Я интуитивно чувствовала, что лучше мне пока никому не говорить, что я снова собралась в селение. Мало ли что хотел сообщить мне хранитель. Поразмыслив, я решила позвонить Велеславе после встречи с ним.
Бабушка, наработавшись на огороде, заявила, что сегодня раньше ляжет спать. Еще только солнце начало садиться, а она уже отправилась на покой. Я предупредила ее, что завтра, едва рассветет, уеду кататься. Она снова начала ворчать, что ей не нравятся мои прогулки по тайге, я чмокнула ее в щеку и пожелала спокойной ночи. Вернувшись во двор, уселась на скамью. Урай высунул морду из конуры. Я позвала его. Он неохотно выбрался и остановился в нерешительности.
– Ну иди ко мне, дурачок! – ласково позвала я и похлопала по ноге.
Его хвост слабо шевельнулся. Но пес передумал и забрался обратно в конуру.
«Даже собаки меня теперь чураются! – подумала я. – Надо бы и правда нагреть побольше воды и как следует вымыться, а то я наверняка насквозь пропахла… зверьем».
Я встала и направилась в сторону бани. Солнце уже село. Красное небо выглядело красиво, но на душе у меня было тревожно, когда я смотрела на закат. Завтра мне предстоял долгий путь.
«А зачем ждать до утра? – вдруг подумала я. – Кто мне мешает отправиться прямо сейчас? Бабушка спит. А когда встанет, то решит, что я уехала на заре, только и всего! Дорогу я знаю. Правда, скоро стемнеет! Придется ночью ехать по тайге».
Это соображение немного охладило мой пыл. Оказаться одной в тайге мне не улыбалось. Но я знала, что свою территорию рыси охраняют и днем и ночью. Я сжала виски пальцами и закрыла глаза. Если ехать, то прямо сейчас. Уже под утро окажусь возле хранилища. И тогда точно к вечеру буду дома. И бабушка ничего не заподозрит. Я вскочила и устремилась в дом. Зайдя в свою комнату, первым делом вынула из сумки талисман. После мучительных раздумий, во время которых я то надевала его на шею, то снова снимала, я все-таки оставила его под футболкой. Правда, в серебряном футляре.
«Ничего Венцеслав не почувствует, – размышляла я, натягивая свитер, – энергия талисмана глушится футляром. Зато так я в безопасности».
Меня, конечно, тревожило, как моя защита повлияет на Влада, но я помнила, что он легко переносил присутствие талисмана, когда тот был заключен в футляр. Правда, тогда Влад еще не потерял жемчужину. Я снова взяла с собой травяной настой, хотя надежды дать его Владу уже не осталось. Но я решила на всякий случай иметь его при себе и засунула бутылочку в карман куртки.
Осторожно выкатив велосипед из-под навеса, я открыла калитку в огород, решив пробраться через него, чтобы, не дай бог, не разбудить бабушку. Задами выехала в лес, затем свернула на дорогу, ведущую через поле к болоту. Уже стемнело, но небо было чистым, и прибывающий месяц отлично освещал дорогу. Я пробралась через болото и оказалась на территории рысей.
Легко найдя нужную тропку, погнала велосипед в глубь тайги. Странно, но страха я абсолютно не ощущала, хотя оказалась одна в лесу ночью. Мне даже было любопытно прислушиваться и… принюхиваться. Я вдруг отметила, что именно принюхиваюсь, и запахи кажутся самыми разнообразными. Я остро чуяла зверей, которые были где-то близко. И даже различала, что вот за этими кустами явно затаился заяц, а чуть дальше пахло кем-то наподобие свиньи. Наверняка дикий кабан, к тому же не один. В другом месте я определила запах лисицы, пролетавшие ночные птицы тоже оставляли след в воздухе, их перья пахли по-разному, и я это чуяла. Я слышала шорохи, движения, вот кто-то прошуршал в сухой траве, а там кто-то осторожно пробирался сквозь кусты, под чьими-то лапами хрустнула ветка. И я четко могла определить, исходит ли хотя бы малейшая опасность от окружающего меня зверья. Пока таковой не наблюдалось. Звери, наоборот, старались не попадаться мне на пути и при моем приближении стремились затаиться и ничем не выдавать своего присутствия. А когда яркий месяц закрыла налетевшая небольшая тучка, то я с изумлением поняла, что отлично вижу в темноте. Это было удивительно, ведь раньше за собой я такого не замечала. Но, по всей видимости, очередное лечение Жемчужиной добавило мне новых способностей. Иначе я никак не могла это объяснить.
«Такими темпами скоро я и сама стану рысью», – мелькнула неожиданная мысль.
И я так сильно вздрогнула от показавшегося мне диким предположения, что дернула руль. Велосипед вильнул вправо, колесо налетело на какую-то корягу, я не удержалась и упала. Но почти не ударилась и быстро встала, подняв велосипед.
– Черт побери! – пробормотала я. – Нужно быть осторожнее!
Я вывела велосипед на тропу, которую различила среди деревьев, и хотела уже взобраться на него, чтобы продолжить путь, как вдруг услышала детский плач.
Я замерла, испуганно прислушиваясь. Плач повторился. И я быстро направилась в ту сторону, откуда он раздавался. Тучка как раз сдвинулась, и появился месяц, который ярко осветил окрестности.
– Кто тут? – громко спросила я, вглядываясь в лес. – Кто это плачет?
Я могла предположить все, что угодно: девочка заблудилась в лесу, отстала от родителей, потерялась, ее не нашли, и теперь она, донельзя напуганная, сидит где-нибудь под деревом и ревет. Именно такие мысли приходили мне в голову. Я шла все быстрее, ведя велосипед рядом с собой. Плач повторился где-то справа, и я повернула туда. И вдруг не удержалась на ногах, так как поползла в какой-то овраг, показавшийся мне невероятно глубоким. Я испугалась, велосипед зацепился за какую-то корягу, торчащую из земли, и я повисла на нем. Под ногами была пустота, и это пугало больше всего. Свалиться ночью в неизвестную пропасть, было отчего прийти в ужас. К тому же я больше не слышала плача, который, собственно говоря, и заманил меня сюда. Я висела на руках и старалась успокоиться. Прежде чем делать какие-то резкие движения, нужно было обдумать создавшееся положение. Но тут словно кто-то с силой дернул велосипед, я не удержалась и выпустила раму. Было такое ощущение, что меня просто-напросто стряхнули с нее, словно грушу с дерева. Я полетела вниз. Попыталась сразу сгруппироваться, чтобы не разбиться при приземлении, а плавно опуститься на ноги. И мне удалось, тем более, овраг оказался не так глубок, как я боялась. Я коснулась земли и выпрямилась, удержавшись на ногах. Огляделась. Мягкий свет месяца достигал дна оврага. Я подняла голову и вскрикнула от изумления, увидев на небе полную луну. Но этого просто не могло быть, ведь я точно знала, что сейчас видна только ее часть.
– Я схожу с ума? – громко спросила я. – Как такое вообще возможно? Или…
Я вздрогнула от ужасного предположения. Мне вдруг пришло на ум, как Влад однажды попал в Золотой овраг, и время там совершенно не соответствовало земному. Ведь это был своего рода энергетический разлом, аномальная зона. По тем скупым рассказам, которые я слышала от знакомых славов, на их территории имелась не одна такая зона. К ним принадлежали Золотой овраг, хранилище их фамильных драгоценностей, и Долина Мертвых Жемчужин. Там покоились души славов после смерти. Возможно, были и еще какие-то аномальные зоны, но я про них не знала. Но то, что по каким-то причинам месяц вдруг превратился в полную луну, наводило на мысль, что я неведомым образом оказалась именно в такой зоне. Влад тогда бродил там около десяти дней, а ему казалось, что он находится в Золотом овраге всего сутки. Насколько я помнила из его рассказа, мобильная связь там не действовала. Я выхватила из кармана куртки телефон и убедилась, что это действительно так.
– Ужас! – прошептала я, оглядываясь. – А ведь Влад тогда не смог самостоятельно выбраться из оврага. И только колокольчик Велеславы вывел его! А я даже и позвонить ей сейчас не могу.
И тут я снова услышала детский плач. Именно он заставил меня свернуть с тропы и привел в это место.
– Кто тут? – закричала я. – Что вам от меня нужно?
Многократное эхо было мне ответом, словно я находилась в горах. Мало того, позади меня посыпались по склону оврага самые настоящие камни, словно эхо вызвало горный обвал. Я отскочила, но несколько камней все-таки попали в меня и ударили довольно больно по плечам и голове.
– Черт бы вас всех побрал! – со злостью проговорила я, но уже намного тише.
Овраг позади меня был завален, и мне ничего не оставалось, как пойти вперед. Плач прекратился. Я быстро двигалась по дну, впереди начало светлеть. Создавалось ощущение, что я вхожу в рассвет. Скоро серо-сиреневые сумерки заполнили пространство. Овраг затянуло дымкой тумана, появился какой-то тошнотворный запах. И снова заплакала девочка. Мне показалось, что я схожу с ума, но я понимала, что должна держать себя в руках. И вот я вышла на какую-то поляну, так мне показалось. Овраг тут явно расширялся, передо мной было пространство, залитое туманом. И в нем я заметила силуэт девочки. Я бросилась к ней, но она расхохоталась и обратилась в черную рысь. Я оцепенела от ужаса. Рысь села мордой ко мне. Ее большие ярко-зеленые глаза не отрываясь смотрели на меня. Черная шерсть казалась намазанной углем, такого насыщенного цвета она была. Туман уже начал рассеиваться, словно поднималось солнце. Рысь молчала, я тоже. Я изучала ее красивую морду. Мне она не казалась угрожающей. Я видела гладкую холеную черную кошку.
– А где девочка? – наконец, не выдержала я.
– Ее и не было! – ответила рысь человеческим голосом.
И это было так странно и неприятно, что я вздрогнула. Находясь в облике рысей, славы не могли говорить, как люди. Они выглядели как обычные звери, только намного крупнее.
– Ты прикинулась плачущей девочкой, чтобы заманить меня сюда? – уточнила я.
С языка так и рвалось: «Ты Злата?» – но я сдержалась и промолчала.
– Соображаешь, – довольно ответила рысь. – А иначе ты бы не пошла за мной!
Я ясно увидела, как уголки ее пасти поднялись в улыбке. И это было еще страшнее, чем ее умение говорить. Улыбающийся монстр вызвал у меня ужас.
«Талисман! – вдруг дошло до меня. – Нужно немедленно его достать!»
И я, недолго думая, потянула за цепочку. Рысь смотрела настороженно, больше не растягивалась ее пасть в улыбке. И когда я вынула талисман и начала открывать его, она подскочила и заорала:
– Идиотка! Закрой немедленно!
– Ага, как бы не так! – пробормотала я и раскрыла серебряный футляр.
– Я хотела поговорить… – задыхаясь, произнесла рысь. – Но сейчас вынуждена убежать. А ты останешься здесь, в Долине рассыпающихся скелетов. И никто тебя не выведет. Людям отсюда не выбраться!
– Но подожди! – испугалась я и захлопнула футляр.
Однако рысь уже исчезла в тумане. Я закрыла застежку и убрала украшение под футболку. Меня трясло от страха. Я понимала, что допустила ошибку, и в то же время если рысь так уж хотела со мной поговорить, то незачем было заманивать меня в эту долину. Можно было это сделать и в лесу.
Я опустилась на какую-то кочку и посмотрела в небо. В этом мире явно начинался день. Солнце поднималось все выше, туман рассеивался. Правда, мне очень не нравилось, что солнечный диск выглядит багровым. Это было неприятно, к тому же все окружающее приобрело красноватый оттенок.
– Я должна действовать! – строго приказала я себе. – Рассиживаться здесь не стоит. Мало ли, в каком месте я оказалась!
Слова рыси, что это какая-то Долина скелетов и людям отсюда не выбраться, я старалась выбросить из головы. Я встала и повернула обратно в овраг, решив вернуться к обвалу и попытаться подняться наверх, но вход в овраг не нашла. В нормальном мире стояла глубокая осень, здесь царило лето. Я видела, как пышный вьюнок заплел кусты, как с восходом солнца начинают раскрываться его бутоны. Я встала перед этой живой стеной, не зная, как мне ее преодолеть. За ней был вход в овраг. Но вьюнок рос прямо на глазах, заплетая проход. И вот уже раскрылись его розоватые граммофончики, и одуряюще сладкий запах распространился вокруг. Я начала обрывать вьющиеся плети, но раскрытые цветы запахли намного сильнее. Я ощутила головную боль, затем дурноту и поняла, что сейчас потеряю сознание. Я отошла от вьюнка на несколько шагов. Запах стал явно слабее. Достав платок, я завязала нижнюю часть лица, включая нос, и снова двинулась на стену из вьюнка. Мне необходимо было выбраться в овраг. Но как только я коснулась растения, цветы вновь начали источать такой одуряющий аромат, что меня затошнило. Я отошла от вьюнков подальше и села на землю. Туман уже рассеялся, осталась только полупрозрачная бледно-розовая дымка, но сквозь нее можно было различить очертания долины. Я вгляделась в какие-то непонятные предметы, белеющие впереди. Они мне показались грудой сломанных реек. Когда дурнота окончательно прошла, я встала, приблизилась и вскрикнула от ужаса. Это были кости. Человеческие. Они побелели от старости. При моем приближении часть костей рассыпалась в прах. Я отскочила и зажала нос, так как вновь появился какой-то противный запах.
«Спокойно! – сказала я сама себе. – Это всего лишь кости! Никакой угрозы они мне нести не могут! К тому же рысь так и назвала это место – Долина рассыпающихся скелетов».
И я снова пошла вперед. Кости при моих шагах превращались в серую муку, и она устилала мою дорогу. Мне было страшно ступать по ней, но я должна была как-то выбраться из долины.
– Господи! Помоги! – шептала я. – Кто все эти люди? Как они здесь очутились? Не ждет ли и меня такой же конец? Ай! – вскрикнула я, когда при приближении к очередной костяной куче скелет вдруг собрался и выпрямился, загораживая мне дорогу.
Я отскочила назад, сильнее зажав нос руками, – от него распространялась невыносимая вонь. Человеку подобный запах вынести невозможно. Пахло смертью, по-другому я сказать не могу. Скелет замер и начал обрастать мышцами. Зрелище было не для слабонервных, поэтому я зажмурилась и вцепилась пальцами в талисман.
– Не трогай! – пророкотал голос, и я открыла глаза.
Передо мной стоял молодой мужчина, правда, сквозь него просвечивал дальний лес. Но вот призрак окончательно уплотнился, если можно так выразиться, и замер, изучая меня.
– Ты живая, – констатировал он. – Но не совсем человек! Наверное, поэтому можешь разгуливать здесь.
Я не стала размышлять над его словами, мне хотелось орать от ужаса. Мужчина вызывал непреодолимое омерзение, тем более он был полностью обнажен.
– Ах да! – сказал он, заглядывая мне в глаза.
И тут же на нем появилась какая-то старинная на вид рубаха и холщовые штаны.
– Можно я пройду? – спросила я, стараясь, чтобы голос не дрожал.
– И куда ты так торопишься? – усмехнулся он, пододвинул к себе ближайший череп и спокойно сел на него. Я стояла, не зная, что мне делать дальше. Однако с парализующим ужасом уже начала справляться. Я выровняла дыхание, помассировала на руках нужные точки. Это быстро привело меня в чувство.
– Кто ты? – спросила я.
Мужчина расхохотался, запрокинув голову. От этого движения соскользнул с черепа и свалился на землю. Выругавшись, вскочил и пнул череп. Но тот не шелохнулся, а прошел сквозь ногу мужчины, словно та была просто проекцией. Я машинально отступила назад и споткнулась о кости. Те с сухим шуршанием рассыпались.
– Скоро придет и мой срок превратиться в подобную труху, – с горечью произнес мужчина. – Но ты можешь мне помочь!
– Я?! – опешила я и отступила еще на шаг.
– Правильно, лучше выйти с этого кладбища, – одобрил он и быстро двинулся к зарослям вьюнка.
В недоумении я пошла за ним. Когда мы покинули долину костей, то уперлись в стену из плотно заплетенного вьюнка. Мужчина остановился и нахмурился.
– Где я? – спросил он. – Не понимаю! Я никогда не знаю, где выход из этого места! Не знаю! – с явным раздражением повторил он и сел на землю.
Я опустилась неподалеку, исподтишка наблюдая за ним. Выглядел он уже совсем как живой. Но то, что, несмотря на это, он мертвец – а в этом я не сомневалась, – вызвало очередной приступ ужаса.
– Да не трясись ты так! – раздраженно проговорил он. – Как тебя зовут?
– Лиля, – выдавила я. – А вас?
– Андрон, – ответил он. – Что там наверху? Какой век?
Я ответила. Он вздохнул.
– Я попал сюда в начале прошлого века, – начал он после паузы. – Был обычным искателем приключений. Забрел в деревню, остановился там на какое-то время. Крайняя изба была заброшена, в ней давно никто не жил. Решил передохнуть, заканчивалась весна – особо топить избу уже не нужно. Да я вообще неприхотлив, была бы крыша над головой. И вот прижился, даже уходить никуда не хотелось. Думал уже остепениться и пустить корни, тем более за меня сватали хорошую девушку. Но тут черт дернул будущего тестя под хороший самогон завести разговоры про территорию рысей, которая якобы располагалась за деревней. У меня аж весь хмель из головы выветрился, пока я его слушал. Раньше-то местные при мне молчали об этом. Ну и понятно, чужаком я для них был. Стал расспрашивать будущего родственничка. Он захмелел уже окончательно и поведал мне, что живут в тайге оборотни, некие славы. И что есть у них заповедное место, называется Золотой овраг. И будто бы там сокровища невиданные запрятаны, будто все дно оврага устелено золотыми украшениями. Но простому смертному попасть туда почти невозможно, а уж если и попадет, то выйти оттуда нельзя. Послушал я, послушал, затем сказал, что все это враки, и отправился спать. Но с тех пор засела мне в голову мысль об этом овраге. Не мог я ни есть, ни спать, все думал, как бы мне в него попасть. Не верил я, что это какой-то заколдованный тайник оборотней-рысей, знал, как наш народ любит из мухи делать слона и непроверенные слухи до невероятных размеров. Решил, что все это сказки, но имеющие под собой реальную основу. Наверняка где-то в этих местах спрятан клад, именно так я рассуждал. И начал тайком изучать местность вокруг деревни. Я заходил все дальше в тайгу, но никаких рысей не видел. Это лишь подтвердило, что я столкнулся с обычным народным фольклором.
Андрон замолчал и покрутил головой, чему-то усмехаясь. Я напряженно ждала продолжения его рассказа.
– И вот как-то припозднился я в тайге. К тому же забрел в какие-то гиблые места. Местность была низкой и заболоченной. Гнус одолевал, несколько раз из-под сапог выскальзывали гадюки невероятных размеров и с шипением уползали. Я решил, что пора возвращаться в деревню, как вдруг увидел, что впереди в мутной болотной жиже блеснуло что-то золотое. Вроде толстая цепочка. Я бросился вперед, не удержался на ногах и скатился в какую-то яму, которую из-за кустов не заметил. Я летел так быстро, что не успевал цепляться за ветки. И скоро оказался на дне глубокого оврага. Ручеек, журчащий под ногами, показался мне золотым от света вставшей луны. Я запрокинул голову и тут только испугался по-настоящему. На краю оврага стояла крупная рысь и внимательно смотрела на меня. Но даже не это так напугало меня. Над ее головой я видел полную луну, а ведь я знал, что сейчас она только прибывает, и круглый диск никак я видеть не мог.