Краем глаза он увидел какой-то странный блеск у своего пояса и вдруг осознал, что проклятая веревка больше не тянет его в кратер. В следующую минуту чьи-то очень сильные руки схватили принца за запястья и потащили вверх. Акалель успел упереться ногой в край раскрошившегося выступа, а другую сунуть в расщелину. Еще через минуту спасительные тиски чужих ладоней вцепились в пояс принца и рывком перекинули Акхана за край небольшой площадки чуть выше кромки осыпавшегося туннеля. Вероятно, раньше она образовывала часть свода.
-- Ульпак? - не имея возможности выдохнуть, выдавил из себя принц.
-- Пусть акалель молчит, пусть дышит.
Тольтек перевернул Акхана на спину и, скрестив руки, резко нажал на живот, облегчив вздох.
Несколько минут принц лежал, запрокинув голову. Перед глазами плыли черные круги, потом осознание происходящего начало возвращаться к нему.
-- Как ты сюда попал? - спросил он у ягуара, невозмутимо сидевшего рядом, скрестив ноги и опершись спиной о стену.
-- Акалель шел, Ульпак тоже. В чем вопрос?
-- Разве ты везде ходишь за мной? - поразился Акхан.
Тольтек молча кивнул.
-- И позавчера ночью?
Снова кивок.
-- Это ты вытащил меня через крышу?
-- Нет, Камасоц! - ягуар хрипло расхохотался. - Акалель умеет думать? Ульпак уже все сказал.
-- Подожди. - Акхан тоже сел. - А веревка? Ты подбросил мне веревку с узелками? Ты что-то знаешь? - принц схватил ягуара за плечо, от чего пошатнулся и чуть не потерял равновесие. Тольтек подхватил его за локоть и удержал.
-- Ульпак знает, кому принадлежал пояс. - пояснил он.
-- Откуда у тебя обрывок? - Акхан облизнул пересохшие губы. Казалось, он забыл о том, где они находятся.
Ягуар пожал плечами.
-- Это важно?
-- Да. - тяжело дыша от жары, прохрипел акалель.
-- Хорошо. - ягуар нахмурился. - Женщина бежала к побережью. Отряд Ульпака наткнулся на нее в дне от Шибальбы. Потом она сбежала, остался пояс.
-- Обрывок. - уточнил принц, прищурив глаза.
-- Да. - кивнул тольтек. - Наши желания не совпадали, пояс порвался.
-- Ты ее изнасиловал? - голос акалеля, наконец, набрал нормальную жесткость.
-- Она была моей добычей. - пожал плечами Ульпак.
-- А ты моей. - резко бросил принц, отвернувшись. - Почему я не убил тебя?
-- Не знаю. - спокойно ответил тольтек. - Если не платить болью за боль, сердце разорвется, не получая удовлетворения.
-- Разве есть удовлетворение в чужом горе?
-- Есть. -- кивнул ягуар. - И большое. Муки врага такое же наслаждение, как хорошая женщина.
-- Я твой враг. - вздохнул Акхан. - Почему бы не скинуть меня вниз?
-- Ульпак хотел бы, но не может. - покачал головой ягуар. - Акалель дважды спас его, теперь он связан.
-- А когда ты пару раз спасешь меня, сможешь со спокойной совестью перерезать мне горло и бежать?
-- Бегут трусы. Ульпак уйдет.
-- Так перережешь или нет? - Акхан смотрел на ягуара с легкой усмешкой.
-- Нет, -- покачал головой воин, -- но... - он помедлил, -- Ульпак найдет способ отомстить за то, что ты акалель смеется над ним, когда он не понимает.
-- Не сердись. - принц хлопнул его по плечу. - Смех отличает нас от животных. Для меня большое счастье, что я встретил тебя.
-- Для Ульпака тоже.
-- Мы оба могли бы быть мертвы.
-- Уже четыре раза. - с неожиданной наивностью подтвердил ягуар.
Акхан хмыкнул.
-- Сколько тебе лет?
Тольтек дважды выкинул пальцы на обеих руках.
-- Я старше тебя. - удовлетворенно кивнул акалель. - Не на много. он показал ягуару еще пять пальцев.
Но тот покачал головой.
-- Белые атлан живут долго. Мы живем не больше, -- ягуар снова четыре раза разжал оба своих кулака, -- поэтому Ульпак старше.
-- Вы просто умираете молодыми. - ответил принц. - Со временем твой народ научится лучше лечить болезни, и тогда дети будут выживать чаще, а старики жить дольше. Даже... - для большей выразительности своих слов акалель шесть раз показал тольтеку разжатые кулаки.
На лице ягуара выразился откровенный ужас.
-- У нас один старик жил так долго, что у него вылезли все волосы и выпали все зубы. Это наказание богов! Пусть великая мать Шкик хранит Ульпака от такой судьбы.!
-- У тебя и так нет передних зубов. - рассмеялся Акхан. - И потом, -он посмотрел вниз, -- два дурака рассуждают о старости, сидя в преисподней!
-- Акалель опять смеется. - с недовольством заметил тольтек. - Почему белым атлан все кажется смешным?
-- Потому что мы вырождаемся, -- улыбнулся принц, -- и ничего не можем противопоставить этому кроме усмешки. Я же не виноват, что ты лишен представлений о природе веселого.
-- Нет, почему же? - фыркнул ягуар. - Ульпак очень смеялся, когда слушал, как акалель шел по коридору. Стадо лам не стучало бы копытами громче!
-- Ты лжешь. - принц резко повернулся к нему. - Я могу 12 суток преследовать добычу так, что она и не заметит. Я вообще хожу бесшумно!
-- По алоевым кустам и крокодиловым ямам.
-- Сопляк! - обозлился Акхан. - Я лучший охотник в Хи-Брасил.
-- Среди атлан, может быть. - невозмутимо пожал плечами Ульпак. - А у нас акалеля схватили бы сразу после того, как он вышел из шатра.
-- Кончится тем, что я сброшу тебя вниз. - заявил Акхан. - Давай подумаем, как выбираться дальше.
-- Белые атлан очень любят думать. - ягуар отцепил от пояса акалеля оставшийся обрывок веревки и привязал его к своей собственной, от чего ременная петля тольтека удлинилась.
6
Кода страшное, клокочущее жерло горы было уже за спиной, а двое товарищей по несчастью исцарапанные и взмокшие оказались под спасительной тенью бокового туннеля, продолжавшегося по другую сторону пропасти, ягуар сказал:
-- Начиная этот поход, Ульпак дал бы много раковин и шерсти за то, чтоб вождь белых собак и вся его армия оказались там, внизу.
Акалель хрипло рассмеялся, но лицо его недавнего врага оставалось серьезным.
-- Повелитель атлан мало знает, - презрительно бросил он, -- А Ульпак не может снять с его глаз повязку, пока он не стал человеком из священного рода Ягуаров.
Акхан выпрямился.
-- Чего ты хочешь от меня?
Тольтек тоже встал.
-- Готов ли акалель забыть, кто он, и назвать Ульпака братом?
Принц тяжело сглотнул. Только что этот человек спас ему жизнь, но признать его, тольтека, грязное животное с гор, равным? В душе Акхана всколыхнулась волна предубеждения против всего, что не несет на себе печать высочайшего духа атлан. Но вместе с тем он мучительно желал знать, что скрывается за словами Ульпака. Акалель уже понял, что его пленник - не простой тольтек, не только в силу своего царственного рода, но и благодаря племенным тайнам, к которым он сопричастен. А эти тайны... Тайны всегда интересовали Акхана, но сейчас он особенно остро ощущал, что знание, самое неожиданное и пришедшее невесть откуда, может вывести его голову из-под удара.
Командующий поднял глаза на своего спутника, который с легкой усмешкой разглядывал принца "белых собак", и вдруг понял, что для сына священного Ягуара подобное предложение является настоящим святотатством. Что рослый краснокожий тольтек сам относится к людям из-за моря с не меньшим отвращением, чем атлан к своим рабам, и что в его душе уже отборолись и угасли те чувства, которые сейчас мучают акалеля.
-- Разве ты не нарушишь табу своего народа, поступая так? - спросил Акхан, опустив глаза.
-- Что значит запрет для того, кто сам его устанавливает? - пожал плечами Ульпак. - Решай. Ты из тех, кто может.
-- Я решил, -- акалель сделал шаг вперед. - Меня назовут извращенцем, но я согласен.
-- Ульпака назовут предателем, - усмехнулся ягуар, -- и все же он сказал то, что сказал, и сделает то, что сделает.
Воин достал из-за пояса кремневый нож и, согнув руку в локте, быстрым движением рассек себе вену.
-- Теперь ты.
Акхан в точности повторил его движение.
-- Во имя матери Шкик, стань человеком из рода Ягуара и прими в себя его священную кровь.
Принц и Ульпак соединили руки, и их густая алая кровь, стекавшая по локтям, смешалась.
-- Теперь ты стал одним из нас, и для тебя табу - убить человека ягуара. Но это еще не все. Ты получил кровь царей-ягуаров - высшее достоинство, которое может желать смертный...
Принц хмыкнул, но Ульпак даже не заметил этого.
-- Акалель имеет право на те знания, которыми обладают владыки ягуаров. - продолжал он. - Пошли, дорога не покажется тебе короткой, а рассказ Ульпака забавным.
Они двинулись вглубь туннеля. Акхан зажимал рассеченную руку, из которой все еще сочилась кровь. Тольтек, казалось, не ощущал раны, она быстро перестала кровоточить, и сын Ягуара легко скользил вперед, не обращая внимания на темноту. Какое-то время рыжее зарево, исходившее из недр вулкана освещало им дорогу, но после нескольких понижений каменного коридора страшный свет угас, оставив спутников в кромешной мгле.
Акалель поежился, представив себе, какая страшная громада мрака давит на них со всех сторон. Принц не любил подземелий и обычно старался избегать всякого знакомства с ними. Но сегодня он заставил себя спуститься в недра холма под дворцом, чтоб попасть в обсерваторию... Напрасные мечты. Только змеиный ум Атлат знал теперь, где он находится, и как отсюда выйти!
Они двинулись вглубь туннеля. Акхан зажимал рассеченную руку, из которой все еще сочилась кровь. Тольтек, казалось, не ощущал раны, она быстро перестала кровоточить, и сын Ягуара легко скользил вперед, не обращая внимания на темноту. Какое-то время рыжее зарево, исходившее из недр вулкана освещало им дорогу, но после нескольких понижений каменного коридора страшный свет угас, оставив спутников в кромешной мгле.
Акалель поежился, представив себе, какая страшная громада мрака давит на них со всех сторон. Принц не любил подземелий и обычно старался избегать всякого знакомства с ними. Но сегодня он заставил себя спуститься в недра холма под дворцом, чтоб попасть в обсерваторию... Напрасные мечты. Только змеиный ум Атлат знал теперь, где он находится, и как отсюда выйти!
Впрочем, тольтек, как видно, не испытывал в темноте никакого неудобства.
-- Скоро акалель научится. - сказал он, когда Акхан в очередной раз приложился лбом о выступ скальной породы над головой.
-- Чему научусь?! - вспылил принц.
-- Видеть. Видеть там, где нет света.
Акхану показалось, что его спутник улыбается в темноте.
-- Все несчастья из-за этой горы. Ее постоянно трясет. - тихо начал Ульпак. - Давным давно она называлась Ку-очит-баль, что значит Гора Большого Змея. Теперь зовется Ши-баль, что значит Дом Змея, или Дом Мудрых, что одно и тоже.
Акхан кивнул. Примитивные лингвистические штудии его тольтекского спутника шли во вполне верном направлении даже по утонченным языковым меркам атлан.
-- Не ясно только, откуда здесь гора. - сказал он. - Я спускался в насыпной холм под дворцом.
-- Холм под дворцом? - рассмеялся Ульпак. - Он остался в 30 полетах стрелы отсюда. Великая гора соединена с ним подземными ходами. Их здесь нарыто столько, словно сотня короедов трудилась над куском дерева. Акалель прошел под долиной и вновь оказался в горной цепи. Великая гора...
-- Что-то я не видел здесь ничего великого. Все горы, как горы. недовольно фыркнул Акхан.
-- Верно. - кивнул Ульпак. - Раньше - сто и двести поколений назад она была значительно выше, а теперь осыпалась. Но свою мощь таит в недрах. Акалель видел это сам.
Принц должен был согласиться.
-- Там, в глубине, в кипящей лаве, живет Великий Змей, который своими кольцами обвивает весь мир, а самый кончик его хвоста как раз и находится в жерле горы. - продолжал Ульпак. - Раз в 20001 год твари становится жарко от бушующего вокруг огня. Она начинает ворочаться и бить хвостом внутри горы. Земля вокруг трясется, рушатся целые города, море приходит туда, где раньше орлы откладывали яйца, а дно с подохшей от безводья рыбой взмывает к небесам. Гибнет столько людей, что бывает некому продлить род человеческий, и боги создают людей заново...
Акхан хотел ядовито осведомиться, почему Змею не жарко в остальные 20000 лет, но промолчал, понимая, что Ульпак посвящает его в святая святых своего народа и не стоит при нем обнаруживать свой разъедающий душу атланский скепсис.
-- Заставить тварь угомониться можно только, принося ей жертвы. рассказывал ягуар. - Кровь обреченных на великое приношение проходит сквозь землю и по капельке попадает на шкуру Змея, охлаждая его. Идет пар. Потом опять начинает трясти и снова нужно много жертв.
-- Сколько же людей надо, чтоб пар пошел? - не выдержал акалель.
-- Столько, чтоб их головами можно было вымостить дорогу от Шибальбы до самой горы Ши-баль. - не почувствовав иронии, ответил Ульпак.
-- Где же их взять? - не унимался принц.
-- Там же, где и всегда. - пожал плечами ягуар. - На войне. Разве в Атлан не все пленные приносятся в жертву богам?
-- Не все. - тихо сказал Акхан, понимая, что его собеседник прав. Не все, но многие, особенно здесь, в Ар Мор.
-- Акалель говорит так, будто раньше он этого не знал. - в голосе Ульпака послышалось удивление.
-- Нет, почему, знал. - почти через силу признался принц. - Но я никогда не был в Ар Мор и не видел, сколько... и как...
-- Акалеля это удивляет?
-- Нет, просто... - Акхан не знал, как объяснить собеседнику то, что он и сам не мог для себя сформулировать. - Я привык убивать на войне, а все, что после - не для меня.
-- Слова воина. - одобрил тольтек. - Ульпак тоже считает, что остальное - дело жрецов.
-- Я не то хотел сказать. - Акхан осекся, понимая, что сейчас он не донесет до ягуара своих мыслей. - Так почему именно теперь понадобились пленные? Цикл подходит к концу.
-- Повелитель белых атлан догадлив. - кивнул Ульпак. - Настал 20001 год, и чтоб мир пережил его, наши женщины и дети вот уже второй месяц не спят по ночам, а воины ушли в долину за головами белых псов. Все роды. И Летучие мыши, и Броненосцы, и Тапиры, и Туканы, и Кайманы с болот. Все приняли участие в походе.
-- Понятно. - кивнул Акхан. - Значит ваше нападение на долины Ар Мор не имело целью простой грабеж?
Ульпак выпрямился, его глаза засверкали в темноте.
-- Дети великой матери Шкик не берут чужого. Их цель - смерть. Своя или врагов - это по обстоятельствам...
-- Да? А как же Броненосцы и Летучие мыши? - сладким, как мед, голосом осведомился Акхан. - Ваши роды-предатели перешли на сторону Атлан, если мне не изменяет память, из-за распрей по поводу добычи.
-- Акалелю изменяет не память, а знание. - усмехнулся Ульпак. - Роды, которые он называет предателями, вовсе не перешли на сторону Атлан. Они выполняют приказ своих жрецов, которыми, как и вашими жрецами, управляют духи Туудума. Жрецы Шибальбы знают обо всем и участвуют в великом жертвоприношении.
-- Можно пояснее. - попросил Акхан, у которого в голове не укладывалась мысль, что "тени богов" могут быть за одно с грязными шаманами дикарей, напавших на Ар Мор. - Туудум -- ваш священный город в горах?
-- Не город. Не наш, и не ваш. - вздохнул ягуар. - Его боятся и ему поклоняются все: и тольтеки, и белые атлан - ибо сила есть сила для всех. Туудум был всегда. И когда тольтеки заселили горы, и когда атлан на своих кораблях пришли в Ар Мор. Жрецы Шибальбы - лишь ученики духов Туудума. Также как и наши шаманы. Но сам Туудум не принадлежит никому. Говорят, его каменные кольца сродни Лунному кругу, как символу мертвой головы, которая принесена в жертву Змею, опутавшему Землю.
-- Лунный круг, -- как зачарованный повторил Акхан, почти перестав слушать. - Но и меня сюда послал Лунный круг. Так у нас называют... Впрочем, как я объясню тебе то, чего и сам толком не знаю?
-- Ульпак этого тем более не ведает. - вздохнул ягуар. - Но одно он знает точно: духи Туудума предсказывают великое сотрясение земли. Такое сильное, что все прежние перед ним - детские игрушки. Вроде тех, которые я делал в кузнице. Жрецы знают обо этом. И им нужны жертвы. Все равно какие.
Акхан вытер ладонью пот, выступивший на лбу.
-- Мой народ спустился с гор и резал белых атлан, пока здесь не было армии. Потом пришел акалель, и его влйска разбили моих соплеменников. И снова была кровь. Потом армия акалеля должна двинуться к Тулану и с помощью Броненосцев и Летучих мышей разбить остальных тольтеков, чтобы опять были жертвы. Как можно больше. А когда ряды твоих солдат станут жидкими, как песок в кулаке, Броненосцы и Летучие мыши должны ударить в спину и уничтожить остатки войск атлан. Земля Ар Мор примет любую кровь, лишь бы она была человеческой.
-- Роды-изменники так уверены в победе? - поморщился принц. - Будь у меня здесь хоть один корпус нормальных войск, а не эти... - он осекся. "Не эти каторжники!" Значит ему специально дали необученных солдат для того, чтоб их легче было убивать?
-- Из Ар Мор не должен вернуться никто. - подытожил Ульпак. - Ни к нам в горы, где и так народу больше, чем дичи, ни за море.
-- Внизу плодородные долины. - недовольно фыркнул Акхан. - Они далеко не все заселены...
-- Кому нужна земля в долинах, если все полетит к змею в преисподнюю? - постучал себя кулаком по лбу Ульпак. - Пусть акалель думает, что говорит.
-- А зачем ты мне все это сообщил? - зло осведомился Акхан. - Плевать я хотел на жрецов Шибальбы, Туудум и Лунный круг! Я не поведу армию на убой, ради каких-то духов.
Ульпак с восхищением смотрел на него.
-- Шкик, моя сестра, говорила, что я встречу человека, который может изменить все, ибо в нем любовь богов к нашему миру становится по-настоящему сильной. Она говорила, что этот человек может перешагнуть через любые табу. Он не побоится ни Лунного, ни Солнечного круга, ибо обратится к большему, чем луна и солнце, к тому, кто их создал и кто укрыт от нас. Я спрашивал Шкик, как найти такого человека, а она сказала - ты сразу его почувствуешь, потому что он и поступает, и думает не так, как все. Когда акалель отказался кормить свою ненависть, Ульпак понял, что нашел того, кто был предсказан. Ульпак счастлив, что стал братом Сына Солнца.
-- Что ты несешь? - принц устало провел рукой по лбу. Ему по уши хватило тех сведений, которые он только что почерпнул, чтоб понять, зачем его армию собрали из отпетых висельников, о гибели которых дома, в Атлан, никто не пожалеет. Оставалось понять, почему во главе обреченных войск поставили именно его - Принца Победителя, грозу лемурийских пиратов и черных повстанцев Та Кем, красу и гордость дагонисских триумфальных шествий? До сих пор Акхна был любимцем судьбы, и, хотя в сердце его с каждым годом становилось все холоднее и суше, никто не назвал бы лучшего военачальника белых атлан подходящим жертвенным козлом. А ведь Лальмет пыталась ударить его ножом именно в висок, так, как и положено пробивать дыры в черепе жертвенного животного.