— Мне не надо так много!
— О чем ты? — Великий Шут, казалось, не удивился.
— Я не унесу этот чемодан!
— Это с бегимотором-то?
— Действительно, это слишком много! — Маша повернулась к Коле Карнавалову: — Вам же понадобятся деньги, там, на этом… Белом острове!
— Сумасшедшая! — закричал Илья. — Ты второй раз за день отказываешься от абсолютного выигрыша! Да люди такого шанса годами ждут!
— Второй раз? — поднял брови Великий Шут. — Девочка с бегимотором, откуда ты?
— Я пришла из другого мира, — сказала Маша, и ее голос разнесся по притихшей площади.
Смолкла музыка, молчали зеваки, потом заговорили все сразу, и с другого конца вдруг началось какое-то движение.
— Стража думаков! — крикнул кто-то.
Великий Шут легко подхватил одной рукой чемодан, другой Машу, как будто она была совсем малышкой, и побежал. За ними помчался Илья, недолго думая, поспешил и Коля Карнавалов. Маша пригнула голову к плечу Великого Шута — от магистра и шарлатана она уже слышала, что ей ни в коем случае нельзя пока встречаться с думаками. Навстречу неслись полукруглые стены башен Как-о-Дума. Наконец под каким-то балконом, с обеих сторон которого свешивались цветочные гирлянды, беглецы остановились.
— А ты чего побежал? — спросил Великий Шут у Коли Карнавалова. — Ты уже вне закона, тебе не скрыться.
— Он рассчитывает получить назад свои сокровища, — с трудом переводя дыхание, нашел в себе силы усмехнуться Илья.
— А что такого-то? Я их всю жизнь собирал, а она раз — и выиграла, а теперь еще и брать не хочет.
— Так… — Великий Шут поставил чемодан, а потом осторожно спустил на землю девочку.
— Да, я сквозняк, — сказала Маша сразу, не дожидаясь, пока ее спросят. — Хоть и не знаю толком, что это такое. Я пришла из другого мира. Не знаю, как и зачем. И все, что я хочу, это выжить в этом мире. Для начала хотя бы поесть, поэтому я и решила участвовать в ваших аттракционах.
— Это ты выкупила шляпу у Тома Сеновалова? — спросил Машу Великий Шут.
— Мне просто стало его жалко.
— Том Сеновалов — не самый одаренный балаганщик, — согласился Великий Шут, — ему не дослужиться даже до Скомороха, не говоря уже о Рыжем Клоуне. Правильно, что ты заняла его место.
— Я заняла его место? — испугалась Маша.
— …ты нам пригодишься, — как ни в чем не бывало, продолжил Великий Шут.
— Я не хотела…
— Ты вступила в гильдию балаганщиков, а теперь заработала золото на обучение в Академии Сквозного пути, если, конечно, выдержишь все экзамены.
— Ни фига себе, устроилась! — с завистью воскликнул Илья.
— Не жалей о том, что делаешь, — улыбнулся Маше Великий Шут. — Тому Сеновалову намного лучше будет доить коров на своей ферме, а Коля Карнавалов зарабатывал деньги, губя людей на своей колеснице. Пусть побудет на Белом острове, с себе подобными.
— Тем не менее, — твердо сказала Маша, — я бы хотела помочь тебе, Коля Карнавалов.
— Ах, какие мы добренькие, — заворчал было бывший Алый Черт, но вдруг тяжело вздохнул и сказал: — Ладно, чего уж там, попался, стало быть. Держи свой выигрыш, ты его заслужила. Впрочем, мне бы не помешал небольшой ценный подарочек, на память. От сквозняка-миллионерши.
Маша открыла чемодан и сказала:
— Выбирай.
Коля Карнавалов принялся алчно рыться в груде сокровищ. Потом, пересмотрев все, выбрал из трех жемчужных нитей самую длинную и с сожалением отступил.
— Буду продавать по жемчужинке, — пояснил он. — Проживу какое-то время.
Маша достала из чемодана оставшиеся нити, протянула одну Великому Шуту, а другую Илье.
— Ты что, зачем? — удивился мальчик, а Шут меланхолично пожал плечами:
— А я-то тут при чем?
— Вы мне помогли, без вас я бы не стояла тут с чемоданом, полным золота.
— Да ну тебя, что я, девчонка, бусы носить, — проворчал Илья. — Вот если бы я сам выиграл. Убери сейчас же, а то ты мой враг!
— Я бы нашел применение этому жемчугу, — протянул Великий Шут, глядя на ожерелье в руках Маши. — Но, увы, я потеряю свою лицензию, если буду принимать такие дары. Вот если только я заставлю вас рассмеяться, барышня, и вы вознаградите меня.
— А разве по рангу вам развлекать простую девчонку? — съехидничал Коля Карнавалов, жадно глядя на бусы в руках Маши.
— Сквозняк-миллионерша, к тому же гостья из другого мира, приравнивается к знати, — с достоинством ответил Великий Шут и погладил Колю Карнавалова по начинающей лысеть макушке. Маша и Илья проследили взглядом за его рукой и прыснули от смеха: на макушке толстячка нежно залиловели крохотные колокольчики. Коля Карнавалов понял, что с его головой что-то происходит, нащупал на макушке букетик, взвыл и попытался оторвать его. Колокольчики превратились в огромную руку в лиловой перчатке, которая приветливо пожала Колину руку. Тот от испуга сел на землю. Но Великий Шут топнул ногой, и земля встала дыбом, превратившись в уютное кресло из песка. Секунду Коля Карнавалов восседал на этом кресле с самым потешным выражением лица, потом вскочил, попытался пнуть его ногой, но кресло рассыпалось, и Коля, чересчур размахнувшись, не удержался и упал бы, если бы оседающий песок не превратился под ним в огромного надувного розового медведя, который поймал толстячка в свои объятия и спросил баском:
— Ты не ушибся, любезнейший?
К этому моменту Маша и Илья уже хохотали во все горло. Помедлив секунду, к ним присоединился и Коля Карнавалов. Он так смеялся, что даже схватился обеими руками за живот.
Великий Шут раскланялся. Потом ткнул пальцем в розового медведя. Тот сдулся и превратился в маленькую коробочку с бантиком, которая незамедлительно была поднята и вручена Маше. Девочка осторожно потянула за конец ленты. Коробочка раскрылась и рассыпалась сотней розовых бабочек, которые улетели в закатное розово-желтое небо.
— С ума сойти! Чудеса, никакой магии! — восхищенно пробормотал Илья.
Маша сняла с плеча задержавшуюся зачем-то розовую бабочку и с удивлением обнаружила, что держит в руке обрывок тонкой бумаги, из которой была сделана коробочка. Великий Шут оказался гениальным фокусником. Не волшебником.
— Ловкость рук и никакого мошенничества, — улыбнулся Великий Шут.
Маша протянула ему нитку жемчуга. Шут с достоинством принял ее.
— Ах да! Мой ассистент! Он ведь тоже работал! Держи, вот твои проценты. — Великий Шут небрежно смахнул с нитки половину жемчужных бусин в протянутую ладонь Коли Карнавалова.
— Я не заслуживаю вашей доброты! — воскликнул тот. Похоже, на этот раз искренне.
Откуда-то издалека послышался бой городских часов.
— Господи! — воскликнула Маша. — Я же опаздываю! Меня ждут…
— Я покажу, где площадь! — крикнул Илья и побежал вперед, яркий синий плащ развевался за ним словно крылья.
— Осторожно! Там стража думаков! — крикнул им вслед Великий Шут.
Маша бежала за Ильей, уже не удивляясь, что нисколько не устала. Они добежали до знакомой площади, на которой мостовая была уложена в виде цветов. На первый взгляд все было в порядке. Маша быстро нашла фургончик господина Фаринго. Великий шарлатан был уже там. Рядом с ним стоял магистр Александр и с крайне скучающим видом рассматривал свои часы. Увидев магистра, Илья вдруг остановился и попятился.
— Да, господин Улетевший, я прекрасно видел, что вы снова разгуливали по городу в форме Академии. Вам не сдать самоосознание и самоопределение, покуда вы не перестанете кичиться вашим положением, — спокойно сказал Александр, не поднимая глаз. — Теперь что касается вас, барышня. Удалось ли вам приспособиться к условиям нового для вас мира?
— Что вы имеете в виду? — спросила Маша.
— Ну что ж, вижу, что вы обзавелись знакомствами, весьма ценными знакомствами. — Александр мельком взглянул на шапку на голове девочки. — Также я слышал шум погони, сейчас стража думаков обыскивает весь квартал на предмет выходцев из других миров, неучтенных магов и прочих криминальных личностей. Что-то подсказывает мне, что здесь не обошлось без одной моей новой знакомой барышни. Не сомневаюсь, вы плодотворно провели последние два часа. Хотя, судя по урчанию вашего желудка, вы не слишком процветаете. В общем, так — не быть вам отличницей. По самоосознанию я не засчитываю высший балл — у вас были провожатые. Несомненно, это плюс к самоопределению, однако и здесь вы не получаете «отлично», потому что вы все еще голодны, бедны и к тому же объявлены в розыск стражей думаков.
— Не огорчайся, я до сих пор не могу сдать эти предметы, — торопливо сказал Илья Маше.
— За вас, господин Улетевший, платят ваши родители, поэтому вас терпят в Академии, хотя лишний раз напомню, что я восхищен вашими успехами в Законоведении и Нравственной ориентации. Но у Маши Некрасовой нет покровителей, которые бы внесли плату за обучение, а этого можно было бы избежать в случае отличной сдачи экзаменов. Боюсь, Маша Некрасова, вам будет отказано…
— Не торопитесь, магистр.
Неторопливо, жонглируя на ходу разноцветными мячиками, к ним подошел невысокий изящный человек в черно-белом трико и с напудренным лицом. Александр замолчал, устало глядя на вновь прибывшего. Жонглер аккуратно сложил свои мячики в кружок на земле, накрыл их носовым платком, потом, перекувыркнувшись через них, сдернул платок, и перед компанией возник… забытый Машей чемодан!
— Великий Шут велел вам кланяться, барышня, и передать вещи, которые вы любезно оставили ему на хранение. А также его нижайшую просьбу передать привет и поклон лично господину магистру Великой Спирали Александру Нескучному. Шутки, радость и потеха! — Он щелкнул пальцами и растаял в дыму.
— Что это? — спросил господин Фаринго у Маши.
— Моя «пятерка», полагаю. А если нет, то плата за обучение, — хихикнула Маша и открыла чемодан.
Шарлатан и магистр с одинаковым выражением на лицах уставились на гору сокровищ.
— Господин Нескучный, — нарочито почтительно произнес Илья, хотя уголки его губ дрожали от еле сдерживаемого смеха, — Маша Некрасова за отведенное ей время ухитрилась пройти самый непроходимый аттракцион на площади, оказать услугу гильдии балаганщиков, вступить в эту гильдию, задержать опасного неучтенного мага, отправить его в ссылку на Белый остров, помочь ему выжить на этом острове, убедила неудачливого балаганщика стать фермером и к тому же сказочно разбогатела. По-моему, вы упрекнули ее в том, что она не преуспевает? Как вы полагаете, насколько она сориентировалась в незнакомом мире?
— Госпожа Некрасова! — торжественно произнес Александр Нескучный. — Вы с блеском выдержали вступительные экзамены в Академию сквозьпроходящих. Счастлив буду видеть вас завтра на занятиях!
— Молодец! Круто! Тебя, наверное, зачислят на наш курс! Завтра увидимся, мне пора домой!
Илья помахал рукой и побежал прочь. Маше почему-то стало немного грустно — попался наконец нормальный человек, обычный мальчишка, даже симпатичный, только в странном плаще, но хоть разговаривает как люди, и вот, пожалуйста, ему пора домой, а ей снова оставаться в компании странноватых стариков и чудных животных. Она вздохнула, глядя ему вслед, и вновь повернулась к своим спутникам.
— Спасибо вам огромное за все, что вы для меня сделали, — вежливо сказала Маша, некстати вспомнив растишишку и фразу «не быть вам отличницей».
— Ну что ты, какие пустяки, вот выучишься, станешь сквозняком, починишь мою шапку, мы с тобой отправимся в экспедицию по сбору ингредиентов для моих снадобий! — зарумянившись от удовольствия, забормотал великий шарлатан. Маша поняла, что ему было приятно услышать ее благодарность. Магистр же остался в своем репертуаре:
— По-хорошему, нам бы следовало оставить вас на улице и посмотреть, сумеете ли вы сохранить ваше неожиданное богатство, найти жилье, а завтра без помощи стражи думаков добраться до Академии.
— Любезнейший друг мой, не кажется ли вам, что вы чересчур строги, на долю девочки выпали такие испытания! — возразил господин Фаринго.
— В чужом мире следует полагаться только на себя, — авторитетно заявил Александр. — Вот когда я в ее возрасте оказался в королевстве трех гидр…
— Мой любезный друг, вы потомственный сквозьпроходящий и никогда не отправлялись в путь без снаряжения. Помогите Маше, я уверен, вам воздастся.
— Ну что ж, по крайней мере, барышням, даже переевшим бегимотора, вредно таскать тяжести. — Александр нагнулся и подхватил Машин чемодан. — Прошу вас, попрощайтесь с господином Фаринго и следуйте за мной. Думаю, я знаю, где вам с удовольствием предоставят ночлег.
Глава 8 В гостях у тетушки Душки
Магистр в своем лоскутно-одеяльном плаще шагал широко, размашисто, и, хотя он нес в руке тяжелый чемодан, Маша отставала от него на несколько шагов. Ей не пришло в голову крикнуть магистру: «Помедленней!» Она просто пыхтела, почти бежала, и ей некогда было любоваться красотами Как-о-Дума. Наконец Александр остановился у круглого розового двухэтажного домика, увитого жасмином, словно беседка. Жасмин обрамлял входную дверь с разноцветной мозаикой, поднимался до балкона, который из-за листьев и цветов сам казался маленькой клумбой. Магистр осторожно дернул за изящный плетеный шнурок, привязанный к бронзовому колокольчику. Маша ожидала услышать обыкновенный звон, но вместо этого раздалась удивительная музыка. Девочка присмотрелась и поняла, что большой бронзовый колокольчик связан с десятками других колокольчиков, бубенчиков, гремушек, спрятанных в зарослях жасмина, это они все вместе создавали мелодичный перезвон.
— Кому это на ночь глядя понадобились булочки и пирожные? — послышалось сверху.
Маша и Александр задрали головы — на балконе стояла невысокая пожилая женщина.
— Магистр Александр! — ахнула она. — Заходите, заходите, уважаемый, буду рада помочь!
Она скрылась в доме, через некоторое время щелкнул замок. Маша вошла следом за Александром и оказалась в уютной кухне, которая по совместительству была и прихожей, и столовой, и пекарней, и гостиной. Комната была круглой, и это наводило на мысль, что она занимала собой весь этаж. Правда, у дальней стены притаилась винтовая деревянная лестница, очевидно, она и вела в жилые помещения.
Только оказавшись в теплой комнате, Маша почувствовала, насколько она замерзла на улице. Она подошла к огромной печке, стоящей посреди комнаты, и протянула к ней свои покрасневшие руки.
— Бедная девочка, — засуетилась вокруг нее хозяйка, — тебе просто необходима чашечка липового чая с медом!
— Покорми ее, — попросил господин Александр, — у нее весь день крошки во рту не было.
— Да как же так! — воскликнула хозяйка и моментально накрыла круглый столик с кружевной скатертью. Чего тут только не было! Маленькие круглые пирожки с яблоками, несколько видов сыров, колбас, варенья, остывшие творожные оладушки, белые пышные хлебцы, обсыпанные поджаренными зернышками, аппетитные сухарики с сыром и даже огромный рыбный пирог — точь-в-точь, какой пекла Машина бабушка.
Господина Александра, невзирая на его сопротивление, тоже усадили за стол и подали огромную кружку чая.
— Сейчас, сейчас я сварю бульон, — хлопотала хозяйка.
— Тетушка Душка, угомонись! Тетушка Душка, присядь с нами! — тщетно уговаривал ее магистр. В конце концов рявкнул: — Садись сейчас же, мне некогда!
Тетушка Душка послушно села. Вы думаете, она чинно сложила ручки и приготовилась слушать? Как бы не так, она и сидя принялась хлопотать, подкладывая Маше и Александру на тарелки вкусные кусочки, подливая чаю, разрезая пирог и колбасу. Но тем не менее, когда Александр начал говорить, тетушка Душка слушала его очень внимательно, и Маша не раз ловила на себе взгляд ее добрых и умных глаз.
— Тетушка Душка, комната Анжелы еще пустует?
— Конечно, Анжела не вылазит со своей фермы. Но в комнате все прибрано.
— Видишь ли, девочка, которую я к тебе привел — Маша Некрасова, — не совсем обычная девочка. Только что я принял ее в Академию сквозьпроходящих…
— Но ведь прием давно закончен! — перебила его хозяйка.
— Это экстраординарный случай, я уверен, что мои коллеги вникнут в ситуацию. Видишь ли, дело касается пророчества.
— Александр, Александр, — покачала головой тетушка Душка. — Опять ты со своим пророчеством.
— На этот раз я уверен — Маша и есть Освободитель!
— Начнем с того, что освободитель мужского рода.
— Это всего лишь вопрос грамматики, — насупился Александр. — Слова «освободительница», по-моему, вообще нет.
— Извините, пожалуйста, о чем вы говорите? — спросила Маша. Она уже вполне наелась и согрелась, и ее клонило в сон, но когда речь зашла о каком-то пророчестве, да еще и с ее участием, промолчать было невозможно.
— Ты узнаешь об этом на уроках истории, — поспешно сказал Александр.
— Вы меня взяли в Академию только из-за того, что решили, будто я какой-то там Освободитель?
— Нет, тебя в любом случае взяли бы в Академию, потому что ты сквозьпроходящий и не случайно оказалась в нашем мире.
— Сквозьпроходящий — вы хотите сказать, сквозняк? — уточнила Маша.
Черты лица Александра окаменели:
— Никогда не употребляй этот жаргонизм, по крайней мере, при мне. Кто придумал эту неуважительную, дерзкую, безвкусную формулировку? Термин «сквозь ткань миров проходящий странник» восходит корнями к самому сотворению мира, вернее, к той ее части, когда миры были заселены людьми…
— Господин магистр, вы решили тут лекцию читать? — ахнула тетушка Душка. — Маша, скажи учителю, что никогда не будешь употреблять это гадкое слово, по крайней мере, при нем… — И она подмигнула Маше.
Маше стало смешно, но она постаралась скрыть улыбку и как можно более серьезно произнесла: