Пока не прошли годы и хурги обратили внимание на резкое падение рождаемости, женщины стали рожать один-два раза за свою жизнь. С учётом большой детской смертности это привело к повальному старению племени. Изучая причины такого изменения, заметили, что именно у дочерей прыгунов во времени не бывает детей почти никогда. Это было страшное открытие, после него был наложен запрет на изучение ментальных способностей и прыжков в будущее, но было поздно. За сто лет от былого величия племени остался пшик, роды насчитывали едва одну двадцатую часть от прежнего состава. Под страхом общей угрозы роды стали соединяться, селиться поблизости.
Этого словно ждали люди, за полтора века накопившие силы для возвращения на землю хургов. Теперь кочевые племена людей не выгоняли хургов, а истребляли их. Ослабевшие роды подверглись нападениям и были частично уничтожены, частично изгнаны в предгорья, затем в далёкие горы. Род Хорг оказался одним из таких беглецов, постаравшихся выжить в новых условиях. Старейшины рода решились сохранить умения взгляда в будущее и прыжков во времени. С одним условием, к изучению этого искусства допускались только мужчины, чьи жёны родили не менее четырёх детей и двух мальчиков. Такой запрет ограничил число посвящённых, но выживание рода того стоило. Века прошли в попытках мудрецов племени развить умение прыжков во времени от одного-двух месяцев до нескольких лет. К сожалению, а, может, к счастью, такими способностями обладали очень мало хургов.
Попытки мудрецов и старейшин не смогли увеличить число таких прыгунов в будущее, но вывели необходимые признаки для обнаружения таланта к дальним прыжкам. Долгое время род жил в трёх долинах, пока несколько веков назад туда не добрались люди. Проиграв многие сражения, хургу, вернее немногочисленные прыгуны во времени, сумели напугать своих врагов-людей. Те остановились, на границе последней долины, в суеверном страхе перед прыгунами во времени. Старейшины племён решили заключить вечный мир.
Победители согласились сохранить остатки рода в обмен на предсказания будущего — погоды на лето, суровости зимы, землетрясений и прочего. Хурги остались жить на своей земле, но силы рода иссякли. Слишком многие погибли, а другие, стараясь спасти родных и близких, совершали прыжки во времени, теряя возможность продолжения рода. Последние двести лет род Хорг умирал, с каждым десятилетием уменьшаясь на нескольких родичей. Соседи-хранители держали своё слово и не нападали на хургов, быстро уяснив выгоду от своего положения.
Со всей степи приезжали кочевники, чтобы задобрив хранителей богатыми дарами, узнать будущее. Спрашивали всё, от погоды, до количества рождённых детей у новобрачных. Старейшины и мудрецы угасающего племени научились видеть не только будущее окружающей природы. За многие годы они смогли предсказывать будущее людям, глядя в их глаза, на долгие годы вперёд, на двадцать и больше лет. Хранители брали свою долю подарков и трижды защищали долину от нападений алчных соседей, предупреждённые старейшинами хургов. Хурги и не заметили, как из соседей превратились в пленников своих хранителей. Последние годы вожди хранителей, наблюдая уменьшение численности хургов, неоднократно предлагали, влить свежую кровь в их жилы. Дважды случались такие попытки выдать девушек-хургу замуж в племя хранителей, только подтвердившие, что хурги не люди. Детей от совместных браков не было, а взбешённые мужья довели обеих жён до смерти. Одна бросилась с обрыва на камни, другая тихо умерла от побоев.
Грустную историю своего племени и рода Хорг знала с детства, но только к тринадцати годам начала понимать, какая горькая участь ожидает её. В роду оставались всего две семьи, в них уже два десятка лет рождались одни девочки. Сначала Хургу смирилась с тем, что будущий муж будет моложе её на четырнадцать лет. Потом эта разница росла, пока не дошла до двадцати лет. К этому моменту девушка прошла необходимые испытания, чтобы понять — она последняя из хургов, обладающая даром прыжков во времени на большие расстояния. Отчаявшись ждать, пока в семье соседей родится мальчик, Хорг намеревалась совершить свой первый дальний прыжок на несколько лет, надеясь в будущем увидеть взрослого хурга-мужчину, с которым бы смогла связать свою жизнь. Останавливала её страшная картина будущего, она не видела своего стойбища уже через два года. Остальные варианты будущего, приближённые к её времени, были неясными, но показывали многочисленные похороны хургов и хранителей. Такая неясность девушке встретилась впервые и напугала её. Пытаясь разобраться с будущим своего рода, она продолжала тренировать свой дар.
Беда случилась в прошлом году, когда мать Хорг родила единственного и долгожданного мальчика в роду, после чего быстро умерла от заражения крови. Этого мальчика носили на руках две семьи, он стал последним мужчиной в роду. Отец Хорг, ещё не старый сорокапятилетний мужчина, после траура договорился взять в жёны старшую дочь второго мужчины — старейшины рода. Буквально накануне свадьбы он простыл и умер за неделю.
К единственному взрослому мужчине рода прибыли хранители, долго уговаривавшие его, отдать всех пять девушек, старше двенадцати лет, замуж за воинов-хранителей. После отказа, старейшины хранителей вернулись в свою долину, а последний взрослый мужчина-хургу, совершенно случайно, упал со скалы на следующий день. Хорг, почувствовавшая беду, первой оказалась возле ещё дышавшего хургу.
— Беги отсюда, спасай наших девочек, — успел прошептать окровавленными губами умирающий, — я вижу будущее, вас спасёт человек из другого времени, ты сможешь его найти на северо-востоке от нас.
Не успели девушки по указаниям вдовы, единственной взрослой женщины хургу, похоронить погибшего, как посланники хранителей уже стояли у гостевой юрты. Старейшина даже не стал разговаривать и высказывать приличествующие случаю соболезнования.
— Старуха, — обратился он к вдове, — в день летнего солнцестояния мои воины возьмут в жёны всех ваших девок, подготовь их к свадьбе.
— Но, двум девочкам только восемь лет, — смогла ответить опешившая женщина, — они ещё дети.
— Ничего, раньше познают мужчину, раньше родят и будут хорошими жёнами, — хохотнул старейшина, поворачиваясь в сторону дома.
Хорг, уже давно не ребёнок, за последний год научилась скрывать свои мысли и обдумывать события, рискнула послушать, о чём думает старейшина хранителей. Она единственная среди своих сестёр имела настоящий дар. Давно, семь лет назад, когда Хорг поняла, вернее, почувствовала, что ей не суждено стать счастливой матерью, девушка со всем напором занялась развитием племенных способностей. За прошедшие годы она научилась видеть будущее на два года, побочным эффектом этого стала способность Хорг слышать мысли людей. Сейчас она терзала себя за гибель последнего мужчины, она видела его отсутствие в долине уже давно, не смогла увидеть само убийство.
Девушка не сомневалась, что его убили, укоряя себя, что не предупредила об опасности. Не подслушала мысли хранителей во время последнего разговора со старейшиной хургов. Теперь Хорг не могла поступить иначе, и подслушанные мысли старейшины хранителей ужаснули её. Тот не только собирался всех девушек, вплоть до восьмилетних девчушек, отдать в жёны своим воинам, а сам плотоядно посматривал на вдову последнего хурга. Этого он и не скрывал, ужаснула Хорг дальнейшая судьба её и сестёр. Старейшина планировал, если за год ни одна из девушек не забеременеет, передать их другим воинам, а в дальнейшем просто использовать в качестве общественных наложниц. Как он цинично рассказывал перед посещением долины хургов своим друзьям, чем больше мужчин оплодотворят женщину, тем вероятнее рождение своего провидца, из племени хранителей. Тогда хранители смогут сами смотреть будущее и заселят долину хургов, закончив истребление остатков вымирающего рода. А все подарки и почести от степных племён за предсказания будущего достанутся хранителям.
Вся дальнейшая жизнь Хорг до летнего солнцестояния превратилась в поиск того человека из другого времени, что видел перед смертью последний старейшина хургов. И, без того, не полная девушка, за месяц потеряла больше десяти килограммов веса, отыскивая чужака-иномирянина. По двадцать часов в сутки, девушка сидела, уставившись невидящими глазами в пространство на северо-востоке, мысленно выискивая чужака. Потеряв так неделю, она пришла к простейшему решению, посмотреть своё будущее в день солнцестояния. Будущее ей понравилось, она со своими родичами шла по долине в сопровождении высокого бородатого мужчины, физически излучавшего уверенность в своих силах.
Почти неделя ушла на подглядывание в обратном времени за мужчиной, от момента приближения к долине хургов, до выезда из Уральска, где проживал спаситель Хорг. За это время девушка научилась находить сознание уральца и постепенно стала входить в его сны, с каждой ночью всё уверенней и уверенней. К удивлению самой девушки, днём мысли этого человека были ей недоступны, только ночью, когда мозг отдыхал, ей с большим трудом удавалось не подслушать, нет, прокричать в сон человека свою просьбу. Так она кричала две недели, теряя остатки надежды.
Почти неделя ушла на подглядывание в обратном времени за мужчиной, от момента приближения к долине хургов, до выезда из Уральска, где проживал спаситель Хорг. За это время девушка научилась находить сознание уральца и постепенно стала входить в его сны, с каждой ночью всё уверенней и уверенней. К удивлению самой девушки, днём мысли этого человека были ей недоступны, только ночью, когда мозг отдыхал, ей с большим трудом удавалось не подслушать, нет, прокричать в сон человека свою просьбу. Так она кричала две недели, теряя остатки надежды.
До солнцестояния оставалось меньше месяца, когда она почувствовала контакт с человеком, он явно что-то спрашивал, на незнакомом языке и сердился, не слыша ответа. К счастью, за последующие ночи Хорг удалось мысленно передать ему свою мольбу, которую человек, вернее, Белов услышал. Понимая невозможность общения мысленно с бодрствующим спасителем, Хорг стала подслушивать разговоры его близких, пытаясь изучить язык. После того, как уралец отправился на её поиски, девушка дни напролёт всматривалась в будущее, запоминая слова и фразы, минимально необходимые для общения. Единственным плюсом стало её лучшее питание, она понимала необходимость сохранения сил для бегства из долины.
Опасаясь, что сёстры по малолетству проговорятся хранителям, ежедневно посещавшим женщин-хургу, девушка никому не доверила свою тайну, даже вдове старейшины. Сама она собрала небольшой узелок с вещами, присмотрев подобное для сестёр и годовалого братика. Не давала покоя мысль, что она обещала Белову возвращение в его время, не будучи прыгуном во времени. Как бы не оправдывала девушка свой обман спасением сестёр и братьев, для себя она решила, что исполнит обещание, не жалея сил. Принцип прыжков в будущее она знала, необходимые действия были зашифрованы в песнях, известных ей с детства. В своих возможностях и умении Хорг не сомневалась, даже не зная времени, откуда появился Белов. Главное, что он из будущего, которое она достигнет, чего бы это ей не стоило.
За неполный месяц до летнего солнцестояния, ей удалось запомнить много слов уральского языка, не всегда зная уверенно их значение. Но, главное, что она видела своё спасение и спасение своих родных, эти мысли давали ей силы для ожидания. За неделю до праздника солнцестояния, традиционно связанного со свадьбами, воины-хранители перестали посещать хургов. Их место заняли две старухи, строго следившие за отсутствием контактов у будущих невест с мужчинами. Подслушав их мысли, ещё более циничные, чем у старейшины, Хорг не сомневалась в своей судьбе и страшной участи своих сестёр и брата.
Мысли старух ясно показывали не только сексуальное насилие, которому подвергнутся все женщины и девочки-хургу, но и физическое и нравственное унижение, задуманное жёнами хранителей и женской частью племени. Перед мысленным взором старух вставали сцены избиения, унижения, совмещенные с насилием и садистскими оскорблениями и издевательствами. Буквально все взрослые и дети племени хранителей, долго зависевшие от хургу и побаивавшиеся их, мечтали отомстить за свою боязнь. Другой мести, кроме физического и морального унижения, они не представляли. Более того, Хорг с удивлением узнала, всё племя хранителей отлично понимает, что хурги не люди. Из этого они сделали незатейливый вывод, раз не люди, значит, животные. Их можно спокойно избить, унизить, убить, без всякого повода, как убиваем лягушку на тропинке, никакого греха в этом нет. Боги не заступятся за убийство нечеловека, никто не потребует виру, как бы ни издевались над хургами. Можно снять с них шкуру и повесить на двери, они не люди, они просто походят на людей.
Такое открытие не оставило девушке выбора, кроме как рассказать всё вдове старейшины. Та не обладала даром Хорг, но с её помощью смогла подслушать часть мыслей старух. С этого момента остатки рода были готовы к побегу в любой момент, вещи собрали и сделали запасы продуктов на дальний путь. А Хорг репетировала встречу с Беловым, которая всё равно случилась неожиданно, совсем не в то время суток, что видела в будущем девушка. Она видела в будущем, что Белов придёт накануне солнцестояния вечером, а тот пришёл утром на день раньше. То, что спаситель пришёл, девушка почувствовала внезапно, закружилась голова, и она поняла, что уралец подходит к юрте. Сил её едва хватило, чтобы выйти, произнести слова приветствия по-уральски, и затащить вяло сопротивлявшегося мужчину в юрту.
Там она обняла его и беззвучно рыдала, обхватив Белова обеими руками. Когда прошли минуты радости, Хорг привела вдову старейшины и, как смогла, объяснила уральцу, что за ними следят из гостевой юрты. Уходить решили по одному, после сытного обеда, когда обе старухи-хранительницы будут, по обыкновению, дремать в юрте. Пока ожидали обеда, девушка сидела возле уральца и отвечала на его вопросы, они касались старух-надсмотрщиц. После того, как она выложила всё, что знает о них, начиная с непонятных подробностей, в каком углу юрты те спят, а в каком любят сидеть, до того, приходят ли мужчины по вечерам к старухам, уралец изменил своё решение и скомандовал уходить прямо сейчас, как будет готов обед.
Мужчина велел Хорг собирать вещи, а сам удивительно пластично и быстро выскользнул, другого слова девушка не смогла подобрать, из юрты и бесшумно подобрался к гостевой юрте, где негромко переговаривались старухи. Прислушавшись ненадолго к разговору, уралец такими же медленно-быстрыми движениями скользнул за полог на входе. Девушка насторожилась, ожидая шума и криков, но стало удивительно тихо, а через несколько мгновений мужчина вышел наружу.
— Всё, быстро обедать, и уходим, — сказал он, подходя к казану с шурпой, и спокойно уселся рядом с ним, вытаскивая из-за голенища сапога серебряную ложку.
Хорг не поверила и заглянула в гостевую юрту, там лицом вниз лежали связанные старухи, причём верёвки не давали им возможности перекатиться и даже повернуться на спину. Девушка пришла в восторг и бросилась собирать сестёр и вещи, а мужчина неторопливо пообедал, и ждал, пока девушки суетились со своими узелками, бегали друг за другом, не решаясь уйти. Мужчина заставил покормить младших детей, поесть самим, после чего первым направился в сторону реки. До неё добрались быстрым шагом к вечеру, там мужчина принялся рубить деревья своим топором, а двух девушек отправил ниже по реке, следить за приближением хранителей.
Хорг, до этого не видавшая стальных топоров, всё ждала, когда топор затупится, и уралец станет его точить, как это часто делали лесорубы с каменными и бронзовыми топорами. Так она и не дождалась, срубив два десятка стволов прибрежных деревьев, человек принялся очищать их от веток, затем связывать взятыми из последнего стойбища хургов сыромятными верёвками. Старшие усердно помогали, поэтому к наступлению темноты плот был готов. Как только на него зашли девушки, брёвна полностью погрузились в воду, благо стояла середина лета, и вода в реке была не ледяная.
Для сиденья и лежания накидали срубленных веток, образовавших два гнезда, на которые уселись младшие и вдова старейшины с годовалым Орхом, последним из рода хургов. Все ожидали, что будут на плоту ночевать до рассвета, каково же было удивление беглецов, когда при наступлении сумерек уралец уверенно вывел плот на русло реки и направил его вниз по течению, управляя длинным шестом. Когда наступила ночь, мужчина продолжал спокойно направлять плот своим шестом, придерживаясь русла, он явно видел всё в слабом свете растущего месяца. Так беглецы плыли всю короткую ночь, соблюдая полную тишину, к сожалению, добраться до селения хранителей в темноте не успели. Зато основательно продрогли старшие девушки, кто сидел на ветках, упираясь босыми ногами в находившиеся под водой брёвна плота.
Самому же уральцу, стоявшему босыми ногами всю ночь в воде, всё было нипочём, он даже не показывал, что ему холодно. Дважды плот застревал на перекатах, мужчина спрыгивал в воду и легко сталкивал тяжёлые брёвна на глубину. Когда рассвело, он заставил всех не только съесть остатки варёного мяса, но и выпить холодный жирный отвар. Котел с остатками шурпы он сам нёс до реки после вчерашнего обеда. Немного повеселевшие, девушки усиленно растирали ноги и пытались согреться в утреннем тумане, когда плот достиг селения хранителей.
Ещё за поворотом реки уралец велел всем лечь на ветки и молчать, сам же принялся странно размахивать руками, обернувшись лицом к юртам, стоявшим на берегу. Хорг отчётливо видела справа двух женщин, смотревших на реку, но, те почему-то молчали, явно не замечая проплывавший плот. Сердце беглянки билось так, что его стук могли услышать на берегу, девушка не сомневалась, что сейчас поднимется переполох, и хранители начнут преследовать беглецов. Но нет, за поворотом, когда селение скрылось из вида, Белов вновь взял шест и подправил курс плота.