— А другие?
— Так же. Только менялись места высадки. За всеми мы наблюдали в приборы ночного видения, пока они не скрылись за зданиями города. Ведь со стороны порта город охраняется и днем и ночью. А храм со всех сторон окружен жилыми домами.
— Их убила ночная стража. Оказаться на улицах ночью — самоубийство. Младшие жрицы убивают всех, кто вышел из дома после захода солнца. Но женщина может спокойно проникнуть в город днем.
— Одна из наших так и сделала, но за ней сразу увязались стражницы и не спускали с нее глаз ни на минуту. Она запомнила план города, но поставить клопов ей бы не удалось.
— Это если идти со стороны рынка. Но через поля или сады можно зайти незамеченной. Днем вся стража в порту.
— Днем невозможно незаметно высадиться. Вокруг много тех, кто ухаживает за посевами и насаждениями.
— Значит надо подождать там до рассвета.
Пока Виктор переваривал услышанное, поражаясь собственной несообразительности, Андрей переваривал тот факт, что Лита не только, не сказав ни слова, по существу приняла предложение о сотрудничестве, но даже это сотрудничество уже начала.
Глава 18
Учреждение оказалось совершенно не замаскировано. Вернее, замаскировано совершенно. Огромное здание с множеством контор, офисов, и всяких управлений, где никто и не заметит, если прибавится или убавится еще одно. Виктор встретил их у входа и проводил в их кабинет. Один на двоих. Два стола, инф и толстенная папка аккуратно подшитых разнокалиберных бумаг. Это оказалось дело о Букине. За его чтение он их и усадил.
На чтение и осмысление ушла неделя. Но, в общем-то, ничего нового. Просто множество отчетов о конкретных действиях, наблюдениях, проверках и исследованиях. Ни на какие новые выводы все это не наталкивало.
Познакомились и с несколькими сотрудниками. Среди них оказались и крепышка с мулаточкой. Глядя на нее, Андрей все старался припомнить, где он ее раньше встречал. Не во время опроса, а еще раньше. Наконец спросил, с какой она планеты. Оказалось, с Клайды. На этом и успокоился. В тесном мире небольшой колонии нетрудно запомнить даже незнакомого человека, а таких как Ретта не запомнить ну уж никак нельзя.
Не обошлось и без казуса. В этом полувоенном учреждении все сотрудники обязательно обучались применению оружия и рукопашному бою. И вот учитель — рукопашник вручил Лите огромный кинжал и приказал убить его. Выпендривался. У Андрюхи сразу в голове прозвенел звоночек, но прежде чем он успел вмешаться, Лита, ну солнышко, сказала, что по Земным законам людей не убивают. Учитель давай ее высмеивать да поддразнивать, пытался разозлить. Но тут Андрей подал ей команду нанести мастеру неопасное для жизни ранение. Через секунду тот с удивлением смотрел на торчащую у него из бока рукоятку, а Андрей вызывал скорую. Клинок прошел поверх ребер, но кровищи было… Потом занятия проводил другой учитель.
И еще одно происшествие. Но это уже совсем личное. Андрей вдруг заметил, что один из молодых ребят оказывает Лите знаки внимания. И как это вдруг его зацепило, аж в глазах потемнело от гнева. Однако сдержался и приступил к самоанализу. Тут же, на месте.
Что могло его так настроить? Во-первых, имя «ухажера». Педро Зурита. Он как минимум в двух книжках встречал отъявленных негодяев с такими именами. Ну, это недосмотр родителей. С этой ассоциацией он справился.
Во-вторых, и это хуже, он ведь привык относиться к Лите, как к непременной принадлежности своего бытия. Как к воспитаннице, как к спутнице, как к прислуге, наконец. А она — вполне сформировавшаяся личность, способная и на решения и на поступки. И уже далеко не беспомощная в этом мире. Ну, уж хозяйское чувство он в себе задавил. Прислушался. Нет, осталось еще что-то. Что-то такое, что не зацепила его логика, продолжало поддерживать в нем недовольство при виде мило беседующих Литы и Педро.
То, чего не понял разум, сказали глаза. Они вдруг прошлись похотливым взором по точеным ножкам, по тугой округлости бедер, по тому, что смело выпирало вперед из под блузки. И по прелестному личику. Ого. Да из дистрофичного заморыша произросло чудесное создание, способное вдохновить героя на подвиг, а поэта — на стих. Причем одним легким движением брови.
«Значит это ревность, — сообразил Андрей, — значит, я влюблен и нахожусь в весьма щекотливом положении, когда лишен возможности ухаживать за предметом своей привязанности. Вернее, еще хуже. В положении, когда к моему вниманию давно привыкли и даже не заметят, если я попытаюсь действием выразить свое особое отношение. Жаль, придется сразу объясняться. А то ведь уведут».
А вечером, после его сбивчивых объяснений, Лита ткнулась носом в его грудь и сказала.
— Ты мой Халду и я буду служить тебе. Но если бы мне пришлось самой выбирать себе Халду, я бы выбрала только тебя.
Как ни странно, этот рецидив первобытного примитивизма его не обеспокоил.
Глава 19
Андрей лежал на шелковистой травке в тени утеса и смотрел в небо. Очень голубое и бездонное небо Букина. Итак, уже два месяца Лита вместе с Николь каждую неделю проникают в Марр. Забирают кассеты с записями и ставят на их место чистые. Все, что происходит в храме и его окрестностях тщательно анализируется. Ну и что?
И без этого можно было догадаться, что в роли Халду выступает торговец рабами с рынка. Ну и несколько его помощников. Правда «служат» им почти исключительно жрицы. Для основной массы горожанок — что-то вроде искусственного осеменения.
Понятно, также, что и камушки все стекаются в его руки. И те, что наторгует, и от менялы, и от тех, кто заставляет маррских пацанов просеивать пляжи необитаемых островов. А вот куда он девает их дальше, непонятно. Слышно, что пересчитывает, что ссыпает в мешочки и куда-то эти мешочки складывает. И все. Радиосвязью не пользуется. Вот если бы закрепить камеру прямо ему на лоб…
Ну да ладно, хватит фантазировать. Ведь не для того же собираются эти камни, чтобы их просто складывали в сундук. За два месяца их было пересчитано уже больше трех тысяч. Куда же он их отправляет? Каким транспортом их вывозят? Да так, что это совершенно невидно и неслышно.
Андрей мысленно вернулся к записям сейсмографа. Каждые десять суток два слабых толчка. В промежутке между ними этот Халду что-то молча делает. Слышен слабый перестук камней в мешочках и сосредоточенное сопение. И всегда в верхнем помещении храма. Шибко-то и не разберешь. Направленные звукоуловители стоят на соседних зданиях и дают не слишком точную картину происходящего. Особенно на счет места, из которого донесся звук.
Андрей поднялся и пошел к тенту. Сейчас в разгар дня вся группа валяется в его тени, изнывая от дневного зноя. Только Лита хлопочет у плиты, да Андрей не ощущает дискомфорта. Привычные.
— Вить, а про то, как проводится внепространственный переход ты, наверное, лучше всех знаешь. — Андрей видит, что тормошить разомлевшего Виктора бесчеловечно, но догадку надо обсудить с коллегами.
— Лучше всех знает Ретта. Она физик. — Виктору действительно нечеловечески лень. Даже глаз не открыл.
— Что тебя интересует, Андрюша? — Удивительно, но Ретта тоже активна. Не дремлет, а роется в записях. Тихонько, как мышка. Не мудрено, африканская кровь.
— Да вот появилась мысль, что груз из храма пересылается внепространственным переходом. Нужна критика. — Андрей заметил, что Виктор, а он, несомненно, все расслышал, демонстративно перевернулся на другой бок. Значит, эту мысль когда-то уже обсуждали.
— Смотри. — Ретта уже приготовила листок и начала рисовать. — Пространство однородно с точки зрения любого из нас, живущего в трех измерениях. Но его можно исказить за счет некоторых воздействий. Если сделать вот так, — она нарисовала стягивающиеся в пучок параллельные линии, пропущенные через колечко у нее на рисунке, и снова расправившиеся, — то тело, — она ткнула в колечко, — окажется перемещенным из одной точки в другую.
— А если вот так? — спросил Андрей, рисуя те же параллельные обтекающими новое колечко.
— Так, в принципе, тоже можно. Но получается неважно. Из-за краевых эффектов. Возрастает вероятность взаимодействия с объектами, оказавшимися на траектории.
— А если нет траектории. То есть пространство искажено, а предмет не движется.
Ретта замерла. Глаза ее отразили бескрайнюю ширь небес, но мысль из них ушла, погрузившись куда-то в глубины сознания. Пока она пребывала в прострации, Андрей почувствовал дыхание у себя за спиной. Оглянувшись, он обнаружил весь состав группы замерший в напряженных позах. Как вставали, так и застыли, боясь помешать интеллектуальному экстазу, снизошедшему на их коллегу. Андрей и раньше примечал признаки командной сыгранности у этих ребят. Причем такой, что он даже так и не понял, кто здесь начальник. Виктор, чаще всех дававший распоряжения, но которого все звали разными уменьшительными производными от его имени, а крепышка Вика — вообще Степушкой. Или Ретта, к которой, несмотря на юный возраст и тихое поведение, обращались всегда почтительно и только на «Вы».
Наконец сознание снова всплыло из недр самоуглубленности, и взгляд Ретты приобрел осмысленное выражение.
— Все ясно. Если так исказить пространство вокруг объекта, то он пропадет для любого наблюдателя. Но это легко обнаружить приборами. Правда, таких приборов на Земле еще не строили, но это мы быстро поправим. Николь, Педро — идите сюда.
Три головы склонились над листком, и Андрею оставалось только смотреть, как он, словно сыпью, покрывается плотной вязью формул и набросков. Тем временем за его спиной стремительно собирался какой-то агрегат. В момент, когда Николь поняла, что от нее требуется, к ее услугам уже был готов конструкторский компьютер. Сев в кресло и надев на голову шлем, она положила руки на манипуляторы, поставила ноги на педали и…
Это было похоже на учебный фильм. На экранах в разных проекциях возникали детали и узлы, складывались в сборки, исправлялись и снова складывались. А рядом за машиной послабее священнодействовал Педро. Он проектировал электрику. Ретта и Виктор стояли за их спинами и подсказывали.
К наступлению темноты кассета с проектом было готова. Ее немедленно переправили на всплывшую в заливе субмарину, и только тут Андрей сообразил, куда такая спешка. Теперь субмарина успеет доставить кассету к челноку, тот перевезет ее на базу на обратной стороне большого спутника. А там — на Землю, где по чертежам изготовят то, что им нужно. Замешкайся они на час, и потеряли бы пару недель, из-за того, что станция чужаков оказалась бы между планетой и их лунной базой.
Первое же наблюдение в урочный час дало ответ на целый ряд вопросов. Действительно, нечто из глубин космоса прибыло на орбитальную станцию. Потом другое нечто опустилось на планету. Причем точно в верхнюю часть храма в Марре. Потом — в обратном порядке. И это совпало со временем слабенького толчка, зафиксированного сейсмографами. Оставалось проследить путь таинственного объекта, увозившего добычу. Благо, что его траектория была «сопровождена» новыми приборами на дистанцию в несколько десятков парсеков. Что ни говори, выпуклые искажения пространства дают очень дальний эффект обнаружения.
В состав экипажа Виктор включил Ретту, Николь и Андрея. Педро сопровождал их на отдельном корабле. Вика и Лита оставались. Перед стартом Андрей долго не мог справиться с внутренним беспокойством. Нет, не предчувствие. Скорее какая-то догадка, которую он лишь смутно чувствовал, но еще не мог сформулировать. Он тщательно покопался в себе, и ничего не выудил. А ведь есть что-то. Так и улетел, не поняв, в чем дело.
Глава 20
Корабль чужих проследовал в те места, куда еще не забирались экспедиции землян. Причем одним огромным переходом. Виктор потратил на это около месяца. Район не описанный. Проложишь курс близко от звезды — велик риск вляпаться на выходе в небесное тело планетной системы. Проложишь далеко — потратишь кучу времени на ориентацию. Однако он был терпелив и осторожен. Кроме того, было очевидно, что место, куда они стремятся, скорее всего, не конечный пункт, а лишь точка корректировки траектории, где заодно выключают за ненадобностью и искривитель пространства.
Дошли. Влетели в планетную систему с выключенными двигателями, да еще и пристроились к небольшому астероиду. И стали ждать. До прибытия сюда таинственного транспорта оставалось четверо суток. Если, конечно, они не меняют маршрут каждого рейса.
Кстати, в системе оказалась обитаемая планета с кислородной атмосферой. Холодноватая, правда, и углекислоты многовато. Вдруг автоматика что-то обнаружила, а через мгновенье Николь уже доложила о летательном аппарате. Траектория выдала его искусственное происхождение. Он шел с ускорением куда-то совсем в другую сторону, а потом пропал с экранов. Очевидно, ушел в переход. Ретта сообщила, что засечь его по искривлению пространства не удалось. Значит, он не маскировался.
За время ожидания наблюдали еще с десяток стартовавших с обитаемой планеты кораблей. Тут все было обыденно. Все они спокойно уходили с орбиты в нескольких основных направлениях. Похоже на регулярное сообщение. Интереснее обстояло дело с прибывающими кораблями. Едва они «проявлялись» после перехода, как к ним с невероятной скоростью невесть откуда подскакивал еще один корабль и быстренько стыковался. Часок или чуть более эта сцепка двигалась пассивно. Потом визитер отваливал и очень быстро исчезал.
Виктор провел расчеты и ужаснулся. Получилось, что этот «встречающий» развивал ускорение в несколько сотен «g». Предположительно удалось установить и места, откуда появлялись эти скоростные корабли. Это оказались астероиды, движущиеся по не слишком вытянутым орбитам. Очевидно охрана. А поскольку попадать под ее бдительное око в их планы не входило, решили продолжать маскироваться астероидом до тех пор, пока не станет ясно, как проскользнуть незамеченными.
Старт корабля к Букину легко определили по направлению полета. В переход он ушел тоже обычным способом. Включение аппаратуры невидимости произошло позднее, и не было бы обнаружено, не следи они за ним специально. А вскоре также удачно проследили и за его возвращением. И снова отметили, что выход из перехода прошел уже с отключенным искривителем пространства. Кстати, встретили его так же, как и все остальные.
Основная цель полета оказалась выполнена. Было точно установлено, куда доставляются камушки с Букина. Ну и, заодно, открыли планету с иным разумом. Да, и еще убедились, что этот разум прекрасно осведомлен о землянах и не спешит к ним с официальным визитом и уверениями в совершеннейшем своем почтении. Скорее наоборот. Что-то там колдует потихоньку в своих интересах, да так, чтобы комар носу не подточил. Конечно, их причастность к касситской войне совершенно неочевидна, но похищение рейсового звездолета с пассажирами, похоже, их рук дело.
— Стоп! — это Андрей произнес уже вслух, — зачем им было похищать рейсовый звездолет?
Все дружно повернулись в его сторону, а он продолжал.
— При их уровне техники наши корабли их не могут интересовать. Люди — тоже. Если для продажи на рынках рабов или для поиска камней, то сотня-другая человек не стоит трудов, когда на Букине у них их тысячи. Кстати, единственное, для чего они могли использовать взрослых землян — это только для поиска камней. Но в местах, откуда люди не смогут убежать. То есть на голых островах в высоких широтах. Насколько я себе представляю, эту версию судьбы экипажа похищенного звездолета мы не проверяли. Но не это было причиной похищения. Тогда что? Может быть груз?
— Состав груза мы анализировали. Он очень неоднороден. Продукты, одежда, запчасти к разным механизмом. Гурон не колония. Это просто рудник, живущий за счет поставок извне. Туда везли все, что угодно, но помаленьку. — Ретта достала список и принялась методично перечислять. Действительно, зацепиться не за что.
— Тогда экипаж, — Андрей чувствовал, что догадка где-то рядом, — или пассажиры.
Ретта достала новый список и принялась зачитывать. При этом, не только называя имена и профессии, но и кратко характеризуя, отмечая примечательные моменты в биографиях. Снова ничего, наводящего на объяснения.
— Ну, тогда остается, все-таки, корабль, — не унимался Андрей.
И снова Ретта достала новый листок и принялась зачитывать.
— Линкор «Леопольд» вступил в строй за два года до окончания войны с касситами…
— Стой, почему линкор?
— А потому, что после войны он оказался никому не нужен, — вмешался Виктор, — и его стали использовать для перевозки грузов и пассажиров. Там много кают, предназначавшихся для пилотов и техников. А в отсеках для малых кораблей удобно размещается груз.
— И что, много таких переделанных линкоров еще летает?
— Думаю с полсотни только этой серии. Последней. А устаревших примерно втрое больше. Но, конечно, надо проверить. Николь, посмотри.
Николь уже стучала по клавишам. Через пару минут ответ был готов. Действительно, пятьдесят четыре бывших линкора занялись извозом сразу после окончания военных действий. Но в настоящий момент в строю оставалось только одиннадцать. Остальные числились в пропавших. Виктор даже присвистнул от удивления. А Андрей уже вошел в раж.
— Итак, возникает версия о том, что инопланетяне крадут у нас бывшие линкоры. Казалось бы, зачем? Ведь мы видели, что их корабли охраны значительно совершенней наших? По крайней мере, в части полетов с досветовыми скоростями. Но откуда у нас возникла уверенность, что это корабли этих инопланетян?
Собранные данные и свои догадки передали Педро. Его корабль тоже прятался рядом с метеоритным роем на самой периферии планетной системы. Такое положение позволяло незаметно улизнуть в любой момент. Конечно, пользовались не радиосвязью, а лучом лазера. Так меньше вероятность перехвата. Шансы на то, что он будет обнаружен по работе двигателя, ничтожны. Слишком велико расстояние. Теперь, пока Зурита обернется до Букина, только наблюдения.