А ведь все так хорошо начиналось… Утро, завтрак и два могущественных мага, готовых исполнить любую мою прихоть. Ага, размечталась! Прихоть они, конечно, исполнили… в честь праздника, так сказать. Но как именно это сделали! Я всего-то и попросила немного поучить меня самообороне, как было обещано. Вот и учусь теперь, угу… выживанию в экстремальных условиях! Одна радость, что бегущий сзади ящер слишком крупный для лесных троп и не достаточно поворотливый, чтоб протиснуться между тех деревьев и кустов, через которые удается проскользнуть мне. Зато эта туша массой берет, а я, а меня, а… да пропади оно все пропадом! Достало!
Первой мыслью было — рухнуть прямо тут и, зажмурившись, ждать, что будет дальше. Очень уж ценна моя шкурка для одного из проклятых магов, а для другого важен растущий в моем чреве плод. Так что убить меня маануку эти «гениальные» тренеры точно не позволят, но… потрепать, как псу тапок, вполне могут дать. Воображение тут же подкинуло картинку, как не успевший вовремя остановиться ящер наступает на мое распластанное по земле тело и… дальше думать не хотелось, зато снова захотелось бежать. А потом возникло страстное желание влезть куда повыше и, обхватив руками и ногами ствол, плюнуть сверху как на тупую башку чешуйчатого преследователя, так и на не менее тупую — его повелителя. Это ж надо было такое придумать! Увеличить мою скорость и выносливость за счет введения в игру нового составляющего, то есть местного аналога динозавра — маанука.
— У-у-у, хитрый, мерзкий, белобрысый гад! — шипела я, карабкаясь на дерево. Хотя, если честно, у меня этот изверг, призвавший ящера поучаствовать в нашем забеге, больше ассоциировался не со змеем, а с лисом. Хитрым, изворотливым и белым… Угу, тем самым арктическим, который если уж приходит, то все… кранты!
«И второй не лучше, — продолжала возмущаться уже мысленно я, ибо на то, чтоб произносить слова вслух просто не было сил. — Нет, чтоб остановить балаган, а он мало того, что оградил защитной сетью „полигон“, так еще и похожих на черепушки „камушков“ насоздавал. Тоже мне… кудесник-авангардист! Гад зелен… гм… зеленопатлый, что ли? Аа-а-а, просто гад! Оба гады… ну или другие какие-то мерзкие твари (причем как в прямом так и в переносном смысле), ибо ни стыда у обоих, ни совести».
Подошвы мягких туфель, больше похожих на балетки, скользили по грубой коре, ветки царапали руки, пышная юбка, порванная в нескольких местах, путалась в ногах и мешала двигаться, а растрепанные волосы закрывали обзор. Сдувая с глаз непокорные пряди, я упорно лезла вверх, сопела, пыхтела и продолжала костерить про себя своих… хм… даже не знаю, кем они мне приходятся, учитывая тот безумный комок кровно-магических уз, что успел связать нас троих за эти несколько дней. Моих мучителей, вот! Воистину подходящее слово. Маанук же, как нельзя кстати, застрял в колючих зарослях какого-то чересчур прилипчивого куста, потому не мешал мне штурмовать дерево. Странно, что эта ходящая махина в чешуйчатой броне не смела несчастную растительность своей массой. А, может, причиной временной заминки в преследовании был телепатический приказ его незримого хозяина? Наверняка.
— Пф… все! — выдохнула, забравшись с ногами на толстую ветку, берущую начало чуть выше середины ствола. Прикинула расстояние до земли, и покрепче вцепилась в свой «насест». — Теперь не достанут, — добавила, думая как о ящере, так и об обоих магах. — То есть достанут, но не сразу, — исправилась, прижавшись спиной к шершавой коре спасительного дерева, с которого чуть не свалилась, услышав сверху одобрительное «Кар-р-р».
Подняла голову, встретилась взглядом с зеленоглазым вороном и снова вздохнула, на этот раз тоскливо. Однажды эта меняющая размеры птичка спасла мне жизнь в зачарованном городе, сейчас же она, по всей видимости, выполняла роль наблюдателя, отправленным на дело моим вторым учителем-мучителем, тем, который зеленопатлый, угу. Каас — так звали ворона, был одним из двух посланников Сэн. Второй же — черный кот с зелеными глазами, в гонке с препятствиями, по-видимому, не участвовал. Хотя… кто знает этих дивных зверушек, способных менять не только размеры, но и плотность. Может, завис где-нибудь в кустах в образе полупрозрачного фантома и тоже наслаждается представлением под названием «Загнать именинницу».
Маанук, пока я предавалась размышлениям, сидя на дереве, вырвался из цепких объятий лианоподобной растительности и, радостно подпрыгивая, поскакал ко мне. Дерево задрожало, ветка, приютившая меня, начала мерно сотрясаться в такт его слоновьих шагов, и я, проникшись общим настроением, принялась непроизвольно подлетать, сидя на ней.
— Ки-и-и-ир! — взвыла, понимая, что еще немного, и просто рухну вниз с высоты метра в четыре-пять, не меньше.
Черт, вот уж правду говорят, что у страха глаза велики! Как только залезть так высоко успела, да еще и в платье? Покосившись на подол, мысленно исправилась — в бывшем платье. Ибо костюм оборванки, собранный из черно-серо-непонятного оттенка лоскутов, мало походил на тот чудесный наряд цвета вороньего крыла, что сшил мне недавно Кир-Кули. Вернее не сшил, а собрал из кусков материи с помощью принятой у них здесь технологии сращивания тканей. Естественно, магического сращивания! Чудный мир, дивный мир… и почему я не радуюсь, что в него угодила?
Обдумать это самое «почему» возможности не представилось, ибо с облюбованного места я все-таки рухнула, причем не абы как, а аккурат на голову радостно скалящемуся маануку. Совсем еще малыш, как сказал мне белокожий маг. Угу, метра четыре с гаком «крошка», а еще с большой плоской головой, покрытой скользкой чешуей. Вот по ней-то я и прокатилась, когда ящер рефлекторно склонил шею и мотнул башкой, скидывая живую ношу.
— Ки-и-и-и… — вопль мой быстро перешел в визг, от которого зазвенело в ушах. На букву «р» в конце имени чокнутого мага просто не хватало сил, зато на истошное «и-и-и» — очень даже.
— Да тут я, тут, айка, — легко поймав меня на руки, сказал тот самый маг.
— …ир, — проглотив последние буквы своего вдохновенного вопля, я закрыла рот.
Где именно мужчина прятался до этого момента — история умалчивает. Наверняка, заклинанием отвода глаз прикрылся и спокойненько следовал за нами, любуясь деяниями рук своих. Р-р-р-р! Именно этот тип превратил обещанное им занятие по самообороне, в такой вот бодрый кросс наперегонки с маануком. Ящер стоял в шаге от нас, и, по-собачьи виляя длинным хвостом, преданно смотрел на своего хозяина. Подчинять животных для аше-аров[8], которым и являлся мой белокожий спаситель (он же мучитель-учитель номер раз), было обычным делом, как, к примеру, для нас — цивилизованных землян, чистить зубы по утрам или ходить в магазин.
— Признаться, твое восхождение на эту крину[9] меня весьма… м-м-м… впечатлило, — с легкой улыбкой, сказал Кир-Кули.
— Ты пс… псих! — ответила я, как только сердце перестало выпрыгивать из груди, а сбивающееся на хрипы дыхание позволило выговорить хоть что-то.
— Я знаю, принцесса. Ты мне часто об этом напоминаешь, — улыбка мужчины стала шире, и между белыми, как мел, губами мелькнули острые иглы клыков.
Вот так всегда: то айка я для него, то принцесса… и ни разу Зоя. Мое имя он упорно не желал произносить, предпочитая звать по-своему. Я, устав спорить, смирилась, учитывая, что айка — тот же котенок, только длинноухий, в мере, откуда был родом аше-ар, а принцесса, ну-у-у… просто ассоциация, возникшая у него, когда он счел меня слишком нежной и беспомощной для этой жуткой планеты.
— Ты маньяк! — добавила, покрепче вцепившись в его плечи, потом подумала и мертвой хваткой обняла мага за шею, чтоб, ни приведи боги, не решил отправить меня тренироваться по второму кругу. Еще один такой забег мое изрядно побитое и поцарапанное тело вряд ли выдержит. Хотя… если эта творческая личность придумает парочку чешуйчатых стимулов, есть шанс, что второе дыхание откроется даже у такой бледной немощи, как я. Ну… или я просто сдохну, чем сорву обоим магам их далеко идущие планы. О! Вариант!
— Маньяк? Хм… — насмешливо фыркнул Кир-Кули мне в волосы. — Это что-то новенькое и… забавное. Да! Я псих, маньяк и твой личный телохранитель…
— …который чуть не убил меня пару минут назад… лично! — закончила за него. — И это все, несмотря на мою беременность. Да ты в своем уме, братец? — начала заводиться я, но держалась за него по-прежнему крепко, словно клещ за выбранную жертву.
— Беременности твоей, сестрица, — произнес мужчина нарочито спокойным тоном, выделив интонацией обращение, — как, впрочем, и тебе самой будет куда лучше, если в случае опасности ты сможешь, пусть не защитить себя, но хотя бы убежать и забраться на дерево, как сделала это только что.
«Братом крови» и «сестрой крови» мы тоже порой называли друг друга, что к родственным связям никакого отношения не имело, а вот к магическим — очень даже.
— Ты маньяк! — добавила, покрепче вцепившись в его плечи, потом подумала и мертвой хваткой обняла мага за шею, чтоб, ни приведи боги, не решил отправить меня тренироваться по второму кругу. Еще один такой забег мое изрядно побитое и поцарапанное тело вряд ли выдержит. Хотя… если эта творческая личность придумает парочку чешуйчатых стимулов, есть шанс, что второе дыхание откроется даже у такой бледной немощи, как я. Ну… или я просто сдохну, чем сорву обоим магам их далеко идущие планы. О! Вариант!
— Маньяк? Хм… — насмешливо фыркнул Кир-Кули мне в волосы. — Это что-то новенькое и… забавное. Да! Я псих, маньяк и твой личный телохранитель…
— …который чуть не убил меня пару минут назад… лично! — закончила за него. — И это все, несмотря на мою беременность. Да ты в своем уме, братец? — начала заводиться я, но держалась за него по-прежнему крепко, словно клещ за выбранную жертву.
— Беременности твоей, сестрица, — произнес мужчина нарочито спокойным тоном, выделив интонацией обращение, — как, впрочем, и тебе самой будет куда лучше, если в случае опасности ты сможешь, пусть не защитить себя, но хотя бы убежать и забраться на дерево, как сделала это только что.
«Братом крови» и «сестрой крови» мы тоже порой называли друг друга, что к родственным связям никакого отношения не имело, а вот к магическим — очень даже.
— Угу… — проворчала я, уткнувшись носом в его шею. Немного поерзала, устраиваясь поудобней, с тайной целью выпачкать и этого умника в безупречно-белой одежде. А что? Пусть маленькая, но все же месть. — Помню-помню, что ты говорил о моем интересном во всех смыслах положении, — избавиться от необычного плода раньше срока можно было только через собственную смерть, так что экспериментировать на заданную тему мне не хотелось. А вот Кир-Кули похоже решил-таки проверить все опытным путем, раз заставил меня бегать по лесу, да еще и в день рождения! — Но дело не в этом. Неужели нельзя было начать с чего-нибудь… попроще, что ли? Зачем ты устроил цирк с маануком? Скучно стало, решил повеселиться, издеваясь надо мной? — я поджала губы, испытав неприятный укол обиды.
— Э, — судя по выражению белого лица, мужчину моя фраза озадачила. — Ты же сама попросила, — сказал, наконец, он.
— Урок самообор-р-роны! — прорычала, начиная раздражаться, и недобро так покосилась на острое белое ухо с кучей вдетых в него мелких колец. Цапнуть хотелось, жуть как. Не смущало даже то, что этот аше-ар — убийца со стажем, маг с высшим уровнем силы и просто мужчина, по сравнению с которым я смотрелась, как мелкий задохлик. Адреналин, знаете ли, страш-ш-шная вещь!
— Так это и была разминка перед уроком, — невозмутимо ответил Кир-Кули, игнорируя мои кровожадные взгляды. — Сейчас вот пойдем и…
— Что?! — округлила глаза я. — Нет уж! Хватит с меня и разминки, — заявила решительно и, опустив голову ему на грудь, все-таки цапнула… не за ухо, конечно, а за ворот белоснежной рубашки, на которой уже кое-где отпечатались серо-бурые разводы от моего «боевого» наряда. — Изгадил мне весь праздник, — проворчала себе под нос, покачиваясь в сильных руках белокожего мужчины, который легко нес меня по лесу к берегу озера. Там временно парил в метре над поверхностью воды его летающий дом — шарту[10]. Детеныш маанука, отслужив свою службу, припустил в противоположную от нас сторону, вероятно, получив на то ментальный приказ хозяина.
— Не обижайся, — примирительно проговорил Кир-Кули. — У меня для тебя есть сюрприз.
— А, — «глубокомысленно» выдала я и обреченно вздохнула, понимая, что погорячилась. То, что здесь творилось ранее — только «цветочки». А «ягодки» этот псих, видимо, приберег на десерт. Кстати, о еде… — Кир?
— Что?
— А шашлык у нас сегодня будет? Ты обещал вчера…
— Будет приготовленное на костре мясо с приправами. Уж не знаю, насколько это соответствует твоему шашли… шаш… короче, тому блюду, о котором ты говорила. Но, надеюсь, тебе понравится.
— Это и есть сюрприз? — чуть отстранившись, чтоб посмотреть ему в глаза, спросила я.
— Нет. Просто еда.
Просто… кабы хоть что-то с этим белокожим «демоном» было просто!
Еда появилась спустя пять минут после того, как аше-ар донес меня до берега, усадил на обломок старого дерева, заправил за уши пряди растрепанных волос, аккуратно огладил подол порванного платья… после чего с очаровательной улыбкой сказал:
— Смотри и учись, принцесса!
Я вся подобралась, сцепив в замок пальцы и, сглотнув, уставилась на пушистого зверька темно-лилового окраса, который, выбравшись из зарослей высокой травы, подергал четырьмя длинными ушками, словно прислушиваясь, а потом прилежно засеменил к белому магу. Вернее, к небольшому пеньку, возле которого тот стоял. Кир-Кули не без удовольствия достал из ножен длинный изогнутый кинжал и, клыкасто улыбнувшись, подмигнул мне.
— Как думаешь, одного нам хватит для приготовления праздничного обеда на природе? А, айка? — Я сглотнула опять, и вовсе не от предвкушения сытного блюда. Блондин же продолжал рассуждать, как бы невзначай водя заточенным до блеска лезвием над покорным животным-самоубийцей, добровольно положившим голову на тот самый пень. — Или еще парочку вызвать? Тут где-то целое семейство барусков шастало.
— К-кир, — начала, заикаясь. Аппетит скончался, как говориться, на подходе. — А может, обойдемся чем-нибудь… не мясным? Грибочки там пойдем пособираем, ягодки, а? Или пусть лучше твой шарту нам поесть приготовит, — угу, при таком раскладе я хотя бы не буду знать, из чего и как он это делает, зато сервировка и вкус у блюд, которыми нас уже кормил «живой» дом, весьма приятные. — Я, конечно, понимаю, что в обезглавливании несчастного «кролика» есть на что посмотреть, но… чему ты собираешься меня научить при этом?
— Как чему? — аше-ар вперил взор в мою скромную персону, словно фанатичный препод в глупую студентку, не желающую вникать в суть его предмета. — Как правильно убить, обескровить, освежевать, отделить мясо от костей, нашинковать его, приправить и запечь так, чтоб не сгорело. Уверен, ты ничего подобного не умеешь, «девочка, выращенная во дворце», — хмыкнул он, вспомнив определение, которое дал мне ври второй нашей встрече, — а если жизнь заставит, и меня рядом не окажется…
— А давай ты окажешься рядом, а? — я встала, полная решимости прервать этот кулинарный ужастик.
Сначала тренировка, больше похожая на дрессировку, теперь живая еда, готовая сама прыгнуть под нож… Фееричный девятнадцатый день рождение у меня! И что дальше по программе? Сюрприз, да? Может, лучше сразу пойти в озере утопиться, чтоб не окочуриться от ожидания. Хотя… кто ж мне позволит?
— Айка, это тоже урок, — сказал мужчина, подвинув носком мягкого полусапога застывшую в позе смертника лиловую тушку. — Я же о тебе забочусь.
— Тогда перенеси свою заботу на завтра, пожалуйста. А сейчас мне надо искупаться, — я демонстративно соскребла ногтем грязь с коленки, торчащей в неровном разрезе платья, — причесаться, — дернула себя за спутанную прядь волос, с которых посыпались обрывки листьев и какой-то древесной «шелухи», — и переодеться! Только вот не знаю — во что? Ты случайно, еще одно платье мне ночью не сделал? — спросила гораздо мягче, даже с некоторой долей заискивания. А потом решила — наглеть так наглеть, и продолжила: — Я была бы безумно рада такому подарку на свой день рождения. А еще больше порадовалась бы штанам и рубашке. А…
— Держи, — голос, раздавшийся за моей спиной, заставил вздрогнуть. Сэн, как и его посланники, умел передвигаться совершенно бесшумно. Вот и сейчас маг подошел сзади, а я даже не заметила его присутствия.
На корягу, где только что сидела, опустилась его большая дорожная сумка. Он легко расстегнул ее и предложил мне самой достать то, что лежало внутри. Там был комплект одежды и (о чудо!) ботинки! Небольшие, мягкие, с крепкими шнурками и квадратными каблуками сантиметра два высотой.
— Ух ты-ы-ы! — только и смогла выдохнуть я, снова села и запустила руки в недра предложенной сумы. — Это мне? Спасибо! Но откуда? — бормотала, разбирая новые вещи.
— Из города, — коротко ответил мужчина. Его темные волосы в лучах местной звезды Мелирис отливали зеленью, этот же цвет главенствовал в чуть прищуренных глазах.
— Хочешь сказать, что взял вещи с собой, когда пошел нас искать? — я оторвалась от разглядывания кожаной жилетки с кучей застежек и парой карманов.
— Не вас, — он сделал паузу, выразительно посмотрев на Кир-Кули, который стоял напротив и, казалось, любовался на то, как свет играет на гладкой поверхности его кинжала. — Тебя, Зоя.
— Угу, угу, — покачал беловолосой головой аше-ар. — Значит, походный комплект одежды для сейлин[11] собрал. Интересно, зачем? — он сверкнул голубыми, как само небо, глазами из-под неровной челки и хитро ухмыльнулся. — А вообще, дай сам угадаю! Собирался ломать комедию и дальше, убеждая девочку в том, что гай Светлоликий и наместник Сэн — разные личности, — слушая его, я замерла, на время позабыв о подаренных шмотках. — А что! Отличный план, — продолжал разглагольствовать мой братец крови. — Освободил пленницу из лап своей лучезарной ипостаси — герой! А это подразумевает благодарность и доверие спасенной к своему избавителю. Препроводил бы ее потом в какое-нибудь безопасное место за пределами города и жили б вы там с ней долго и счастливо… ближайшие девять месяцев. После чего остались бы сущие пустяки: прикопать мертвое тело разродившейся девчонки под кустом, забрать новорожденного и отправиться на все четыре стороны. Так? Или я упустил какие-нибудь детали? — насмешливо выгнув пепельного цвета бровь, поинтересовался он.