Как говорится, инициатива наказуема, и после короткого отпуска вернувшийся на родину Мёльдерс в январе 1939 г. был откомандирован в рейхсминистерство авиации. При этом он официально числился в I./JG133 – такое обозначение 1 ноября прошлого года получила его бывшая I./JG334.
Ему было поручено написать инструкцию по опробованной им тактике действий истребителей. Правда, Мёльдерс не только сидел в берлинских кабинетах, а в течение трех месяцев посещал истребительные группы, рассказывая и обучая пилотов своей новой тактике. Когда дело было сделано и пара стала основой истребительной авиации Люфтваффе, он 15 марта вернулся на должность командира 1./JG133, которую затем 1 мая переименовали в 1./JG53.
Спустя три дня – 4 мая – Мёльдерс получил известие: генерал Франко, уже отпраздновавший победу в гражданской войне, удостоил его за «интернациональную помощь» сразу двух испанских наград – «Medalla Militaria» и «Medalla de la Campana». В конце мая «Легион „Кондор“ вернулся в Германию, и командование Люфтваффе создало специальную комиссию по награждению и организации торжеств. Успешные действия в Испании были использованы пропагандой по максимуму, и торжества вылились в восьмидневный „Фестиваль Победы“. Завершились же празднества 6 июня торжественным прохождением „Легиона «Кондор“ под Бранденбургскими воротами в Берлине. В тот же день легионерам, включая Мёльдерса, вручили специально учрежденную награду – Немецкий Испанский Крест в Золоте.
Однако уже практически после этого руководство Третьего рейха решило, что необходимо как-то выделить особо отличившихся в боях в Испании. Была срочно учреждена более высшая степень Немецкого Испанского Креста в Золоте – с Мечами и Бриллиантами. 20 июня им были награждены девять человек, в том числе шесть летчиков-истребителей, включая, конечно, Мёльдерса.
1 сентября 1939 г., когда части Вермахта вторглись в Польшу, эскадрилья Мёльдерса базировалась на аэродроме Зандхофен, на северной окраине Мангейма. Однако ее пилоты недолго сидели без дела. Поляки имели договоры о взаимопомощи с Великобританией и Францией, которые, выполняя свои обязательства, 3 сентября объявили войну Третьему рейху. Поскольку Франция непосредственно граничила с Германией и могла в любой момент подвергнуться атаке с ее стороны, британское правительство решило направить ей на помощь экспедиционные силы, в составе которых были и две авиационные группировки.
Истребители обеих сторон начали активные полеты вдоль германо-французской границы, при этом не особо ее соблюдая. Понятно, что рано или поздно это должно было окончиться прямыми боевыми столкновениями.
Около 07.00 8 сентября шесть французских «Хоков» 75А из 3-й эскадрильи GC II/4, прикрывавшие самолет-разведчик «Потез-63», в районе между немецкими городами Карлсруэ и Саарбрюккен встретились с четырьмя Bf-109E из 1./JG53 во главе с Мёльдерсом. По французским данным, в ходе короткого боя адъютант Пьер Виллье (Pierre Villey) и флайт-сержант-шеф Жан Антуан Казноб (Jean Antoine Casenobe) сбили по одному «Мессершмитту». Это были первые победы французских летчиков-истребителей в ходе Второй мировой войны.В то же время, согласно данным Люфтваффе, бой завершился безрезультатно, и противники разошлись без потерь. Правда, один самолет из 1./JG53 все же не вернулся на свой аэродром в Висбадене. Через несколько мгновений на Bf-109E гауптмана Мёльдерса неожиданно заглох двигатель. Так и осталось неясным, была ли это лишь техническая неисправность или он все же получил попадание в бою.
Пилот попытался посадить истребитель на лугу около городка Вольферсвайлер, в 37 км северо-восточнее Саарбрюккена, но колеса мгновенно увязли в мягком грунте, и «Мессершмитт» на скорости около 120 км/ч перевернулся на спину. Мёльдерс повис на привязных ремнях вниз головой. К нему на помощь первыми пришли три крестьянина с расположенной невдалеке фермы, но у них ничего не получилось сделать. Только после прибытия солдат-зенитчиков летчика удалось вытащить из кабины. Мёльдерс получил сильный ушиб позвоночника и был вынужден провести несколько дней лежа.
В 13.35 20 сентября с аэродрома Туль, в 20 км западнее Нанси, поднялись шесть «Хоков» 75А из 4-й эскадрильи GC II/5 во главе с 29-летним лейтенантом Робером Ювэ (Robert Huvet). Они получили приказ прикрыть самолет-разведчик, действовавший в районе стыка границ Люксембурга, Франции и Германии. Приблизительно через час патрулирования французские пилоты заметили в глубине немецкой территории одиночный Hs-126, летевший в северном направлении, и устремились за ним в погоню. Можно предположить, что «Хеншель» служил своеобразной приманкой и его пролет вдоль границы преследовал цель выманить истребители противника.
Во всяком случае, уже вскоре «Хоки» в районе г. Конц были перехвачены четырьмя Bf-109E. Их возглавлял успевший оправиться после травмы Мёльдерс, для которого это был уже шестой боевой вылет с начала войны. Он написал в боевом донесении: «Я взлетел со своим звеном в 14.27, после того как поступило сообщение о приближении с юга к Триру шести вражеских истребителей. На высоте 4500 метров мы пересекли реку Саар в районе Мерцига. Вскоре над Концем на высоте 5000 метров мы увидели „шестерку“ самолетов. Я поднялся выше их и, описав широкую дугу на север, атаковал замыкающий самолет. Я открыл огонь приблизительно с 50 метров. За ним потянулся длинный шлейф дыма, и полетели куски обшивки. Самолет начал планировать вниз, и я потерял его из виду».Сбитый Мёльдерсом «Хок» 75А-1 № 21 упал на немецкой территории около местечка Хильбринген, в 6 км западнее г. Мерциг. В то же время его пилот флайт-сержант Кегине (Queguiner), получивший ожоги лица и рук, но успевший выпрыгнуть на парашюте, приземлился уже на французской территории. Так 20 сентября Мёльдерс открыл счет своих побед в ходе Второй мировой войны. Правда, в его летную книжку была ошибочно вписана другая дата – 21 сентября, которая и приводится в некоторых источниках. Спустя два дня он был награжден Железным Крестом 2-го класса.
26 сентября командование Люфтваффе приняло решение полностью укомплектовать JG53, для чего на аэродроме Эрбенхайм, на юго-восточной окраине Висбадена, предстояло заново сформировать III./JG53. Командиром группы 1 октября назначили Мёльдерса, и спустя две недели благодаря его энергичным действиям она была полностью готова к боевым действиям. В ее составе было 40 пилотов и 48 самолетов.
Группа перебазировалась на аэродром Кирхерг, в 63 км западнее Висбадена. И уже 13 октября пилоты III./JG53 провели в районе Мерциг – Трир первый бой с французскими истребителями.
30 октября Мёльдерс записал на общий счет группы первую победу. В районе Трира он сбил британский бомбардировщик «Бленхейм» Mk.I L6694 из 18 Sqdn. RAF, выполнявший разведывательный полет. Затем он рассказывал об этом: «Во главе штабного звена и 9й эскадрильи я вылетел на патрулирование в район Битбург – Мерциг. Нашей задачей был перехват вражеских самолетов-разведчиков. В 11.12 я заметил в районе Трира активность зенитчиков. Вскоре я увидел англичанина и приблизился к нему на расстояние около 50 метров. Его башенная установка молчала, и, сократив дистанцию еще, я открыл огонь. Из левого двигателя сначала появилась струйка белого дыма, которая быстро превратилась в черные маслянистые клубы. Пламя полностью охватило самолет. Я видел парашют, но, кажется, он тоже загорелся».
Сбитый бомбардировщик упал на берегу реки Мозель около поселка Клюссерат, в 18 км северо-восточнее Трира, и весь его экипаж во главе с лейтенантом Дилнотом (A. A. Dilnot) погиб.
«Сидячая война», шедшая на Западном фронте, давала летчикам не много шансов отличиться. И нового успеха Мёльдерс добился лишь 22 декабря. В тот день одиннадцать Bf-109E из его группы прикрывали два Do-17Р из 1.(F)/Aufkl.Gr.123, проводивших с большой высоты аэрофотосъемку французской приграничной территории, в том числе укреплений на «линии Мажино». В 15.00 в 15 км северо-восточнее от Метца на небольшой высоте показались три истребителя врага. «Мессершмитты» устремились вниз, и Мёльдерс сразу же сбил левый самолет, а мгновение спустя загорелся правый, ставший жертвой командира 8./JG53 обер-лейтенанта Ханса фон Хана. При этом немцы посчитали, что сбили французские MS.406, но в действительности это были британские «Харрикейны» Мк. I из 73 Sqdn. RAF с бортовыми номерами L1967 и N2385. Оба пилота – флайт-сержанты Уинн (J. Winn) и Перри (R. M. Perry) – погибли.
В январе 1940 г. III./JG53 перебазировалась на аэродром Грисхайм, в 29 км юго-восточнее Висбадена. В боевых вылетах наступил длительный перерыв, вызванный плохой зимней погодой. Авиация противоборствующих сторон бездействовала, и лишь одиночные самолеты-разведчики изредка появлялись в воздухе.
Однако с приходом весны ситуация изменилась. Около полудня 2 марта два «Харрикейна» Mk.I из 73 Sqdn. RAF: L1808 флаинг-офицера Эдгара Джеймса Кейна (Edgar James Kain) и L1958 флайт-сержанта Дональда Сиуэлла (Donald Sewell), и десять французских MS.406 над немецкой территорией, в районе городка Фельклинген, в 12 км западнее Саарбрюккена, встретились с Bf-109E во главе с Мёльдерсом. Кейн вступил в бой с парой «Мессершмиттов». Его истребитель получил несколько попаданий, но летчик, согласно британским данным, все же смог сбить один «сто девятый». Но затем его «Харрикейн» на высоте около 6000 метров был атакован вторым «Мессершмиттом» и 20-мм снаряд попал в двигатель.
Вероятно, немецкий пилот посчитал дело сделанным, поскольку не стал преследовать самолет Кейна, который с заглохшим двигателем планировал в сторону французской территории. Неожиданно из поврежденного двигателя появилось пламя, и британец, открыв фонарь, приготовился покинуть «Харрикейн». В последний момент он неожиданно заметил, что одна лямка парашюта повреждена, и снова опустился в кресло пилота. К счастью, огонь вскоре пропал и Кейн благополучно совершил вынужденную посадку в районе французского г. Мец.
В ходе боя Bf-109E подбили и «Харрикейн» флайт-сержанта Сиуэлла, который тоже приземлился около Меца. Кроме того, различные повреждения получили еще пять MS.406. По сведениям Люфтваффе, в том бою по одному сбитому «Харрикейну» – в 12.15 и в 12.20 – были засчитаны Мёльдерсу и унтер-офицеру Герману Нойхоффу из 7./JG53. По тем же сведениям, все «Мессершмитты» благополучно вернулись на аэродром Грисхайм.
На следующий день – 3 марта – штабное звено III./JG53 во главе с Мёльдерсом прикрывало в районе Меца разведчик Do-17Р. На высоте около 8000 метров они встретили двенадцать MS.406 C-1 из GC II/3. В завязавшемся бою Мёльдерс одержал пятую победу, подбив «Моран», принадлежавший чешскому летчику капралу Карелу Кёрберу (Karel Kцrber). Двигатель самолета загорелся, а несколько осколков 20-мм снарядов попали Кёрберу в ноги. Однако, несмотря на ранения, он энергичным маневром сбил пламя и затем совершил вынужденную посадку «на живот» около аэродрома Туль, в 22 км западнее Нанси. За свои действия Кёрбер первым среди чехословацких пилотов был награжден французским Военным Крестом.
Днем 26 марта «Мессершмитты» из III./JG53 в районе Трир – Диденхофен (так немцы называли г. Тьонвиль, Франция) снова столкнулись с «Харрикейнами» из 73 Sqdn. RAF. В бою были сбиты два британских истребителя, один был на счету Мёльдерса, а второй – на счету фельдфебеля Артура Вейгельта из 8./JG53. Интересно, что Мёльдерс снова неправильно определил тип самолета, посчитав, что сбил французский MS.406. В то же время два Bf-109E-3 также получили в бою различные повреждения и совершили вынужденную посадку около Трира.
Оба сбитых «Харрикейна» принадлежали первым асам RAF Невилу Ортону (Newell «Fanny» Orton) и уже упоминавшемуся выше Эдгару Кейну. Последний получил касательное пулевое ранение в правую руку, а в икру левой ноги, как затем выяснилось, попал двадцать один осколок разорвавшегося 20-мм снаряда. Однако он все же смог выпрыгнуть на парашюте из горящего самолета и опустился в поле около небольшой французской деревушки, расположенной всего в километре от немецкой границы. Ортону, несмотря на сильные повреждения, удалось дотянуть до аэродрома Руврэ и приземлиться.
2 апреля в бою над границей, в районе французского города Сааргемин, Мёльдерс подбил «Харрикейн» из состава 1 Sqdn. RAF. Его пилот флаинг-офицер Церил Палмер (Cyril D. «Pussy» Palmer) сумел дотянуть до французской территории и, по одним данным, в районе г. Сент-Аволь, в 27 км западнее Сааргемина, выпрыгнул на парашюте, а по другим – совершил вынужденную посадку. Это была седьмая победа Мёльдерса, и на следующий день его наградили Железным Крестом 1-го класса.
Перед полуднем 20 апреля в районе г. Цвайбрюккен, в 27 км восточнее Саарбрюккена, «Мессершмитты» во главе с Мёльдерсом вступили в бой с французскими «Хоками» 75А из GC II/4, которые прикрывали самолет-разведчик «Потез-63» из GC II/36. При этом в бою приняли «участие» немецкие и французские зенитчики, ведшие активный огонь по самолетам с обеих сторон линии фронта. В 7 км западнее Сааргемина Мёльдерсу удалось сбить «Хок» № 136, пилот которого – адъютант-шеф Крюшан (Cruchant) – получил тяжелое ранение. Еще один французский истребитель был поврежден огнем немецкой зенитной артиллерии.Утром 23 апреля в бою южнее Тьонвилля Мёльдерс сбил «Харрикейн» Мк. I N2391 флайт-сержанта Кемпбелла (C. N. S. Campbell) из 73 Sqdn. RAF. Британский пилот получил ранение, но все же смог выпрыгнуть на парашюте. Он опустился на территории нейтрального Люксембурга, но затем сумел перейти французскую границу и вернулся в свою эскадрилью.
10 мая Вермахт вторгся в Бельгию и Голландию, чтобы затем повернуть на юг и в обход укреплений «линии Мажино» начать наступление на Францию. В тот же день III./JG53, чтобы быть ближе к району боевых действий, вернулась обратно на аэродром Кирхерг.
14 мая немцы в районе Седана навели несколько понтонных мостов через Маас, по которым на западный берег реки начали переправляться их танки. Чтобы разрушить эти переправы и помешать немецкому наступлению, командование RAF бросило в бой весь резерв бомбардировщиков, имевшийся во Франции: 63 «Баттла» из 12, 14, 88, 103, 105, 150, 218 и 226 Sqdn. RAF и восемь «Бленхеймов» из 114 и 139 Sqdn. RAF. В итоге во второй половине дня над Седаном развернулось большое сражение.
Летчики III./JG53 несколько раз сопровождали Ju-87B из StG77, бомбившие французские позиции около переправ, и вылетали на «свободную охоту» в район Седан – Шарлевиль. В 16.30 Мёльдерс достиг рубежа в десять побед, сбив «Харрикейн» из 73 Sqdn. RAF. В тот день эта эскадрилья потеряла в районе Седана два истребителя: P2689 флайт-сержанта Дибдена (G. M. Dibden) и P2812 флайт-сержанта Пайна (T. B. Pyne). Оба пилота погибли.
Вообще день 14 мая 1940 г. стал одним из «больших» дней в истории JG53. Именно эта эскадра сыграла основную роль в воздушном сражении над Седаном. Всего в течение дня ее истребители сбили 43 самолета, в т. ч. 27 бомбардировщиков. При этом обратно не вернулись пять «Мессершмиттов», еще один самолет совершил вынужденную посадку, два пилота погибли, и один получил ранение.
В течение того дня союзники потеряли около 200 самолетов, из них лишь 17 были сбиты зенитной артиллерией, а остальные – в воздушных боях. Только над переправами через Маас было сбито 35 «Баттлов», четыре «Бленхейма» и 24 «Харрикейна». Общие же потери Люфтваффе составили 38 самолетов: 15 Ju-87, семь Bf-109, шесть He-111 и по два Do-17, Ju-88, Hs-123, Hs-126 и Bf-110, еще восемь самолетов получили повреждения.
15 мая бои в районе Седана продолжились, но уже гораздо с меньшей интенсивностью. После полудня «Мессершмитты» из III./JG53 вступили в бой с «Харрикейнами» из 607 и 615 Sqdn. RAF. Последние прикрывали группу из двенадцати «Бленхеймов» (девять – из 40 Sqdn. RAF и три – из 15 Sqdn. RAF), снова пытавшуюся разрушить немецкие переправы через Маас в районе г. Динан. Мёльдерс и обер-лейтенант Хейнц Виттенберг, летавший в составе штабного звена группы, сбили по истребителю. Англичане действительно потеряли в том бою два «Харрикейна»: Р2870 командира 607 Sqdn. RAF сквадрэн-лидера Лэнса Смита (Lans Smith) и Р2622 флаинг-офицера Билла Фоулера (Bill Fowler) из 615 Sqdn. RAF. Первый летчик погиб, а второму удалось выпрыгнуть на парашюте из горящего самолета.
17 мая III./JG53 перелетела на полевой аэродром юго-восточнее Седана. Счет Мёльдерса продолжал расти. Утром 19 мая северовосточнее Реймса он сбил французский истребитель Bloch 152, а следующим вечером в районе г. Компьень – британский бомбардировщик Виккерс «Уэллесли» (Vickers «Wellesley»).
Вечером 21 мая истребители во главе с Мёльдерсом прикрывали бомбардировщики во время налета на Париж, когда их атаковало около 50 английских и французских истребителей. Пилоты III./JG53 сбили десять вражеских истребителей, причем на счету командира группы были сразу три «Морана» из GC I/6 и GC III/6, сбитых юго-западнее Компьеня.
Следующим вечером Мёльдерс во главе штабного звена совершал очередной вылет на «свободную охоту». Юго-западнее аэродрома Мурмелон, в 28 км юго-восточнее Реймса, он обнаружил и атаковал самолет-разведчик «Потез-63» № 315 из GAO I/154. Однако французский пилот искусно уклонился от атаки и попытался уйти от «Мессершмиттов» на предельно малой высоте. Буквально уже на уровне верхушек деревьев Мёльдерс сумел догнать его и сбить. Затем механики III./JG53 обнаружили, что лопасти винта на истребителе Мёльдерса были погнуты от ударов по кронам деревьев.
23 мая десять Bf-109Е во главе с Мёльдерсом, несмотря на плохие погодные условия, атаковали Мурмелон, где базировались «Потезы». На земле были уничтожены пять самолетов и еще пять получили различные повреждения, были также сожжены емкости с топливом. Затем вечером 25 мая в районе г. Виллер-Котре, в 70 км северо-восточнее Парижа, Мёльдерс сбил MS.406.
Утром 27 мая «Мессершмитты» из III./JG53 в 15 км к юго-западу от Амьена вступили в бой с группой Bloch 152 из GC I/8. Согласно немецким данным, в течение двух минут – с 09.10 до 09.11 – удалось сбить пять французских истребителей. Два из них были на счету Мёльдерса, который после этого стал первым пилотом Люфтваффе, достигшим в ходе Второй мировой войны рубежа в 20 побед.
Через день – 29 мая 1940 г. – гауптман Мёльдерс первым среди летчиков-истребителей Люфтваффе был награжден Рыцарским Крестом, который ему вручил лично главнокомандующий Герман Геринг. В тот же день его фамилия была впервые упомянута в информационной сводке Главного командования Вермахта.
Вечером 31 мая в районе г. Абвиль Мёльдерс сбил двухмоторный бомбардировщик LeO451 из GB I/12. Всего же в течение дня летчики III./JG53 записали на счет одиннадцать побед. При этом группа потеряла лишь один Bf-109E-1 из 6./JG53, который был сбит в бою с французскими истребителями в районе г. Клермон, в 57 км севернее Парижа, его пилот погиб.