– Мне не показалось? Это действительно настоящее, живое существо?
– Здравствуйте, – смущаясь, проговорил Лёшик, – вы уж простите, что я вас напугал…
– О! Он и правда живой, – сама ответила на свой вопрос мама Лора, всё ещё с трудом веря в то, что перед ней стоит, ходит, разговаривает симпатичный маленький человечек.
– Похож на гнома, – проговорил папа, пристально рассматривая Лёшика и всё ещё как будто сомневаясь в том, что это существо может понимать людей и разговаривать с ними.
– Нет-нет, я не гном и не эльф, – с достоинством произнес Лёшиков. – Я такой же человек, как и вы, только очень маленький.
– Мама, папа, не бойтесь его! – торопливо заговорила Стасенька. – Я давно с ним дружу, он очень добрый и славный, а живёт он в подвале нашего дома. Правда, я его не вижу, но всё равно знаю, что он есть и он – настоящий!
– Невероятно, – всё ещё не веря собственным глазам, проговорил папа. – Действительно, самый настоящий маленький человечек… А! – и папу вдруг осенило: – Так это с тобой моя дочь время от времени где-то пропадала? И это ты без конца ронял книги с полок?
– Стася не пропадала! – обиделся Лёшик. – Просто мы гуляли с ней, беседовали, она научилась понимать язык животных и птиц. А насчёт книг… вы уж извините, я очень любознательный, и мне нравится их читать.
– Так, так, молодой человек, – строго сказал папа Ларион. – И, конечно, это именно вы брали мои книги, которые я никогда не мог обнаружить на месте, где их оставил?
– Да, я, – вздохнув, покорно признался Лёшиков, и тут же добавил: – но больше без спроса не буду. Честное слово!
– Хорошо, хорошо, я тебе верю, – папа Ларион сменил строгий тон на дружеский, – но мне сказали, что ты можешь мне помочь с одной книгой. Она случайно не у тебя?
– У меня, – ответил Лёшик, – я давно уже её изучаю и научился с её помощью волшебству.
– Иногда он пользуется этой книгой для совершения всяких магических шалостей, – вставила Стася, – но совсем не злых и очень забавных.
Карлуша, которая сидела на подоконнике и подслушивала весь разговор, при упоминании о шалостях Лёшика сразу же вспомнила о том, как совсем недавно кукарекала, и на всякий случай попробовала прокаркать:
– Кар! Главное, чтоб я снова не закукарекала! Кар!
Получилось очень громко и резко, отчего все, кто находился в библиотеке, подпрыгнули.
– Карлуша, не волнуйся, Лёшик больше не будет над тобой шутить, – заверила ворону Стасенька.
– И надо мной тоже, пожалуйста, не надо, – промурлыкал Мурзик, заходя в комнату.
– И над тобой тоже не станет, – пообещала ему девочка.
– Вы только посмотрите, – удивился папа Ларион. – Стася и вправду понимает язык зверей и птиц!
– Да, папочка, и все это благодаря Лёшикову и его фокусам, – улыбнулась девочка.
– А очки? Это тоже твои фокусы? – вдруг осенило бабушку.
Лёшик покраснел от стыда и поспешил извиниться.
– Я же хотел как лучше… Вы ведь постоянно их теряли…
– Так, ладно, друзья мои. Это очень увлекательно, но обо всём поговорим позже. Сейчас есть гораздо более важная тема, – прервал их папа. – Лёшик, покажи мне эту книгу!
– Да она давно лежит перед вами, – ответил человечек и хихикнул.
– Где? – папа Ларион, сколько ни оглядывался, никак не мог её найти. – Да где, покажи!
– Вот же, – сказал Лёшиков и показал ему крохотную книгу, которая лежала на столе.
– Вот эта? – хором удивлённо воскликнули взрослые. – Ты, наверное, шутишь!
– Нет-нет, сейчас я верну ей прежний размер, – ответил человечек и засуетился, отбегая подальше от книги. – Главное, уйти, а то в прошлый раз было не очень приятно, когда меня пригвоздило к книжной полке. – И, отбежав на несколько шагов, Лёшик прошептал какие-то слова, взмахнул рукой, и книга прямо на глазах начала расти. Она выросла так быстро, что человечек, как ни старался, не успел отскочить, и книга сшибла его со стола. Хорошо, что бабушка вовремя подставила ладонь, и Лёшиков плюхнулся прямо ей на руку.
– Эх ты, горе-волшебник, – улыбнулась бабушка и поставила человечка на подоконник. – С твоим-то ростом со стола упасть больновато.
– Спасибо, – поблагодарил её Лёшик.
А папа Ларион между тем взял в руки книгу и принялся её разглядывать.
– Значит, эта книга нужна Жироле? – пробормотал он.
– Она, но уверяю вас, то, что предложила вам Жирола, лишь ловушка, её хитрый план! – воскликнул Лёшик.
Услышав слова человечка, папа Ларион очень удивился, ведь он не рассказывал о разговоре с мачехой ни ему, ни Стасеньке. А человечек между тем продолжал:
– Эта женщина не способна на добрые дела. Она всё делает с корыстными целями. Вот послушайте, что она сделала со Стасенькой, лишь бы заполучить волшебную книгу! Я слышал, как Жирола говорила о своих планах, и знаю, что, как только она получит желаемое, девочка снова ослепнет.
И Лёшиков рассказал Стасиным родным обо всём, что он увидел и услышал за последние дни.
– Это ужасно, – прошептала мама Лора и крепче прижала к себе дочку.
– Но мы можем не допустить этого, – проговорил маленький волшебник. – Если вы согласитесь мне помочь, то все вместе мы вернём Стасе зрение и перехитрим мачеху. У меня есть план, как это сделать. Мы заставим Жиролу уничтожить её собственную магическую книгу и вместе с ней – своё колдовское могущество.
Папа Ларион посмотрел на маму Лору и бабушку Нину. Решающее слово было за ним.
– Это же Лёшиков, папа! – уверенным тоном сказала Стася. – Не сомневайся, соглашайся быстрее!
– Решайтесь, решайтесь, – прокаркала с подоконника Карлуша, – Он сильный и хороший, хоть и не такой красивый, как я! Он знает, что делает, кар!
Птица так эмоционально прокричала, что все засмеялись, хоть и поняли её слова немногие.
– Ладно, уговорили, – согласился папа, – давай попробуем. Рассказывай свой план.
И вскоре был разработан окончательный план, как совместными усилиями перехитрить злую колдунью.
Глава двенадцатая, в которой Лёшик перехитрил злобную Жиролу
Через час дом погрузился в тишину. Стасенька быстро заснула, ведь она так нервничала днём. Взрослые, поговорив немного о предстоящем, тоже пошли спать. Только Лёшиков не спешил отдыхать. Он решил охранять девочку и дежурить всю ночь у её кровати. Человечек расхаживал взад-вперёд и размышлял, как вдруг в коридоре послышались осторожные шаги. Лёшик быстро нырнул за книжную полку и притаился.
Дверь тихонько отворилась, и в комнату вошла мачеха. Она передвигалась на цыпочках, стараясь не разбудить девочку. Глаза колдуньи хищно блестели. Подойдя к изголовью кровати, Жирола долго всматривалась в Стасино лицо, а потом быстро достала из кармана небольшую стеклянную бутылочку, произнесла непонятные слова и высыпала содержимое девочке на веки. Та сонно приоткрыла глаза и тут же уснула снова. А мачеха, улыбнувшись так, что у Лёшика мурашки побежали по телу, развернулась и, уже не заботясь о производимом шуме, направилась к выходу.
– Ну, похоже, она действительно собралась показать своё волшебство и выполнить данное обещание, – решил Лёшиков. – Значит, завтра утром надо приступать к выполнению плана.
На всякий случай он решил дежурить всю ночь в комнате девочки. Примостившись на маленькую мягкую кроватку для кукол, он закрыл глаза и заснул. Проснулся Лёшик от какого-то непонятного стука. Прислушавшись, он понял – это Карлуша бьёт клювом в оконное стекло.
– Кар! Вставай, Лёшик! Кар-кар! Ну вставай же! Я кое-что разведала, кар!
От карканья птицы проснулась и Стасенька и, подойдя к окну, открыла его.
– Что случилось, Карлуша? – спросил ворону Лёшиков.
– Пора вставать, вы ведь знаете, какой сегодня день! – важно ответила птица. – А ещё у меня есть кое-что для вас, – и Карлуша с загадочным видом запрыгала по карнизу.
– Ну же, не тяни, скажи нам, – попросила её девочка.
– Давай, говори, Карлуша, сама знаешь, сегодня каждая минута на счету, – согласился Лёшик.
– В общем, вчера вечером я полетела к окну ведьмы и заняла там наблюдательный пост, – начала рассказ птица. – Как вы уже знаете, Жирола наглухо зашторила окно, и как я ни пыталась, ничего в комнате не разглядела. Тогда я решилась на отчаянный поступок – я запела песню!
– Так какой же это отчаянный поступок, если ты всё время поёшь? – удивилась девочка.
Ворона нахохлилась, немного обидевшись, но быстро оправилась и разъяснила:
– Вообще-то я пою не всё время, потому что некоторые коты не рады моему пению. А почему отчаянный? Да потому что было уже поздно, и Мурзик, озверев, мог снова на меня наброситься. И ещё потому, что ведьма понимает по-вороньи, а спела я про неё. Вот, послушайте, – и Карлуша, прочистив горло, запела: – В нашем доме ведьма, кар! Страшная и бледная, злющая и вредная! Кар!
– Отличная песня! – похвалил Лёшик. – Ну а что дальше-то было?
– А дальше Жирола распахнула занавески, выскочила к окну со злостным шипением: «Неужели это та же птица? Я сотру её в порошок!» – и я улетела. – И ворона гордо вскинула голову, словно ожидая комплиментов.
– А дальше Жирола распахнула занавески, выскочила к окну со злостным шипением: «Неужели это та же птица? Я сотру её в порошок!» – и я улетела. – И ворона гордо вскинула голову, словно ожидая комплиментов.
– Это всё, конечно, занятно, только не пойму смысла, – после небольшой паузы проговорил Лёшиков.
– Как же не поймёшь? Ведь я успела увидеть, куда ведьма кладёт свою волшебную книгу! Вы даже не представляете, куда! Под подстилку своего пса Лео. Этот зверюга тоже вскочил и стал лаять, и я сразу заметила, на чём он лежал!
– Умница! Молодец! – обрадовался Лёшик. – Теперь осталось подумать, как избавиться ненадолго от Лео.
– Ну, это уже не мои проблемы, – ответила Карлуша, довольная тем, что её похвалили. – Я свою миссию выполнила. Полечу-ка я спать!
Лёшиков ещё раз поблагодарил ворону и отправился к Жеку. Щенку предстояла важная задача – отвлечь пса Жиролы, как только та покинет свою комнату. Друзьям долго ждать не пришлось – вскоре Жирола решила всё же принять ванну с травами. Тогда Жек ловко подкатился к огромной чёрной собаке, сидящей возле двери, и громко приказал псу убраться с дороги.
– Если ты не уйдёшь отсюда, – визгливо протявкал щенок, – я прокушу тебе нос.
– Интересно, как ты это сделаешь? – ухмыльнулся Лео. – Ведь ты и до груди моей не дотянешься.
И, желая напугать щенка, он оскалился и зарычал.
– А у меня есть секрет, – проговорил совершенно не испугавшийся Жек. – Хочешь узнать?
– Ну-ка, ну-ка, посмотрим, что ещё за секрет, – насмешливо процедил пёс.
– Наклонись пониже, не хочу, чтоб кот об этом услышал, – заговорщически и доверительно прошептал щенок.
– А ты не такой уж и глупый, – заинтересовался Лео, наконец-то посмотрев на щенка, и, оберегая на всякий случай нос, наклонил голову.
И тут Жек со всех сил вцепился в его ухо. Лео взвыл и только и смог выговорить:
– Ты же собирался прокусить нос…
– Ну, извини, ты был прав: до твоего носа мне не дотянуться, – пролаял Жек и побежал прочь.
– Я тебя съем, негодник! – взревел бешеный пёс и бросился за Жеком вниз, на улицу. – Гав! Гав! Стой, стой!
Но не так-то легко было догнать Жека, знающего все тропинки и потайные места сада. Желая отомстить, Лео долго искал щенка, да так и вернулся в дом ни с чем.
А за это время Лёшиков проник в комнату мачехи, достал её магическую книгу из-под подстилки Лео и подложил туда другую книгу, того же цвета и размера, но не имеющую никакой связи с волшебством. Ничего не подозревающая Жирола вышла из ванной и, напевая песню, стала наряжаться, готовясь к своему триумфу.
В этот день на улице было прохладно и сыро. К завтраку вся семья и приехавшие на день рождения гости собрались в гостиной. Стол, покрытый белой скатертью, был празднично украшен. В высокой вазе стояли изумительные алые, белые и чайные розы, на тарелках лежали накрахмаленные салфетки, продетые в специальные кольца, серебро и хрусталь торжественно сияли. Хозяева постарались на славу, приготовили много вкусных блюд, а бабушка Нина испекла большой именинный торт.
В гостиную со словами: «Ну, вот и мы!», гордо подняв голову и сверля глазами собравшихся, прихрамывая, вошла Жирола со своим псом. На ведьме было узкое платье с короткими рукавами, на шее болталось жемчужное ожерелье. От её недоброй улыбки всем стало неуютно и холодно, даже розы испуганно склонили свои головки. Гости сразу замолчали, а Жирола, оглядывая стол, как будто все только её и ждали, проговорила:
– Ага, праздничная трапеза! Ну-ка, ну-ка, посмотрим, что вы нам приготовили… О! Моё любимое блюдо – утка с яблоками. Чудесно, чудесно, я так голодна. Перед самым важным поздравлением надо как следует подкрепиться, не так ли? – обратилась она к папе Лариону.
И мачеха жадно набросилась на еду.
– Мурр, так и мне ничего не останется, – пожаловался Мурзик Лёшику, спрятавшемуся под креслом.
Разговор за столом протекал вяло, родители и бабушка Стаси только и думали, когда же мачеха выполнит своё обещание и вернёт их девочке зрение. Жирола же, нарочно испытывая их терпение, веселилась и тянула время.
– А где же именинный торт? – не унималась она. – Сегодня у меня отменный аппетит!
– Сейчас подам, – ответила ей бабушка Нина, подымаясь из-за стола. – Простите, призадумалась я немного. А вы будто сто лет не ели…
– Да уж, даже крошки от торта, наверное, не оставит, – пискнула Банечка, которая притаилась тут же, под креслом.
– Мама Жирола, – не выдержав, начал Стасин папа, – вы мне обещали преподнести подарок. Где же он? Меня уже все поздравили, кроме вас.
Тут колдунья поднялась и сказала вкрадчиво своим скрипучим голосом, стараясь при этом выговаривать слова как можно мягче:
– Я всё помню, сынок, не волнуйся! Ты ведь знаешь, я приготовила тебе самый замечательный подарок. Ты получишь его – и не забудешь никогда на свете.
Присутствующие напряглись и замерли в ожидании. А Жирола тем временем продолжала всё более уверенно:
– Сейчас вы все станете свидетелями необыкновенного чуда. Никто, никто в мире не сможет сделать это, кроме меня! Я – самая могущественная и великая волшебница, и вы должны быть мне благодарны, – сказав эти слова, мачеха захохотала так, что у всех мороз пошёл по коже.
– Стасенька, дитя моё, встань и подойди к своей бабушке, – обратилась Жирола к девочке. – Сегодня тебе исполняется двенадцать лет, и, наверное, тебе хотелось бы увидеть всех, кто пришел тебя поздравить, верно?
– Это же невозможно, бабушка, вы знаете, – негромко произнесла Стася.
– Для меня, твоей бабушки, нет ничего невозможного, – снова захохотала мачеха, и её уши ещё сильнее оттопырились. – И я сделаю так, чтобы ты смогла видеть краски жизни, детка. Видеть – это так прекрасно! Я сделаю это для тебя, ведь я твоя бабушка, – Жирола постаралась сказать это ласково, но выходило очень плохо. Зато потом, повернувшись к Лариону, она добавила совсем другим, резким, требовательным тоном: – И ещё для того, чтобы получить книгу. Где она?
– Она у меня, – спокойно ответил Ларион. – Я отдам её, как и договаривались. Но сначала докажите, что вы способны выполнить своё обещание.
– Так ты ещё сомневаешься? – театрально удивилась Жирола и засмеялась. – Тогда смотри! Стасенька, встань и подойди ко мне!
Мама Лора тут же пришла на помощь дочке и подвела её к мачехе, стоящей посреди комнаты. Колдунья поводила рукой по глазам девочки, пошептала что-то и добавила:
– Закрой глаза, дитя моё. – Затем, немного подождав, приказала их открыть. – Теперь ты видишь! – торжественно провозгласила Жирола.
В комнате воцарилось напряжённое молчание. Все как заворожённые смотрели на Стасю, пытаясь понять, действительно ли к ней вернулось зрение. Девочка молчала и хлопала пушистыми ресницами. Мало-помалу перед глазами у неё поплыли разноцветные круги, а затем появились туманные силуэты людей, мебели, предметов обстановки.
– Я вижу! – пронзительно вскрикнула Стася. – В самом деле вижу!
– О, дочка! – обрадовались Лора и Ларион и принялись обнимать и целовать девочку.
Гости возбуждённо зашептались. Банечка на радостях всплакнула, Мурзик промурлыкал какой-то весёлый мотив, а Лёшиков улыбнулся.
Но всеобщую радость унял скрипучий, ледяной голос мачехи:
– Надеюсь, теперь вы убедились, что я действительно великая волшебница! Где же книга? Пришло моё время!
Папа Ларион вышел и тут же вернулся с большой бордовой книгой. Остановившись перед Жиролой, он сделал вид, что раздумывает, отдавать ей том или нет. Мачеха, увидев его колебания, жадно выхватила книгу и, мельком взглянув на обложку, бросила её в огонь камина. Она так торопилась расправиться с волшебным достоянием ненавистной ей семьи, что даже не потрудилась рассмотреть хорошенько, что именно ей дали. Наконец-то цель достигнута: волшебная книга уничтожена. Жирола, торжествуя, наблюдала за огнём, вспыхнувшем с получением нового топлива с удвоенной силой.
В гостиной тем временем снова воцарила счастливая суета. Мама Лора, всхлипывая, продолжала обнимать девочку, бабушка целовала её и плакала. Стася, прикрывая глаза рукой, как от резкого солнечного света, говорила: «Я вижу! Я вижу! Какое чудо!» Отец схватил дочку в объятья, а гости, повторяя «Невероятно, невероятно…», потихоньку вышли из комнаты, чтобы оставить членов семьи наедине друг с другом.
Лёшику тоже не терпелось поздравить Стасеньку, он был так счастлив, что совершенно позабыл и колдунье и выскочил из-под кресла.
– Стасенька! Как же я рад! – прокричал он. Жирола, услышав незнакомый голос, перевела взгляд от огня, пожиравшего пожелтевшие страницы старой книги, на человечка и застыла от удивления.
– Не может этого быть! – пробормотала она, протирая кулаками глаза. – Я их всех отправила туда! Откуда этот взялся?
Однако Лёшик её совсем не испугался. Посмотрев Жироле прямо в глаза, он взглянул на огонь, и на лице его отобразилась усмешка. Колдунья перехватила этот взгляд и, заподозрив что-то неладное, тоже посмотрела на горящие страницы и вдруг замерла. По закладке, выпавшей из камина, по пометкам, сделанным самой Жиролой и видным сейчас на горящих страницах, она поняла, что в огне исчезает её собственная магическая книга.