Сознание вернулось к акалелю не сразу. Сначала он почувствовал, как что-то теплое и шершавое касается его лица, а потом влажную кожу обдувает холодный ветер.
Большая белая лошадь стояла над ним и тыкалась мордой в его щеку. Принц попытался поднять голову. Это у него получилось, хотя все тело очень болело, как после хорошей драки. Еще через несколько минут акалель попытался сесть, а затем и встать, уцепившись руками за свисающее стремя. Хорошо, что кобыла не убежала. Если Акхан сможет взобраться на нее и удержаться в седле, то ему не придется двигаться отсюда почти ползком.
Картина разрушений, представившаяся его глазам, была ужасна. Вскарабкавшись верхом, принц мог разглядеть ее гораздо лучше, чем с земли. Сейчас он стоял под холмом, на котором раньше располагался кромлех. Никакого Туудума больше не было. Базальтовые блоки валялись в беспорядке. Тело страшной птицы, рухнув с небес, разворотило святилище и недра горы под ним.
"Как от вас можно избавиться?" - всплыл в голове принца вопрос, который он собирался задать камням, когда поднимался сюда вчера вечером. Не мог же Акхан в самом деле рассчитывать, что в ответ на свое наглое заявление он получит столь впечатляющую демонстрацию!
Чуть выше по склону, среди кучи развороченной земли что-то поблескивало. Принц направил туда лошадь и вскоре с огромным удивлением увидел вещь, новой встречи с которой он никак не ожидал. Хрустальный череп валялся между камней и скалил свои прозрачные зубы в иронической ухмылке. Из всего, с чем вчера имел дело акалель, волшебный шар был единственным, что уцелело. Акхан нагнулся и поднял его - на гладко отполированной поверхности не было ни одной царапины, ни одной пылинки. В душе у принца возникло не хорошее чувство, ему захотелось бросить череп здесь и больше никогда не прикасаться к нему. Но мысль о Шкик заставила его подобрать шар.
Лошадь медленно шла по склону, выбирая дорогу между глубокими трещинами в почве и россыпями камней. "Умная девочка", -- принц ободряюще похлопал кобылу по шее. Животное не только позволило более слабому человеку сесть себе на спину, но и везло Акхана очень осторожно, как если б тот был серьезно ранен. Чувствовалась прекрасная выучка, которой славились гиперборейские кони. "Кажется я получил подарок богов, вместо украденного Бэса. Как же тебя назвать? Как звал тебя прежний хозяин?" В этот миг Акхану пришло в голову, что прежним хозяином лошади был он сам или вернее его призрак в гиперборейском обличье. Кобыла явно принимала его за своего господина. "Интересно, у теней бывают живые лошади?"
Мысли принца были прерваны появлением его спутников. Сопровождавшие акалеля к плато Туудум воины после напугавшего их ночного землетрясения решили подняться вверх по склону и поискать останки командующего. Они были абсолютно уверены, что храбрый Принц Победитель погиб, вопрошая камни, или сражаясь в круг Туудума с духами здешних мест. Каково же было их удивление, когда люди сначала увидели катившихся прямо на них с горы мерзких зеленых уродцев, которые размахивали руками и кричали что-то непонятное. Воины быстро переловили их и посадили в большие плетеные корзины из-под припасов. А затем к ним на белой, как снег, лошади съехал сам акалель - живой, только весь в синяках и ссадинах.
4
Принц Аха лежал в своем шатре, разбитом в расщелине у подножия плато Туудум. Его спутники, охранявшие стоянку, пока он совершал паломничество, пребывали в крайней растерянности. Ибо путешествие кончилось для них вовсе не так, как они ожидали.
Ахо отправился в гору на рассвете вчерашнего дня и должен был провести там не менее суток, прося у великих духов Туудума вновь вернуться на гиперборейские земли. Но уже на закате солнца он скатился со склона грязный, избитый, в разорванной одежде, бормоча что-то невнятное. По его виду можно было сказать, что принц подвергся нападению и смертельно испуган.
Едва спутникам удалось успокоить бесновавшегося господина, как на вершине горы что-то загрохотало, поднялось пламя, и огромная безжизненная птица рухнула с небес, вздыбив черные камни. Даже здесь, внизу, земля содрогалась от страха. Всю ночь в глубине под плато слышались гулкие, пугающие толчки.
Сейчас Ахо лежал на складной походной кровати, укрытый всеми одеялами и плащами, которые имелись у его свиты, и продолжал нервно дрожать.
-- Да говорю же вам, идиоты, что я видел самого себя! - доказывал он.
-- Возможно, ваше высочество, возможно, -- согласился с ним рыжий молодой оруженосец, меняя мокрые полотенца на голове своего хозяина.
-- Заткнись, Лаге! - огрызнулся принц. - Я не с тобой разговариваю!
Юноша закусил губу. Именно он вытаскивал хозяина из кустов чертополоха на склоне, обрабатывал "ужасные раны, нанесенные призраком", которые, кстати, по мнению самого оруженосца, были простыми ссадинами и царапинами, полученными при падении.
-- Господин Тикаль, -- принц с трудом повернул голову, -- как вы можете растолковать ужасное видение, которое показали мне духи Туудума?
Из глубины палатки возникла сухая, как зимний тростник, фигура жреца. От вида его синеватых губ и ногтей Лаге бросило в дрожь. Этот негодный атланский выродок сопровождал их на протяжении всей дороги по красной земле Ар Мор, но не принес принцу удачи!
-- Так что вы скажете? - нетерпеливо потребовал Ахо.
Жрец помедлил.
-- Я должен еще сверить увиденное вами со звездами. - его голос звучал глухо. - Но и сейчас ясно, что духи Туудума позволили вам, взглянуть на свою внутреннюю сущность, и эта сущность была атланской.
В планы Тикаля никак не входило открывать наследнику гипербореев глаза на существование у него брата в Атлан. Он и так намучился с этим изнеженным, капризным царевичем, не добившись ничего путного! А теперь, после разрушения святилища, Тикалю как можно скорее надо было возвращаться в Шибальбу и доложить о случившемся.
-- Атланской? Слава богам! - выдохнул принц, и, поймав на себе косой взгляд Лаге, махнул рукой. - Убирайся! Нечего тебе здесь делать, позови Венсельма, он мне нужен.
Из дальнего угла палатки выбрался другой юноша с красивым испуганным лицом.
-- Венсельм, радость моя! - Ахо застонал. - Подойди поближе. Если б ты знал, как твоему господину плохо!
Лаге вышел на улицу, с удовольствием оставив кампанию этих сумасшедших. Утро было свежим, так и хотелось полазать среди камней, а может даже взобраться на самый верх и посмотреть, что там вчера грохнуло. Так нет же! Сиди здесь! Потому что этим безруким олухам может понадобиться помощь! Лаге туда, Лаге сюда. А Венсельм умеет только краситься, как девка!
Подумать только, когда-то, едва узнав, что ему предстоит стать оруженосцем у сына самого короля Алдерика, обожаемого властелина всего Ареаса, Лаге хохотал и прыгал от счастья! Теперь ему хотелось удавиться. Кстати, это был единственный выход из его положения: гипербореи не разрывали службы. Он обязан был Ахо абсолютным, непререкаемым подчинением и не мог рассказать обо всем, что видел и слышал в доме принца.
Если б даже, движимый страхом за судьбу Ареаса, юноша и решился поведать королю обо всех гнусностях, свидетелем которых он стал, служа Ахо, его словам, возможно, и поверили бы, но сам Лаге должен был бы покончить с жизнью, чтоб развязать неразрешимый узел противоречия между долгом и долгом.
-- Лаге! - раздраженный голос принца прервал размышления оруженосца. - Куда запропастился этот рыжий болван?
Юноша вернулся в палатку.
-- Что угодно господину?
-- Подай лед. - бросил Ахо. - Прежняя порция совсем растаяла! И вытри мне лицо полотенцем.
"Ну конечно! Венсельм сделать этого не мог! - зло подумал Лаге. - Он отморозит себе пальцы и вымочит руки, у него потрескается кожа от холода..." Юноша наколол льда, сделал новый компресс и опять опустился у постели хозяина на корточки. Ахо между тем продолжал развивать свою любимую тему.
-- Мистический смысл произошедшего для меня совершенно ясен, господин Тикаль. Явление моей внутренней сущности было настолько впечатляющим, что великое каменное кольцо Туудума не выдержало и развалилось от подземных толчков той силы, которую хотели передать мне боги Мертвой Земли. В моем призраке была такая мощь! Вы понимаете? Такая страшная неотвратимая сила, что даже я испугался!
"Господи, да тебя ежом в рукаве напугать можно!" - хмыкнул Лаге.
Принц осекся, его глаза сузились и взгляд уперся в мрачное лицо оруженосца.
-- Не смей бубнить себе под нос! Когда твой хозяин говорит! Коротким ударом тыльной стороны ладони Ахо опрокинул миску со льдом и массивные перстни на руке принца впечатались в челюсть оруженосца.
Лаге тихо охнул от боли. Его высочество был силен, очень силен. Он унаследовал все физические качества и даже облик своего отца, великого воина и великого владыки Алдерика.
С гневом сбросив с себя одеяла, Ахо прошелся по палатке.
-- Я из тебя выбью дурь! - маленький складной табурет отлетел в угол.
-- Оставьте его, ваше высочество. - примирительным тоном обратился к Ахо Тикаль. - Он совсем еще мальчик и слишком долго воспитывался в Асгарте при дворе вашего отца, чтоб наши рассуждения могли ему нравиться.
Ахо раздраженно махнул рукой.
-- Пусть помалкивает. Нам надо разгадать значение моих видений, понять все, что они предвещают и от чего предостерегают меня.
Лаге ползал по полу, собирая лед в самый большой осколок миски. Ему совсем не улыбалось лезть за новой порцией. Искоса он бросал короткие недовольные взгляды на принца. По понятием гиперборейцев, наследник сейчас совершал недопустимое - заглядывал за грань собственной жизни. Но Ахо часто поступал так... Он привечал зведочетов и толкователей снов, собирал магические рукописи. Тайно приезжавшие к нему мудрецы из Ле Му и Та-Кем гадали для принца по полету птиц и по внутренностям животных.
-- Ваше высочество требует от меня немедленно ответить на все вопросы. - строго возразил Тикаль. - Вы хотите, чтоб я давал толкования видений с той же скоростью, с какой вы скатились с горы.
В голосе жреца Лаге услышал насмешку.
-- Между тем как мне следует свериться с показаниями звезд и гадать по змеиным внутренностям, хотя, -- Тикаль помедлил, -- человеческие подошли бы больше.
Последние слова жреца не удивили оруженосца. Служа принцу, он знал даже больше, чем, видит Бог, хотел бы знать! Да, Ахо и его окружение приносили человеческие жертвы. Правда лишь в исключительных случаях. Но, поскольку для гипербореев после изгнания Алдериком пожирателей крови любая жертва была - табу, то Лаге не мог передать ощущения стыда и грязи, в котором он постоянно пребывал, сопровождая своего господина.
-- Тебе нужен человек? - все еще очень раздраженно бросил Ахо. Возьми Лаге. В наших делах он совершенно бесполезен.
-- А есть вам кто будет готовить? - немедленно отозвался оруженосец. - Венсельм? Может, он еще и навоз из-под ваших кляч станет выгребать?!
-- Ты груб. - неодобрительно заметил Тикаль. - Но ты прав. - жрец обернулся к принцу. - Без него нас в дороге действительно ждут многие неудобства. А что касается гадания, то мне не пришлось бы к нему прибегать, если б в свое время ваше высочество принесло хрустальный череп из Дома Змей. Этот кусок камня открывал нам прямую связь с духами Туудума. Без него не стоило соваться в каменный круг, но вы настояли и что же? Сейчас Туудум разрушен, и я не знаю, доброе ли это предзнаменование для ваших дел?
Ахо насупился, он не любил, когда ему напоминали о его промахах. Тем более таких существенных как потеря камня. Он не сумел забрать его у какого-то грязного тольтека! Унижение было сильным.
"Да уж, -- вспомнил Лаге, -- в Доме Змей нам пришлось туго! У меня до сих пор левая рука плохо разгибается. Как этот варвар по ней врубил палицей!"
-- При помощи этого камня вы могли бы разбудить того, кто дремлет под ледяным щитов в Гиперборее! - продолжал жрец. - И он пришел бы вам на помощь при восстановлении власти старых богов. Теперь время упущено. Вы должны не позднее следующего месяца вернуться домой. Иначе ваш отец заподозрит неладное.
Ахо почти с ненавистью посмотрел на жреца.
-- Вам пора возвращаться. - настойчиво повторил Тикаль. - Мы и так задержались в Туудуме, мне тоже пришло время оставить вас и двигаться к Шибальбе.
-- Кажется, у нас действительно нет выхода. - махнул рукой принц
Ахо еще немного поломался и согласился с доводами Тикаля, всем своим видом демонстрируя, как ему не хочется возвращаться домой. Зато Венсельм прямо-таки воспрянул духом.
-- Вы только подумайте, хозяин, -- попытался он растормошить принца. - Мы больше не будем скитаться по этим проклятым джунглям и горам, нас не будут жалить москиты и болотные гадюки! Мы сможем вымыться в горячей воде с отваром мяты, завернуться в мягкие полотенца с запахом фиалок. Мы забудем о черствых лепешках. О, форель в белом мидгардском! О, медовые ванахеймские пряники с орешками! О, засахаренные пенки с кобыльего молока! Я мечтаю, чтоб мое тело массажировали с кедровым маслом, чтоб оно снова стало гладким и прекрасным, как до путешествия!
"Расквохтался!!!" -- с отвращением подумал Лаге. Ему тоже была далеко не безразлична мысль о возвращении домой и, если говорить честно, то засахаренных пенок Лаге хотелось не меньше, чем Венсельму. Увидеть заметенные снегом Рифейские горы, ровные, как стол, степи, на которых паслись стада мамонтов с черно-рыжей шерстью, и могучие вожаки задирали вверх свои громадные бивни... показалось оруженосцу несбыточной мечтой. А то, что принц не сумел добыть как раз ту вещь, за которой поехал, так это не новость. Разве Ахо хоть однажды добивался того, чего хотел?
При всем исключительном честолюбии принца и стремлении любыми средствами достичь поставленной цели сын Алденика никогда не мог похвастаться удачливостью своего отца, которому козырная карта так и шла в руки! Словно судьба расплачивалась с ним за то единственное в жизни крупное несчастье, когда он, еще совсем молодым, едва вступив на престол, женился на принцессе Тиа-мин из дома атланских владык, а она опозорила его, связавшись с каким-то стражником...
Разводя сейчас огонь в небольшой переносной жаровне, чтоб приготовить завтрак для своих спутников, Лаге обдумывал странную мысль, пришедшую ему в голову. А что было бы, если б Ахо, тайно путешествуя по землям атлан, столкнулся с сыном Тиа-мин? Конечно, это невозможно, потому что они сейчас на самой глухой окраине, а не в столичном Дагонисе. Но сама идея показалась юноше забавной, особенно в свете ночных страхов принца. В Ареасе не все верили, что Тиа-мин 25 лет назад сказала правду... Чего только не бывает на свете!
5
Возвращение Принца Победителя в Шибальбу было триумфальным. Акалель не только очистил долины Ар Мор от тольтеков, но и сумел заключить с оставшимися в горах родами такое соглашение, по которому они обязывались охранять низинные земли. Правда за это пришлось расплатиться несколькими свободными от переселенцев долинами, где собирались построить свои новые поселки Ягуары и Броненосцы, а также установить для тольтеков ежегодные подарки в качестве жалования за службу. Но заставить этих дикарей служить Атлан, пусть и за плату, уже само по себе было великой победой.
Принц понимал это. Жрецы Шибальбы тоже, поэтому они скрывали свое недовольство. Если акалель за несколько месяцев армориканской кампании выиграл, то они проиграли. И серьезно. Проиграли в скрытой от простых смертных игре: красная земля больше не тряслась. Тени богов понимали, что внезапный покой камней под ногами наступил лишь на время, что великие духи Туудума вновь вернутся и накажут своих взбунтовавшихся детей за разрушение недр священной горы, из которых они забирали пищу железных птиц. Однако простаки на улицах этого не сознавали!
Беснующиеся от восторга толпы жителей Ар Мор встречали акалеля и его армию на протяжении всей дороги от гор Туудума до Шибальбы. Тоже самое происходило и в горах: тольтеки буквально на руках тащили Принца Победителя от поселка Тулума до крепости Тулан. Для них он был богом, уничтожившим проклятый каменный круг, остановившим разрушение земли, на которой они жили и даже поймавшим несколько духов Туудума.
-- Чего ты добился, сын мой? - спросил верховный жрец Шибальбы у акалеля после пышной церемонии встречи. - Того, что не выполнил наших указаний, всю дальновидность которых можно постичь, лишь обладая нашими знаниями? - тонкие губы Халач-Виника сложились в подобие бледной улыбки. Духи Туудума пришли сюда давно. Тысячи, может быть миллионы лет назад... Они спустились с неба на своих пернатых змеях и завоевали эту землю. Они покорили наших жалких предков и сделали из них людей, как много позже сами атлан поступали с жителями Та-Кем, Ар Мор, Хи-Брасил... Они научили нас всему, что мы умеем. - слепые белые глаза жреца уставились куда-то далеко, за плечо акалеля. - Они - великие учителя человечества. Но за каждое знание надо платить. Твоя армия не должна была вернуться.
-- Я тоже не должен был вернуться. - кивнул акалель. - И тем не менее я вернулся. Поэтому вы сейчас можете только подчиниться. - он помедлил. - А чтобы вы хорошо запомнили этот урок, в полном соответствии со страстным желанием жителей Ар Мор, ваши зеленые боги из Туудума будут завтра же принесены в жертву на алтарях наших храмов. После чего людей убивать перестанут, ведь земля больше не трясется!
Акалель встал.
-- Ты совершаешь большую ошибку, сын мой. - растягивая слова, проговорил жрец. - Мы, без сомнения, сообщим в Дагонис о твоих действиях.
-- Без сомнения. - сухо кивнул Акхан.
На следующий день все его приказания были исполнены. При большом стечение народа на вершине пирамиды Солнца в Шибальбе пали под жертвенными ножами все привезенные акалелем зеленые уродцы. Но сам Принц Победитель не пошел смотреть на церемонию. Он знал, что тени богов никогда не простят ему содеянного, ибо вместе с белой слизью, вытекающей из рассеченных тел небесных червей, вытекала и власть жрецов Шибальбы над красной землей, которая больше не содрогалась, как в лихорадке. Теперь Туудум был разрушен.