— Я только сейчас вспомнил, — сбивая дыхание, оправдывался на ходу Чернявский. — Перед самым квестом, буквально вчера… по диагонали прочитал отчет Ярославцева. Похоже, такие червоточины обнаружены… не только здесь, но их транспортный характер… доказан лишь на примере… «такси».
— Слышь, док, а «серые» не ими пользуются? — спросил Муха.
— Вполне возможно! — Чернявский ввинтил в воздух указательный палец. — Вполне возможно, мы близки… к разгадке секрета телепортации «серых», вы правы! Хотя лично мне кажется, что «серые»… используют другой способ, а «такси»… это явление естественно-аномального происхождения. Так сказать, прототип того, чем пользуются «серые».
— Вы себя слышите, док? — спросил Каспер и усмехнулся. — Вы же бредите! «Естественно-аномальное происхождение». Как это понимать?
— В наше время… — док окончательно сбил дыхание, — и не такое…
— Сморозишь, — закончил вместо него Муха.
— Да, — Чернявский обреченно кивнул и остановился. — Здесь! Видите, это вход… в червоточину.
Он указал на решетку ливневого стока у обочины Манежной. И никто не усомнился, что это действительно «вход в червоточину», чем бы она ни была на самом деле. Выглядела решетка слишком чистой. Муха поднял решетку и отбросил в сторону. Под ней обнаружилась лишь крохотная дыра.
— Ну, и что это? — Каспер заглянул в дырку. — Глубина полметра, внизу сток. По этой системе разве что лягушек телепортировать.
— Нет, вы не понимаете! Позвольте мне… — Чернявский попытался протолкнуться между Мухой и Каспером, но вышло это у него неловко.
Док запнулся об отброшенную Мухой решетку, затем поскользнулся и, чтобы не упасть, оперся о Каспера. Тот, в свою очередь, не сумел сохранить равновесие, качнулся вперед и толкнул Муху. Несильно, но достаточно, чтобы Муха сделал полшага назад, как раз туда, где недавно лежала решетка.
Что произошло в следующий миг, науке неизвестно. Все трое неуклюже завалились на землю, но до грунта не долетели, поскольку бесследно исчезли. Будто бы растворились в воздухе.
— Мать моя, — проронил Бибик. — А если не туда?
— А если вообще никуда? — эхом отозвался Лунев и, не мешкая, тоже шагнул на пятачок, ранее прикрытый решеткой. И тоже исчез.
— А решетка, между прочим, не исчезает, когда на этом месте лежит, — заметил Бибик. — Почему?
Ответить ему никто не мог, поскольку все уже телепортировались «аномально-естественным» образом в неизвестном направлении. Но Бибик и не рассчитывал на ответ. Все равно ведь это будет лишь версия. А забивать голову версиями Бибик, как известно, не любил. Да еще больную голову; после контузии в ней поселилась целая кузница, в которой наковальнями служили извилины.
Бибик потер висок, поморщился, затем перекрестился, выдохнул и тоже шагнул в червоточину «такси».
* * *Побег из устроенной военными ловушки получился на загляденье, погони не было, препятствий на пути тоже. Отличный расклад. Но именно это и беспокоило Лектора больше всего. Как говорится, слишком хорошо — тоже нехорошо. Стопроцентная гарантия какой-нибудь гадости на финише. Нет, Лектор не боялся этой гадости, но ему хотелось бы знать заранее, в чем подвох. Желание слишком «жирное», базара нет, но естественное, с этим тоже не поспоришь.
К сожалению, Лектору пришлось маяться в неведении практически до финиша. «Подвох» материализовался (иначе не скажешь) у него на пути, когда до лифтов оставалось меньше полусотни метров. Сначала трое квестеров свалились непонятно с какой луны и покатились кубарем по мостовой, а затем все из того же неведомого загашника пространства выпрыгнул четвертый, который и заставил отряд Лектора начать пляски с бубном.
Действовал этот четвертый очень быстро и четко, а стрелял без промаха, поэтому несколько бойцов и не сообразили, что произошло. Так и погибли в неведении. Остальные успели броситься врассыпную, но тут на помощь четвертому пришел «выкатившийся» чуть ранее авангард, а еще секундой позже появился пятый квестер.
Сказать, что в результате завязался энергичный встречный бой на короткой дистанции — не сказать даже четверти правды. Если называть вещи своими именами, то остаткам отряда Лектора квестеры натурально «дали просраться». Лишь двое из всего отряда сохранили видимость спокойствия и оказали квестерам реальное сопротивление: сам Лектор и Дышлюк. Да и то — условно. Никого из квестеров они даже не зацепили. Вскоре им нашлись персональные противники, а остальных бандитов квестеры принялись гонять по Арбатской площади и прилегающим участкам, как «наши городских по огородам».
Дышлюк увяз в рукопашной схватке с пятым квестером, а Лектор остался один на один с четвертым, с тем самым: быстрым, хладнокровным и метким, который в считаные секунды вынес за скобки половину банды.
— Откуда вас черт принес! — проронил Лектор, прикрываясь Шурочкой. — Милая, попроси этого сурового гражданина убраться с пути!
— Обломись! — крикнула Шурочка и тут же ойкнула от боли. В ягодицу ее больно ужалила финка Лектора. — Ой, я все поняла! Андрей! Он мне в зад ножиком тыкает!
— «Поняла», «в ягодицу» и «тычет». — Лектор вздохнул. — Что ж вы за безграмотное поколение! Андрей, отойди в сторонку, будь так любезен!
— Лектор? — Противник почему-то замешкался и чуть опустил автомат.
Лектор поднял взгляд. В глазах у противника отражалось легкое недоумение. Он будто бы узнавал Лектора и не мог в это поверить.
Лектор воспользовался замешательством противника и попятился к лифту. Шурочка попыталась сопротивляться, за что получила еще один укол. Боль ее отрезвила, и девушка прекратила брыкаться. Враг тем временем отбросил свои непонятные сомнения и вновь взял Лектора на мушку. Но Лектор уже давно понял, что этот квестер далеко не прост, и прикрывался Шурочкой грамотно, не оставляя противнику ни малейшего шанса стопроцентно прицелиться.
— Лектор, стой! — Противник вдруг вовсе опустил автомат и достал из кармана красный пакаль. — Есть предложение! Девушку на пакаль!
— Не пойдет. — Главарь бандитов сделал еще шаг к лифту. — Мне нужен другой, черный, с бескрылой птицей. Он тоже у тебя.
— У меня только этот.
— Не лги мне, Андрей. Я чувствую его. Решай или…
— Или я тебе сейчас мозги вышибу! — крикнул вдруг еще один квестер, появляясь за спиной у Лектора.
— Каспер, назад! — крикнул Андрей, но было поздно.
Лектор толкнул Шурочку вперед, а сам ушел вниз, затем ловко сместился чуть в сторону и снова спрятался за квестерами, но теперь сразу за двумя. Еще мгновением позже он врезал Касперу локтем в затылок и скрылся за опорой платформы. В принципе этот глупый, но смелый Каспер решил свою боевую задачу: Лектор был вынужден отпустить заложницу и убраться от лифтов куда подальше. Вот только куда?
Лектор быстро прикинул маршрут и бросился в сторону Воздвиженки. Видимость квестерам перекрыло здание кинотеатра, лифты и опоры платформы, поэтому, как надеялся Лектор, они должны были потратить примерно полминуты на выяснение, куда же делся противник. Если все пойдет именно так, будет замечательно. Полминуты — огромный запас времени!
Но, похоже, что ответ на заданный Лектором вопрос нашли сразу два квестера. Один из них, бывший пленник, убивший Хирурга, вскинул автомат, но тут откуда-то выскочил верный Дышлюк. Он отважно бросился врукопашную на другого квестера, немолодого командира группы, и вытолкнул его на линию огня.
— Бибик, ложись! — заорал бывший пленник, пытаясь прицелиться в Дышлюка, но квестер не послушался.
— Этот мой! — крикнул Бибик. — Посмотрим, какой он герой, если без гранаты!
Завязавшаяся между квестером и Дышлюком потасовка окончательно спутала врагам карты, и у Лектора появился дополнительный запас времени. Небольшой, еще секунд в пятнадцать, но сейчас и это было подарком. Лектор мысленно поблагодарил Дышлюка за преданность и сразу же с ним попрощался. Против квестеров у Дышлюка не было никаких шансов. Даже против одного этого немолодого командира квест-группы. Очень уж он был зол.
«Прости, Дышлюк, помощник ты был хороший, но теперь каждый за себя».
* * *Андрей покачал головой. Лектор оказался действительно ловок. Когда все тот же Каспер предупреждал, что это боец высокого уровня, он ничуть не преувеличивал. И вот теперь Лектор ушел «в точку», а это означало, что его придется искать, как говорится, днем с огнем. И если удастся найти, не факт, что получится его прищучить. Даже всей группой.
— Секунды не хватило, — выруливая из-за часовни-столба, заявил Муха. — Каспер, вот чего ты разорался?! И выскочил еще, как прыщ перед свиданием. Я б его снял одним выстрелом!
Каспер не ответил. После удара Лектора он рухнул на колени и теперь сидел, мерно покачиваясь. Шурочка присела рядом, морщась то ли от жалости к товарищу, то ли от боли чуть ниже поясницы.
— Заканчивайте здесь. — Андрей быстро оглянулся: — Где Бибик?!
— Вон там, этого дубасит… который гранату в него бросил, — Муха кивком указал влево, за крайнюю опору платформы. — Нормально все, справится. Мы почти всех положили. Один Лектор остался. Ты почему в него не выстрелил?
— А ты?
— Я ж говорю, Каспер помешал! А потом Бибик махач затеял прямо на линии огня. А ты?
— Потом расскажу. Останься с Бибиком, — приказал Андрей. — Я загоню Лектора на вас.
— Один? — Муха нахмурился. — Ну, ладно. А почему ты уверен, что Лектор вернется?
— У Бибика пакаль, который нужен Лектору. Закончили интервью, Муха. Ждите здесь!..
…Опоры платформы и коммуникации между ними служили хорошим укрытием, но Андрей был почти уверен, что Лектор не станет здесь прятаться. Исходил Старый из собственного опыта. Здесь не оставалось пространства для маневра, а значит, позиция была невыгодной. С другой стороны, уходить далеко Лектор не собирался, ведь тогда он попробовал бы запрыгнуть в лифт и уехать наверх. Значит, Луневу оставалось лишь вычислить, по каким закоулкам Лектор сделает круг, прежде чем вернется к тому месту, где остался черный пакаль.
И снова Андрей прикинул, как поступил бы сам, и двинулся вправо, в сторону Воздвиженки. Почему он решил, что к Лектору следует прикладывать «кальку» собственных знаний и навыков? Четкого понимания у Андрея не было. Его просто не оставляло ощущение, что он знает Лектора по каким-то эпизодам из «прошлой жизни». Или знал его двойника, а вернее, прототипа, который во время загадочного расщепления реальности в две тысячи восьмом году превратился с одной стороны в Лектора, а с другой… вполне возможно, остался тем, кем был. Или же стал кем-то другим — сейчас это не имело значения. Сейчас было важно другое. Андрей был уверен, что способен предугадать действия противника и заставить его поступить так, как выгодно Старому: выйти на засадную группу. Желательно без оружия и без сил.
Первый тревожный сигнал интуиция подала, когда Андрей приблизился к дальнему углу «Художественного». В нескольких метрах от северной стены кинотеатра располагались покореженные и щедро присыпанные мусором киоски. Эти груды хлама вполне могли послужить укрытием для Лектора.
Андрей выглянул из-за угла и тут же спрятался. В ту же секунду стрекотнул автомат, и несколько пуль выбили из стены фонтанчики цементного крошева. Лунев немного сдал назад и одним прыжком переместился влево, под прикрытие нескольких ржавых машин. Автомат Лектора затрещал вновь, пули выбили на бортах машин торопливую дробь, но Андрея уже не было в ненадежном укрытии. Он сразу же скользнул вперед, перекатился и поднялся уже в безопасной зоне. Теперь его прикрывала та же груда хлама, за которой прятался Лектор.
Еще два прыжка, и Андрей мог очутиться у противника в тылу, но Лектор разгадал его план. Он запрыгнул в крайний киоск, с изображением завернутой в фольгу картофелины на вывеске, затем выбрался через заднюю дверь и перебежал в новое укрытие, в павильон бывшей кофейни.
Если честно, Лектор двигался не настолько быстро, чтобы Андрей не успевал его подстрелить. Лектор дважды попал в прицел, каждый раз на целую секунду, но Лунева в эти моменты охватывало какое-то непонятное оцепенение. Он вроде бы нажимал на спусковой крючок, но делал это слишком медленно. Просто на удивление медленно.
«Чертов пакаль! — осенило Андрея после второй неудачной попытки. — Опять его влияние! Надо было снова оставить его Касперу! Хотя теперь-то что поделаешь? Придется как-то выкручиваться».
Андрей перебежал к новому укрытию, короткой очередью «проверил самочувствие» противника и вновь сменил позицию.
Лектор в кофейне-павильоне не задержался. Выстрелил несколько раз в ответ и рванул к более надежному укрытию — капитальному зданию на Воздвиженке.
Андрей в третий раз — уже предвидя отрицательный результат — прицелился и вновь выстрелил с явным запозданием. Но Лектор не сумел извлечь из ситуации какой-либо выгоды. Обойти здание ему помешали мусорные завалы, а запрыгнуть в окно он не мог, это было слишком рискованно. Пока Лектор карабкается, Андрей мог его снять, несмотря на замедленную пакалем реакцию.
Лектор вновь укрылся за грудой мусора и медленно двинулся в обратном направлении, к павильону.
Андрей видел, что вскоре Лектору все-таки придется рискнуть, между завалом и кофейней имелся разрыв — около пяти метров свободного пространства. Если бы не тормозящее воздействие пакаля, Андрею мог выпасть отличный шанс закончить эту игру в «прятки-пятнашки». Но Лунев точно знал, что пакаль вновь помешает выстрелить вовремя. Поэтому Андрей решил пойти ва-банк.
Он вынул артефакт из кармана и швырнул на землю, как раз на середину прохода между завалом и кофейней.
Лектор видел, как противник разбрасывается дорогостоящими трофеями, но вряд ли понял, что задумал Андрей. Возможно, бандит решил, что это приманка, а быть может, воспринял это как вызов? Андрею было трудно судить. Но дальше Лектор поступил так же нестандартно. Он тоже бросил свой пакаль на середину открытого пространства и коротко рассмеялся.
Андрею стало ясно, что Лектор предлагает изменить правила игры. Сойтись, как говорится, в честном поединке.
Лунев поднял автомат и проанализировал ощущения. Оцепенение вроде бы прошло. Если так, принимать вызов не имело смысла. Андрей давно разучился находить хоть какие-то крупицы романтики в поединках с негодяями. Очерствел? Повзрослел? Перегорел? Наверное, все вместе и в то же время — ни один из перечисленных вариантов. Вся эта чехарда давно стала для Андрея просто работой. Как удаление опухолей для хирурга. Принести пользу — вот и вся задача. А насколько экстравагантным способом ты удалишь опухоль, не имеет значения. Главное — результат.
Другое дело, если обычные способы не срабатывают.
Лектор на миг выглянул из-за груды мусора, и Андрей понял, что, отшвырнув пакаль, не решил проблему. С выстрелом он снова запоздал. Видимо, следовало зафутболить артефакт метров на сто.
— Что случилось, Андрей?! — издевательским тоном спросил Лектор. — Пять минут назад ты стрелял гораздо лучше!
— Чего ты хочешь, Лектор?!
— Все или ничего! Мы сделали ставки! Теперь давай решим, кто возьмет банк! Без волын, только ножи!
— Не вопрос! Выходим и бросаем!
— На раз!
Андрей понимал, что Лектор не тот человек, с которым следует играть в азартные игры. И вообще, это была не игра, а работа, как сказан о выше… И все-таки он рискнул и выбрался из укрытия. Без азарта, просто потому, что этого требовала ситуация. Автомат как «хирургический инструмент» в данной «операции» больше не годился, следовало срочно найти другой.
Автомат он все-таки держал наготове и заранее решил, куда отпрыгнет, если Лектор попытается выстрелить. Но…
Удивительно, однако Лектор не выкинул какой-нибудь фортель. Он тоже медленно вышел из-за груды мусора, а затем первым перехватил автомат за цевье.
— Раз! — сосчитал Лектор и бросил «калашников».
— Два, — Андрей усмехнулся и положил свой «Вал».
Считать до трех не пришлось. Уже в следующую секунду оба очутились рядом с пакалями. И оба сжимали в руках ножи. По два на каждого.
На долю секунды Андрей замер, оценивая стойку противника и одновременно прикидывая, какой вариант боя выбрать. Почему-то в Мире Катастроф Луневу приходилось больше работать холодным оружием, чем стрелять. Сначала была схватка с Агрессором, потом неудачная стычка с «Серым», и вот теперь напротив стоял Лектор. Имелся ли в этом какой-то скрытый смысл или какая-то закономерность? Может быть, Мастер Игры готовил таким образом Андрея к некой особой битве? Кто его знает? В любом случае «прогулять» очередную схватку не светило. Да Лунев и не собирался отлынивать. Работа есть работа.
Лектор атаковал красиво, его ножи мелькали, как велосипедные спицы, но при этом комбинации он проводил четко, без малейшего намека на сумбур. Андрею даже понравилось. И все-таки старания Лектора пропали даром. Ничего нового в ножевом бое он для Андрея не открыл. Лунев парировал все выпады, провел контратаку, и Лектор был вынужден отступить.
Правда, он тут же попытался вновь атаковать, теперь не настолько академично и с парой финтов, которые опять же Андрея не удивили, но заставили вновь задуматься о личности противника. Такие финты практиковались, пожалуй, только в одном месте на Земле, в портах Северной Африки, своеобразной тихой гавани и сборном пункте для наемников и пиратов. Получалось, Старый встречал Лектора именно там, в конце девяностых?
Третья атака Лектора заставила Андрея наконец-то поработать всерьез, и ему пришлось отбросить лишние размышления. Лектор опять взвинтил темп, прибавил в работе ногами, оттеснил Андрея на линию пакалей и почти зацепил по плечу, но промахнулся и тут же получил сдачи. Клинок Лунева полоснул его по руке и заставил выронить одну из финок.