Когда звено штурмовиков с ревом пронеслось над разбушевавшимся монстром четвертой категории, все самолеты выпустили осветительные ракеты, без которых внизу сложно было что-либо рассмотреть. Взору Шаплыгина предстало жутковатое зрелище – разборщики пожирали рассредоточившихся ультразвуковых рыб, но слизняков пока не трогали, хотя те тоже уже не могли держать строй под огнем береговой артиллерии. Видимо, у атлантов надобность в них еще не отпала, что наводило на размышления.
Шаплыгин включил курсовой инфравизор, чтобы иметь представление не только о том, что творится на поверхности океана, но и о возможных силах противника, притаившихся в глубине. К сожалению, полной картины он не давал, так как холодная кровь большинства обитателей океана не оставляла тепловых сигнатур. Удалось разглядеть лишь полчища ихтиандров, ждущих сигнала к атаке на мелководье у кромки прибоя, и батарею слизняков – те тоже были холоднокровными, но их тела еще не успели остыть после плазмометания.
– Противник рассредоточился под огнем артиллерии, – передал Шаплыгин на КДП. – Разборщики уничтожают ультразвуковиков. Кого подкармливают, не видно. Аквамены в жаберном режиме на мелководье, никаких действий не предпринимают.
Ситуация складывалась необычная, никто толком не понимал, к чему она может привести и как следует расценивать полученные данные авиационной разведки.
Обычно атланты штурмовали берег с какой-то вполне очевидной целью. Например, уничтожали прибрежные батареи перед массовым проникновением монстров на болота для освоения новых затопленных территорий, или громили материковые базы, если люди сосредотачивали на них большие силы, способные нарушить установившийся паритет. Тут же немалые силы, включая плазменную зенитную артиллерию, атланты бросили на крошечный в масштабе побережья пятачок суши. Зачем?
У командования имелось предположение, что твари что-то не поделили с жителями нелегального поселка и напали именно на них, а не рвутся в глубину материка. В принципе, ничего невероятного в такой мысли не было – причиной недовольства атлантов вполне мог стать какой-нибудь обман во время прибрежного обмена.
Такая торговля была категорически запрещена и приравнивалась к сотрудничеству с врагом, за которое полагалось солидное тюремное заключение. Однако все равно находились буйные головы, желающие быстро разбогатеть опасным для жизни способом. Они сливали атлантам через двоякодышащих акваменов образцы человеческой военной техники – для изучения, а то и для применения. Взамен получали ценный глубоководный жемчуг или сокровища с затонувших кораблей. Грешили этим многие, но с поличным попадались единицы, так как вести следственные действия на закрытых территориях было до крайности затруднительно. Куда сложнее, чем вершить правосудие одинокому шерифу на Диком Западе.
Вариант с целенаправленным нападением на поселок охотников был принят штабом в качестве рабочей версии. Существовала еще одна гипотеза: поселок находился на пути к материковому гарнизону, так что не исключено, что твари пытались прорваться именно туда. Но если атланты пытались нанести удар по военным, то им, конечно, намного проще было устроить прорыв к северу от поселка, через пустынные соленые болота. По этим территориям аквамены и более крупные твари вроде каракатиц и крабов могли пройти вглубь материка довольно далеко, причем незамеченными и практически без боя. К тому же, судя по донесению Делягина, твари уже находились на болоте в большом количестве, но вместо продвижения на запад, в сторону гарнизона, сосредоточились у границы поселка, словно их целью был именно он, а не что-то иное в материковой зоне.
Приняв первую версию в качестве рабочей, командование столкнулось с дилеммой. Вроде бы гражданские оказались в опасности, и их следовало эвакуировать. С другой стороны, охотники-нелегалы пробрались на побережье вопреки запретам и занимались там запрещенным бизнесом. И с какого перепугу, спрашивается, морская пехота Российской Федерации должна рисковать жизнями своих бойцов ради спасения, в общем-то, откровенных подонков?!
Дилемму решили быстро прибывшие представители ФСБ. Причем в приказном порядке, хотя и потрудились объяснить смысл операции. По мнению разведчиков, для уничтожения поселка вполне хватило бы трех монстров третьей категории при минимальной поддержке акваменов. Но силы туда были брошены гораздо более значительнее. Это могло означать, что между охотниками и тварями возник совершенно нетривиальный конфликт, поводом к которому также могло стать нечто нетривиальное. Поэтому пускать ситуацию на самотек никак нельзя, нужно эвакуировать охотников, желательно без потерь, чтобы потом допросить их, из-за чего конкретно возник конфликт такого масштаба.
В результате на выполнение задачи были направлены две роты морской пехоты и рота десанта при поддержки артиллерии и бронетехники, звено штурмовой авиации, взвод спецназа и офицер ФСБ в лице майора Савельевой.
Но необычное развитие ситуации серьезно поколебало рабочую версию штаба. Если бы она была верной, атланты бросили бы все силы на уничтожение людей в поселке. Вместо этого они мешкали, словно специально давали людям возможность уйти. Монстр четвертой категории, способный в одиночку вынести мотострелковую роту одними лишь электрическими разрядами, не применял свое основное оружие, а бессмысленно махал щупальцами на пляже, нагоняя страх на окружающих, круша здания, но никому не причиняя вреда. И это после того, как его самого вполне результативно обстреляли!
Понятно, что сама гигантская тварь решений не принимала, но возникал резонный вопрос: что на уме у глубоководных кукловодов, управлявших ею?
У командования не хватало данных для принятия верных решений, а потому приходилось, по большому счету, идти на поводу у противника. Атланты давали возможность эвакуировать людей из поселка – значит, этим и надо было заниматься.
Проблема состояла в том, что десантные корабли на воздушной подушке, которые предполагались в качестве эвакуационного транспорта, не могли передвигаться так же быстро, как вертолеты, поэтому им нужно было дополнительное время, чтобы прибыть в обозначенную точку. Это вынуждало бойцов находиться в состоянии тревожного ожидания.
– Противника больше не атаковать! – передали Шаплыгину с КДП. – Пока есть ресурс топлива, совершайте облет эвакуационной трассы, может, заметите там какой подвох. И будьте готовы быстро вернуться!
– «Стриж-восьмой» принял! – ответил майор, завершая вираж.
Штурмовики хищными силуэтами пронеслись над головами бойцов и скрылись в ночном небе.
В это время взвод спецназа под прикрытием десантной роты закончил собирать жителей поселка и отвел их чуть западнее, где уже заканчивались дома, но еще не начиналось болото. Командир приказал всем сесть в траву, держаться организованной группой и выполнять все указания военных в ожидании транспортных кораблей. Судя по радиообмену, те уже находились на подходе.
Артиллеристам и летчикам, было приказано прекратить огонь и не расходовать боеприпасы, так как они могли понадобиться для отражения реального нападения. Пока же поведение противника являлось скорее странным, чем безусловно агрессивным. К тому же гигантский спрут, продолжавший сметать щупальцами прибрежные здания, до которых мог дотянуться, получил достаточно попаданий, чтобы истечь кровью в ближайшее время. По мнению штаба не было смысла тратить боекомплект, чтобы добить монстра.
– Не нравится мне тут все, – произнес лейтенант Репин, укрывшись рядом с Делягиным в зарослях тропической осоки.
– Что конкретно? – уточнил капитан.
Из темноты на них вышагнула, пригнувшись, майор Савельева.
– Секретничаете? – с усмешкой спросила она.
– Обсуждаем боевую обстановку, – холодно ответил Делягин.
– И? – Женщина опустилась на траву, и ее костюм с адаптивным маскировочным напылением тут же окрасился соответствующим образом, сделав майора почти невидимой на местности.
– На мой взгляд, нас водят за нос, – напрямик выдал Репин. – Цирк какой-то! Тварей столько, что они нас могут смести за считаные минуты. Но они скорее имитируют прорыв, чем осуществляют его.
– Верно подмечено, лейтенант.
Она сняла с пояса портативную радиостанцию и вызвала командира взвода спецназа. Тот доложил, что все жители поселка – более двух сотен мужчин и десяток женщин, – собраны к западу от поселка и ожидают прибытия транспортников на воздушной подушке.
– У меня есть основания полагать, что прорыв тварей связан с деятельностью нелегальных охотников, – передала Савельева. – Даю вам полномочия допросить их на месте. Попытайтесь выяснить, что могло послужить причиной недовольства атлантов. Может, имел место какой-то конфликт. Или… Ну, не знаю, что у них там могло произойти. Может, кто-то из них нашел на берегу что-то необычное. Если получите информацию, сразу докладывайте мне. Если посчитаете данные секретными, свяжемся на резервном канале.
– У меня есть основания полагать, что прорыв тварей связан с деятельностью нелегальных охотников, – передала Савельева. – Даю вам полномочия допросить их на месте. Попытайтесь выяснить, что могло послужить причиной недовольства атлантов. Может, имел место какой-то конфликт. Или… Ну, не знаю, что у них там могло произойти. Может, кто-то из них нашел на берегу что-то необычное. Если получите информацию, сразу докладывайте мне. Если посчитаете данные секретными, свяжемся на резервном канале.
– Принял! – отозвался командир спецназовцев.
– Есть основания полагать?.. – спросил Делягин, обернувшись к майору.
– Вывод чисто логический. – Она кивнула. – Прорыв пришелся на поселок, тогда как его куда проще было осуществить севернее. По болоту твари могли ночью зайти далеко вглубь материка, оставаясь незамеченными и не встречая сопротивления.
– Верно, – согласился Делягин. – И если бы им нужно было что-то западнее, твари на болоте перли бы туда, а не вяло прогуливались у нас под носом.
– Это то, что лежит на поверхности, – продолжила женщина. – Но есть факты и поважнее. Например, то, как атланты применяют плазменных слизняков. Они били по «Нонам», били по самолетам, но ни сделали ни единого выстрела в направлении поселка. Получается, что, с одной стороны, именно поселок является целью тварей, а с другой, они не пытаются уничтожить его жителей. Скорее даже целенаправленно пытаются их не уничтожить. Какой из этого вывод?
– Что жители поселка нужны им живыми, – проговорил капитан. – Интересно… Никогда не слышал ни о чем подобном.
– Ничего подобного раньше не было, – заявила Савельева. – Если начинался бой, атланты всегда работали на уничтожение любого противника – всеми силами и средствами. Тут мы впервые видим иной расклад. Другой вопрос, зачем им живые охотники?
– Ну… – Делягин потер подбородок. – Может, они что-то сперли у атлантов, и те хотят это вернуть?
– Почему бы тогда не убить всех и спокойно не забрать, что нужно? – подал голос Репин.
– Они могут не знать, где находится нужное, – пояснила Савельева. – Или оно слишком хрупкое. Боятся повредить, поэтому и не молотят плазмой по поселку.
– Все на уровне предположений, – пожал плечами Делягин. – Все равно непонятно, как действовать.
– У меня такое ощущение, что твари готовы нас выпустить отсюда невредимыми, вместе с гражданскими, а потом прочесать поселок в поисках нужной им вещи, – поделилась мыслью Савельева. – Поэтому штаб приказал прекратить стрельбу. Думают, что обойдется. Но меня другой вопрос мучает…
– Что конкретно так понадобилось атлантам? – спросил Делягин.
– Вот именно. Они такую мощь бросили на этот поселок, но готовы нас отпустить, судя по всему, не собираются препятствовать эвакуации… И все это ради чего-то, о чем мы можем только догадываться. Но по всему выходит, что оно имеет для атлантов невероятную важность. И вот тут они допустили стратегический прокол, дав нам в результате всего этого фестиваля повод подозревать, что столь масштабная и нестандартная для инопланетян акция затеяна не просто так. – Майор поднесла к глазам бинокль ночного видения. – Понять бы, чего они так настойчиво добиваются, что именно ищут… Полагаю, если бы этой штукой завладели мы, а не атланты, это здорово усилило бы наши позиции.
– Что угодно это может быть, – буркнул Репин. – Как поймешь?..
– Как разведчик и как ученый я должна попытаться выяснить, зачем твари сюда пожаловали. Что их сюда привлекло. Что они хотят получить или узнать? И вы должны мне в этом помочь.
– Вопреки поставленной боевой задаче? – Делягин глянул на эфэсбэшницу с нескрываемой иронией.
– Параллельно. Согласно приказу вы должны прикрывать отход эвакуационной колонны. Отлично, так и поступим. Но если атланты позволят всем убраться отсюда без боя, мне бы очень хотелось посмотреть, что они будут делать дальше.
– Предлагаете остаться?
– Да. Получить важные разведданные, а затем прорываться на запад, следом за остальными.
– Самоубийство! – возмутился Репин. – Лично я на такое не подпишусь, если не будет прямого приказа штаба!
– Да, рискованно, – согласился Делягин. – До базы далековато… Но у нас целая рота. Был бы транспорт… – Он качнул головой. – Впрочем, я тоже не могу бросить роту на задание, которого не получал. У вас, товарищ майор, есть полномочия мне приказывать?
– А вы как думаете? – нахмурившись, спросила Савельева.
– Думаю, они у вас есть. Но вы не станете их использовать в данной ситуации. Потому что…
– Ошибаетесь, – спокойно прервала разведчица.
Репин напрягся. Делягину тоже стало не по себе.
– У меня нет таких полномочий, – продолжила женщина. – Иначе бы вас о них предупредили, не сомневайтесь. Но у меня есть другие. Я могу взять в подчинение взвод спецназа, а на сопровождение колонны снарядить вас, что не противоречит поставленной вам боевой задаче.
– Ну и отлично! – Репин облегченно ухмыльнулся.
– Наверное, да, – задумчиво проговорил Делягин. – Спецов хоть и меньше, но их подготовка больше соответствует вашим целям… А я-то думаю, зачем тут спецназ? С гражданскими прекрасно справились бы десантники, да и нам могли это поручить… – Он помолчал. – Товарищ майор, можно узнать, зачем вы вообще завели это разговор?
– Узнать ваше мнение, – ответила та. – Хотела убедиться или разувериться в правильности принятых решений.
– Вот как? – Делягин усмехнулся. – Майору ФСБ и доктору наук понадобилось мнение капитана, застрявшего в ротных?
Савельева молча поднялась и вернулась к своим.
– Темнит баба! – заявил Репин, дождавшись, когда она отойдет подальше. – У нас есть приказ, вот и надо придерживаться его, а не обсуждать. Правильно же?..
– Эк ты заговорил! – Делягин хмыкнул и опустил триплекс шлема.
Вскоре воздух задрожал от рева приближающихся кораблей на воздушной подушке. Это означало начало активной фазы эвакуации.
Между тем твари не предпринимали никаких атакующих действий. Бой утих. Даже монстр четвертой категории давно не взмахивал щупальцами: то ли издох наконец, то ли получил мыслекоманду успокоиться.
Зато в воздухе, временами затмевая луну, закружила внезапно стая мелких острокрылых рыб. Боевая эффективность у них была нулевой, да и размером каждая были с голубя, в отличие от плоскокрылой рыбы, способной унести в зубах взрослого человека. Эта летающая мелюзга выполняла функции разведывательных летательных аппаратов – атланты внимательно наблюдали за ходом эвакуации.
– Тревожно, – поделился Репин. – Так и чую подвох. Сгущается атмосфера.
– Я тоже, – признался Делягин. – Непонятное всегда пугает. В бескорыстную доброту атлантов как-то не очень верится. Скорее можно вообразить, что они дадут нам забраться в корабли только для того, чтобы сгруппировать цели. А потом накроют всех разом…
Он осмотрел болото в бинокль, но особых изменений в рядах противника не заметил. Разве что крабы и каракатицы выдвинулись чуть дальше на запад, словно готовые отсекать людей от океана, если понадобится. Это было уже более чем странно, так как в случае опасности люди обычно отступали от океана, а не прорывались к нему. Это настолько поразило Делягина, что он собрался было пойти и доложить ситуацию Савельевой. Но она опередила его, пришла сама и опустилась на корточки:
– Забавно выходит. У меня есть полномочия припахать спецназовцев, а получается, что они, наоборот, нам работу нашли.
– В каком смысле? – поинтересовался капитан, подняв лицевой щиток шлема.
– Оказывается, ребята не всех жителей поселка собрали. Еще один остался. – Майор указала на маяк. – Представляете, охотнички, похоже, намеренно нашим ничего о нем не сказали. Понадеялись, видать, что их эвакуируют, а этот останется тварям на съедение. А счастливые соседи потом вернутся и жилище его приберут.
– Так он в маяке живет, что ли?! – удивился Делягин. – Вот так номер!
– Да. Спецназ начал нелегалов допрашивать, ну, ближайшие соседи сразу раскололись и рассказали все. Тут еще днем у него разборки какие-то были с чужаками. Но к вечеру все утихомирилось, индеец впустил чужаков в маяк…
– Так он еще и индеец? – Репин засмеялся. – Театр абсурда, блин! Сидит в маяке такой чувак с перьями на башке. Вокруг твари, а у него морда каменная, как в кино. И лук…
– Иди ты, – капитан поморщился. – Я так понял, надо его сопроводить к кораблям и сдать с рук на руки спецназу?
Над его головой, совсем низко, промчалась стая острокрылых рыб. Он даже пригнулся от неожиданности.
– Тут недалеко, одного отделения хватит, – прикинула Савельева.
– Снаряди людей, – приказал Делягин взводному.
Пригибаясь, Репин исчез в темноте, после чего командир первого отделения повел бойцов к маяку.