Пегги открыла было рот, чтобы высказать все, что она думает по этому поводу, но тут Дженни снова ткнула пальцем куда-то вдаль и заорала как резаная: «Вон они! Да вон же они!»
Велики катили по равнине сами по себе. Их колеса крутились, оживленные некоей чудесной жизненной силой, и они описывали восьмерки и резвились, как два расшалившихся молодых зверька.
Пегги сорвала с себя противогаз, чтобы убедиться, что это не было временным помрачением зрения. Нет, никакого помрачения! Велосипеды порозовели – от руля до заднего крыла. Ожив, они гнали по ландам без всякой цели.
– Как пить дать, велосипеды показались этому чистюле, доктору Скелету, слишком ржавыми, – вздохнула Пегги. – Он подумал, что у них какое-нибудь кожное заболевание, и от щедрот душевных подарил им новую кожу.
Невозможный зверь
Девушкам не удалось заарканить велосипеды, вслепую носившиеся по равнине быстрее диких мустангов.
Педали вращались под действием мышечных сокращений искусственной плоти, и когда какой-нибудь из великов наезжал на препятствие и грохался наземь, то тут же взлетал вверх, словно подброшенный выплеском энергии, а при падении вставал на колеса и держал равновесие.
Эта последняя – велосипедная – фантасмагория привела Дженни в сильнейшее раздражение, и девочки вернулись на кладбище машин в гробовом молчании.
* * *Ночью они долго не могли сомкнуть глаз, особенно Пегги, которая много думала о Себастьяне. Наутро она встала с тяжелой головой, переполненной фантастическими стоп-кадрами, оставшимися от посещения секретной крипты… Синий пес проснулся в дурном расположении духа.
– У меня такое ощущение, словно я объелся протухшими крысами, – проворчал он. – Сколько точно я дрых, пару-тройку веков?
– Извини, – вздохнула Пегги, – таковы последствия анестезии, у нас не было противогаза, специально подогнанного под твою мордашку.
– Что вы делать-то собираетесь? – спросила Дженни, готовившая кофе не совсем твердой рукой.
– Теперь требуется как можно скорее вытащить Себастьяна из замка, – заявила Пегги Сью. – Мы уже знаем, что стену можно распилить пилой, так что вынести его будет легко, главное, не растрясти, как мешок с орехами. Можешь раздобыть какие-нибудь колеса для его перевозки?
– Да, есть у меня тут поблизости один грузовичок на примете. Сейчас он не фурычит, но за день я его починю. Ты считаешь разумным привезти этого парня домой, в семью? Разве ты не в курсе, что с ним дальше будет?
– Ты о превращении?
– Да, оно неизбежно. Он станет страшилищем, как швед Фергус! Все кончится тем, что ты начнешь его стыдиться. Не осмелишься никому его показывать. Я бы на твоем месте оставила его здесь, в Блэк-Чэтоу, вместе с животными из лилипутской деревушки. Пусть поживет с ними до того, как начнет меняться. А потом нам придется его убить.
Дженни подошла к Пегги Сью и взяла ее ладони в свои.
– Поверь мне на слово, – настаивала она, – так для него будет лучше. Он обречен. Та машина, как ее… робот, – так ты ее называешь? – не оставила на нем ни одного живого места. Долго в облике человека он не продержится. Если ты вернешься с ним в город, его посадят в клетку в зоопарке. Или его тайком похитит полиция. Или ученые – для исследованний…
Но Пегги была непреклонна.
– Я его не брошу, – отчеканила она. – Об этом даже речи быть не может! Мы не в первый раз сталкиваемся с неразрешимой проблемой. И в очередной раз найдем способ все исправить!
Дженни сдалась.
– Дело хозяйское, – вздохнула она. – Попробую починить грузовик, а потом сгоняем за Себастьяном.
День протекал в необычайно тягостной атмосфере. Пегги догадывалась, что Дженни обиделась на нее за то, что она разрушила в ее сознании образ бога, прятавшегося по другую сторону стены. Молодую крестьянку ничуть не впечатлило сделанное ими сногсшибательное открытие. Для нее летающая тарелка была всего лишь большой машиной, потерпевшей аварию. Нечто вроде пассажирского авиалайнера, вернувшегося со звезд. Или не вернувшегося, какая разница? Мало, что ли, она повидала аварий? Только магические вещи, по ее мнению, заслуживали серьезного к себе отношения.
Пока Дженни рылась во внутренностях грузовика-тягача – это занятие было плохо доступно пониманию Пегги Сью, почти не разбиравшейся в технике, – она раскопала в куче валявшихся в фургоне вещей бинокль и взобралась на макушку горы, сложенную из остовов битых машин. С этой верхотуры она воззрилась на монастырь сквозь занавесившую ланды пелену тумана.
И оказалась очень недовольна тем оборотом, который принимали события.
– У меня четкое впечатление, что я забыла что-то очень важное, – сообщила девочка синему псу. – Нечто очевидное, как дважды два, прогуливается перед самым моим носом, а я это почему-то в упор не вижу.
– И что это? – заинтересовался синий пес.
– А вот не знаю. Меня смущают некоторые нестыковки. Я полагаю, что все эти штучки-дрючки как-то между собой связаны, но логика в собираемой конструкции для меня отсутствует. Вот ты понимаешь, к примеру, отчего так разбуянилось розовое вещество? С чего бы это искусственная плоть стала проявлять такую безумную активность в последние дни? Не говоря уже о том нелепом упрямстве, с которым робот везде ищет и лечит трещины, как нанятый…
– Ты полагаешь, что все это как-то взаимно связано и имеет некий смысл? – удивился синий пес. – Мне бы твои заботы! Я-то думаю, что андроид просто слетел с катушек и занимается инопланетной ахинеей. Мой совет тебе – не ломай над этим голову, все равно в его действиях логики нет никакой.
Пегги его мнение не разделяла. Ее посещали видения: статуи, обернутые в розовую плоть… колонны языческого храма в розовом «гипсе», словно сломанные ноги. До какого предела дойдет стремление робота-хирурга лечить-чинить все и всех?
Девочка была убеждена, что андроид действовал не наугад, он имел тайную цель. «Он знает, что делает!» – цедила она сквозь зубы, крутя туда-сюда колесико настройки бинокля.
…По равнине все так же носились друг за дружкой вокруг Великой стены слепые велосипеды, словно опасаясь далеко удаляться от монастыря. Когда взгляд Пегги скользнул по куполу собора, ее внезапно посетила одна странная-престранная мысль. Потом другая, третья, и вот уже в голове сложилась целая теория, но до того страшная, что Пегги в ужасе немедленно от нее отказалась. Нет… Нет! Просто в голове завелись тараканы… А впрочем…
Приставив окуляры к глазам, она продолжила осматривать развалины. Вот собор, а вот и башня… Но было, было еще что-то на этом самом куполе и на этой башне. Что-то розовенькое, растекавшееся прямо на глазах, плавно натягиваясь на основу. Что-то розовенькое?
Плоть. Ну конечно!
Живородящая плоть, постепенно подминавшая под себя растрескавшийся купол. Пегги ощутила, как по ее спине пробежал холодок.
Нет… Ерунда на постном масле, это у нее просто воображение разыгралось! Хотя почему кожзаменитель не может добраться до поверхности собора? Да и до башни тоже… Розовая масса пузырилась и росла, росла… Серый камень исчезал под слоем этой искусственной эпидермы, которая жила по законам мощной инопланетной науки.
А ведь купол и впрямь был похож на спину, а донжон – на бесконечную шею.
Пегги Сью в ужасе опустила бинокль. От всей этой нервотрепки она едва не оступилась и не упала на останки автомобилей. Заметив краем глаза, как Пегги взмахнула руками, Дженни бросила ковыряться в грузовике и забралась к ней. Пегги протянула ей бинокль и велела поглядеть на замок. Должно быть, она была бледной как смерть, потому что Дженнифер беспрекословно подчинилась.
– Ну и что? – удивилась она. – Мясом обрастает. Что тут такого?
Пегги не осмелилась изложить ей свою версию происходящего. А если Дженни рассмеется ей в лицо?
Синий пес затявкал, и неспроста. Инстинкт подсказывал ему, что хозяйка обнаружила какую-то очень важную деталь.
– Так ты ничего не видишь? – удивилась Пегги. – Разуй глаза и включи голову: загадка для первого класса.
– Что-что? – проворчала сбитая с толку Дженни.
– Купол, башня… – прошептала Пегги Сью так тихо, что и сама себя не расслышала. – Тебе не кажется, что они похожи на спину и шею? А в туманной дымке все это вообще напоминает зверя, разве нет? По-моему, это динозавр. Ящеротазовый диплодок…
– Ящурогазовый диплочто? – повторила Дженни.
Пегги отобрала у нее бинокль. Чем дольше разглядывала она замок, тем больше укреплялась в своем предположении.
– Робот, – сказала она шепотом, – вбил себе в башку, что должен восстановить все, что ему кажется больным. Ты разве сама не видела, как он вкалывал, а? Мне кажется, он лечит замок точно так, как лечат больного. Начал с самых мелких трещин, потом перешел на щели. Занялся пересадкой органов. Заменил цемент на розовую плоть… А сейчас он покрывает купол кожей и вот-вот оживит его. Ты все еще не просекла? Ну ты и жираф. Он делает из замка зверя! Преогромного звероящера. Заменитель плоти прилепится ко всем частям замка, и случится то, что уже произошло со статуями и велосипедами.
– Нет! – взвизгнула Дженни, с ужасом глядя на Пегги. – Быть такого не может, хватит голову мне дурить!
– Да нет же, – возмутилась Пегги Сью. – Все логично… Я сама одно время немножко сомневалась и боялась признать очевидное. Смотри, все сходится! Собор, донжон. Под рукой есть все необходимое, чтобы сделать расчудесный скелет динозавра. Робот все рассчитал. У него ничего даром в хозяйстве не пропадает, и каменные постройки он использует повторно. Купол и башню – в качестве спины, живота, шеи, ну а деревья приспособит под лапы… А из крепостной стены сконструирует хвост… Бесконечный хвост, который как пройдется по окрестностям каменной метлой – и пойдут клочки по закоулочкам!
Дженнифер разинула рот, да так и застыла, бледная как полотно.
Синий пес показал клыки, словно он всерьез намеревался укусить кошмарного зверя, который с минуты на минуту готов был выступить в поход и разгромить все вокруг.
– Надо бы предупредить стариков в деревне, – заикаясь, сказала Дженнифер. – Если ты права, нас всех затопчут.
– Да-да, всех! И не только в Блэк-Чэтоу, – всполошилась Пегги, – но и во всех соседних деревнях и городках! Потому что у зверюги не будет глаз. Как нет их у статуй, как нет их у велосипедов… Зверь попрет напролом, даже не догадываясь, куда его черт несет.
Она умолкла, поскольку сорвала голос и теперь могла только хрипеть. Волосы ее приклеились к потным щекам.
– Дженни, – просипела она. – Надо уничтожить зверя до того, пока эта махина не сложится воедино! Когда он очнется, будет слишком поздно, ведь против его хвоста, как против лома, нет приема.
– Но это же будет невзаправдашный зверь… – возразила молодая крестьянка.
– В общем, да… просто кожа на каменном скелете, но есть в этой инопланетной субстанции нечто, что позволяет ей жить без внутренних органов. Это мускульная ткань с данной от природы чудесной жизненной силой. Такой ее задумала наука, в сотни раз превосходящая нашу по всем параметрам.
– Ага-ага, – подтвердил синий пес. – У барбосов нет вопросов. Я ведь это сразу разнюхал, еще на подходе к Великой стене! Просто сказать постеснялся.
Пегги сделала паузу, пытаясь отдышаться.
– Дженни, – настаивала она. – Я знаю, что я права. Руины оторвутся от земли и обернутся животным. Животным огромного размера, как те, что жили еще до появления человека!
Однако Дженни стояла на своем: нельзя предпринимать ничего без одобрения совета старейшин. Она была упряма. Она не починит грузовик, пока эта пустая формальность не будет выполнена. Что ж, обычаи – это святое.
* * *Пришлось девочкам и синему псу отправиться в деревню, ходить там от дома к дому и рассказывать одно и то же. Двери приоткрывались, оттуда выглядывали морщинистые и недоверчивые лица. Дженни долго и нудно что-то объясняла, переходя на шепот. Некоторые захлопывали дверь перед самым ее носом.
Потребовалось два часа, чтобы собрать дюжину стариков в зале мэрии; большинству было за восемьдесят; они не сняли своих черных шляп, но поспешно нарядились по такому случаю в костюмы по моде прошлого века.
Они расселись в тишине, положив большие, обезображенные ревматизмом руки на деревянный стол. Пегги Сью объяснила высокому собранию, что именно может произойти в ближайшие часы. Ей не задали ни одного вопроса, не выразили никакого удивления и не выказали ни малейшего признака беспокойства. Просто, когда девочка закончила выступление, один из старцев едва заметным знаком велел ей выйти, чтобы дать им возможность посовещаться между собой.
Пегги послушалась, ни на что хорошее особо не рассчитывая; синий пес вышел следом из чувства солидарности. Эти люди были слишком безропотны и смиренны, так что конструктивного решения ждать от них не приходилось. Когда Дженни вышла из зала и покачала головой, стало понятно, что ответ – отрицательный.
И обжалованию не подлежал. Старейшины посчитали, что следует выполнять все прихоти чуда-юда. И ни в коем случае нельзя «святотатствовать» и противиться Провидению.
– Они собираются молиться, – объявила девушка. – Они говорят, что только богам дозволено вступиться за нас и спасти всех от слетевшего со звезд существа.
– Бред! – воскликнула Пегги Сью. – Зверюга в два притопа, в три прихлопа соберет себя по частям. Если мы сейчас промедлим, то потом и близко к ней не подойдем. Ей по силам стереть с лица земли всю вашу местность. Ну же, пошевели мозгами, прошу тебя! Зверь на самом деле – существо не до конца живое, а значит, его нельзя прикончить. Он не кровоточит, он не чувствует боли, у него нет ни одного жизненного органа, к которому можно было бы подобраться. Как только он стартует, ничто его уже не остановит.
– И на что же ты надеешься, скажи-ка? – проворчала Дженни, увлекая Пегги прочь из здания мэрии.
– Нам нужен бензин, – заявила Пегги Сью. – Мы подожжем кожзаменитель, пока он не распространился на весь замок! А если ты раздобудешь одну-две шашки динамита, мы расчихвостим робота в хвост и в гриву.
Дженни попросила ее говорить потише.
– Будь осторожна! – предупредила она, понизив голос. – Здешние старожилы могут запросто нас линчевать. Даже швед Фергус был против тебя. Они говорят, что надо смириться и пройти испытание, ниспосланное небом, до конца, что мы должны своими страданиями отплатить богам за их благодеяния прошлых лет.
– Но ты-то! – бросила ей в лицо Пегги Сью. – Ты же понимаешь, что все это полная лажа, правда? Уж боги-то к этому не имеют ни малейшего отношения, опомнись!
Она затрясла молодую крестьянку за плечи, чтобы выбить из нее дурь, но Дженни довольно резко высвободилась.
– Откуда мне знать! – прокричала она. – Ты слишком много болтаешь, у меня шарики за ролики заходят! И потом, ты – пришлая, а у нас тут свои пироги. И вообще, что ты знаешь о наших обычаях?
Они покинули деревню почти бегом. Дженни куксилась, шла с низко опущенной головой и была жутко расстроена. По дороге к кладбищу машин Пегги Сью дважды останавливалась и подносила бинокль к глазам. Заменитель плоти размножался в темпе вальса. Если так дело пойдет, развалины аббатства покроются розовой кожей меньше чем за двое суток.
– Пора забирать Себастьяна, – обратилась Пегги к синему псу. – Мы не можем больше ждать, пока он очнется. Время поджимает.
– Я придерживаюсь аналогичного мнения, – ответил синий пес. – Катастрофа неизбежна. Как только этот диплодоктор Скелет тронется с места, к нему уже фиг подойдешь, и Себастьян останется куковать в его брюхе.
Пегги старалась сохранять спокойствие. Хватит ли у искусственной кожи сил выдрать из земли здание и прогуливаться по ландам с замком в животе? А не тонка ли окажется у зверя кишка, не слишком ли тяжела эта каменная ноша?
«Боюсь, зверь не надорвется», – подумала Пегги. Она же своими глазами видела, как розовая плоть отрывала от цоколей статуи, переламывала им ноги в коленях и локтях и заставляла ходить, словно марионеток… Силища у этого мяса была просто громадная!
Когда они миновали колючую проволоку вокруг авторазборки, Дженни взяла Пегги под локоток.
– Ладно, я починю грузовик, – сказала она устало. – Мы съездим за твоим приятелем, потому что оставлять его в животе чудовища было бы бесчеловечно, но я и пальцем не пошевелю, чтобы помочь тебе расправиться со зверем. Слышишь? Против решения совета старейшин я не пойду!
Пегги Сью кивнула головой в знак согласия.
– О'кей, – сказала она. – Я не стану тебя разубеждать, поступай как хочешь. Кроме того, я совсем не уверена, что мы успеем хоть что-нибудь предпринять.
Узник динозавра
Сидя на вершине горы металлолома, Пегги Сью наблюдала за тем, как деревенские жители собрались на площади. Они стояли на коленях и молились, уставясь в землю, словно боялись взглянуть правде в глаза – на несусветное чудовище с каменным скелетом, рождавшееся по другую сторону стены тумана.
Девочка переключила свое внимание на замок. Искусственная кожа завершила свое восхождение на башню. На самом верху строения она вспучилась и образовала нечто вроде сверкающего выступа-протуберанца, который мог бы сойти за голову… если, конечно, бывают головы безротые и безглазые. Тем не менее на такой дистанции и за пеленой тумана казалось, что сходство полное и это не что иное, как длиннющая шея динозавра.
Ну какое еще доисторическое животное было таким же крупным? Даже бронтозавры походили бы на обыкновенных ящериц рядом с этакой махиной. И не о таких ли говорилось в фольклоре: бежит – земля дрожит!
Пегги решила посоветоваться с синим псом насчет того, не стоит ли ей поставить в известность армию, телевидение…
– А зачем? – заявил синий пес. – Они тебе не поверят. Кстати, поспорим на что угодно, что совет старейшин тебя из деревни не выпустит… Это же религиозные фанатики, атомную сосиску им в пятку! Раз уж они так хотят, чтобы их растоптали, пусть себе молятся на здоровье. А мы с тобой перед диплодоктором Скелетом на брюхе ползать не будем, правда?