Вихрь так же быстро промчался, как и налетел. Задул настойчивый влажный ветер, но теперь он бил сбоку, стремясь подогнать плот к берегу. Пришлось взяться за весла, грести изо всех сил.
Однако плот продолжало сносить. Лех уперся шестом, налег на него, стремясь удержать плот, но тяжелая махина медленно двигалась, и шест встал торчком; на самом его верху оказался Лех. Оттуда он растерянно и безмолвно смотрел на братьев, словно котенок, взобравшийся на дерево от разъяренной собаки. Грузность связанных воедино бревен продолжала давить, шест начал медленно клониться, и Лех, видя неизбежность купания в холодной воде, со страдальческим видом тихонько поахивал: «Ах… ах… ах!..»
Купание состоялось. Лех выскочил на плот, дрожа и подпрыгивая, начал приговаривать:
— Чех, дай винца глотну, а то сдохну от холода!
Братья смеялись, глядя на него.
Ветер потихоньку стал стихать, в облаках образовалась пройма, сквозь нее заголубело небо, поток ярких радужных лучей брызнул на кроны деревьев, на водную поверхность реки. Даже Туснельда приободрилась, стала с интересом наблюдать за берегами.
К вечеру совсем распогодилось, ярко засветило солнце, будто и не было только что буйства природы. Впереди появился остров. Он невысоко возвышался над водой, верхушка его была покрыта густым кустарником. На песчаном берегу валялись тысячи ракушек. Как видно, вода сошла недавно, ракушки не успели уползти следом за ней. Под солнцем их створки раскрылись, и чайки устроили кровавое пиршество. Сидели эти крылатые хищники среди грязных водорослей, огрузневшие от обильной пищи, ленивые и полусонные; изредка какая-нибудь из них вдруг издавала гортанный, душераздирающий крик:
— Иэ-хе-хе-хе-хе!
Мрачное, жуткое зрелище.
Чех подозвал Леха и Русса, провел короткое совещание.
— Что будем делать ночью — поплывем или пристанем?
— Плыть надо, дома быстрее будем, — ответил нетерпеливый Русс.
— Ночи безлунные, темные, — возразил ему Лех. — Не углядишь, напорешься на берег или остров какой-нибудь. Во сне и утонуть легко.
— Тогда ищем место для стоянки, — распорядился Чех.
Выбрали невысокий берег с ровной площадкой. На ней росли четыре раскидистых тополя, которые давали обильную и густую тень, под ногами песочек, ветры продували стоянку, отгоняя мух и комаров. Лях встал на краю берега и, теребя рыжеватую бородку, проговорил с чувством:
— Эх, постоять бы здесь денечка три-четыре, рыбой, грибами и ягодами закормил!
В последующие дни стояла теплая, солнечная погода, плавание проходило без происшествий. Русс откровенно радовался:
— Это же надо было Чеху такое придумать — плыть на плоту! А то сейчас шлепали бы по оврагам и буеракам и, дай-то боги, за месяц до Дуная добрались. А тут вот он, скоро появится перед нами!
Чех, не перестававший краем глаза наблюдать за Туснельдой, заметил, что она перестала дичиться, иногда прислушивалась к разговорам братьев, порой еле заметно улыбалась шуткам, а когда Лех оказался наверху шеста и оттуда полетел в воду, от души расхохоталась. Видя это, он решил как-то подсесть к ней и завести беседу.
— Княжна, у тебя есть жалобы на твое житье?
Туснельда тотчас насупилась и, непримиримо взглянув на него, ответила с вызовом:
— Мне что, благодарить вас, что похитили из отчего дома?
— Но согласись, что отношение к тебе во время всего нашего пути было в высшей степени вежливое и учтивое. Даже за попытку побега ты не была наказана.
— Еще чего не хватало!
— Другие могли связать по рукам и ногам и в таком виде оставить на все время следования.
Девушка поджала губы и ничего не ответила.
Приближение могучего Дуная чувствовалось по многим приметам: и течение стало медленнее и спокойнее, и стаи чаек метались в большем количестве, и берега стали ниже. Наконец Морава расширилась и превратилась в один из лиманов великой реки. Случилось это под вечер, на шестой день плавания.
— Ну что, махнем без остановки на ту сторону? — предложил Чех.
— Махнем! — тотчас поддержал его Русс. — А что нам потому что?
— Придется всю ночь грести, — задумчиво проговорил Лех. — Хватит силенок? А потом вдоль берега до Виндобоны плыть и плыть…
— Целый день болтались без дела, стоит поднапрячься!
— А лучше переспать на бережку, а уж завтра с новыми силами одним махом оказаться в родных просторах, — не сдавался Лех.
— Тем более что находимся мы во владениях дружественного нам племени квадов, — подытожил Чех. — Гребем к берегу!
Местом нового пристанища стала зеленая лужайка с пологим сходом к воде. Плот, как обычно, укрепили на двух кольях, занялись привычным делом: Лех ушел глубоко в лес собирать грибов к ужину, Русс следом за ним отправился искать березовых дров, а Чех нарубил тонких ивовых веток, стал налаживать шалаш. К нему подошла Туснельда, начала помогать.
— Тошно сидеть без дела, — с извиняющейся улыбкой произнесла она.
Чех почему-то очень обрадовался ее помощи, наверно потому, что впервые она не дулась на него и не сторонилась, а разговаривала дружеским тоном.
— Скоро будем дома, — сказал он. — А там, смотришь, и до твоего дня освобождения недолго останется. Я думаю, твой отец очень скоро отпустит Тибула, а уж Аврелию тебя держать совсем нет смысла.
— Я тоже так считаю, — согласилась она.
— Не будешь на нас, братьев, в обиде за отношение к тебе?
Она лукаво взглянула и ответила с улыбкой:
— Наоборот. Я буду всегда признательна за ваше благородство.
Каркас шалаша был готов. Чех, взяв топор, отправился вглубь леса, чтобы нарубить еловых лап для крыши. Он уже заканчивал работу, как вдруг услышал какой-то шум на берегу, затем девичий крик. Его всего будто молнией пронзило. Он понял, что случилось что-то страшное, непоправимое. Не выпуская из рук топора, кинулся к стоянке. То, что увидел, потрясло его и кинуло в бессильную ярость: с десяток воинов стояли на их плоту и плыли на противоположную сторону, и среди них находилась Туснельда; руки ее были завернуты назад, а рот зажат ладонью; она извивалась в крепких объятиях, глаза ее были наполнены ужасом и призывом о помощи.
Чех стоял на берегу, в исступлении сжимая в руках топор, бессильный что-либо сделать.
С плота сначала раздавались веселые, разудалые крики, а потом издевательский смех и безудержный хохот; все потешались над ним, таким беспомощным и обескураженным.
Чех узнал их. Это были бургунды. Узнал по их крикливым, петушиным нарядам. Племя беспокойное и непостоянное, то заключавшее клиентские договоры с Римом, то нарушавшее их. Сейчас они, как видно, возвращались из набега на соседей, что было видно по мешкам, сверткам и прочим вещам, погруженным на плот. Что поделать, но крепко они, братья, помогли этому разбойничьему отряду, пристав с плотом именно в этом месте!
Выбежали из леса братья.
— Что стряслось? — спросил Лех, тяжело дыша.
— Бургунды, — только и смог выговорить Чех… — И Туснельда с ними.
— Говорил я, что надо было… — начал Русс, но Чех так взглянул на него, что он сразу замолк.
Уселись рядом на берегу, молча наблюдая, как плот медленно уплывал на ту сторону. Наконец бургунды пристали к берегу и скрылись в зарослях леса.
— Значит, конец всему, — подытожил Лех. — Туснельда во власти другого племени.
Наступило тягостное молчание.
— Вот что, братья, — наконец проговорил Чех, — надо Туснельду вызволять из плена. Иначе нам цена всем троим — одна унция.
Унция в Риме была самой мелкой монетой.
— Пойти и погибнуть из-за какой-то девки? — возразил практичный Лех.
— Почему погибнуть? Наоборот, остаться живыми, но ценную пленницу вырвать из рук бургундов. Иначе с какими глазами заявимся к Аврелию? Что мы скажем? Сына его Тибула ему не вернули. Похитили дочь вождя вандалов и ту позорно упустили. Да нас засмеют в Виндобоне!
— Нет, я все равно против. Мы рискуем нашими жизнями. Проще явиться к Аврелию, рассказать, как есть. Он обратится к вождю бургундов, предложит хороший выкуп, и все устроится самым наилучшим образом!
— Это оставим на крайний случай. А сейчас все-таки попытаемся выкрасть нашу пленницу.
— Что ты к ней так прикипел? — удивился Лех. — Влюбился, что ли?
— Влюбился не влюбился, но по-другому поступить я не могу.
Чех и сам удивлялся своей настойчивости. Кажется, чего проще: вернуться в Виндобону, Аврелий ради сына даст любой выкуп, Туснельда окажется на римской территории… Но стояли перед ним глаза Туснельды, наполненные мольбой о помощи, и он ничего не мог с собой поделать. А ведь как прекрасно все складывалось. Девушка перестала бояться братьев, прониклась доверием к ним, Чех вел с ней пусть простые, но очень милые беседы, она даже благодарила за благородное обращение с ней. И вдруг все рухнуло в одночасье… Нет, не может, не в силах он оставить все как есть и уплыть на ту сторону Дуная, даже не предприняв никакой попытки освобождения!
— Хорошо, раз ты так настаиваешь на своем, тогда объясни, что мы можем сделать втроем против целого рода воинственных бургундов? — спросил Лех.
— Для начала выследим, в каком селении живут воины, которые напали на нас. Это сделать нетрудно, следов они за собой оставили предостаточно.
— В этом ты прав.
— Потом установим наблюдение, в каком жилище содержится Туснельда. Когда выясним, решим, как действовать дальше.
— Что ж, в этом есть резон, — вмешался Русс. — Попытка — не пытка, авось повезет.
Наступило длительное молчание. Чех и Русс ждали, что скажет Лех.
Тот, сидя на корточках, прутиком рисовал замысловатые фигуры на песке, потом прутик выбросил, долгое время смотрел куда-то вдаль хитроватыми глазками, потом решительно встал, произнес:
— Ладно, пусть будет по-вашему. Двум смертям не бывать, а одной не миновать. Начнем подготовку к переправе на тот берег.
Они срубили сухостой, наделали из него небольшие плотики, спрятали их в кустах возле шалаша.
— Завтра поплывем, а сейчас всем спать, — распорядился Чех. — День предстоящий будет для нас очень трудным.
Поднялись, когда чуть забрезжило. Встали на колени перед восходящим солнцем и начали молиться богу Яриле, чтобы осветил им путь к удаче, а также попросили поддержки у Перуна, бога-громовержца и войны. Плотно поев копченого мяса и вяленой рыбы, приготовленной хозяйственным Лехом еще во время плавания на плоту, положили одежду и оружие на плотики и поплыли на ту сторону. Течение было слабое, поэтому водное пространство одолели без труда.
— Лех, разойдемся с тобой в разные стороны берега, может наткнемся на плот, он нам еще пригодится, — давал указания Чех. — А ты, Русс, останься на месте, мало ли что…
Плот нашел Лех. Он оказался спрятанным бургундами в небольшом заливчике. Братья перевели его в другое место, сверху забросали ветвями.
Следы грабителей найти было несложно, тут прошел целый отряд. Да они их и не маскировали, потому что находились на своей территории. По ним первым пошел Чех, за ним Русс, замыкающим был Лех. Шли осторожно, не спеша, тщательно выглядывая местность и боясь нарваться на случайно забредшего в эти края охотника или тех, кто отправился в лес в поисках грибов и ягод. Примерно через час появилось селение — продолговатые дома без окон, свет в них проникал через двери, расположенные с южной стороны. Возле них были раскиданы различные постройки — сараи и загоны для скота, кузница с горном, полуразрушенные помещения неизвестного назначения, несколько стогов сена. Все это располагалось вокруг просторной площади, как видно места сходов членов рода.
Братья разошлись вокруг селения и стали наблюдать, сами находясь друг от друга в пределах видимости; в случае опасности они могли подать друг другу сигналы.
Селение просыпалось с восходом солнца. Затопились очаги, из отверстий, которые были в крышах, потек сизый дым. Возле домов началось движение. Люди ходили и выходили из помещений, выгоняли из сараев скот, пастух погнал его в лес. Люди переходили из помещения в помещение, останавливались для разговора на вольном воздухе, кололи дрова и носили поленья к очагам… Шла нормальная, спокойная жизнь лесного населения. Пока ничто не указывало на присутствие где-либо знатной пленницы.
Но вот Чех заметил, что к хижине, построенной из толстых жердей и стоявшей на отшибе, направилась женщина с горшочком, из которого шел легкий парок. Несомненно, в нем была еда. Когда подошла к хижине, навстречу ей вышел воин. Они о чем-то переговорили, женщина вошла вовнутрь, побыла там некоторое время и вышла, неся уже опорожненную посуду. Кому она носила еду?
Чех продолжал внимательно наблюдать. Воин возле хижины прошелся несколько раз туда-сюда, а потом уселся возле входа. Видно было, что он кого-то сторожит. Может, Туснельду? Чех дал сигнал братьям, что пленница скорее всего находится в этой хижине и им пора действовать.
Они заранее договорились, что в случае обнаружения Туснельды двое будут настороже, а тот, кто определил местонахождение княжны, попытается ее вызволить из плена. Братья поняли друг друга и начали действовать. Чех подполз к хижине и приготовился к нападению на стражника.
И вдруг… Ах, уж эти неожиданности и случайности! Порой они меняют судьбы не только людей, но и целых стран и народов! Так и на этот раз. Может, все бы сложилось так, как было задумано братьями, но внезапно из леса выбежал мальчишка, увидел прятавшегося в кустах Леха и громко закричал. Крик его был услышан в селении, из домов выскочили воины с оружием в руках и бросились в сторону Леха и Русса.
Чех на некоторое время замешкался: нападать или уйти в лес? Решил: успеет. Тем более, что стражник все свое внимание переключил на селение и являл собой легкую добычу для него. Чех собрался и прыгнул, ударив его мечом плашмя по голове. Удар был точен, воин упал наземь без звука. Тотчас он открыл легкую дверь из жердей. В углу хижины, сложившись в комочек, сидела Туснельда. Ее взгляд был устремлен на Чеха, но она в полутемноте помещения не узнала его.
— Туснельда, — громко позвал он ее, — это я, Чех. Скорее!
И тут она с радостным криком кинулась к нему. Они выскочили из хижины и метнулись в лес. Но на них набросились бургунды. Чех бился и дрался изо всех сил, но врагов было много. Его, поверженного и избитого, связали и вместе с Туснельдой бросили в хижину.
Лех и Русс между тем, видя переполох в селении, как и уговаривались заранее, бросились бежать; они не видели Чеха, но были уверены, что и он отказался от первоначального замысла и вскоре присоединится к ним. Бургунды не смогли сразу организовать погоню, и братьям удалось легко оторваться от них и уйти в заросли молодого липняка. Он был настолько густым, что приходилось где-то мечами прорубать себе дорогу.
— Давай отдохнем, — предложил Лех.
— Присядем ненадолго, — согласился с ним Русс.
— Как все нелепо получилось…
— И откуда взялся этот мальчишка в такую рань? Не спалось ему.
— Главное, шел не из селения, а из леса.
— Не иначе как грибы с утра свежие собирал.
— Наверно, за ними и бегал.
Они помолчали, вновь переживая происшедшее возле селения.
— Возвращаемся к плоту? — спросил Русс.
— Как договорились. Чех, наверно, уже ждет.
— Пошли?
— Тронулись.
Они вышли из липняка и оказались в зарослях кустарника. Едва сделали с десяток шагов, как на них со всех сторон накинулись воины, связали и бросили на землю. Братья переглянулись между собой, и каждый из них подумал одно и то же: бургунды не отступили от них, а шли по следам и, наконец, устроив ловушку, взяли в плен.
III
Некоторое время Чех и Туснельда сидели неподвижно, потрясенные происшедшим. Наконец Чех пошевелился, пробуя крепость веревок, посмотрел на девушку. Вид ее был жалок, разорванное платье, растрепанные волосы, на лице царапина.
— Как ты? — спросил он ее.
Она кинула растерянный взгляд на него, ответила, разомкнув спекшиеся губы и пытаясь улыбнуться:
— Меня-то не били. А вот тебе досталось. Сильно болит?
— Ерунда, терпеть можно, — храбрился он. — Малость задели, уже не больно. Но вот как вырваться на свободу?
— Не знаю. Связанными не убежишь, да еще два воина сторожат снаружи.
Они помолчали. Неожиданно она спросила:
— А почему ты пришел освобождать меня, рисковал жизнью?
— Но как же иначе? Я похитил тебя, значит, взял ответственность за твою судьбу на себя.
— И — только?
Он немного помялся, потом ответил несколько смущенно:
— Понравилась ты мне. Я всю дорогу за тобой наблюдал и о тебе думал…
— Я заметила. Но считала, что ты боялся, как бы я не убежала.
Он засмеялся тихо, будто про себя.
— Ты чего? — удивленно спросила она его.
— Пожалуй, это единственный случай, когда можно было глядеть на девушку, а она даже не могла догадаться, что ей оказывают внимание. Я тебе не надоедал?
— Нисколько. Наоборот, мне было даже приятно.
— Вот как? — искренне удивился он. — Тогда почему же ты со мной была такой букой?
— А какой же я должна была быть — ласковой? Ты похитил меня из дома, сделал пленницей, повез неизвестно куда, а я должна была за это рассыпаться перед тобой в любезностях?
Он промолчал, в душе соглашаясь с ней.
Потом сказал:
— Когда ты скрылась из избушки, я не столько переживал, что лишился пленницы, как боялся, что тебя ночью загрызут дикие звери.
— Я тогда тоже сильно испугалась. Когда убегала, не думала ни о чем. А когда оказалась одна в лесу, да еще в жуткой темноте, меня охватил такой ужас, что я села под дерево и не могла двинуться с места.
— Взяла бы да воротилась назад.
— Я не знала, в какую сторону идти.