может, это наше последнее прощание, – прошептала Алиса черноволосому юноше, кое-как удерживая на лице улыбку. – Дядя говорит – у него есть ощущение, что ты способен решить исход этой войны. У меня такое же. Потому что эта армия существует благодаря тебе.
Действительно. Если бы не Кирито с Юджио, сейчас, наверное, перед Великими восточными вратами стояло бы войско, состоящее из первосвященника Администратора, ордена Рыцарей Единства и этих омерзительных сорд големов.
Две-три тысячи сорд големов, обладающих колоссальной боевой мощью, справились бы с пятидесятитысячной армией Темной Территории. Но это все равно был бы крах Мира людей. Потому что именно десятки тысяч жителей Мира людей послужили бы материалом для этих големов. Кирито и Юджио ценой одной души и одной жизни предотвратили эту трагедию.
Однако если Армия обороны Мира людей, возглавляемая Беркули, будет разбита, каждого жителя все равно ожидает колоссальная трагедия, хоть и иной формы.
– …Я тоже буду стараться изо всех сил. Я готова отдать всю Жизнь, что ты для меня сохранил, всю до последней капли. Поэтому… если я погибну, в последний миг я позову тебя. И тогда, я уверена, ты встанешь и достанешь меч из ножен. Если только ты проснешься, уже неважно будет, сколько врагов – тысячи или десятки тысяч. Ты совершишь еще одно чудо и спасешь Мир людей… спасешь всех. Потому что ты…
Сильнейший в мире мечник, сумевший уничтожить первосвященника.
Прошептав мысленно последние слова, Алиса вытянула руки и обняла исхудавшее тело Кирито. То ли через миг, то ли через несколько минут она разомкнула объятия и встала; лишь тут она заметила взгляд Ронье, в синих глазах которой покачивалось какое-то непонятное сияние. Что это? Она моргнула и тут же поняла.
– Ронье-сан. Ты… любишь Кирито, да?
Как только она с улыбкой произнесла эти слова, хрупкая девушка прижала руки ко рту, а щеки ее до самых ушей заалели. Потупившись, Ронье едва слышным голосом ответила:
– Не… нет, просто… вы такая замечательная… а я всего лишь обычная ученица мечника, и…
– Не… нет, просто… вы такая замечательная… а я всего лишь обычная ученица мечника, и…
– Ничего такого замечательного во мне нет, совершенно. Ведь ты, Ронье-сан, наследница дворянского рода, не так ли? А я родилась в крохотной деревушке на краю мира, а где родился Кирито, я вовсе понятия не имею…
Тут Ронье внезапно перебила Алису, отчаянно замотав головой:
– Нет же! Я… я ведь…
Ронье замолчала, на глазах ее проступили капли влаги. Тиизе ласково поддержала подругу правой рукой. Ее глаза цвета осенней листвы тоже были на мокром месте; дрожащим голосом она произнесла:
– Алиса-сама… вы знаете, какой именно Запрет нарушили Кирито-семпай и Юджио-семпай?
– Э… ээ. Во время ссоры в Академии… убили другого ученика, насколько я слышала.
Полгода назад, когда ничего еще не знавшей Алисе, надежному воину Церкви Аксиомы, поступил приказ Совета старейшин об аресте, она чуть удивилась – так ей сейчас вспомнилось. Убийство ученика столичной Академии другим учеником – тяжелейшее нарушение Запрета; история Церкви такого еще не знала.
Кивнув Алисе, Тиизе задала следующий вопрос:
– В таком случае… знаете ли вы, почему семпаи нарушили этот Запрет?..
– Нет… Этого я не…
Она покачала головой – и в этот миг в ее памяти всплыл резкий возглас.
Слова, которые Кирито крикнул ей в лицо, когда их двоих вышвырнуло из собора и она заявила, что не нуждается в помощи преступника…
«Раз Индекс Запретов этого не запрещает, то дворяне высоких классов могут делать что захотят с девушками, не совершившими ни единого преступления, как Ронье и Тиизе… Ты серьезно считаешь, что такое можно простить?!»
Точно. Тогда я услышала имена этих двоих.
По-видимому, тот ученик, которого убил Кирито, принадлежал к одному из высших классов. А «делать что хотят» – это…
Стоя перед смотрящей на нее во все глаза Алисой, Тиизе дрожащим голосом начала рассказывать.
– Элитный ученик мечника Райос Антинос и элитный ученик мечника Умбер Зизек постоянно приказывали нашей подруге, младшей ученице мечника Френике Сески, делать разные унизительные вещи. Мы вдвоем пошли к элитным ученикам протестовать, но от возмущения не удержались от слишком резких выражений. И это дало им повод в соответствии с Фундаментальным законом империи воспользоваться дворянским правом судить…
Девушки, похоже, вспомнили боль, которую им тогда пришлось испытать. Голос Тиизе увял, Ронье повесила голову и начала всхлипывать.
Дальше что-либо говорить излишне; с этой мыслью Алиса раскрыла было рот, но красноволосая девушка решительно продолжила:
– Кирито-семпай и Юджио-семпай спасли нас своими мечами от этого невыносимого наказания. Если бы мы были хоть немного умнее, всего этого бы не случилось. Наши семпаи бросили вызов Церкви, чтобы исправить закон, и благодаря этому мы сохранили жизнь. Мы… совершили непоправимое преступление. Поэтому… мы просто не имеем права говорить, что любим семпаев…
Из глаз выложившей все, что было у нее на сердце, Тиизе наконец тоже потекли слезы. Крепко обнявшись, девушки под грузом непомерно тяжелого для их лет раскаяния тихонько заплакали.
Алиса, скрипя зубами, подняла взгляд к окошку палатки.
Она знала, что во всех четырех империях высшее дворянство загнивает. Что оно погрязло в обжорстве, жадности – и распутстве.
Однако в те времена Рыцарь Единства Алиса, хотя прекрасно знала о деяниях аристократов, отводила глаза – тем самым запятнав и себя. Она твердо верила, что, будучи защитницей законов, призванной из Небесного града, не должна пытаться вмешиваться в то, что не связано с Запретами.
Но то, что она ничего не замечала, само по себе было грехом. Ненавидимые Кирито преступления оставались тяжкими преступлениями, хоть и не оговаривались Индексом Запретов. По сравнению с ней эти две девушки – храбрей многократно.
Алиса сделала глубокий вдох и, вложив в голос всю свою уверенность, сказала:
– Нет, ошибаетесь. Вы обе вовсе не преступницы.
Ронье тут же вскинула голову. Глаза девушки, которая, Алисе казалось, вечно пряталась в тени Тиизе, сейчас горели; она выкрикнула:
– Алиса-сама… достопочтенный Рыцарь Единства Алиса-сама, вы не понимаете! Те мужчины издевались над нашими телами, они запятнали грехом нашу гордость!
– Тело – не более чем вместилище души, – ответила Алиса и с силой ударила правым кулаком в середину собственной груди. – А душа… душа – единственная истинно существующая материя. И каково состояние вашей души, зависит от вас и только от вас.
Закрыв глаза, Алиса устремила сознание внутрь себя.
Примерно две недели назад, когда деревня Рулид подверглась нападению, Алиса силой своей души – то есть силой инкарнации – вернула себе потерянный правый глаз. Таким образом, она на собственном опыте убедилась, что мощным, нацеленным усилием воли можно изменить собственное тело, даже не прибегая к Священным искусствам.
Правда, сейчас одного этого будет недостаточно. Силой инкарнации необходимо изменить не только тело, но и то, что на нем надето.
Это должно быть выполнимо. Кирито ей уже показал это, ведь так? Когда он с двумя мечами в руках бросил вызов первосвященнику Администратору, у него изменилась одежда – он оказался в длинном черном кожаном плаще какого-то иноземного покроя.
Она вернулась мыслями в прошлое. К той Алисе, которая, очнувшись в незнакомой белоснежной башне и ничего не помня, решительно скрыла свое сердце под толстым слоем льда, чтобы справиться с грызущими ее чувствами тревоги и одиночества.
Я ведь такая же, как и вы, Ронье, Тиизе. Я тоже родилась человеком, совершила множество ошибок, взвалила на себя тяжесть греха, и сейчас я здесь. Вы вините себя, что из-за вас Кирито и Юджио убили человека… но ведь еще раньше и я, забыв про Запрет, проникла на Темную Территорию; Юджио с Кирито как раз из-за этого и отправились в столицу.
Да, и это мой грех. Пусть даже я этого не помню – все равно Алиса Шуберг не какой-то незнакомый человек; когда-то это была я. Каждый день, что я провела в Рулиде, учил меня этому.
Даже с закрытыми глазами Алиса ощутила, как ее окутывает теплое белое сияние.
Она медленно подняла веки.
Глянула вниз – и первым, что она увидела, была надетая на ней юбка. Но не белоснежная юбка цвета Церкви Аксиомы, а ярко-синяя, подобная чистому осеннему небу.
Поверх юбки был фартук из некрашеной ткани. Золотые доспехи и перчатки исчезли. Алиса подняла руку к голове, и ее кончики пальцев нащупали большой бант. И волосы стали немного короче.
Подняв голову, Алиса встретилась взглядами с ошеломленными Ронье и Тиизе.
– …Ну, теперь видите? Тело и внешний вид – не более чем слуги души.
Конечно, это преображение – временное. Как только сосредоточенность нарушится, вернется тело и облачение рыцаря. Однако этим девушкам необходимо было передать – передать чувства Алисы, Кирито и Юджио.
– Душу никому не под силу запятнать. Я родилась в далекой деревушке и должна была там и вырасти. Но когда мне было одиннадцать, меня как преступницу забрали в столицу, Священными искусствами стерли память и сделали из меня Рыцаря Единства. Я тогда проклинала свою судьбу…
Алиса выложила громадную тайну, которую не знал никто, кроме нее самой и командующего Беркули. Однако, веря, что эти две девушки примут ее слова, она продолжила:
– Но… если я что-то могу сделать, я должна сделать; этому меня научил Кирито. И поэтому я больше не блуждаю впотьмах. Я приняла решение – двигаться вперед.
Алиса вытянула руки вперед и крепко сжала ладони Ронье и Тиизе.
– И у вас будет так же. Большая, долгая, прямая дорога – ваша собственная.
Кап, кап – на ее руки одна за другой начали падать капельки влаги.
Слезы на щеках девушек были совсем не такими, как прошлые, – они красиво сияли, переливаясь всеми цветами радуги.
В последний раз крепко обняв сидящего в коляске Кирито, Алиса окончательно вверила его заботам девушек и вышла из палатки.
Тут же, словно он долго ждал этого момента, к ней подскочил Элдри с грандиозным комплиментом:
– О, какая прекрасная фигура… затмевающая собой сияние Солуса… И это, конечно же, достопочтенный учитель, Алиса-сама…
– В любом случае, через час после начала сражения эта фигура будет вся в пыли и грязи, – холодно ответила Алиса, бросив короткий взгляд на свое тело.
Ее преображение давно прошло; золотой нагрудник и белоснежная юбка ослепительно сияли в солнечном свете. Если выживу, надо будет добавить к одеянию немного ярко-синей материи. С этой мыслью Алиса подняла взгляд к западному небу.