Меня уполномочили предложить ей треть любых доходов, вырученных от артефактов, после того как разведка получит свою долю. Шара сразу же заинтересовалась этим.
– О каких деньгах идет речь? – спросила она.
Я назвала приблизительную, довольно скромную сумму – исходя из того, сколько мы заработали на горстке трофеев с «Искателя». Сумма ее впечатлила.
– Вполне стоит того, чтобы отправиться с нами, – сказала я.
– Пожалуй. Ладно, Чейз. Вряд ли я смогу отказаться. Но до сих пор не представляю, зачем марголиане стремились перебраться на планету, которой предстояло насквозь промерзнуть. Что-то тут явно не так. Впрочем, что мы теряем?
Несколько минут спустя появилась Винди, и Шара сообщила ей, что летит с нами. Винди позеленела.
– Я была о тебе лучшего мнения, – сказала она.
Итак, в холодный ветреный день на исходе лета, в 1430 году со дня основания Всепланетной ассоциации объединенных государств Окраины, Алекс, Шара и я сели на челнок до Скайдека, где поднялись на борт корабля VHY-111, носившего название «Дух». Через час мы уже летели к Марголии.
Глава 30
«Дух» был вдвое больше «Белль-Мари» и мог вместить одиннадцать пассажиров. Жилая часть состояла из мостика, двенадцати кают (одна – для пилота), двух ванных комнат, компактной кладовой, операторской, тренажерного центра размером с большой шкаф и кают-компании, куда более просторной, чем та, к которой привыкли мы с Алексом. И все же на «Белль-Мари» было намного уютнее. «Дух» предназначался исключительно для доставки людей из одного места в другое: безликое транспортное средство.
Остальная часть корабля – отсек для челнока, грузовой отсек и машинное отделение, находившиеся внизу, – обычно пребывали в вакууме, для экономии ресурсов. Непосредственно под мостиком располагались также склад запчастей и системный отсек.
– Там стоят управляющие модули, – объяснила я Шаре, – на случай если потребуется что-то подкрутить. Черные ящики искина тоже там.
Проведя предстартовую подготовку, я настроила прыжок на девять часов после старта, затем вернулась в операторскую и увидела Шару, сидящую перед дисплеем.
– Вот и хорошо, – сказала она. – А я как раз собиралась тебя искать.
– Хочешь поговорить о цели нашего полета?
– Да, – она показала мне звезду и светящуюся точку поменьше. – Тиникум две тысячи сто шестнадцать. И Марголия.
– Вижу.
– Давай вернем Тиникум на девять тысяч лет назад. – В нижнем правом углу замелькали координаты; потом они замедлились и остановились. Звезда переместилась в центр помещения. – После катастрофы она проделала чуть больше половины светового года. В момент столкновения она находилась здесь. Судя по искажению орбиты, пришелец прошел под углом, близким к плоскости планетной системы. Мы также знаем, что на сегодня он и Тиникум прошли примерно одинаковое расстояние – около половины светового года.
– Ясно.
– Учти, что это лишь приблизительная оценка, но она достаточно верна. Мы не знаем лишь одного – в каком направлении он движется.
– Понятно. Значит, мы можем начертить окружность вокруг точки столкновения радиусом в половину светового года…
– И пришелец окажется где-то на ней. Да. – Шара начертила круг. – Вот область наших поисков. Цель может располагаться на дальней стороне окружности или внутри нее. Вероятно, она находится чуть выше или ниже плоскости окружности. Но она там.
– Обширные окрестности, – сказал Алекс. Я не заметила, как он вошел.
– Да, – согласилась Шара. – Но все же не настолько, чтобы сделать поиски бессмысленными.
– Как быстро движется карлик?
– Приблизительно с той же скоростью, что и Тиникум: около двадцати километров в секунду.
– Значит, он до сих пор может оставаться рядом с системой? поинтересовался Алекс. – Двигаться вместе с ней?
– «Рядом» – понятие относительное. Он прошел через систему, так что мы знаем о наличии определенного отклонения.
– Ладно. Откуда начнем?
– Мы направляемся к точке столкновения. Оказавшись там, мы разместим телескопы в противоположных направлениях от нее. На расстоянии, – она поколебалась, – скажем, в пять астрономических единиц от точки. Так, чтобы телескопы отстояли друг от друга на десять.
После этого я несколько часов изучала все доступные материалы о коричневых карликах. Шара была права, говоря, что их очень много. По данным разведки, в непосредственной близости от солнца Окраины обретались сотни карликов, и мне стало слегка неуютно. С другой стороны, в окрестностях солнца немало пустого пространства. Современные технологии позволяют путешествовать практически мгновенно, и порой мы забываем, насколько велик космос. Впрочем, где-то я об этом уже упоминала.
Коричневые карлики недостаточно массивны, чтобы сжигать водород, и потому не воспламеняются, подобно полноценным звездам. Тем не менее они выделяют достаточно большое количество тепла, в основном благодаря приливным эффектам. Их можно наблюдать в инфракрасные телескопы: карлик будет выглядеть слабой светящейся точкой.
Если приблизиться к среднему коричневому карлику, он покажется тусклой звездой. Яркость его составляет всего четыре стотысячных от яркости солнца – нашего или земного. И все же, судя по имеющимся данным, карлики достаточно горячи. Температура на их поверхности достигает трех тысяч двухсот градусов Цельсия, и такие вещества, как железо и камень, превращаются в газ.
Охлаждаясь, карлики выделяют метан. Газ конденсируется в жидкость, образуются облака, отводящие часть тепла. Но продолжающееся остывание приводит к бурям, которые, в свою очередь, разгоняют облака: тогда нагретая атмосфера излучает инфракрасный свет и карлик светится.
Шара не шутила, когда говорила про погодные явления. На самых горячих карликах шли железные дожди. На других, в достаточной мере остывших, дождь мог состоять из обычной воды.
Карлики делились на различные классы, в зависимости от спектрального состава.
– А мы сможем увидеть в наши телескопы любой из них? – спросила я Шару.
Она кивнула:
– В общем-то, все должно быть достаточно просто. По крайней мере, я на это надеюсь.
– Что, торопишься на свидание? – спросила я.
– Чейз, я астрофизик, но это вовсе не означает, что мне нравится проводить здесь выходные.
Прыжок мы совершили по графику, но вышли из него в нескольких днях пути от цели. Шару это не обрадовало.
– Надо бы усовершенствовать технологию, – заметила она.
Я связалась с «Гонсалесом», командным кораблем экспедиции, и сообщила, что мы прибыли на место. Алекс воспользовался появлением связи, чтобы поговорить с Эмилем Бранковым о последних археологических находках. Бранков рассказал, что они нашли множество артефактов и человеческие останки: их оказалось немного, но все же они были.
Летя к цели, мы проводили время за разговорами, просмотром симуляций и тренировками. Шара забавлялась ролевыми играми, в которых, среди прочего, можно было разносить на куски различные предметы. Не знаю, намекала ли она мне на что-то, или это было проявлением ее природной драчливости. Я все лучше понимала, насколько изменилась Шара со времен нашей совместной учебы в колледже. В разговоре с ней заметила, что порой мне кажется, будто я едва ее знаю. Шара в ответ поинтересовалась, осознаю ли я, насколько изменилась я сама.
– В каком смысле? – спросила я.
– Ты была застенчивой и неуверенной в себе. И, насколько я помню, очень серьезно относилась к авторитетам.
– Я и сейчас застенчивая.
– Не сомневаюсь, – рассмеялась она.
Мы также развлекались «Беседами с Цезарем». Если вы еще не пробовали, то знайте: у вас есть шанс посидеть и поговорить с аватарами исторических персонажей. Шаре нравились стародавние времена, и целых два дня мы по большей части обсуждали религию с Клеопатрой, права женщин – с Фомой Аквинским и общественные отношения – с Генрихом Восьмым. Маринда Харбах объясняла, почему в нашей истории столько кровопролитий. «Серьезные хищники, – говорила она, – не убивают друг друга. Никогда. К примеру, тигр понимает, что нападать на другого тигра опасно. Никогда не знаешь, кто в итоге погибнет». Но люди никогда не являлись серьезными хищниками. Напротив, они были безобидными существами, ели то, что попадалось, и у них не развился инстинкт, позволяющий избегать ссор. «В конце концов, – продолжала она, – когда дерутся две обезьяны, кто-то получает несколько шишек, но не более того. Им это даже нравится, что подтверждает сканирование мозга. Но к тому времени, когда обезьяны изобрели совершенное оружие, было уже слишком поздно».
Мы говорили о войне и мире с Уинстоном Черчиллем, сталкивали вселенные вместе с Тайо Мышко. Образы каждого из персонажей создавал Калу, наш искин. Никто, конечно, не знал, как на самом деле разговаривал Черчилль, но стилю Мышко Калу подражал выше всяких похвал.
Мы говорили о войне и мире с Уинстоном Черчиллем, сталкивали вселенные вместе с Тайо Мышко. Образы каждого из персонажей создавал Калу, наш искин. Никто, конечно, не знал, как на самом деле разговаривал Черчилль, но стилю Мышко Калу подражал выше всяких похвал.
Он изображал и нас самих. Похоже, ему нравилось изрекать – взвешенно и холодно, как делал Алекс, – сентенции о преимуществах древностей как объекта вложений. Он превращался в Шару, рассказывая о том, как сталкиваются во тьме звезды, и всегда заказывал закуски моим голосом.
– Я столько не ем, – сказала я Алексу, но тот лишь рассмеялся.
Когда мы приблизились к точке столкновения, Шара решила, что пора осмотреть контейнеры с телескопами. Мы не стали поднимать давление на грузовой палубе, а надели скафандры.
Грузовой отсек делился на три части: самая большая находилась в середине, где и располагались контейнеры. В соседнем отсеке одиноко стоял челнок ядовито-желтого цвета с выполненной по трафарету надписью «Департамент планетарной разведки и астрономических исследований».
Два телескопа представляли собой кубы с закругленными краями, чуть выше меня, закрытые листами пластика. Пользуясь невесомостью, мы перенесли их на пусковые рельсы.
Мы сняли пластик с одного из контейнеров, чтобы разглядеть телескоп получше. Он напоминал черную металлическую тарелку высотой мне по плечо, с закрепленными на ней миниатюрными двигателями.
– Это двухметровый телескоп, – пояснила Шара. – С инфракрасной матрицей тридцать две на тридцать две тысячи. Угол обзора – три градуса.
Она обошла вокруг телескопа и щелкнула кнопкой на пульте. Вспыхнули лампочки. Шара сверилась с инструкцией.
– Все в порядке? – спросила я.
– Да.
Подойдя ко второму контейнеру, мы сняли с него упаковку и повторили процесс. Когда Шара закончила, мы осмотрели челнок.
– Пожалуй, все готово, – наконец сказала она.
Вернувшись наверх, мы прошли через шлюз на мостик и выбрались из скафандров. Шара, по ее словам, была рада вновь почувствовать силу тяжести. Калу объявил, что мы в часе пути от точки столкновения.
Мы сели и, неизвестно почему, предались воспоминаниям. Оказалось, что мы обе встречались с одним и тем же парнем – с одним и тем же результатом. Мы беседовали о преподавателях, о которых я не вспоминала пятнадцать лет, и о наших мечтах, которые отчасти исполнились, а отчасти были оставлены.
– Ты стала пилотом, – сказала Шара. – Когда мы с тобой познакомились, еще девочками, ты говорила, что всегда мечтала именно об этом.
Что правда, то правда. Когда-то мне хотелось стать скульптором, но дальше желания дело не зашло.
– Угу, – ответила я. – Мне всегда нравилась мысль о полетах в космос. Я думала, что это очень романтично.
– Но все оказалось совсем не так.
– Все проходит рано или поздно.
Она рассмеялась:
– Помню, тот парень, Джерри Как-его-там, хотел стать отцом твоих детей.
– Это было давно.
– Что с ним стало?
– Он теперь банкир, – ответила я. – Или финансовый консультант. Что-то в этом роде.
– Ты с ним видишься?
– Нет. Последний раз встречались десять с лишним лет назад. – Я помолчала. – Он женат. И у него двое детей. Это последнее, что я слышала.
– Не могу представить тебя замужем за банкиром.
– Я тоже.
И все же иногда я вспоминала о нем. Я была бы не против встретиться с ним как-нибудь вечером. Случайно, конечно же.
Когда Калу объявил, что до цели осталось лететь семь минут, мы перешли в операторскую, где нас ждал Алекс. Шара села в кресло.
– Калу?
– Слушаю, Шара.
– Подготовь к запуску комплект «Альфа».
– Выполняю.
На одном из мониторов перед нами открылся люк пускового отсека.
– Кто такой Калу, черт побери? – спросил Алекс.
– Искин, – ответила я.
– Я знаю. Но кем он был?
– Когда правительство двести лет назад хотело прекратить межзвездные полеты, именно он сумел их переубедить, – объяснила Шара. – Ему это дорого обошлось как политику, поскольку народ не желал платить за исследования космоса. Один из оппонентов спросил его: «Когда нужно остановиться?»
– И что он ответил? – спросил Алекс.
– «Останавливаться смерти подобно». Он был первым секретарем Департамента планетарной разведки и астрономических исследований.
– Первым секретарем?
– Это было довольно давно. Директоров еще не назначали.
– Ясно.
На одном из мониторов появилось звездное облако.
– Вон там, наверху, Виргиниум, – сказала Шара. – Множество горячих юных звезд. Возможно, через несколько миллиардов лет оно станет колыбелью новых цивилизаций. – Шара улыбнулась Алексу. Мне начинало казаться, что он увлекся ею. – Пора запускать. Предоставить эту честь вам?
– Действуй сама, – ответил он. Это утвердило меня в моей догадке. Алекс обожал театральные жесты.
– Калу, запускай Альфу, – велела Шара.
Телескоп выплыл из люка. Его двигатели сработали один раз, затем другой.
– Альфа вышла, – сообщил Калу.
Телескоп скрылся во тьме. Наступила моя очередь.
– Всем пристегнуться. Калу, подготовься к прыжку.
Калу подтвердил приказ. Шара поговорила с бортовым искином телескопа, дав ему последние указания.
Мгновение спустя в операторской возникло изображение Бранкова. Вид у него был усталый.
– Мы нашли несколько надписей на камне, – сказал он.
Появилась одна из них – большой мраморный блок с английскими буквами. Прочесть мы их не могли, но Бранков перевел: «Медицинская лаборатория Маккорби». Под надписью стояла дата – месяц март, четырнадцатый день, одиннадцатый год.
– Мы обнаружили улицу, – продолжил Бранков, – и здание городского совета на ней. В полукилометре от здания – то, что осталось от ботанического сада имени Чалковского.
В глазах Бранкова горел огонь. Это было делом всей его жизни.
Несколько часов спустя мы совершили прыжок на полтора миллиарда километров, оказавшись с другой стороны от точки столкновения, и запустили Бету.
– Займемся полным обследованием неба, – сказала Шара. – Триста шестьдесят градусов плюс-минус двадцать градусов от плоскости орбиты.
Я едва не спросила, о какой плоскости орбиты идет речь, если мы находимся в полной пустоте. Естественно, имелась в виду плоскость планетной системы, находившейся здесь девять тысяч лет назад.
– Оба модуля будут двигаться параллельно, – продолжала она. – Нужно обследовать пространство объемом в четырнадцать тысяч четыреста квадратных градусов. Это означает, что нам потребуется тысяча шестьсот пар изображений. На обработку каждого уйдет около пяти минут.
Взгляд Алекса вновь подернулся поволокой. Шара поняла.
– Получается, – добавила она, – что на поиски уйдет примерно шесть дней.
– Отлично, – одобрил Алекс. – И в какой-то момент мы обнаружим коричневый карлик.
– Да, наверняка. Мы наложим изображения с телескопов на экран, – Шара постучала по центральному монитору, – совместив звезды. Смещение звезд от одного изображения к другому будет незаметно, так как они слишком далеко. Но любой близлежащий объект станет двигаться туда-сюда. Это и будет ваш карлик, господин Бенедикт.
– Какова величина сдвига? – спросила я.
– От тридцати до шестидесяти угловых секунд.
Алекс усмехнулся: много это или мало?
– Все в порядке, – сказала Шара. – Просто ищите сдвиг. Когда мы его обнаружим, нужно будет измерить радиальную скорость. Это позволит приблизительно определить, где он находился в момент столкновения.
– Но мы это уже знаем.
– Нужны подтверждающие данные. Чем точнее информация, тем легче найти Бальфур.
– Ясно, – кивнул Алекс. – Хорошо.
– Проблема в том, что мы не знаем температуру карлика. Придется вести наблюдение на волнах от двух до десяти микрон. В этом диапазоне находятся все карлики – от очень горячих до очень холодных. – Шара взяла пульт. – Готовы начать?
– Конечно, – ответил Алекс.
Они с Шарой переглянулись.
– Спасибо, – сказал он, затем молча взял у нее пульт и запустил процесс.
Глава 31
Как только начался поиск, о «Беседах с Цезарем» все забыли. Алекс не покидал операторскую без крайней необходимости, неустанно наблюдая за изображениями все новых участков неба, которые появлялись каждые несколько минут. Если одна из светящихся точек выглядела чуть размытой, он с надеждой наклонялся вперед, ожидая реакции Шары или заявления Калу о том, что объект найден.
Время от времени он разговаривал с Бранковым. Тот заявил, что восхищен нашими усилиями.
– Желаю вам успеха. Будем надеяться, что вы его найдете и что ваши предположения подтвердятся.