— Ты меня слушай, я тебе тут такое про эту Веронику порасскажу! Та еще штучка. Такая же, как и ее мать. Вера Владимировна уж закаялась небось, что с ней в свое время связалась. Надо было в детдом сдать — и все дела.
И, пододвинувшись к Юле совсем близко, бабка принялась рассказывать.
* * *Инна с Колей сидели в его «девятке» уже третий час, ожидая, пока Вероника заметит отсутствие слежки и начнет действовать. В чем должны заключаться эти действия, они не знали. Третий час они ждали только сегодня, а перед этим было еще два дня, проведенных в совершенно бесплодных ожиданиях. Вероника упрямо не желала делать ничего противозаконного.
— Господи, что она там возится! — простонала Инна. — Я из-за нее ничего не успею сделать.
— А что тебе нужно успеть? — поинтересовался Коля.
— Массу всего, например, проверить, жив ли еще Сергей Николаевич, и переговорить с Машиным мужем.
Коля болезненно вздрогнул и испуганно уставился на Инну.
— Маша замужем? — спросил он.
— Угу, — буркнула Инна.
— Когда же она успела? — нервничал Коля. — Еще у Юльки на пикнике, ну там, на даче, Машка была совершенно свободна. Я даже за ней поухаживать решился. И Маша вовсе не была против. Честно говоря, я никогда еще не видел у Сереги девушки, которая бы мне понравилась.
— Не считая, понятное дело, Галины, — ехидно напомнила ему Инна.
— Галина не в счет, — возразил Коля. — Она бы никогда не стала совсем моей. А вот Маша дело другое. Я сразу понял, что она прямо создана для меня.
И какая красавица! Конечно, я решил не терять даром времени. Особенно после того, как Серегу убили.
— Ничего себе, — поразилась Инна. — У вас, мужиков, ни стыда ни совести. У тебя друга убили, а ты только и думаешь, как бы на его девку забраться.
— Во-первых, Маша не была его девушкой, а во-вторых, Серега в последнее время был мне не так уж и другом. Конечно, убивать я его из-за этого не стал бы, но никаких терзаний по поводу увода у него Маши я тоже не испытывал. Ему ведь она на том свете все равно не нужна.
— Так-то оно так, — согласилась Инна. — Но все же…
Она не успела договорить, потому что из дома появилась Вероника. Ребята с трудом ее узнали.
Длинные волосы сегодня она замотала шелковым шарфом, концы которого развевались у нее за спиной, лицо закрывали огромные темные очки, а легчайшая одежда струилась за ней по воздуху.
— Боже мой! — выдохнула Инна. — Это сколько же такой прикид может стоить? Ясно, что муж на нее денег не жалеет. Никогда бы не подумала, что этот старый хорек способен на такую щедрость.
Коля вообще ничего не говорил. Он сидел с вытаращенными глазами, и Инне пришлось довольно сильно ущипнуть его за ногу, чтобы привести в чувство.
— Ты, как я посмотрю, большой ценитель женской красоты, — ехидно заметила она. — На Веронике ты бы тоже женился, если ее муженек сыграет в ящик?
— На ней никогда, — решительно отказался Коля.
— А что так?
— Не хочу, — лаконично ответил Коля. — Странная она и недобрая.
— Ну что на это возразишь? — пожала плечами Инна. — Насильно мил не будешь.
Вероника тем временем пропустила несколько машин, водители которых прямо-таки сгорали от желания подвезти красавицу куда угодно. Наконец женщина остановила свой благосклонный взгляд на роскошном «Мерседесе». Кто сидел за рулем, Инна не разглядела из-за тонированных стекол машины. Коля завел свою машину, и «девятка» послушно тронулась следом за «Мерседесом».
Ехать оказалось недалеко, но все по центру города. Вероника вышла у казино «Олимпия», но заходить в заведение не стала. Она вытащила пачку сигарет и закурила, нетерпеливо поглядывая то по сторонам, то на часы у себя на запястье.
— Кого-то ждет, — заметил Коля.
— И я, кажется, знаю кого, — сказала Инна, указывая в сторону Невы, откуда к Веронике торопливо приближалась еще одна стройная девичья фигурка.
— Маша! — вскрикнул Коля. — Это она! Надо ей помешать!
— Сидеть! — вцепилась в него мертвой хваткой Инна. — Как это помешать? Ты в своем уме?
— В своем, в своем, — вырываясь, пыхтел Коля. — Она ее убьет!
От неожиданности Инна слегка ослабила хватку, и Коля выскользнул у нее из рук. Он уже почти справился с замком на двери, когда Вероника увидела подбежавшую к ней Машу. Лучезарно улыбнувшись ей, Вероника отбросила сигарету, обняла девушку за талию, и они обе сели в терпеливо дожидавшийся «Мерседес». Тем временем Коля справился с дверцей, выскочил на улицу и устремился следом за девушками. Инна бежала следом, недоумевая, какой бес вселился в ее напарника, и смутно догадываясь, что Коля знает куда больше, чем счел нужным сообщить ей.
Как и следовало ожидать, невезучий Коля не успел перехватить девушек. А «Мерседес» в очередной раз доказал преимущество своей сборки, резко сорвавшись с места и оставив Колю стоять дурак-дураком посреди улицы. Пока Коля бежал обратно, пока дрожащими руками пытался завести машину, пока ему это удалось, «Мерседес» уже скрылся из виду.
Напрасно Коля рыскал по окрестным улочкам, нужного им с Инной «Мерседеса» они так и не нашли.
— В этой истории меня что-то часто оставляют с носом, — задумчиво сказала Инна, когда стало окончательно ясно, что поиски ни к чему не привели. — Чувство не слишком приятное.
Коля ничего не ответил. Повесив голову, он мрачно смотрел перед собой.
— Ты и в самом деле считаешь, что Вероника убьет Машу? — спросила Инна. — Или ты это так, для красного словца сказал? Зачем ей это нужно?
Коля молча покачал головой, что можно было понять двояко.
— А ты можешь предположить, куда они поехали? — не оставляла Инна попыток разговорить парня.
— К ней домой, — сказал Коля.
— К Маше?
Коля ничего не ответил. Видя, что от этого типа сегодня никакими силами толку не добьешься, Инна сорвалась с места и выскочила из машины.
— К ней домой, — бормотала она. — К кому — к ней? Ну и плевать! Это всего два адреса. Либо там, либо там они должны быть.
Сначала она поехала к Веронике, но в квартире было тихо, и соседки клятвенно заверили Инну, что Вероника еще и не возвращалась.
— Значит, они все-таки у Маши, — пробормотала Инна и отправилась в Рыбацкое.
Ездить всюду приходилось на частнике, так что если Вероника собиралась и в самом деле прикончить Машу, то она, скорей всего, это уже сделала.
А Инна теперь могла лишь помешать преступнице избавиться от трупа своей жертвы. Об этом Инна думала, нажимая кнопку звонка перед дверью Машиной квартиры. Не успела она в пятый раз нажать на кнопку, как дверь распахнулась, и на пороге возник здоровенный мужик под два метра и таких же впечатляющих габаритов. Вдобавок он был самым рыжим из всех рыжих мужиков, каких Инна встречала на своем веку.
— Ой! — сказала Инна. — А где Маша?
— Нет ее, — пробасил мужчина.
— Я с ее работы, — торопливо заговорила Инна. — Она вчера ушла прямо из ресторана, никого не предупредив. И сегодня тоже не явилась. Меня менеджер послал узнать, что с ней случилось.
Мужик смущенно крякнул и отошел в сторону.
— Проходи, — велел он. — Я ее муж. Сейчас я тебе все объясню.
Инна последовала его приглашению. Ужасаясь собственной храбрости, она сделала шаг и оказалась в тесноватой маленькой прихожей. Или, может быть, это только так казалось из-за многочисленной мебели, стоящей в ней, и из-за гиганта-мужчины. В комнате, куда провел гостью Машин муж, наблюдалась та же картина. И без того небольшое пространство было густо заставлено мебелью. Инна недоуменно осматривалась по сторонам.
Зачем, к примеру, людям целых два огромных шкафа в одной шестнадцатиметровой комнате? Один новый шкаф-купе с зеркалом от пола до потолка и второй шкаф, тоже еще вполне годный, только немного поцарапанный. И почему тут стоят целых два дивана? И уж совсем не понятно, к чему людям иметь сразу два обеденных стола?
— Не обращайте внимания на тесноту, — сказал Машин муж. — Это мы новую мебель купили, а от старой избавиться еще не успели.
— А-а, — понимающе протянула Инна, которой и в самом деле стало кое-что понятно, и еще раз огляделась.
Ее внимание привлекли к себе фотографии молодой женщины, висящие за вторым шкафом на стене.
Инна обогнула несколько стульев, чтобы подобраться поближе.
— Ой! — воскликнула она.
Перед ней на ряде цветных фотографий, сделанных в форме портрета, была изображена одна и та же девушка. Вроде бы и Маша, и не Маша. То есть волосы, безусловно, были рыжие, и вообще сходство с девушкой Машей, знакомой Инне по пикнику на даче, безусловно, наблюдалось, но…
— Это кто? — спросила Инна у хозяина, который появился в комнате с подносом, на котором стояли чашки с чаем и лежало горкой песочное печенье.
— Моя жена, — с гордостью сказал тот. — А вас как зовут?
Инна представилась.
— Будем знакомы, я Миша.
— Миша и Маша, очень славно, — одобрила Инна. — Но как же так получается? На фотографии тут ваша жена, а у нас в ресторане под ее именем работала совсем другая девушка.
Инна сказала это наобум. Кто там точно работал в «Игуане», она не знала… А вдруг эта Маша просто нефотогеничная. Как и та, которая была запечатлена на дачных снимках. Те фотографии и правда были на редкость скверного качества. Оно и понятно, ведь идея сфотографироваться на фоне жарящегося шашлыка возникла уже после того, как опустело с десяток всяких разных бутылок со спиртным. Но неожиданно Иннин удар попал в цель. Миша смутился и опрокинул на себя чай.
— Ну да, — забубнил он. — Тут вот ведь какая история… Эх, говорил же я Машке, чтобы не впутывалась в эту авантюру. Как думаешь, ее теперь могут арестовать? Хотя сейчас не прежние времена. Моего деда вот на два года в Сибирь сослали за пятиминутное опоздание на завод. Ну, что они могут ей сделать? В крайнем случае уволят.
— Пока не знаю, — откровенно призналась Инна. — Вы расскажите поподробней.
Миша тяжело вздохнул и принялся рассказывать.
Все началось с того, что его жене пришла в голову отличная мысль — устроиться на работу. Вообще-то Миша давно подталкивал ее к этому решению. Их дочери было уж три года, она отлично ладила со своей бабушкой — Мишиной мамой, живущей с ними по соседству. Так что проблем с устройством дочки в детский садик не было. И Маша начала искать работу. Сразу же выяснилось, что дело это не такое уж простое, как казалось сначала.
Все фирмы, куда обращалась Маша в поисках вакансии, в первую очередь интересовались, а что, собственно, Маша умеет делать. А делать Маша ничего не умела. Ну, так вот сложилась ее жизнь, что ничему толковому она не выучилась. Поэтому соблазнительные вакансии отпадали одна за другой. Оставалось что-то вроде лепки пельменей, уборки помещений, или можно было еще заняться воспитанием чужих детей.
Но Маше и собственный ребенок за три года надоел до ужаса, а что уж там говорить про чужих. Так что с работой у Маши не ладилось. Однако она все же нашла себе работу официантки в маленьком кафе.
Совсем захудалая кафешка, и платили там немного, но выручали чаевые. Все было бы ничего, но кафе было исключительно летним, зимой его словно корова языком слизывала.
Однако за неимением лучшего Маша там и работала. Но спустя несколько месяцев она наткнулась на объявление о наборе официанток в недавно открытый ресторан «Игуана». Это ее обнадежило, ведь какой-никакой опыт работы у нее уже был, а внешность была уж точно привлекательная. Но и тут Маше не повезло. Видимо, не судьба ей была устроиться на приличную работу. У Маши неожиданно заболел дед в деревне. Известие о его болезни привезла молоденькая девушка, и пришлось бедной Маше ехать к нему.
— Значит, на работу в «Игуану» она так и не вышла? — уточнила Инна.
— Ясное дело, она в деревне у деда зашивается, — пожал плечами Миша. — Я их как на прошлой неделе туда отвез с дочкой, так там и кувыркаются. Не до ресторанов теперь, когда дед едва до сортира доковылять может. А других родственников у него нет. Надо на зиму старика сюда перевозить.
— А у вас после ухода той девушки, которая привезла вам известие о болезни деда, ничего не пропало? — поинтересовалась Инна. — Кстати говоря, кто она вообще такая?
— Не знаю, — пожал плечами Миша. — Сказала, что просто знакомая Машкиного деда. Совершенно случайно узнала о его болезни и решила сообщить нам, все равно ей нужно было в город.
— Ас дедом вы о ней разговаривали?
— Да зашел такой разговор. Я спросил, что за девушка такая была? Говорит, что просто случайная знакомая. Живет не здесь, была проездом. Он ее не знает.
— Как же он незнакомых людей к своим родным посылает! — возмутилась Инна. — А вдруг она воровка или мошенница. Так у вас ничего после ее ухода не пропало? Вы хоть смотрели, на месте ли ценности?
— Какие у нас ценности? Но вообще-то жена паспорт искала весь вечер, — задумчиво пробормотал Миша.
— Так и не нашла?
— Нет, — покачал головой Миша. — Уехала без паспорта. Да ну, ерунда это. Машка у меня рассеянная, сама его куда-нибудь задевала, а потом и забыла.
Найдется!
Инна отнюдь не разделяла его уверенности. Напротив, ей стало совершенно очевидно, что таинственная девушка воспользовалась паспортом Маши в своих целях.
— А о чем вы с этой девушкой вообще разговаривали?
— Не знаю, жена ее на кухню увела, я не прислушивался. У меня футбол был по телику. Думаю, жена там ей плакалась, что работа снова срывается. Во всяком случае, мне она про это до утра зудела.
— А шестнадцатого июля ваша жена точно была уже в деревне? — решила уточнить Инна, именно ночью шестнадцатого был убит Серега.
— Точно, — заверил ее Миша. — Я их туда четырнадцатого отвез. А девушка из деревни явилась ровно тринадцатого. Я еще запомнил, что число такое несчастливое.
* * *Юля переночевала у Степаниды Алексеевны, а утром быстро собралась и вышла из дома. Обратный билет в Питер был приобретен заботливой Инной для подруги заранее. Самолет отлетал лишь через пять часов, можно было побродить по городу и осмотреться, благо все или почти все, за чем Юля приезжала, она уже узнала от своей болтливой хозяйки. Пока что девушка решила прогуляться до автобусной остановки.
Осмотревшись по сторонам, Юля обратила внимание на черную «копейку», которая стояла возле подъезда бабкиного дома. Стекла у машины были густо тонированы. Юля молча подивилась человеческим странностям и тронулась в путь. Дорога шла мимо длинного дома, на первом этаже которого за огромными стеклянными витринами располагались магазины.
Неожиданно ей в голову пришла мысль, что раз уж она все равно в Саратове, то неплохо было бы поговорить с самой Верой Владимировной. Вдруг открылись бы новые факты, ускользнувшие от внимания любопытной соседки. Все-таки с тех пор прошел не один десяток лет. Многие подробности могли изгладиться из памяти Степаниды Алексеевны.
Юля одобрительно посмотрела на свое отражение в витрине. Она кивнула самой себе и вдруг увидела черную «копейку», которая преданно ползла по другой стороне улицы и, соответственно, тоже отражалась в витрине. Поняв, что ее первоначальный диагноз оказался верен, с головой у водителя точно не все в порядке, Юля спокойно пошла дальше. Возле остановки она в последний раз, как она думала, посмотрела на странную машину, села в автобус и поехала в центр, где и жила в данный момент Вера Владимировна. Адресом Юлю снабдила всезнающая Степанида.
Юля поднялась на второй этаж и позвонила в обитую дерматином и деревянными планками дверь.
— Что же ты так долго? — сопровождаемая этим возгласом, Юля оказалась в светлой просторной прихожей.
Перед ней стояла женщина лет тридцати с небольшим, держащая на руках младенца. При виде незнакомой тети тот закатился громким плачем.
— Вы к кому? — перевернув ребенка вверх ногами и энергично встряхнув его, отчего тот и в самом деле затих, спросила женщина у ошалевшей Юли.
— Я к Вере Владимировне, — робко сообщила Юля, испуганная таким обращением с младенцем.
— Я ее дочь, можете все передать мне, — заверила ее женщина.
Юля вытащила из кармана немного помятое письмо от Вероники. Зажав младенца под мышкой, женщина взяла письмо, прочла адрес и небрежно бросила его на тумбочку.
— У нее все в порядке? — спросила она у Юли.
— Не совсем, — уклончиво сказала девушка.
Но от подробного рассказа она была избавлена появлением чистенькой беленькой старушки, очень крепкой на вид.
— Как ты держишь Павлика? — негодующе обратилась она к дочери. — Дай его мне.
— Мама, к тебе пришли, — не обращая внимания на слова старушки, сказала молодая мать, кивая на Юлю. — Письмо девушка из Питера привезла.
Вера Владимировна мигом утратила всякий интерес к внуку и схватила письмо. Прочитав его до конца, она некоторое время стояла молча. Затем, все так же ни слова не говоря, прижала руку к сердцу, побледнела и словно подкошенная рухнула на пол.
* * *Плюшкин пришел в себя только поздно утром.
Глянув на часы, он испуганно выскочил из постели.
Впервые в жизни он напился накануне и вот теперь опаздывал из-за этого на работу. На мерзкое ощущение похмелья еще накладывалось и то, что он ровным счетом ну ничегошеньки не помнил, каким образом он оказался в своей постели и чем занимался вчера весь вечер. То есть начало своего визита в офис детективного агентства он помнил, а вот дальше — полный провал.
Частично восстановить прошлый вечер помогли пятна губной помады у него на брюках, а также отсутствие денег в карманах. С замиранием души и сердца Плюшкин принялся шарить по комнате в поисках кобуры с оружием. И ее не находилось.
— Господи, — пробормотал Плюшкин, обойдя всю комнату и заглянув везде, куда только он мог бы засунуть «Макаров» с совершенно новенькой обоймой из восьми патронов. — Что же я вчера натворил?