Тут же были введены экстренные меры по проверке психического здоровья как учителей, так и студентов, молодежь под шумок организовала профсоюз и потребовала присутствия своих членов при обсуждении важных вопросов, касающихся образования, некоторые горячие головы ратовали за пересмотр программы обучения и снижение пороговых нагрузок. Старший ректор Эстер, однако, положила конец студенческой вольнице, пообещав лично превратить каждого возмущающегося в земляного червяка, а все знали, что она слов на ветер не бросает.
— А может быть, дело в том, что он поставил вам неуды по бестиарию срединных миров? — гаркнул Командор.
— Но мы же его сдали!!! — В голосах звучала неподдельная обида, но Ричард хорошо знал своих отпрысков, а потому не обратил на это никакого внимания.
— Но уже другому преподавателю! — На это возразить было нечего, и, украдкой посмотрев на брата, девушка незаметно ему подмигнула. — Вот я и говорю, детишечки, — продолжал воспитательный момент Командор, — несмотря на ваши отличные аттестаты, не видать вам оперативной работы как своих ушей. И то, что вы мои дети, вам не поможет.
— Мог бы и не предупреждать, — пробурчал парень, багровея.
— Для начала пойдете к Саре, в аналитический отдел. У нее как раз запарка, — решительным тоном проговорил папа, а для верности еще раз помахал кулаком перед двумя конопатыми носами.
Представив себе, как они старятся под ворчание собственной бабушки, известной как довольно строгая начальница, занимаясь тем, что перебирают бумаги, читая о чужих приключениях, вместо того чтобы иметь свои собственные…
— Нет… Не надо!! — в один голос вскричали близнецы.
— Молчать! Поразговаривайте тут у меня, живо пайки заключенным будете носить всю оставшуюся жизнь. Все, стажеры, свободны! И чтобы завтра же прибыли в аналитический отдел!
Когда дверь чуть не разлетелась и за ней послышались совершенно не сдерживаемые ругательства, Командор позволил себе довольно улыбнуться и через потайную дверь, замаскированную книжным шкафом, вошел в небольшую комнату, где перед несколькими мониторами сидела седая женщина с усталым лицом, на котором светились ярко-зеленые глаза. На экранах были видны разные места корабля, а также кабинет Командора, где минуту назад находились близнецы. Щелкнув тумблером, женщина переключилась на коридор, по которому они шагали, оживленно переговариваясь. Женщина увеличила звук, в комнате раздались знакомые уже голоса.
— И чего он привязался с этой дурацкой ящерицей? — возмущалась девушка. — Да у него этой мерзости целый аквариум, а он нам из-за детской выходки собирается испортить жизнь!
Кинув полотенце на спинку дивана, Командор наклонился к экрану и довольно улыбнулся:
— Ну что, Сара, хороша парочка?
Сарувилла, бабушка близнецов, была матерью Людвиги, бывшей жены Командора, и имела прозвище «железная дама» за удивительно твердый характер. По кораблю ходили слухи, что у нее в голове компьютер вместо мозгов, и она не спешила их опровергать.
— Но Ричард! — укоризненно покачала головой госпожа главный аналитик. — Не слишком ли сильно ты на них наехал? Операция была выполнена прекрасно. А этот Корнелиус оказался жутким типом. Представляешь, как он изобразил меня? — Дама мило покраснела. — Фу, мерзость какая. Те твари, которых он изучал всю жизнь, поселились в его воображении.
— Но как он проходил психологическое сканирование? Это ведь обязательная процедура. — Сам
Командор был обязан проходить полный медицинский осмотр дважды в месяц.
— Обязательная для активных агентов, — пояснила Сара. — После возвращения это одна из процедур карантина. Ну ты ведь знаешь… Что же до постоянных жителей, то от них прохождения сканирования раньше не требовалось… до этого случая.
— Из них получатся отличные агенты, — задумчиво проговорил Командор, возвращаясь мыслями к своим детям. — С мозгами у них все в порядке, в меня, наверно. А с темпераментом — это к твоей дочери. Мои саламандры по сравнению с ней всегда выглядели несколько бледновато. — Ричард вздохнул, с грустью глядя на большой портрет полуобнаженной рыжеволосой женщины, занимавший почетное место в углу. Благодаря искусной подсветке она казалась живой и призывно улыбалась каждому, кто смотрел на нее. — Да… она всегда была слишком упрямой.
— Людвига умела обуздывать свою натуру, именно поэтому она и стала лучшей. — Голос Сары звучал спокойно, словно речь шла не о ее дочери и она просто констатировала факт. — Ее рекорд, 25 арестов, так пока никто и не превзошел, даже ты! — По лицу Сары скользнула горькая гримаса, скользнула и исчезла. Уже немало прошло лет с тех пор, как ее дочь не вернулась с задания.
— Я вовремя понял, к чему это может привести! Нельзя всю жизнь бездумно скакать по мирам и махать мечом! — Лицо Командора потемнело. — Мне до сих пор ее не хватает, — вздохнул он и устало опустился на небольшой кожаный диванчик, смахнув на пол лежавшие на нем бумаги.
— Не тебе одному, — пожала плечами Сара. — Никто не виноват, что так случилось. Это был ее выбор.
Запечатав Эрвил, она навсегда осталась с той стороны, но дух Балтазара не смог распространиться дальше. Ты же связывался с ней недавно через оракула. С ней все в порядке…
— Ага! Неплохо она там устроилась. Если так пойдет, то скоро весь нижний ярус будет под ее шпилькой. Вот только иметь такую жену меня не устраивает! Пусть теперь Балтазар с ней справляется, а мне бы юное поколение воспитать. Хотя… Я готов на многое, чтобы вытащить ее оттуда…
Тут Командор немного слукавил. Вытащить Людвигу с нижнего яруса, тем более так тесно прилегающего к срединному миру, как тот, на котором она оказалась, было возможно, просто для этого надо было нарушить определенные законы, гарантом которых являлся именно он. И на их нарушение Ричард никогда бы не пошел.
— Да ладно тебе, — позволила себе улыбнуться «железная дама». — Это великий подвиг, и я горжусь своей девочкой. Как будто я не знаю о дриаде с Белеса и почему ваше благородие так часто стали туда наведываться! — Оставив наконец в покое клавиатуру, она подошла к веренице бутылок на маленьком столике и налила себе ярко-красной шипящей жидкости в высокий бокал на ножке. С наслаждением отхлебнув, она продолжила: — Конечно, я постараюсь, чтобы моих внуков не постигло то, что выпало на ее долю. Они умны, но немного самонадеянны.
Эта характеристика близнецов не совсем соответствовала действительности. Ни одна заварушка, ни одно мало-мальски интересное событие не проходило без участия этих двух совершенно неуемных созданий. Им все было интересно: любую загадку они воспринимали как вызов им лично и любое противодействие — как объявление войны.
— В них слишком много энергии, — заметил Командор, нисколько не смутившись упоминанием о дриаде. — Надо ее излишек направить в мирное русло. Давай сначала устроим для них что-нибудь простенькое.
— Средние века, романтика, пара стычек, куча интересных впечатлений и свежий воздух, — закивала Сара. — Им это понравится. Только все надо сделать так, чтобы они не догадались. У тебя есть что-нибудь на примете?
— Как насчет Триша? — тут же предложил Ричард. Судя по всему, он над этим уже думал.
— Галара имеешь в виду? — Бабушка совсем не удивилась. Последний месяц зять только и делал, что требовал информацию об освободившихся заключенных.
— Он на прошлой неделе туда вернулся. Вот тут у меня его досье. — Ричард щелкнул дистанционным пультом, и на мониторах появилось морщинистое, довольно неприятное лицо старика лет восьмидесяти. — Вряд ли он на что-то способен после психокодирования, но проследить за ним не помешает.
— Согласна, — сказала Сара. — По правде говоря, я так и не поняла, почему он решил вернуться. У нас очень неплохие условия для престарелых преступников, но это было его право. Подсуну им пару отчетов о проказах милого дедушки, пусть знают, какие на свете бывают мерзавцы.
Триш, как уже было сказано выше, был одной из множества планет, вращающихся вокруг Капеллы в звездной системе Возничего. По иронии судьбы, находясь рядом с источником огромной силы — а в том месте сходилось три магических луча, — впервые внимание Службы эта планета привлекла лишь около пятидесяти лет назад из-за Галара. До той поры, несмотря на бурную и довольно жестокую тамошнюю жизнь, эксперты и аналитики МЕССИИ считали ее совершенно безобидной. Межгалактическая полиция первая забила тревогу: в Совет обратились эльфы с жалобой на геноцид против их народа на Трише.
Когда к делу подключилась «сорок вторая», история уже успела зайти так далеко, что планета покрылась братскими могилами. После экспериментов сумасшедшего колдуна пришлось посылать бригаду чистильщиков. С них семь потов сошло, прежде чем перебили всех монстров. Опыты Галара с нечеловеческими расами привели в ужас Совет и чуть не вызвали новое противостояние между людьми и остальными расами. Положение спасло лишь то, что колдун использовал людей в своих опытах не меньше, чем всех остальных. Этнические отношения были одним из самых больных вопросов во Вселенной. Специальная конституция, подписанная двадцатью шестью основными видами, регулировала почти всё, но иногда все-таки происходили инциденты, подобные тому, с чем пришлось столкнуться на Трише.
Когда к делу подключилась «сорок вторая», история уже успела зайти так далеко, что планета покрылась братскими могилами. После экспериментов сумасшедшего колдуна пришлось посылать бригаду чистильщиков. С них семь потов сошло, прежде чем перебили всех монстров. Опыты Галара с нечеловеческими расами привели в ужас Совет и чуть не вызвали новое противостояние между людьми и остальными расами. Положение спасло лишь то, что колдун использовал людей в своих опытах не меньше, чем всех остальных. Этнические отношения были одним из самых больных вопросов во Вселенной. Специальная конституция, подписанная двадцатью шестью основными видами, регулировала почти всё, но иногда все-таки происходили инциденты, подобные тому, с чем пришлось столкнуться на Трише.
— Ты уверена, что там безопасно? — Командор волновался, прекрасно зная своих детишек, умудряющихся находить неприятности на пустом месте.
— Ну… — протянула бабушка, — где сейчас безопасно? — Вопрос был риторический и Ричарда не успокоил, поэтому она продолжила: — Не беспокойся, с их подготовкой им ничего не грозит. Добавим жучков к уже имеющимся, поставим в известность активного агента… К тому же недавно оттуда вернулась инспекция по контролю за магической активностью. Там нет ни малейших отклонений.
— Ну и ладушки, — кивнул Командор. — Тогда так и сделаем. Если я их хорошо знаю, аналитической работой они прозанимаются от силы дня полтора. Предупреди ребят на пункте переброски, чтобы не волновались и сделали вид, что ничего не видят. Да… и проследи, чтобы они прошли медобследование и…
— Да не беспокойся ты так, я все устрою. — Сара успокаивающе похлопала зятя по плечу. — Ну, устроят они небольшую войну, в первый раз, что ли? Все равно выйдут сухими из воды… — Ричард усмехнулся, вспомнив проделки близнецов.
— Да я за Триш беспокоюсь, — шутливо сказал он. — А кстати, этот любитель подглядывать, как там его звали, Корнелиус, куда девался? Он же вроде был крупным специалистом по нежити.
— Я приказала проследить за ним, надо просто поднять отчеты. Так… минуточку… — Сара пощелкала кнопками, по экрану побежали строчки на всеобщем. — Сначала система Васат, потом Арктур и Эракис. Скорее всего, там он и осел. Если я не ошибаюсь, там есть людская колония, хотя эта система и принадлежит темным эльфам.
— Уточни, там ли он. А теперь давай займемся Ревилем. Подтвердился ли сигнал о некроманте? — перешел на официальный тон мессир Командор.
Дети детьми, но работы, как всегда, было невпроворот.
ГЛАВА 3 Марк. Рождение
Огромный пульсирующий шар чрезвычайно мерзкого цвета надвигался сверху неотвратимо, как смерть. Находясь в центре черной воронки, я наблюдал, как в стенах, сжимающихся вокруг, мелькают искаженные в муке лица и, ограниченный светящейся пентаграммой, выложенной на мозаичном полу, чувствовал бессильную ярость. Единственный раздававшийся звук — пробирающий до костей металлический скрежет — не давал сосредоточиться, делая тщетными все попытки мыслить здраво. Тело сотрясалось от разрядов боли, и, пытаясь заслониться от приближающегося шара, я вдруг обнаружил, что у меня вместо рук крылья, а вместо пальцев — острые кинжалы. Некогда белоснежное оперение покрылось пятнами крови, и сквозь него просвечивали чешуйчатые участки зеленоватого тела.
Стенки вот-вот должны были сомкнуться — страшная клетка готовилась проглотить очередную жертву. Мозг, лихорадочно искавший выход из западни, свело судорогой, и я, с яростным криком попытавшись выцарапать из себя этот ужас, не рассчитав силы, снес себе половину черепа. Все виденное тут же побледнело и стало рассыпаться на глазах. Картины с бешеной скоростью сменяли одна другую, и я больше не успевал реагировать на них. Кошмарная тварь с тысячью глаз хватает меня щупальцами, но в последний момент превращается в здоровенного амбала с плеткой в руке, и я, согнувшись от нестерпимой боли, натыкаюсь на грустный и нестерпимо ласковый женский взгляд, постепенно наливающийся огнем и голодом. Огромный стол, заваленный книгами и смутно знакомыми безделушками, яркий свет режет глаза. Блеск металла, жар огня и прохлада ветра поют мне сотней голосов, постепенно вытесняемые предсмертным хрипом. Кто-то шарит в пространстве, протягивая ко мне бесплотные руки, и, чувствуя на шее стягивающуюся удавку, я понимаю, что еще немного — и боль и ненависть вытеснят из моей души все светлое, что еще в ней осталось. И тут, оттеснив в сторону сплав муки и наслаждения, меня пронзила весьма необычная в данной ситуации мысль: а какого черта я здесь делаю? И кто, собственно, я такой? Не говоря уже о том, что я даже не могу вспомнить свое имя. Это замкнуло круг, черный шар забвения, натужно застонав, лопнул, разбрызгивая остатки галлюцинаций, и наконец, поглотил меня полностью.
Первое, что я увидел в реальном мире, была чья-то рука, тыкающая мне под нос клочок не слишком чистой, отвратительно воняющей тряпки. Отмахнувшись от мерзостного запаха, я угодил по плечу человеку женского пола, владелице настырной конечности. Девушка, на голове которой пылало пламя, вид имела озабоченный и не обращала на огонь никакого внимания. Перепугавшись за нее, я заорал как бешеный, за что без лишних разговоров получил по физиономии. Удар у незнакомки поставлен был неплохо — щеку словно обожгло, но боль помогла прийти в себя. Реальность перестала расплываться, взгляд сфокусировался, и я сообразил, что принял за пламя всего лишь необычный цвет волос. Приподнявшись на локтях и оглядевшись, я обнаружил, что нахожусь на заросшей лесной дороге, сейчас день и никакой черноты в округе не наблюдается. Звон в голове унялся, но одна проблема по-прежнему требовала решения. Пошарив вокруг, я нащупал важную вещь и, не задумываясь, сунул ее в карман. Но что-то продолжало приближаться, в воздухе отчетливо запахло мускусом.
— Надо уходить, — прохрипел я, не узнавая собственного голоса. — Опасно… здесь… оставаться.
— Ну надо же, а мы-то думали здесь открыть вечер неожиданных встреч. Вот незадача, здесь, оказывается, опасно.
В поле зрения появился здоровый детина с окровавленным мечом под мышкой и с таким же пламенем на голове, как и у девицы. Он сердито на меня посмотрел. Неподалеку лежали два мертвых грима. Их пасти даже в мертвом состоянии вызывали дрожь.
— Опасно… оно приближается, надо спуститься ниже. — Я попытался встать, но у меня это плохо получалось. Тело ныло и отказывалось повиноваться. Но, кажется, что-то в моем голосе их все-таки встревожило, потому что, положив предварительно меч на землю, незнакомец поднял меня и посадил в седло стоявшего тут же коня.
— Нике, надо бы его привязать, а то свалится. Дерьмово ты выглядишь, парень, — обратился он ко мне, успокаивая перебиравшую ногами лошадку.
— Не надо, я не… упаду. — Я не мог допустить, чтобы меня связывали. Никогда больше. Эта мысль мне показалась необычайно важной, но тут меня затошнило, и мир снова стал расплываться. Однако в то время как тело силилось удержаться на коне, мозг лихорадочно пытался определить того, кто приближался. Этот кто-то очень хотел есть, я ощущал его голод просто физически и чуть не пропустил то, что мне старался втолковать усадивший меня на коня парень.
— Ну и ладно, тогда пеняй на себя, — бурчал он, продолжая тем не менее свои старания устроить меня поудобнее. — Нике, чего ты там чешешься? — рявкнул он на девушку.
— Куда-то камень запропастился, — отозвалась та, ползая в том месте, где я только что лежал. — Куда ты его выбросил?
— Да здесь он должен быть, я его просто с руки скинул, — ответил парень.
Конь нервно переступал копытами, заставляя меня плотнее вжаться в седло. Чудище продолжало неторопливо приближаться, передвигаясь под землей так же просто, как мы по поверхности. Я оглянулся на рыжих, совершенно невозмутимо ползавших по траве, и удивился: как они могут чувствовать себя спокойно рядом с этим монстром?
— Смотри, как я руку обжег, а от перчатки так вообще ничего не осталось, — продолжал парень, демонстрируя сестре ладонь.
— Ч-ерт! Ты представляешь, что будет, если мы его не найдем? — Мускусный запах стал сводить меня с ума.
— Надо уходить, оно приближается! — заорал я во всю глотку. Но было уже поздно. Воздух вокруг сгустился и потемнел, а с неба, чистого всего какое-то мгновение назад, в землю ударила молния.
— Твою!… — выругался парень. — Ладно, Нике, плюнь! Сопрешь что-нибудь еще. — Он торопливо подхватил сестру под мышки и усадил на коня. То, что это были брат с сестрой, сомнения не вызывало. Оба были рыжие, невысокие и очень похожие друг на друга. Только у парня была косая сажень в плечах, а девчонка… Она выглядела очень изящной…
Все-таки мы попытались уйти, хотя я и знал, что это бесполезно. Мы удалялись от опасного места со всей возможной скоростью, но мне становилось все хуже и хуже. Чужое сознание накатывало волнами, заставляя морщиться от боли. Мир расплывался и складывался в жуткую мозаику. Голос в голове нашептывал непонятные слова, и земля застонала от боли, когда ОН стал выбираться на поверхность. Лошади захрапели и заметались из стороны в сторону. Не успел я опомниться, как снова оказался на земле. Мои спутники повытаскивали мечи, и тут из-под земли, выкидывая веером щупальца, показалось огромное существо, напоминавшее паука.