– Что же теперь делать? – спросила Алекс.
– Скорее! Сюда! – Коннер потащил её за собой в первые попавшиеся двери. За ними они увидели каменную винтовую лестницу и побежали по ступенькам наверх. Лестница поднималась всё выше и выше. Закончится ли она когда-нибудь? Судя по тому, как высоко они забрались, это была самая высокая башня в замке.
Наверху они увидели большую чёрную дверь, распахнули её, забежали внутрь и захлопнули.
– Ну и где мы? – спросил Коннер, оглядываясь по сторонам.
Ребята оказались в большой круглой комнате с высокими окнами с фиолетовыми портьерами и балконом. На полулежал сиреневый ковёр. Из мебели в комнате стояли только громадная кровать и прялка из тёмного дерева.
– Коннер, – тихо проговорила Алекс. – Думаю, мы в опочивальне Спящей Красавицы. Это здесь она спала сто лет.
Коннер подошёл к кровати. В изголовье была табличка с красивой гравировкой:
Алекс приблизилась к прялке и увидела, что веретена нет.
– Его нет! Не понимаю… Тот человек обещал Спящей Красавице его вернуть!
– А может, он его не вернул, потому что заклинание не сработало? – предположил Коннер.
Вдруг дверная ручка заскрипела – кто-то хотел зайти в комнату.
– Прячемся! – шёпотом скомандовала Алекс, и они нырнули под кровать.
Дверь открылась. Вместо тяжёлых сапог стражей ребята увидели розовые каблучки.
– Это?.. – прошептала Алекс.
– Что – это?.. Ой! – Коннер больно стукнулся головой о дно кровати.
– Можете вылезать, – сказала Спящая Красавица.
Вдруг это ловушка?
– Я отослала стражу, – добавила королева. – Никто вам ничего не сделает.
Ребята медленно выползли из-под кровати.
– Мы не крали туфельку, – сказала Алекс. – Это сложно объяснить, но, клянусь, мы не воры.
– Я вам верю, – кивнула Спящая Красавица.
– Правда? – опешил Коннер. – Я бы на вашем месте точно подумал, что мы воры.
Улыбнувшись ребятам, королева присела на кровать.
– Значит, вы хотите сотворить Заклинание желаний?
Они кивнули.
– Это очень длинная история, – сказал Коннер.
– Не сомневаюсь. И вы пришли, чтобы попросить у меня веретено, верно?
Близнецы снова кивнули с виноватым видом. Спящая Красавица рассмеялась.
– Знаете, не так уж давно ко мне пришёл один человек и попросил одолжить веретено. Сперва я воспротивилась, но он меня уговорил.
– Как же у него получилось? – поинтересовалась Алекс.
– Он поведал мне историю о Заклинании желаний и о том, как он побывал в другом мире, влюбился там и отчаянно желает вернуться. Я и сама натура романтичная, вот и заслушалась этой историей. – Улыбка королевы угасла, взгляд её снова стал задумчивым. – А потом он начал описывать мне тот мир: какие там устройства и технологии, какие громадные здания, какие города и люди… И я ему поверила.
– Почему? – спросила Алекс.
– Потому что мне снились сны о том мире, – призналась Спящая Красавица. – Я и сама до конца этого не понимаю, но, пока я спала под проклятием, мне снился тот мир, что он мне описал. Чего я только не видела в этих снах… Я сочла, что это игра воображения. Я никому об этом не рассказывала и сразу поняла, что он говорит правду.
– А он вернул веретено? – нетерпеливо спросила Алекс. – Заклинание сработало?
Спящая Красавица вгляделась в их лица.
– Вы ведь оттуда, да? И вы пытаетесь вернуться домой.
Алекс с Коннером не ответили. Королева и без этого знала, что не ошиблась. Засунув руку под подушку, она достала железное веретено.
Ребята воспряли духом. Вот оно! Тот человек его вернул – заклинание сработало!
– Я прошу вас лишь об одном: верните его мне, когда всё закончится, – Спящая Красавица протянула веретено Алекс. – Уверена, вы знаете, что оно мне дорого.
Ребята прямо-таки светились от радости. Теперь они знали, что смогут вернуться домой, что не останутся в Стране сказок навеки.
– Вы же нас совсем не знаете, – сказала Алекс. – Почему вы к нам так добры?
– Мне многое неподвластно, – проговорила Спящая Красавица, и её улыбка снова увяла. – Но мне нравится помогать другим, когда это в моих силах.
Королева поднялась с кровати и вышла на балкон. Ребята встали рядом.
Хотя в королевстве царила разруха, от вида с балкона дух захватывало. Всё королевство лежало как на ладони. Вдали виднелся океан, в горах неподалёку шумел водопад. Здесь было так красиво, что они забыли, как высоко они стоят.
– Когда-то наше королевство было самым красивым из всех королевств, – с грустью сказала Спящая Красавица. – Пологие зелёные холмы, луговые цветы, полноводные реки… Теперь от этого остались лишь воспоминания. Проклятие затронуло даже природу.
– Но ведь когда-нибудь всё наладится? – спросила Алекс.
– Очень на это надеюсь, – улыбнулась королева. – Хотите расскажу секрет? – Те дружно закивали. – Я не спала с тех пор, как Чейз пробудил меня поцелуем.
Ребята были потрясены.
– Ой! Вы, наверно, очень устали, – сказал Коннер.
– Я проспала целый век и отдохнула впрок. Я дала обещание себе и королевству, что не буду спать, пока не верну ему былое величие. Если бы родители дали мне умереть, как было предначертано в проклятии, ничего этого бы не случилось. Так что я намерена посвятить остаток жизни тому, чтобы вернуть всё на круги своя.
Алекс с Коннером сочувствовали королеве. Прежде им не приходило в голову, что Спящая Красавица столкнулась с такими трудностями, пробудившись ото сна.
– Наверное, именно поэтому Заклинание желаний меня заинтересовало. Это доказательство того, что если чего-то хочешь и всё делаешь для этого, то ты добьёшься своей цели. Я храню это веретено, чтобы всегда помнить о том, что даже самые страшные проклятия, наложенные могущественной ведьмой, рано или поздно можно снять.
– Вашим подданным повезло, что у них такая хорошая королева, – сказала Алекс. – Слабый человек опустил бы руки.
– Попробуйте фишку с резинкой, – посоветовал Коннер. – Честное слово, не пожалеете.
– Попробую, – улыбнулась Спящая Красавица. – А теперь вам пора. Я-то вам поверила, но убедить моего мужа и королевского советника, что вы невиновны, будет непросто. Ступайте за мной, я знаю тайный выход из замка.
Близнецы покинули замок, вдохновлённые силой духа Спящей Красавицы. В сказке про неё всегда воспевается храбрость принца и описывается страшное проклятие, лёгшее на королевство. Но там никогда не упоминается, насколько сильная и смелая сама Спящая Красавица.
Глава 15 Северное королевство
В Северное королевство Алекс с Коннером добирались на лодке. Ребята нашли рыбака, который как раз собирался плыть туда по реке, и уговорили его взять их с собой. Алекс сказала, что они потерялись, и весьма убедительно расплакалась понарошку.
Коннер же вздумал подыграть сестре, но чуть всё не испортил. К счастью, рыбак всё равно пустил их к себе в лодку.
Вся троица разместилась в маленькой плоскодонке, и лодочка сама поплыла вдоль реки по течению, им даже не пришлось грести.
Близнецы с удовольствием глазели по сторонам и примечали каждую прибрежную деревушку, что попадалась им на глаза. Всё-таки приятно путешествовать, не боясь, что за тобой гонятся волки или людоеды.
В Северном королевстве было туманно и прохладно. В таких краях зима снежная и морозная. Вокруг королевства раскинулись луга и водоёмы, на горизонте возвышались заснеженные горные пики.
Лодка проплыла по реке и вошла в Лебединое озеро. Здесь жили лебеди и другие птицы. А дворец Белоснежки стоял на берегу озера. Он был низкий, но широкий, с мраморными коричневыми стенами и тёмно-зелёными сводами на башнях. Несколько окон пестрели разноцветными мозаичными стёклами, а самое большое имело форму ярко-красного яблока.
– Почему они так зациклены на яблоках? – недоумевал Коннер. – Разве Белоснежка не яблоком отравилась? Почему она постоянно выставляет их напоказ?
– Мне кажется, это символично для королевства, как, например, крест в церкви, – логически рассудила Алекс.
Рядом с дворцом не было ни городов, ни деревень. Он одиноко стоял на отшибе.
Алекс снова уткнулась в дневник, ей не хотелось упустить ничего важного. Потом она его отложила и принялась оглядывать побережье. Наконец она заметила то, что искала.
– Извините, сэр, – обратилась Алекс к рыбаку, – не могли бы вы высадить нас вон на том берегу?
Ребята вылезли из лодки и попрощались с рыбаком.
– Почему мы тут остановились? – спросил Коннер. – Дворец же там.
– Я уже устала всё тебе объяснять. На, читай. – Алекс протянула брату дневник.
Дворец Белоснежки стоит подле Лебединого озера, а его воды отчасти наполняют ров, что окружает замок. Через этот самый ров можно незаметно проникнуть внутрь.
Под дворцом есть тайный ход, через который пролегает ров. Находится он рядом с подземной темницей, через него в замок на лодке привозят и увозят узников. Под ним можно легко проплыть и вылезти на пристань по другую сторону.
Хрустальный гроб находится на третьем этаже, в большой комнате, которая прежде была личными покоями Злой Королевы. Теперь там хранятся её вещи. На втором этаже, чуть поодаль от лестницы парадного входа, вы найдёте огромный портрет Злой Королевы. На самом деле это потайная дверь, ведущая в её покои.
Пробирайтесь во дворец ночью, чтобы никто не заметил вас в воде. Но имейте в виду, что Лебединое озеро – очень глубокое, а плыть по нему в темноте – весьма трудно. Плывите, держась за какое-нибудь бревно, чтобы не утонуть.
У Алекс под ногами как раз лежало бревно, выброшенное волнами на берег. Дождавшись темноты, они осторожно опустили его на воду, затем зашли в реку. Холод пробирал до костей. По пояс в воде Коннер взвизгнул, хватая ртом воздух.
– О-о-ох! Ну и холодрыга, я ниже пояса ничего не чувствую! – отбивал он зубами дробь. – Так холодно мне ещё никогда не было!
– Просто думай о том, что нам осталось найти всего два предмета, а потом мы вернёмся домой! – дрожащим голосом ответила Алекс.
– Драгоценный камень с Белоснежкиного гроба и «кинжал из бездонного синего моря», – бормотал себе под нос Коннер. – Драгоценный камень с Белоснежкиного гроба и «кинжал из бездонного синего моря»… Нет, всё равно холодно!
Ребята ухватились за брёвнышко и поплыли по течению ко дворцу. Хорошо, что они последовали совету в дневнике: река была неспокойная, руки у них устали держаться за бревно. Без него они бы скорее всего утонули.
Чем ближе они подплывали к дворцу, тем больше замечали солдат вокруг.
– Как их много, – пробормотал Коннер.
– Это из-за Злой Королевы, – сказала Алекс. – Вряд ли здесь было столько стражи, когда сюда приходил хозяин дневника.
Всякий раз, когда им казалось, что их кто-то видит, ребята ныряли под воду. Осторожно, стараясь не поднимать шума и плеска, они заплыли вместе с бревном в ров. Им пришлось дважды его проплыть, прежде чем они нашли потайной ход.
Бросив бревно, они нырнули под ворота. Там было гораздо глубже, чем они думали. Коннер, задыхаясь, выплыл на поверхность. Он ждал, когда вынырнет сестра, но она не появлялась.
– Алекс? – позвал Коннер, вглядываясь в воду. – Алекс!
Мальчик снова нырнул под воду и увидел, что Алекс зацепилась за ворота лямкой своего рюкзака, когда проплывала под ними. Она застряла, ей уже не хватало воздуха. Коннер подплыл к ней и изо всех сил дёрнул за лямку, но она не отцеплялась. Он потянул ещё сильнее, и наконец лямка оторвалась.
Коннер вытащил задыхающуюся Алекс на поверхность. Ещё чуть-чуть, и она бы утонула.
Поддерживая сестру, Коннер поплыл к причалу и помог ей выбраться из воды. Оба были так напуганы, что совсем забыли о холоде.
– Спасибо… – переведя дух, сказала Алекс. – Это было очень смело.
– У меня выбора не было. В рюкзаке ведь все предметы для заклинания.
Алекс играючи треснула его, и они тихонько засмеялись. Одежда у них промокла до нитки, зуб на зуб не попадал от холода.
С причала внутрь вёл единственный вход – каменная дверь. С опаской заглянув туда, ребята увидели длинный коридор. В одном конце винтовая лестница вела вниз (они предположили, что в темницы), а в другом – наверх. Туда они и направились.
Привела она их в другой коридор, где в воздухе витал запах пара. Здесь было очень влажно. Вскоре ребята заметили открытую дверь и поняли, откуда взялся пар.
– Смотри, это прачечная! – сказала Алекс.
В этой комнате стояли огромные баки с водой, от которой шёл пар, на верёвках сушились простыни и одежда. Рабочий день закончился, в прачечной никого не было.
– Я кое-что придумала, – сказала Алекс, забегая внутрь.
– Ты чего делаешь? – спросил Коннер, глядя, как сестра копается в куче белья.
– Раз снаружи столько стражи, то наверняка и внутри дворец охраняют, – принялась объяснять она.
– Ну и?
– Будет подозрительно, если мы станем тут расхаживать в насквозь мокрых футболках и джинсах, – сказала она, выудив из корзины два платья и два кружевных чепчика.
– Ни за что, – Коннер догадался, зачем она их достала. – Ни за какие коврижки!
– Коннер, засунь свою гордость куда подальше и одевайся! Мы уже слишком далеко зашли, нельзя, чтобы нас поймали! – убеждала она брата, натягивая через голову платье.
– Ребятам в школе не рассказывай, – произнёс Коннер с очень серьёзным видом.
– Если твои приятели узнают, что ты побывал в сказочном мире, вряд ли им будет интереснее всего послушать об этом, – сказала Алекс.
Переодевшись в одинаковые наряды, они стали похожи друг на друга как две капли воды. Мокрую одежду и сумки они завернули в полотенца и взяли с собой.
Под видом двух служанок, работающих в ночную смену, они искали лестницу. Внутри во дворце тоже были мраморные полы и стены, а разноцветные окошки выглядели ещё красивее, когда сквозь них лился лунный свет.
Алекс оказалась права: каждый зал и коридор охраняли солдаты. Коннер так смущался своего наряда, что не отрывал взгляда от пола. Однако он немножко утешился, когда нашёл в кармане платья несколько золотых монет.
Главная лестница нашлась в средней части дворца. Ребята поднялись на второй этаж и начали искать портрет Злой Королевы. Как и во дворце Золушки, здесь на стенах висели портреты прежних правителей, а ещё стояли статуи семи гномов, которые помогли Белоснежке.
– Как мы найдём Злую Королеву? – спросил Коннер. – Мы же её никогда не видели.
– Догадаемся, – сказала Алекс.
Они прошли мимо портрета женщины, сидящей в саду. Её окружали яркие цветы, но одета она была в тёмное платье. На её красивом лице застыло холодное безучастное выражение.
– Вот она, – остановилась Алекс. Встретившись с этой женщиной взглядом, она сразу поняла, что смотрит на Злую Королеву. Глаза её были пусты, словно она потеряла интерес к жизни.
Алекс подождала, пока двое солдат уйдут из коридора, а потом попыталась отодвинуть портрет. Он даже не шелохнулся. Она потянула сильнее, но портрет не сдвигался.
– Уверена, что это он? – спросил Коннер.
– На сто процентов, – пропыхтела Алекс. Она ещё раз дёрнула его как следует, и он распахнулся настежь, как дверь. За портретом пряталась деревянная лестница, которая вела на третий этаж.
– Класс! Дай пять! – воскликнул Коннер.
Поднявшись по этой лестнице наверх, они оказались перед потайной дверью в комнату-хранилище. Это был точно такой же портрет, что и на втором этаже. Комната была заставлена обветшалой мебелью, покрытой белой тканью, старыми сундуками и ящиками. На стене висела единственная картина – портрет, через который зашли ребята, – остальные были сложены стопками у стен.
В одном конце комнаты были массивные двойные двери, в другом – помост, закрытый занавесями. Ребята сразу догадались, что раньше королева держала там волшебные зеркала.
Рядом стоял высокий стол со всякими колбами, сосудами и флаконами. Сейчас они были пусты, но Алекс с Коннером поняли, что в них она хранила свои ядовитые зелья.
– У меня от этой комнаты мурашки, – поёжился Коннер. – Похоже, сюда много лет никто не заходил.
– Я не вижу гроба, – сказала Алекс. Она принялась сдёргивать ткань с мебели, пытаясь его найти. – Гроба здесь нет, – чувствуя нарастающий внутри страх, пробормотала она. – Давай ещё поищем.
– Поищем что? – спросил Коннер.
– Что угодно! – вскричала расстроенная Алекс. – Попробуем найти какую-нибудь подсказку, куда делся гроб.
Близнецы перерыли комнату сверху донизу. Они заглянули в каждый сундук и в каждый ящик, но ничего не нашли. В комнате хранилось столько вещей из прошлого, что сложно было понять, кому они принадлежали – Злой Королеве, Белоснежке или же прежним правителям.
Алекс просматривала стопку пергаментных листов. Тут она наткнулась на какие-то письма и, не удержавшись, принялась их читать.
Первое письмо было написано мужской рукой.
Дорогая Эвли,
я люблю тебя сильнее, чем птица любит солнце поутру. Каждый миг вдали от тебя прожит зря.
Я твой навеки.
Мира
Следующее письмо было написано женщиной:
Любимый Мира,
о тебе я думаю, когда засыпаю и просыпаюсь, и всё время мечтаю о твоих объятиях. Сердце моё принадлежит тебе и только тебе.
Эвли
Переписка между двумя возлюбленными продолжалась. Следующее письмо, судя по почерку, было написано в спешке.
Эвли,
нет на свете наказания страшнее, чем разлука с тобой. Я мечтаю к тебе прикоснуться, поцеловать… Душа моя страдает. Без тебя я – никто. Клянусь, я спасу тебя от этого зла.