Хозяин кабинета замер. Его руки сделали несколько непроизвольных движений. Наконец, он справился с собой и произнес.
— Нет, не брали.
Снова возникла пауза. Андрей почувствовал легкое раздражение оттого, что товарищи продолжают помалкивать, предоставляя ему отдуваться за всех. Да и его собеседник теперь выглядел рассеянным. Видимо сообщение о пропаже земных военных кораблей встревожило его не на шутку. И он решил свернуть разговор.
— Вы уж извините меня, Владимир, но по корабельным часам у нас сейчас обед. Не сочтите это за бестактность, но во время полета становишься рабом режима. Не сделать ли нам перерыв для приема пищи?
— Ну разумеется, — похоже Андрюхина реплика пошла точно в цвет, — не откажите в любезности откушать в нашей столовой. Мои помощники проводят вас и составят вам компанию.
Глава 24
Провожатые дожидались в коридоре. К их экипировке добавилась весьма существенная деталь. На шее у каждого висел ящик, отлитый из металла. В таких корпусах обычно размещается бортовая аппаратура. Эту гипотезу с блеском подтверждали металлические «уши», явно предназначенные для болтового крепления к переборке. В них и были продеты ремешки, угнетающие шеи носителей. Это оказались электронные переводчики, видимо спешно снятые с кораблей и приспособленные к требованиям сиюминутной надобности. Ничего не скажешь, «изящное» решение. Но действенное. Во всяком случае, теперь можно общаться.
Обед состоял из блюд, преимущественно знакомых землянам. Йяло — «обезьяна» — ел палочками на китайский манер. Остальные пользовались привычными ложками и вилками. Форма посуды, также, была обыкновенная. Да и мебель — столы и стулья — не отличались от земных предметов аналогичного назначения.
За их стол совершенно непринужденно уселись еще несколько членов команды, зашедших перекусить и заинтересовавшихся новыми лицами. Завязалось сразу несколько разговоров, что создало некоторые трудности для переводчиков и вызвало забавные ситуации, когда переводы ответов попадали не на те вопросы. В общем, все получилось запросто и очень естественно. Улеяне произвели на землян впечатление людей непосредственных, открытых и доброжелательных. И как то, простоватых, что ли. Если смешные ситуации воспринимались ими нормально, то шутки они понимали плохо, слишком прямолинейно. Они с удовольствием отвечали на многочисленные вопросы своих гостей, но сами спрашивали мало, видимо знания о землянах в этом мире не являлись тайной. Единственное, что вызвало у них интерес, это причина визита. Ответ всех встревожил и породил новые вопросы. Никто не сомневался в том, что теперь улеянам предстоит война с таютами, что необходимо немедленно начинать поиски похищенных кораблей и приготовления к сражению с ними. И все были уверены, что земляне окажут улеянам поддержку.
Притащили еще пару ящиков — переводчиков, и общий разговор распался на несколько. Виктор расспрашивал о боевой технике улеян: о летных характеристиках их кораблей, о вооружении, о тактике. И, что забавно, ему отвечали. Ретта завела чисто женскую беседу с улеянкой, в смысле из тех, что похожи на орангутангов. К ним присоединилась еще одна собеседница, уже из тех, которые земного типа. И пошло — поехало. О модах, о косметике, о прическах, о рукоделии…
Николь завязала беседу о способах хранения информации и о методах ее систематизации и использования. Улеяне оказались в очень выгодном положении. Манипулируя бляшками на одежде, они легко вызывали объемные изображения, иллюстрируя свои объяснения. Землянам приходилось черкаться на салфетках, если требовалось что-нибудь нарисовать.
Андрей расспрашивал о таютах. Выяснилось, что улеяне начали межзвездные полеты более двух тысячелетий тому назад. И вскоре открыли цивилизацию таютов. У них в ту пору было изобретено колесо и в обиход вошли изделия из стали. И господствовало рабство. Улеяне в своей истории рабства не знали. Решили помочь. В основном просветительскими методами. Ну и допросвещались. Устроили такую научно-техническую революцию, что менее, чем через двести лет таюты начали межзвездные полеты. И это при расцвете рабовладельческих отношений и непрерывных войнах между собой. Пару раз они чуть сами себя не уничтожили, загадили свою планету и основали поселения на нескольких звездных системах. Поутихли на некоторое время, но вскоре расплодились и принялись воевать между собой с новой силой. На этот раз конфликт оказался вынесен в космос. И эта буза продолжалась несколько столетий.
Наконец, одна из воюющих сторон победила всех остальных. Образовалась империя. Улеяне полагали, что теперь таюты займутся своими внутренними проблемами, но не тут то было. В общем, пришлось Улее срочно создавать военный флот и отбиваться от недавних учеников.
Глава 25
Сон при нормальной силе тяжести, когда не надо пристегиваться к койке и контролировать положение одеяла, огромное наслаждение. А если, проснувшись можно еще и принять нормальный душ… В общем, Андрей был наверху блаженства, когда Николь позвала его в каюту Виктора. Пришла пора пошептаться.
— Ну — с, Николь, что говорит тебе верхнее чутье? — начал разговор Виктор, когда все собрались.
— Лжи не чувствуется. Кроме того, они ничего не знают о Букине. Я проверила. Их переводчик легко справился со всеми земными языками, на которых я знаю хотя бы пару слов. Но на языке Марра поперхнулся. И еще. Выяснился последний секрет Дорментины. Помните, мы не могли сообразить, откуда там берется сырье, материалы и комплектующие. Так вот, Улеяне всем этим расплачиваются, когда покупают инфы. Вообще, по части информационных технологий они здорово пользуются нашими достижениями.
— А как полагаешь ты, Ретта?
— Аналогично. Их переводчик справился даже с языком рептов, но не с маррским. А вообще в бытовом плане улеяне очень похожи на нас. Кроме того, цивилизация из двух равноправных биологических видов не может быть агрессивной. Представляете, они абсолютно не замечают разницы между собой. Думаю, нам удастся поладить.
— Ну что же. Согласен. У меня сложилось такое же мнение. Кстати, я тоже проверил их переводчик на язык Колпина. Понимает. Так что к событиям на Букине улеяне отношения не имеют. Но скоро будут иметь, и самое прямое. Похоже, таюты дадут им прикурить. По моему мнению, флот улеян небоеспособен. Это жандармерия, а не войско. Они, конечно, смогут стремительно сблизится с противником, однако будут биты. Надо немедленно провести учебные бои улеянских кораблей с нашими, и начинать подготовку их пилотов к настоящей войне.
Андрей был слегка удивлен, что его ни о чем не спрашивают. Или он уже не считается младшим и ему предстоит говорить последним? Или его мнение сейчас не в счет? Однако добавить по существу, ему было нечего. Разве только то, что он не особенно разделял уверенность своих коллег в «безобидности» улеян. Не то, чтобы были какие-то сомнения. Нет. Просто, чтобы понять людей, надо пожить их жизнью. Поплюхаться в их проблемах, позаботиться их заботами. Ну и покопаться в их истории.
Тем временем Виктор подвел черту. Итак, Николь летит на Букин. Пришла пора начинать крупномасштабную полицейскую операцию по пресечению деятельности собирателей камней. Виктор и Ретта отправляются на Землю с докладом. Обратно возвращаются с несколькими боевыми машинами землян и пилотами инструкторами. А Андрей?
Тут он обнаружил, что все вопросительно смотрят на него.
— Я, пожалуй, поживу пока на Улее. На обратном пути захватите с собой Литу.
Как все просто. Оказывается, его поняли и без слов. Да и не надо здесь, среди чужих стен, говорить о том, что Педро остается его прикрывать. Мало ли что. В общем, с тем и отправились к командующему.
На этот раз встреча прошла вообще без малейших признаков официоза. Быстро и четко выработали план совместных действий. Все предложения землян были приняты. Кроме того, разослали множество разведывательных групп по паре малых кораблей прочесывать все мыслимые места, где только таюты могли спрятать угнанные линкоры. Судно, на котором прибыли земляне, выгнали из рейдера, так улеяне называли свои корабли — носители, и оставили на орбите Улеи. Два сторожевика повезли Виктора, Ретту и Николь к Земле и Букину, а Андрей остался на рейдере без определенных планов и задач. Несколько дней он лазил по всем помещениям, расспрашивал и разглядывал, словом, осваивался. За неделю он уже успел неплохо изучить разговорный язык хозяев. Видимо сказалась практика общения на многоязычном Букине. Так что переводчик он теперь носил не на шее, а в рюкзачке, и пускал в ход только в сложных случаях.
Попросил взять его в тренировочный полет на сторожевике. Взяли. Оказалось скучновато. Даже ощущение полета отсутствует, так как перегрузок нет. Все скомпенсировано искусственной гравитацией. Попросил порулить. Дали. Да еще и начали учить, причем на полном серьезе. Собственно, при такой автоматике и компьютерной поддержке это оказалось несложно. После полета Андрей закрепил навыки на тренажере и попросил у командующего принять у него экзамен на право самостоятельных полетов. В общем, уже через неделю за ним закрепили посыльный кораблик, и он мог лететь когда угодно и куда угодно.
Для начала он посетил висящий на орбите родной звездолет. Проверил, все ли в порядке, а заодно переслал Педро отчет о последних событиях. Он, конечно, не был уверен, но надеялся, что присутствие корабля обеспечения улеянами пока не раскрыто. Во всяком случае, связь по лазерному лучу засечь непросто.
Ну а потом он совершил посадку на поверхность планеты. Его прибытие было воспринято с той будничной доброжелательностью, к которой он уже успел привыкнуть. Просто сел на назначенную диспетчером площадку, вышел и отправился, куда глаза глядят. Надо сказать, Улея не произвела на него особенно сильного впечатления. Нормальная благоустроенная планета. Основной транспорт — метро. Ну, почти, как и на Земле. Правда, вместо вертолетов те, кто спешит, пользуются гравилетами. Но большинство ходит пешком.
Кругом все чистенько, удобно, повсюду указатели. Заглянул в какое-то заведение, куда время от времени заходили посетители. Оказалось — магазин. И тут обнаружил, что никто не пользуется деньгами. То есть вообще отсутствует такое понятие. Просто берут то, что надо, и все. Где-то Андрею приходилось читать о такой мечте в истории земного человечества, и о том, что у мечтателей ничего не получилось. А в остальном — мир как мир. К видовому дуализму его обитателей он привык и уже не испытывал неудобств оттого, что все встречные назывались одним словом, которое переводилось на земные языки как «человек». Он и сам перестал замечать разницу. Ночевал в гостиницах, кормился в столовых и колесил без особой цели, пропитываясь ощущениями и набираясь впечатлений. Так же как и все местные жители, обзавелся бляшкой связи с информационной службой и научился ей пользоваться. В общем, не заметил, как минул месяц.
А тут и Виктор вернулся. И Лита с ним.
Глава 26
На сей раз, новостей было немного. Сведений с Букина Виктор не дождался, шибко спешил вернуться на Улею. А в остальном, ничего неожиданного. Собрание представителей земных миров выслушало их с Реттой сообщение, одобрило предпринятые действия и постановило увеличить объединенный космический флот. Только делать это решили неакцентированно, вроде плановых учений резервистов. Продолжительных таких учений.
Прибытие улейского корабля на Землю тоже скрыли. Он не входил в зону обнаружения средств слежения диспетчерских служб. Виктор по радио вызвал связной звездолет и, ясное дело, все хорошенько пилоту растолковал.
Андрюху назначили чрезвычайным и полномочным послом Союза Земных Миров на Улее и прислали верительные грамоты, для вручения главе правительства. И еще намекнули Виктору, что, по старинному обычаю, капитан корабля имеет право регистрировать браки. И что посол, тоже по старинному обычаю, должен быть женат.
Для совершения обряда Андрей отвез Литу и Виктора на свой корабль, поскольку следовало сделать соответствующую запись в бортовом журнале. То-то подивился Виктор, увидев Андрея в пилотском кресле посыльного кораблика. Оно и понятно. Чтобы выучиться пилотировать земные летательные аппараты, надо два года корпеть за партой и год практиковаться под присмотром наставников. А тут и месяца не прошло, и вот тебе готовый пилот. Чтобы не удручать его окончательно, Андрей не стал говорить, что обучился за неделю.
Еще в трюмах сторожевика привезли по паре легких боевых машин всех типов, аналогичных похищенным. Они по-прежнему стояли на вооружении земного флота. И пилоты — инструкторы тоже прибыли. Аппаратура имитации боя у улеян оказалась приготовлена, и через несколько часов ее смонтировали и проверили.
Первый же учебный бой удручил хозяев так, что на них было больно смотреть. Аппаратура зафиксировала многократное уничтожение улейских сторожевиков пушечным огнем землян. От ракет они, правда, уходили за счет чудовищных ускорений, но это при стрельбе с больших или средних дистанций. В случаях ближних пусков вероятность поражения достигала девяноста процентов.
Сами же улеяне практически не попадали в верткие истребители землян. Даже сравнительно неповоротливые тяжелые штурмовики умудрялись ускользать из-под прицелов улейских лазеров, а уж о пушечном или ракетном огне вообще говорить не приходилось. Все снаряды летели мимо.
Не полагая себя экспертом в военных вопросах, Андрей решил воздержаться от участия в совете по вопросу «что же делать?» Он спросил у командующего, где найти главу правительства. Оказалось, никого искать не надо. С момента возникновения внешней угрозы вся власть перешла в руки адмирала, который спокойно принял красивую бумагу, с интересом взглянул на витиеватые печати, и рассеянно сунул все это великолепие куда-то под стол. Андрею показалось — в урну, но уточнять он не стал.
Должен же он, в конце концов, уделить внимание своей жене, хотя бы в день свадьбы.
На вопрос, чего бы она желала, Лита уверенно ответила, что ей охота пройтись по травке босиком. Перелет от рейдера до Улеи не отнял много времени, и уже через час они брели в обнимочку по лесной лужайке в окрестностях космодрома. Потом Лите вдруг захотелось в музей. Она еще на Земле очень любила бродить среди диковинных экспонатов, читать ярлычки и комментарии и задавать вопросы. Андрею хотелось совсем другого, но он решил быть джентльменом и принялся через свою бляшку выяснять, есть ли на Улее музеи. Оказалось, есть. И за два часа, пока поставленный на автопилот гравилет вез их чуть ли не на противоположную сторону планеты, Лита с лихвой вознаградила Андрея за галантность.
Однако музей интересовал ее на полном серьезе. Предвидя это, Андрей сначала отыскал столовую, где они плотно пообедали, а уж потом, следуя указателям, нашел начало экспозиции. Как ни странно, хотя и назывался он историческим, но оказался скорее музеем техники. И начинался с паровой машины. Причем не примитивной, а тройного расширения. Тут же находились станки, которые она приводила в действие: токарный, сверлильный, фрезерный, строгальный… И тоже далеко не самые простецкие. Пока Лита разглядывала кузнечные инструменты, среди которых оказался и паровой молот, Андрей завязал беседу со служителем.
Он уже свыкся с тем, что от улеян почти невозможно получить неисчерпывающих или неопределенных ответов, и его надежды оправдались. Служитель был не сторожем или уборщиком, а человеком компетентным и увлеченным. И, для начала, Андрею было поведано, что эта машина и станки были первым достижением улеянской цивилизации, робким шагом на пути прогресса. А попытка расспросов про то, что было раньше, до создания этих машин, вообще вызвало неподдельное удивление: «Разве могло существовать что либо более примитивное, чем то, что здесь представлено? Ведь этим экспонатам уже три тысячелетия!» Еще большее удивление вызвали расспросы про раскопки старинных поселений: «Зачем раскапывать места, где живут люди? А вдруг кто-то в яму упадет! Да и что можно найти в той яме? Нет, для геолога или почвоведа это, конечно, важно. Но историку ямы не нужны. Все, что требуется, хранится в архивах и музеях» И, как будто для того, чтобы проиллюстрировать правильность сделанных утверждений, пустил в машину воздух из магистрали, демонстрируя плавный ход поршней, хромоту кривошипно-шатунного механизма и чечетку клапанов.
В общем, Андрей почувствовал, что съезжает с рельсов, и больше ни у кого ничего не спрашивал. Только молча читал подписи и рассеянно скользил взглядом по «примитивному паровому трактору с набором простейших приспособлений для обработки почвы» Ну и… много там чего было… примитивного. Только вот до ручного рубила улеяне, почему-то не додумались.
Лита чутко уловила перемену, произошедшую в нем и неприметно плелась следом. Лишенная даже возможности читать надписи на незнакомом языке, она предпочитала не нарушать самоуглубленности своего спутника. А экспонаты становились все более и более совершенными. Уже через пятьсот лет с момента создания парового двигателя улеяне, казалось, открыли все, что можно было открыть, и изобрели все, что можно было изобрести. Дальнейшее усовершенствование шло по пути повышения технологичности, создания максимума удобств и упрощения пользования всеми этими устройствами.
И так зал за залом, столетие за столетием. И вдруг резкий контраст. Андрей остановился и занялся тщательным осмотром очередного достижения. Да это же боевые машины времен войны с таютами. Как они похожи на современные земные истребители и штурмовики! Нет, сходство не буквальное, но те же тесные кабины на одного — двух пилотов, те же консоли с вооружением, и даже вынесенные за пределы корпуса гондолы с двигателями на некоторых моделях. И тут же образцы средств поражения и боеприпасов к ним. Ну, тут уж есть чему подивиться. Вот заряд картечи, а вот и снаряд для стрельбы дробью. А в конце зала что-то совсем необычное. Этакое аккуратненькое, компактненькое летающее блюдечко. И комментарий, что машины этого типа были разработаны сразу по окончании войны как результат накопленного опыта, что стояли на вооружении около двадцати лет и были заменены более совершенными и лучше приспособленными для несения сторожевой службы моделями.