ПОЛЬЗУЙТЕСЬ РУЧНЫМ ТОРМОЗОМ
– Вот же засада! – заорал Коннер, отчаянно желая, чтобы тормоз каким-то чудом появился на вагонетке.
А вагонетка всё ускорялась и ускорялась – тоннель резко пошёл вниз. Они ехали быстро… слишком быстро! Ветер так сильно дул им в лица, что невольно приходилось закрывать глаза. Рельсы повернули в глубь горы. Ребята боялись выпасть из вагонетки или взлететь с рельсов вместе с ней. На таких страшных американских горках они ещё никогда не катались.
– Это было бы здорово, если б нам не грозило разбиться насмерть! – выкрикнул Коннер. Он даже хотел поднять руки, но понял, что сейчас не самое подходящее время.
Вагонетка мчалась сквозь шахту и останавливаться, судя по всему, не собиралась. За считанные секунды страх быть съеденными заживо волками уступил место страху разбиться насмерть в шахте гномов. Рельсы проходили через огромную пещеру со сталактитами, сталагмитами и большим озером в самом низу.
И тут, к ужасу ребят, вагонетка промчалась мимо ещё одного указателя, на котором было написано:
ТУПИК
Много лет назад здесь случился обвал прямо на рельсы, и теперь вагонетка неслась на полной скорости в каменную стену. Ребята вжались в пол, заранее приготовившись к тяжёлым травмам.
Врезавшись в завал, вагонетка проломила преграду. Близнецов засыпало камнями. Алекс кричала, Коннер закрывал руками голову. И только они подумали, что смерть близко, как вдруг вагонетка медленно остановилась.
Ребята подняли головы и огляделись. Они оказались снаружи, где-то в Гномьих лесах по другую сторону горы.
– Поверить не могу, что мы выжили, – пробормотал Коннер. Их изрядно потрепало, но серьёзных повреждений не было.
Долго не раздумывая, ребята побежали в лес.
– Нужно уносить ноги, – сказала Алекс. – Волки быстро нас найдут!
– О ком они говорили? Кому они собирались нас привести? – задумался Коннер.
– Боюсь даже произнести это вслух… А-а-а-а-а!! – заорала вдруг Алекс.
Едва они забежали в лес, кто-то ударил их по затылкам. Они рухнули на землю, медленно теряя сознание. Прежде чем впасть в забытьё, они увидели, что над ними склонились Бородавка и Яйцерог с дубинками в руках.
Когда ребята очнулись, головы у них раскалывались от боли. Они ехали в знакомой телеге, связанные крепкой верёвкой.
– Гляди, Яйцерог, кто очнулся, – сказал Бородавка.
– Маленькие воришки пришли в себя, – захихикал Яйцерог.
Гоблин и тролль ехали в той же самой телеге, только тащил её другой ослик. Прежнего, видимо, загнали до смерти. Рюкзак Алекс лежал между ними. Ребята пытались выпутаться из верёвок, но ноги и руки им связали тройными узлами.
– Где мы? – спросил Коннер.
Алекс приподнялась, вытянув шею, и увидела знакомые деревья.
– Мы вернулись туда, где они нас поймали в первый раз! Наверно, мы весь день пролежали без сознания.
– А два не хотите? – спросил Яйцерог, поднимая свою дубинку.
– Нет, только не снова, – простонал Коннер. – Вы не можете опять взять нас в рабство! Мы рассказали о вас феям!
– О да, мы знаем, – хмыкнул Бородавка.
– Они прилетели и до-о-олго читали нам нравоучения, – сказал Яйцерог.
– И из-за вас закрыли все наши тоннели! – сердито добавил Бородавка. – Теперь нам приходится долго добираться до дома!
– Тогда отпустите нас! – предложил Коннер.
– Ну уж нет, – сказал Яйцерог. – Вы украли корону наших королей. Согласно законам Содружества «Долго и счастливо», мы имеем полное право привезти вас в наше королевство и судить за ваше преступление.
– Суд будет что надо! – довольно ухмыльнулся Бородавка. – Придут все тролли и гоблины!
– А после суда мы все по очереди будем вас дубасить! – закончил Яйцерог, и они громко расхохотались.
Коннер сохранял спокойствие. Подняв связанные руки, он свесил их с телеги. Царапина на руке ещё не зажила, и несколько капелек крови упало на землю.
– Что ты делаешь? – спросила Алекс.
– След оставляю.
Зачем он это делает, она не поняла, но решила ему довериться. Кажется, у брата созрел план.
Спустя несколько часов ребятам удалось сесть. Тролль с гоблином по-прежнему развлекались, в красках описывая, что ждёт пленников, когда они вернутся в Земли троллей и гоблинов. А Коннер тем временем снова стал замечать вдали за деревьями тёмные силуэты, которые видел в пещере.
– Приготовься, они здесь, – предупредил Коннер сестру.
Алекс собралась с духом.
– Они догнали нас быстрее, чем я думал.
Из леса послышался тихий вой. Яйцерог и Бородавка резко натянули поводья, и телега остановилась.
– Ты это слышал? – спросил Яйцерог.
– Ага, ещё бы, – поёжился Бородавка.
Они схватили свои дубинки и, спрыгнув с телеги, обошли её кругом.
– Вон там! Я что-то видел! – закричал Бородавка. Тролль с гоблином побежали в лес.
– Помоги мне достать рюкзак! – крикнула Алекс брату.
Близнецы вместе поползли вперёд, Алекс зубами уцепила рюкзак и подтащила к себе. Он упал аккурат между её связанных рук. Кое-как расстегнув молнию, она вытянула хрустальную туфельку Золушки.
– Ты чего делаешь? – спросил Коннер.
– У меня сердце кровью обливается, и я буду ненавидеть себя за это до конца своей жизни, – серьёзно сказала Алекс, а потом со всей силы ударила туфельку о пол и разбила на три части! Одним осколком она перерезала верёвки себе и брату.
– Ух ты! – воскликнул Коннер. – Не знал, что ты на такое способна!
– Мы можем потом их склеить. – Алекс пыталась сложить кусочки вместе, как пазл.
– Она ведь подействует для заклинания? – уточнил Коннер.
– В нём нигде не говорится, что она обязательно должна быть целой, – сказала Алекс.
Ребята сложили осколки туфельки в рюкзак и, выбравшись из телеги, побежали в лес, но в противоположную сторону от тролля с гоблином. Через несколько минут они услышали душераздирающие крики и вопли – стая Злого Страшного Волка напала на тролля с гоблином.
Близнецы припустились бежать ещё быстрее. Они знали, что за считанные секунды волки почуют их запах и бросятся в погоню. Они бежали не разбирая дороги. Им нужно было как можно скорее унести оттуда ноги.
Алекс на бегу смотрела по сторонам. Где-то неподалёку шумела вода. Может, они оказались рядом с океаном?
– Мы гораздо южнее, чем я думала! – сказала Алекс. – Наверно, мы вернулись в Королевство фей!
– Давай тогда найдём фею, пускай она превратит этих волков в чихуахуа! – крикнул Коннер.
Он обернулся и увидел, что к ним мчится несколько волков. А через несколько секунд волки обходили их уже справа и слева, подбираясь ближе и готовясь напасть.
Близнецы пробежали через деревья и вдруг резко остановились. Они оказались на краю очень высокого утёса, а внизу плескались волны.
– Как мы так быстро добрались до океана? – закричал Коннер.
– Смотри, это Русалочий залив! Мы где-то между Королевством фей и Сонным королевством.
Коннер оглянулся. Волки стояли всего в нескольких футах от них.
– Похоже, придётся выбирать между смертью и вероятностью умереть, – сказал Коннер. – Алекс, прости меня, пожалуйста, за это!
– Простить за чт… а-а-а-а-а-а!!
За мгновение до того, как к ним бросились волки, Коннер спихнул с утёса сестру и прыгнул сам вслед за ней. Они падали так быстро, что не могли дышать и не слышали криков друг друга. Только свист ветра в ушах.
Ребята шлёпнулись в воду. Волки подождали, пока они выплывут на поверхность, но ничего не увидели. Близнецы исчезли.
Глава 17 Разыскивается Златовласка, живая или мёртвая
Незадолго до заката солдаты из Углового королевства почти догнали Златовласку. Днём её заметили на окраине Деревни пекарей, и с тех пор она удирала от погони. Преследовали её человек двадцать верхом – они хотели поймать её любой ценой и отдать под суд. Но, к счастью, у Златовласки была самая быстрая лошадь во всех королевствах.
– Давай, Овсянка, – подгоняла она кобылу, – ты сможешь, моя хорошая. До границы чуть-чуть осталось.
Они миновали башню Рапунцель и въехали в Гномьи леса, но солдаты не прекратили погони, нарушая тем самым законы, установленные Содружеством «Долго и счастливо». Впрочем, сама Златовласка нарушила уже столько законов, что давно потеряла счёт.
У Овсянки имелось ещё одно преимущество перед другими лошадьми: она очень хорошо знала Гномьи леса. Они со Златовлаской часто здесь бывали и знали каждое дерево и куда ведёт каждая тропинка.
– Разделимся и поймаем её! – приказал один солдат у Златовласки за спиной.
Златовласка заметила, что лошадь её устала. Они скакали уже несколько часов, ей нужен был отдых, чтобы и дальше уходить от погони.
Лошадь подскакала к заброшенной конюшне, скрытой деревьями. Златовласка часто пряталась здесь от погони.
– Я спрячусь и пережду здесь, – сказала девушка своей верной лошади. – Найди себе безопасное место и отдохни. Встретимся тут завтра на рассвете.
Овсянка кивнула и ускакала. Вытащив из ножен меч, Златовласка подошла к конюшне. Дверь болталась на петлях. Похоже, кто-то или что-то недавно выбило её силой. Внутри царил беспорядок: сено было разбросано по полу, перегородки между стойлами сломаны, стены и пол заляпаны пятнами крови. Но, к счастью, тот, кто учинил этот разгром, уже ушёл.
Златовласка опустила меч и без тени страха зашла в конюшню. За свою жизнь в бегах она видала и делала вещи похуже.
Сняв длинный плащ и отстегнув меч, она стала расшнуровывать свои высокие сапоги, чтобы устроиться на ночлег. Но вдруг взгляд её упал на ярко-голубую ткань, видневшуюся в стоге сена.
Это было красивое голубое платье с изящной отделкой. Оно напомнило Златовласке платье, которое было у неё в детстве. Давно уже она не носила нарядов…
На стене Златовласка заметила зеркало. Висело оно криво, внизу по стеклу расползлись трещины, но отражение было ясное. Златовласке не пришлось по душе то, что она увидела в зеркале. Из юной девочки она превратилась во взрослую женщину.
Раздевшись, Златовласка натянула на себя голубое платье. Распустила и взбила руками волосы. Вытерла платком грязь с лица, снова посмотрелась в зеркало и… изумлённо замерла. Она и забыла, какая она красивая. Как бы ей хотелось, чтобы Джек увидел её такой…
– Такая красота пропадает впустую, – раздался вдруг чей-то голос.
Златовласка молниеносно схватила меч и выставила его перед собой.
– Кто здесь? – спросила она, но никого не увидела.
– Видели бы люди то, что вижу я: Златовласка, которая наводит страх на все королевства, стоит беззащитная в платье, – сказал голос.
– Не будь трусом, покажись! – выкрикнула Златовласка.
Повернувшись к зеркалу, она не увидела своего отражения. Оттуда на неё смотрела женщина, бледнолицая и закутанная в тёмную накидку с капюшоном.
– Здравствуй, Златовласка, – сказала женщина в зеркале.
– Ты! – вымолвила Златовласка. Единственная женщина во всём мире умела общаться через зеркала. – Я тебя знаю. Ты королева, которую все ищут.
– Да, – сказала Злая Королева. – Мы обе в бегах.
– Что тебе нужно от меня? – спросила Златовласка.
– Почему ты думаешь, что мне что-то нужно? – поинтересовалась Злая Королева. – Я просто хотела рассказать тебе о том, что недавно узнала.
– Хорошая попытка, но я тебе не какая-нибудь простодушная дурочка, тебе меня не обмануть, – сказала Златовласка, подходя ближе к зеркалу. – Попробуй только дать мне отравленное яблоко – я тебе его в глотку запихаю.
– Что ты, как можно, – издевательским тоном сказала Злая Королева. – Ты же всего лишь маленькая Златовласка. Тебя, бедняжку, обманули: ты думала, что идёшь на свидание с мальчиком, которого любила, и с тех пор ты в бегах.
Златовласка отступила от зеркала.
– Откуда ты это знаешь? – пытливо глядя на королеву, спросила она.
– Я знаю о тебе больше других, – проговорила королева. – Я знаю, что, когда ты была девочкой, тебе пришло письмо от мальчика, которого ты любила, Джек его зовут. Он предложил тебе встретиться в домике на окраине деревни и подробно рассказал, как туда дойти. Ты зашла в дом и ждала Джека несколько часов, но он так и не пришёл.
– Откуда ты всё это знаешь? – повторила вопрос Златовласка.
– Потом тебе захотелось спать, правда? – продолжала королева. – И ты решила вздремнуть в одной из кроватей, надеясь проснуться и увидеть Джека. Но его ты не увидела, верно? Вместо него на тебя таращились трое медведей, они чуть тебя не убили. Ты от них ускользнула, но они выдвинули против тебя обвинения за проникновение в их дом, и ты, маленькая и до смерти напуганная, пустилась в бега. Ты сбежала и убегаешь до сих пор.
Долгие годы ты гадала, почему Джек с тобой так поступил. Как он мог тебя столь жестоко разыграть? И вот однажды ночью ты тайком пробралась в королевство Красной Шапочки и задала ему мучивший тебя вопрос. Но Джек сказал, что вырос бедным и неграмотным, он не посылал тебе письмо, потому что не умел писать. Его отправил кто-то другой. Кто-то другой тебя разыграл.
Ну а Джек искал тебя много лет. Когда ты исчезла, он был сам не свой. Даже забрался на бобовый стебель, пытаясь тебя найти. А теперь вы вот уже десять лет встречаетесь тайком.
– Кто тебе об этом рассказал? – спросила Златовласка.
– У всякого гонимого человека есть горькая история, которую он предпочитает скрывать, – сказала Злая Королева. – Я кое-что о тебе разузнала, Златовласка, и поняла, что мы похожи. К тому же я знаю, кто тебе написал то письмо.
Златовласка покачала головой. Откуда королева знает то, что сама она пыталась узнать всю жизнь?
– И кто же?
– Разумеется, Красная Шапочка, – сказала Злая Королева.
– Что? – У Златовласки перехватило дыхание.
– Это правда. У юной королевы в опочивальне висит огромное зеркало, а она разговаривает во сне. Ты бы пришла в ужас от её признаний, когда ей снятся кошмары.
Златовласка села. От её спокойствия не осталось и следа, её переполнял праведный гнев.
– Красная Шапочка всегда любила Джека, а ты стояла у неё на пути, – продолжала Злая Королева. – Она была маленькой, когда написала тебе письмо, не представляла, какие будут последствия. Она надеялась, что, когда медведи вернутся домой, ты, разочарованная, уйдёшь ни с чем, а Джек достанется ей.
– Но за столько лет она не раз могла исправить то, что натворила! – воскликнула Златовласка. Она вперила взгляд в землю, но от злости ничего не видела.
Потом Златовласка встала, сняла голубое платье, надела свою одежду, прицепила на пояс меч, зашнуровала сапоги.
– Что ты теперь сделаешь? – спросила Злая Королева.
– Устрою Шапке весёлую поездку, из которой она не вернётся, – ответила Златовласка.
– Исчезнуть навсегда она может только в одном месте… – сказала Злая Королева, и отражение её растаяло.
Златовласка выбежала из конюшни и засвистела, подзывая свою лошадь. Она собиралась сделать именно то, что было нужно Злой Королеве. Но самое главное, она собиралась поквитаться со своей обидчицей спустя много лет.
Глава 18 Послание русалки
Коннер был уверен, что умер. Должно быть, это случилось, когда он упал в океан, потому что он никогда ещё не чувствовал такого умиротворения. Он словно пребывал между сном и явью. С закрытыми глазами он лежал на чём-то очень мягком.
Прохладный воздух приятно освежал. Он немного пах солью, но Коннер решил, что это ему только кажется – ведь последнее, что он видел, был океан. Коннер приоткрыл глаза: сестра лежала рядом. Все тревоги его покинули, ему не хотелось ни о чём беспокоиться. Он так хорошо себя чувствовал, что его переполняла одна лишь радость.
«Наверно, мы в раю», – подумал он.
Коннер открыл глаза пошире. Всё расплывалось, но он увидел, что над ними проплывают какие-то яркие существа. Он распахнул глаза ещё шире и теперь заметил, что существа эти похожи на людей. Наверно, это ангелы, сказал он себе и стал засыпать.
И только он задремал, как ему в голову пришла мысль: разве ты спишь, когда умер? Чувствуешь запахи? Должно быть, он-таки выжил, раз всё это чувствует. Но где он?
Они с сестрой лежали в огромной створке раковины на дне океана. Они оказались в какой-то подводной пещере, но дышали без труда – их окружал огромный воздушный пузырь. Потолок пещеры подпирали коралловые колонны, за ними темнели каменные стены. Дно устилал песок. Впереди простирался океан.
Вокруг пузыря плавали русалки, красивые и разноцветные. У всех была бледная кожа и длинные волосы, сочетающиеся цветом с чешуйчатыми хвостами: голубые и зелёные, фиолетовые и розовые. Они вели себя дружелюбно и помахали Коннеру как только заметили, что он очнулся.
Коннер опустил взгляд на свою раненую руку: на царапине была повязка из водорослей.
– Алекс! – позвал сестру Коннер. – Алекс, проснись! – Он потряс её за плечо, и она проснулась.
– М-м-м? – откликнулась Алекс. Она тоже была в забытьи.
– Русалки! Над нами русалки плавают!
Это привлекло внимание Алекс, она открыла глаза, но не сразу поняла, где находится и что происходит. Потом села прямо.
– Коннер, почему мы на дне океана?
– Без понятия. Зацени-ка этот пузырь! Коннер заметил, что чем дольше они оставались в пузыре, тем меньше он становился, потому что они вдыхали воздух.
– Последнее, что я помню, – за нами гнались волки, а потом ты… ах ты придурок! – Алекс вспомнила, как он столкнул её со скалы, и несколько раз стукнула его в отместку.
– Эй-эй-эй, прекрати! Либо так, либо нас бы сожрали волки! Не злись! – защищался Коннер.
– Раз мы выжили после падения, то как здесь оказались? – недоумевала Алекс.
– Мы принесли вас сюда, – сказала русалка, проплывая над ними. У неё были длинные струящиеся бирюзовые волосы, которые сочетались цветом с мерцающей чешуёй на хвосте. – Морская Пена хочет с вами поговорить.