Пегги ускорила шаг, решив, что пора кончать с этими блужданиями в неизвестности. Она снова завернула за угол. Неужели в самом деле здесь нет ни дверей, ни ворот? Она хотела бы исследовать то, что находится по другую сторону преграды, но так, чтобы ей не пришлось никуда лезть. К тому же именно сегодня она, как назло, забыла захватить лестницу. Так-так, а как же вошел Себастьян? Наверное, забрался по лианам.
Пегги Сью еще дважды сворачивала под прямым углом и вернулась туда, откуда пришла. Взглянула на часы: она шагала больше часа и ни малейшей лазейки не обнаружила.
– А может, в этом как бы замке имеется потайной ход, где дверца открывается, повернувшись вокруг своей оси, по велению того, кто сидит внутри? – предположил чушь собачью синий пес.
Так как обнаружить эту хитрую дверцу у них не было никакой возможности, пока они были снаружи, друзьям не оставалось ничего другого, кроме как залезть на стену по лианам.
Ощущая смутную тревогу, Пегги прижала к себе пса левым локтем, а правой рукой ухватилась за канатоподобную пеньковую лиану. Будучи довольно недурной гимнасткой, она забралась наверх, упираясь ногами в стену и подтягиваясь, без каких-то особых усилий. Лиана затрещала, но выдержал их вес. Потревоженные пауки и сороконожки брызнули врассыпную в поисках более укромных щелей. Пегги Сью уселась на стену, чтобы обозреть окрестности.
С течением лет сад наглухо зарос черной растительностью, образовавшей громадный шипастый клубок, вполне сравнимый с мотком ежеподобной колючей проволоки, которую сматывал, по-видимому, какой-то сумасшедший. Оттого и вся ситуация выглядела безнадежно запутанной. Казалось, только сунься туда, и с тебя живьем сдерут кожу.
– А для тебя, моя киска, у меня есть атомная сосиска! – выругался синий пес. – Ну почему мы не прихватили доспехи…
«Доспехи, а еще лучше – огнемет!» – подумала Пегги, потому что заросли представляли собой лабиринт без входа и выхода, ощетинившийся колючками снизу доверху, возвышаясь на несколько метров над землей. Этот лес острых игл защищал все подходы к замку.
– Вспомни, что говорила Дженнифер, – проворчал синий пес. – Нельзя дать себя оцарапать, это не в наших интересах. При малейшем порезе доктор Скелет учует запах крови и притащится нас… лечить.
– И без тебя знаю, – отмахнулась Пегги.
Сами развалины еле виднелись. Каменный купол рухнувшего храма напоминал раздробленный панцирь черепахи. Сбоку от купола высилась примерно двадцатиметровая башня, подобная потрескавшемуся донжону. Пегги Сью, ожидавшая увидеть замок самых что ни на есть средневековых традиций, немало удивилась, узрев вместо этого гигантскую и́глу с дырявым куполом.
– Да это просто куча строительного мусора, – поделился своим мнением синий пес. – На кой мне сдалась экскурсия в музей обломков! Сунешь морду – и без головы на всю жизнь останешься.
– Стиль этого сооружения чрезвычайно своеобразен, – задумчиво проговорила Пегги, – складывается впечатление, что это построили не люди.
Друзья не могли сидеть верхом на стене весь день, когда-то и слезать придется. Пегги уцепилась за лианы и соскользнула в сад. Приземлившись, она сообразила, что Себастьян наверняка проложил где-то проход к зданию сквозь заросли. Оставалось лишь найти эту просеку и воспользоваться ею, к тому же это снижало риск оцарапаться.
Ежевика выткала на земле хрустящий ковер с ворсинками-колючками. Они были такими здоровенными, что Пегги Сью стала прикидывать, а не проколют ли они подошвы ее полукед. Она ступала осторожно и, давя тысячи торчавших из почвы коготков, всякий раз с облегчением говорила «уф», услышав хруст под ногами.
– Не опускай меня на землю! – попросил ее синий пес. – Иначе вместо лап у меня появятся четыре ситечка.
Пегги шла вдоль стены, пока не обнаружила, где именно Себастьян полез напролом. В этом месте он проделал кривым садовым ножом коридор в чаще терна, отрезая узловатые ветки, а затем втаптывая их в грязь. Из раненых стеблей вытекал по капле темно-розовый сок и засыхал сгустками. Девочка ступила на тропу, ведущую прямо к развалинам. Шла она с черепашьей скоростью, глядя под ноги, держа ушки на макушке, ни на миг не забывая совета Дженни: ни одного пореза, иначе…
Она чувствовала себя в шкуре оказавшихся после кораблекрушения в воде людей, которых самая ничтожная ранка делает изысканным акульим деликатесом. Всего три капли крови в громадном море… Три капли, которых достаточно, чтобы приманить плавающих поблизости барракуд.
На подходе к руинам она увидела статуи… или, точнее, то, что от них осталось. Она готова была поспорить, что фигуры специально разбили киркой, чтобы их невозможно было опознать. Но если головы были непоправимо искорежены, то о форме тел еще вполне можно было судить, и в телах этих не было ничего человеческого.
– Гляди-ка! – протявкал синий пес, вертясь вокруг статуй. – Это же демоны! Мы, точно тебе говорю, у входа в капище, посвященное культу дьявола!
Пегги Сью подошла в одному пьедесталу. Статуя, стоявшая там, опиралась на когтистые чешуйчатые лапищи. Это были задние конечности существа, явно относящегося к отряду рептилий. Быть может, это – одна из химер, которых так обожали лепить средневековые скульпторы? Гаргулья? Крылатая Гаргулья с мордой ящерицы?
– Какие дураки расколошматили ее личико и торс? – проворчал синий пес. – Теперь мы никогда не узнаем, как выглядело это создание.
– Во всяком случае, кое-какое представление о нем мы имеем, – пискнула Пегги, – и ничего привлекательного в нем нет.
Они насчитали тринадцать цоколей из серого камня. Тринадцать… число, сулящее несчастье.
«Религия варваров, поклоняющихся чудовищам», – снова подумала Пегги Сью, отворачиваясь от разбитых идолов.
Она вдохнула поглубже и вошла в развалины.
Пегги поостереглась выкрикнуть имя Себастьяна, чтобы не привлечь к себе внимания доктора Скелета. А мальчик, вероятнее всего, находился где-то поблизости.
Поначалу Пегги была сбита с толку: ведь она готовилась исследовать настоящий замок, а это здание не имело ничего общего со средневековой архитектурой. Более правильным оказалось бы сравнение с искусственной пещерой. Было бы напрасным делом пытаться найти тут витражи, декоративные украшения, церковную утварь. Это был, скорее, огромный каменный шар с пробоинами в некоторых местах. Нечто вроде панциря гигантской черепахи, умершей три миллиона лет тому назад. Панцирем пустым и открытым всем ветрам. Там и сям купол поддерживали колонны. Внешний свет проникал через отверстия в полуразвалившемся своде, а некоторые залы были погружены в кромешный мрак. Пегги почувствовала, что от страха у нее скрутило живот.
– Архитектура дикая, а? – озвучил свое мнение синий пес. – Похоже на яйцо динозавра, чей «цыпленок» вышел погулять.
Стены когда-то были украшены фресками, но их с яростью затерли; остались лишь красные брызги облупившейся краски, закапавшие свод подобно пятнам крови. Пегги Сью сгорбилась и шла медленно-медленно. И вдруг она задела ногой какой-то предмет, брошенный возле кучи строительных отходов.
Это был левый ботинок Себастьяна!
Сердце девочки застучало вдвое громче. Конструкция давила на нее всей своей массой. А ну как она возьмет и развалится ни с того ни с сего и погребет ее под горой обломков?
Первый зал оказался ротондой с щербатым плитняком пола. Пегги продвинулась дальше.
В нос ей ударил запах прели и сырости.
Ступив на порог второго зала, она заметила на плитняке какой-то продолговатый предмет. Коричневатый кокон, поначалу напугавший ее, потому что она приняла его за здоровенную гусеницу. Затем сообразила, что перед ней спальный мешок. А в него был упакован Себастьян. Он лежал на спине с закрытыми глазами и спал глубоким сном; на лбу выступили капельки пота, как будто у него был жар. Пегги положила ему на лоб холодную ладонь, но мальчик век не раскрыл. Когда же она его толкнула, он лишь слабо застонал.
– По крайней мере, он жив! – воскликнул синий пес. – Но его напичкали лекарствами. От него шибает химией так, что у меня в носу щекочет и хочется спать…
– Не иначе как анестезирующее средство, – смекнула девочка.
Охваченная тяжкими подозрениями, она нащупала «молнию» спальника и потянула вниз застежку. Внутри гнездышка из матрасов Себастьян лежал голышом. Большой розовый послеоперационный шрам тянулся от основания шеи до пупка, словно его разделили на две половинки, как стручок зеленого гороха. На линию разреза были наложены швы из специальных нитей, которые начали уже потихоньку рассасываться. Пегги почувствовала, как у нее на голове зашевелились волосы. Как можно было приступать к такой сложной операции в этом грязном месте, да еще и без операционного блока?! Безумие чистой воды! Трясущимися руками она сомкнула «молнию» на спальнике.
– У барбосов нет вопросов, – изрек синий пес, – но главное, он жив. А это важнее всего. Думаю, доктор Скелет вскрыл его, чтобы заменить незолотой песок на настоящие человеческие органы. И попутно пересадил ему новую кожу. И все, похоже, прижилось. Представь себе: какой-нибудь гриппующий человек температурил бы сейчас сильнее его!
– У меня из головы не выходит «лапуля» шведа Фергуса, – пробормотала Пегги. – А вообрази, что будет, если новые внутренности Себастьяна обернутся крокодильими кишками?
– Будем посмотреть, – перевел все в шутку синий пес. – Себастьян нетранспортабелен. Чтобы умыкнуть его к нам, на кладбище – тьфу! – машин, надо дождаться, когда все зарубцуется и он проснется.
Возле потрескавшейся колонны Пегги заприметила рюкзак Себастьяна. В нем было полно еды. Девочка взяла пакет с сухими абрикосами; несмотря на сжимавшую ее грудь тревогу, она умирала с голоду.
«Если я подзаправлюсь припасами Себастьяна, сэкономлю на своих, – подумала она. – Таким образом я смогу пробыть здесь подольше, мало ли что…»
Она перекусила его провизией вместе с синим псом, не переставая то и дело озираться по сторонам. Затем запила курагу двумя глотками воды. Малейший звук усиливался акустикой купола и возвращал эхо ее дыхания с задержкой в полсекунды. Эффект резонанса создавал иллюзию, что кто-то во мраке дышал параллельно с ней, кто-то с громадной грудной клеткой. Не великан ли какой-то?..
– Надо держать воображение в ежовых рукавицах, – посоветовал Пегги синий пес, догадавшийся о ее страхах, – иначе нам крышка. Едва Себастьян очнется, нас отсюда как ветром сдует, и вскоре мы забудем это развеселое местечко.
Пегги все-таки не удержалась и заглянула за ближайший к ней столб. Эта каменная колонна была высоченная, но разрезанная снизу доверху трещиной. Соседние с ней находились в таком же плачевном состоянии. Расположиться на ночлег под куполом на границе возможного обрушения было бы крайне неразумно.
Из рюкзака она вытащила толстый электрический фонарик с обернутой резиной ручкой и скаутский нож. Включила фонарик и приступила к осмотру третьего зала. Она чувствовала, что неведомый ужас – здесь, где-то поблизости, в двух шагах. Какие тут могли быть сомнения – никогда еще она не переживала столь кошмарного приключения! Ее мучили безотчетные страхи. Она знала, что полностью здорова, но что будет, случись у ней мигрень? Выйдет ли из тени доктор Скелет, чтобы вскрыть ее черепную коробку и имплантировать новый мозг?
Пегги собиралась уже было повернуть обратно, когда луч фонарика выхватил из тьмы нечто необычное. Мышь. Мышь отдыхала, лежа на спине, в пыли, подняв лапки кверху. Девочка сначала решила, что та мертва, а потом заметила кружок выбритой шерсти на брюшке. Кружок голой кожи, словно очерченный циркулем. Она встала на колени и подобрала зверушку. Мышь была еще живая, но спящая, сердечко ее билось, и в такт ему сжимались и разжимались бока. И ее тоже прооперировали! На животе был заметен крохотный разрез с великолепно наложенными швами: операция была проведена с микрохирургической точностью. Обалдев от увиденного, Пегги положила грызуна на плоский камень и побежала что есть мочи. У мышонка вырезали аппендицит? Да уж, действительно, чего только не увидишь на белом свете!
На этот раз по трем угрюмым залам она пронеслась как вихрь – очень уж соскучилась по дневному свету. Остановилась всего один раз, но уже в терновом саду, прислонилась спиной к цоколю изуродованной статуи и попыталась продышаться.
– Видал? – выпалила она, обращаясь к синему псу. – Он оперирует даже мышей. Это же клиника! Он больной на всю голову. Что нам делать, как ты думаешь?
– Недавно прооперированных трогать опасно, – процедил пес. – Мы не можем унести Себастьяна, пока он спит. Кроме того, он далеко не пушинка. Перетащим его через стену, и могут открыться швы.
Пегги нервно заходила по кругу вокруг собора, по дозорному пути, куда еще не добрались колючки. В промежутке между зубцами она заметила спавшую после анестезии ворону. Ее сломанное правое крыло было укреплено микроскопическими стальными стяжками, похожими на те, что используют обычные хирурги. И вновь работа была произведена с такой тонкостью и абсолютной точностью, что не могла не вызывать восхищения.
В следующие полчаса Пегги и синий пес обнаружили массу выздоравливающих животинок. Все они спали тем же искусственным сном, защищавшим их от страданий. Здесь были зайцы, ласки, еноты-полоскуны… и даже улитки, которым восстановили поврежденную раковину! По всему выходило, что доктор Скелет не мог безучастно пройти мимо ни одной ранки. Он оказывал медицинскую помощь всем, не делая разницы между людьми и животными. Он лечил всех одинаково тщательно и сноровисто.
– Ты это видела? – бормотал синий пес. – К треснутым раковинам улиток он присобачил еле видимые скрепки. Я в шоке!
– А самое удивительное, – заметила Пегги, – что все операции делались ночью!
Девочка отказалась от мысли продолжить изыскания в саду. Она заявила:
– Есть у меня уверенность, что если мы хорошенько поищем, то наткнемся на пауков с удаленным аппендиксом и на слизняков с искусственным сердцем!
Синий пес продолжал исследовать землю.
– Ты права, – сказал он, – только посмотри! Вон там скарабей с загипсованной лапкой! Уверен, что скоро мы найдем мух, которым поставили слуховые аппараты, или близоруких пауков, которым доктор Скелет смастерил крохотные очочки. Если так и есть на самом деле, отчего бы ему тогда не вставить контактные линзы стрекозам!
Теперь они поняли, что возможны любые, даже самые-самые странные и умопомрачительные гипотезы…
Пегги поглядела на часы. Ночь наступит через три часа. Так какую же стратегию ей выбрать? Уйти отсюда побыстрее и вернуться утром, либо… остаться и броситься в водоворот приключений? И попытаться приподнять завесу над тайной, подкараулив доктора Скелета в тот миг, когда он вытащит скальпель?
Она страшилась того, что пряталось за этими древними камнями, но уйти и бросить Себастьяна в беде было бы гораздо хуже.
Пегги подняла воротник куртки: к вечеру стало промозгло и сыро.
– Мы в добром здравии, – произнесла она вполголоса, – на нас нет никаких свежих ранок, и существо, чудодействующее внутри этих стен, по логике вещей должно потерять к нам всякий интерес.
– Несомненно, – кивнул синий пес. – Раз уж колдунья вылечила твою близорукость, ты можешь не бояться, что доктор Скелет пересадит тебе глаза ящерицы. А вот я – пес проблемный, ибо я телепат… А если он посчитает это болезнью и проведет мне операцию на открытом мозге? Мне бы не хотелось стать обычной шавкой, из которой двух слов не вытянешь… Грустно жить, когда тебя не понимают.
– Возможно, мне следует перенести тебя за стену, – всполошилась Пегги Сью, – береженого бог бережет.
– Не-а! – заупрямился пес. – Хочу остаться с тобой. Как же я могу тебя бросить? Мы всю дорогу сражались бок о бок, и с какой это стати нам менять привычки, старушка?
Пегги Сью привлекла к себе маленького зверька и крепко-крепко обняла его.
– Почеши мне между ушами, – разнежился синий пес.
Пегги поглаживала своего четвероногого друга и одновременно припоминала, как тоном строгой училки говорила ей Дженни аксиому собственного сочинения: надо остерегаться любых колючек! Что ж, Пегги оказалась прилежной ученицей. Ни на руках, ни на лице ее не было ни единой царапины. А раз так, то отчего бы ей не схорониться за колонной в ожидании прихода ночи? Крепкое здоровье гарантировало ей, что она останется невидимой для глаз призрачного хирурга.
Едва к ней вернулась уверенность, как Пегги поспешила в здание с намерением завершить осмотр помещений до заката солнца. Раз она днем, по словам Дженни, ничем не рисковала, так отчего бы этим не воспользоваться! С фонариком в руке она вошла в охраняемый под куполом сумрак. В некоторых залах не было ни окон, ни дверей, и царившая там вечная ночь нервы отнюдь не успокаивала. Архитектура была такой грубовато-примитивной, что Пегги и синей собаке казалось, что они бродят по пещере.
Наконец в последнем зале в круге света фонарика очертилось отверстие в полу. Квадрат сгущенной ночи, куда вела каменная лестница с неровными ступеньками. Перед тем как углубиться в черноту, девочка постаралась разведать, что же там внутри. И быстренько распугала потемки своим фонариком. Из подвала тянуло гнилостным запахом склепа. В конце ступенек открывалась крипта, где можно было перемещаться, только согнувшись в три погибели. Девочка сделала три шага. И, опешив, застыла как изваяние. В стенах были выдолблены длинные углубления, напоминавшие простейшие пóлки. И в этих углублениях кучками лежали скелеты…
Но не целые скелеты, нет – их запасные части.
Это было первое пришедшее ей на ум сравнение. Запчасти! Все черепа были аккуратно собраны в одном месте. На другой полке были свалены как попало кости нижних конечностей. А вот позвонки растянулись стройными рядами в третьей нише, словно шарикоподшипники. Все кости были классифицированы… Демонтированы и рассортированы, как детали машины у посредника с исключительным правом продажи. Так что какой там некрополь – это был магазин! Пегги Сью была в этом уверена на все сто. Магазин запасных костей, где в случае необходимости можно было сделать удачную покупку.