На одной из стен, напротив входа, стали вырисовываться очертания двери, которой, Антон готов был поклясться, только что здесь не было. Сначала она выглядела как обычная двустворчатая дверь, но уже через несколько секунд контуры сделались до боли знакомыми. Они повторяли очертания кладбищенского памятника! Антон как завороженный смотрел на эти «ворота». От недавней эйфории не осталось и следа. Мальчику почудилось, что его вновь обдало могильным холодом, а сердце заколотилось в предчувствии опасности. Как нарочно, где-то снаружи раздался крик совы, и Антон подумал, что это та же самая птица, которая уже доставила ему немало неприятных переживаний.
Антон невольно отступил на шаг назад и тут же получил резкий укол в грудь. Его как будто что-то подталкивало к этой двери, и мальчику стало ясно, что искомый предмет должен находиться именно здесь. Значит, все-таки в доме есть так и не обнаруженный тайник! На ватных ногах Антон подошел к «воротам». Здесь, в руинах старого дома, они производили даже более жуткое впечатление, чем на кладбище. Мальчик пытался убедить себя, что ничего опасного там быть не может, а если и было, то за столько времени потеряло свою силу. Но успокоиться никак не удавалось. Ведь повстречался же ему на кладбище незнакомец в черном! Почему бы и здесь не случиться чему-то подобному?!
Дверь была сделана и подогнана столь искусно, что щель между ней и стеной едва обозначалась тонкой линией. Она даже казалась просто нарисованной, и Антону очень захотелось, чтобы так оно и было. В то же время линия была достаточно четкой, и мальчик просто не понимал, как она могла быть незаметна раньше или тем более проявиться внезапно. Никакой ручки или замка с ключом здесь, похоже, не предусматривалось, и Антон застыл в недоумении, не представляя, как открыть дверь, если, конечно, она была настоящей.
И в этот момент иероглиф над воротами, тот самый, которым был отмечен он сам и который доставил ему столько неприятностей, засиял таким знакомым рубиновым светом. В полумраке это свечение казалось особенно ярким и зловещим. Антон ощущал, что символ у него на груди просто беснуется, почуяв собрата. Теперь мальчик твердо знал, каким способом можно открыть ворота. Да и по-другому он уже поступить просто не мог. Ему казалось, что он уже не управляет своими движениями, а находится в роли безвольной марионетки. Антон пробовал противиться, но от этого только сильнее кололо грудь. Он поднял дрожащую руку и приложил ее к светящемуся знаку.
По всему телу прошел какой-то энергетический разряд, и Антон в этот миг вдруг почувствовал себя очень сильным, способным разнести стоящее перед ним препятствие в щепки. Но ничего подобного не потребовалось. Ворота стали наливаться таким же светом, как и знак над ними, и вдруг в один момент их створки раздвинулись, словно двери лифта, со звуком, напоминающим стон. Путь в тайник был свободен.
На Антона обрушилась волна холода и какой-то затхлый, неприятный запах, от которого хотелось покрепче зажать нос. Мальчик напряженно вглядывался внутрь, но там царила кромешная тьма. Лунный свет совсем не проникал туда, словно натыкаясь на невидимое, но непреодолимое препятствие. Ощущение силы мгновенно испарилось, а взамен него навалились усталость и опустошенность, как будто вся энергия ушла на открывание ворот, которые, казалось бы, отворились сами. Дрожащими руками Антон достал фонарик, но слабый луч освещал лишь самое начало тайника, где ничего не было. Помещение оказалось слишком большим, и для его осмотра необходимо было войти внутрь.
Антон нерешительно переминался с ноги на ногу на пороге, и неизвестно, сколько бы он еще так простоял, но его снова поторопили. На улице раздалось протяжное совиное уханье, а знак на груди опять заколол, подстегивая к действиям. Тяжело вздохнув и понимая, что ничего другого не остается, мальчик осторожно шагнул вперед. Почуяв сзади какое-то движение воздуха, он резко обернулся. Дверь вновь была заперта! Закрылась она совершенно бесшумно. Он оказался в западне!..
Глава 12 Потайная комната
Несколько минут Антон был буквально в истерике. Он что-то кричал, звал на помощь, барабанил кулаками по тому месту, через которое еще недавно прошел. Но все было напрасно. Ворота как будто работали только в одну сторону и не собирались никого выпускать. Слегка успокоившись, а может, просто устав от бесцельных и утомительных действий, мальчик стал искать знакомый символ, надеясь выбраться тем же путем. Но обнаружить его никак не удавалось. Антону ничего не оставалось, как осмотреть свою тюрьму и попробовать поискать другой выход.
Между тем тьма, царящая в тайнике, стала рассеиваться. Помещение постепенно заливалось бледно-матовым светом, похожим на лунный, причем источника его нигде не было видно. Он как будто исходил отовсюду. Создавалось впечатление, что потайная комната прореагировала на присутствие человека. Антон слышал о том, что существуют специальные фотоэлементы, которые могут зажигать свет, когда кто-то входит в помещение, так что, увидев это в каком-нибудь современном здании, вроде банка или хорошей гостиницы, он бы не особенно удивился. Но чтобы здесь, в старинном, полуразрушенном доме…
Когда наконец сделалось достаточно светло, Антон смог осмотреться по сторонам. Помещение оказалось не очень большим, размером со стандартную кухню. Вдоль двух стен стояли стеллажи с книгами, многие из которых были похожи на ту, что он брал в библиотеке. У третьей стены располагался стол и рядом с ним массивное черное кожаное кресло. В одном углу стояла какая-то подставка вроде тех, что используют в музеях, но на ней ничего не было. В другом валялась какая-то груда опять-таки черного тряпья, резко контрастировавшая с общей аккуратностью комнаты, которая, находись она в более подходящем месте, вполне сошла бы за кабинет ученого. Но, что самое печальное, здесь не было никакого намека на запасной выход или хотя бы окно, пусть даже самое маленькое.
Было от чего прийти в отчаяние! Оставалось только надеяться, что со временем что-нибудь произойдет. Ведь снаружи дверь тоже «проявилась» не сразу. Пока же нужно было внимательно исследовать комнату. Мало ли что можно пропустить после беглого осмотра. Быть может, выход просто искусно замаскирован. Ну и, конечно, заодно можно поискать и то, зачем пришел. Вдруг это как-то поможет выбраться? Глупо, в конце концов, посылать человека за вещью, если он не сможет ее принести!
Антон начал медленно обходить помещение. Для начала он внимательно осмотрел книжные полки. Мальчик вспомнил, что в различных детективных и шпионских книгах и фильмах тайный выход зачастую бывает именно за книжным шкафом. Там, как правило, требуется потянуть за какой-нибудь том, который оказывается вовсе и не книгой, а потайным рычагом. Антон решил, что, если не будет другого выхода, он обязательно проверит эту версию, которая давала дополнительную надежду. Затем он подошел к массивному креслу, еле удержавшись от того, чтобы присесть на него, настолько удобным оно казалось по сравнению с остальной аскетической обстановкой. Но на эти глупости сейчас просто не было времени.
Пока что ничего похожего на искомый предмет, если только черному человеку не требовалась какая-нибудь из многочисленных книг, обнаружить не удалось. Оставалась неосмотренной только груда тряпья в углу. Но Антон почему-то медлил подойти туда и даже старался не смотреть в ту сторону. Он и сам не знал, отчего так получается, но ему чудилось, будто там притаилось нечто зловещее или просто неприятное. Но делать было нечего; осмотреть следовало все.
Антон осторожно подошел к этой черной массе. Он с трудом преодолевал чувство брезгливости, как будто это была одежда грязного бомжа или заразного больного. Неприятный, затхлый запах здесь ощущался сильнее, чем в других местах тайника, и мальчик даже одной рукой зажал нос. Другой же рукой он брезгливо, двумя пальцами откинул черное тряпье в сторону… И тут же с криком отпрянул назад. Антон с радостью убежал бы отсюда, но дальше противоположного угла, расстояние до которого составляло всего несколько метров, уйти было невозможно. Мальчик старался не смотреть на открывшуюся картину, но она невольно притягивала взгляд.
То, что теперь выглядело грудой тряпья, было когда-то элегантной черной одеждой: костюм, плащ, старомодные ботинки… Но, конечно, не это заставило Антона испугаться. Под одеждой находилось то, что осталось от ее обладателя. Блестящие белые кости, череп с прекрасно сохранившимися зубами, который то ли улыбался, то ли застыл в какой-то жуткой предсмертной гримасе. Скелет лежал скорчившись, прижимая к груди что-то блестящее.
«Неужели это и есть «черный барин»? – пронеслось в голове у Антона. – А кто же тогда лежит под тем странным памятником? Неужели какой-нибудь манекен? Но зачем? Может, слуга действительно убил хозяина и спрятал его труп в потайном месте? Но почему же никто, в том числе и врач, не заметил, что хоронят куклу?» И тут до Антона дошло, в чем тут дело. «Да ведь это и есть исчезнувший слуга, который так старался во всем подражать своему господину!»
Мальчик живо представил себе драму, разыгравшуюся здесь когда-то. Слуга после смерти хозяина, зная о тайнике, проникает в него. Вероятно, для того, чтобы присвоить что-нибудь из ценных вещей. А может, и просто из любопытства. Интересно же оказаться там, куда не пускают! Вот и поступил, как жена Синей Бороды! Зайти-то он сюда зашел, а выбраться так и не смог! Антон с ужасом представил себе, как этот несчастный ощупывает стены и пол, вытаскивает книги, двигает немногочисленную мебель… И все напрасно! Выхода нет, и человек умирает от голода и жажды.
И в этот момент Антон ясно осознал, что такая же судьба может ждать и его! Если только он не окажется сообразительней и не поймет, как выбраться из этой западни! Ведь совершенно ясно, что кричать и звать на помощь бесполезно, как и свистеть в заранее приготовленный свисток. Погибший человек наверняка кричал до хрипоты, причем тогда дом был поновее и в него заходили хотя бы представители власти, чтобы все проверить и опечатать. А сейчас сюда даже бомжи не заходят! «Эх, как я не додумался хотя бы записку оставить, куда иду!» – ругал себя Антон. А теперь кому придет в голову искать пропавшего в этом месте, да еще в тайнике! Разве что сторож с кладбища мог бы догадаться, но надежды на это было мало.
Больше всего Антону хотелось сейчас пожалеть себя. При мысли о мрачных перспективах он едва не расплакался. Некоторое время горе и ярость, когда хотелось колотить в стены и хотя бы сокрушить те предметы, что оказались рядом с ним в западне, сменяли друг друга. Но все-таки ему удалось перебороть и отчаяние, и бессильную злобу. Антон понимал, что в этой ситуации спасти его может только хладнокровие. Мальчик все-таки верил, что выход должен найтись! Иначе зачем незнакомцу в черном было заманивать его сюда?! Если бы он хотел его гибели, то вполне мог бы этого добиться еще той ночью, на кладбище.
Значит, надо не поддаваться панике, а искать как можно настойчивей. Причем сначала следовало найти именно неизвестный предмет! Антон подумал, что с его помощью он сможет получить какую-нибудь подсказку. Если, конечно, эта вещь действительно нужна «черному барину». Не мог подсказать, в чем дело, по-человечески! Только «будь осторожен». Сплошные загадки…
Приближаться к скелету было очень неприятно, но Антон понимал, что сделать это все равно придется. Так что лучше было не откладывать в долгий ящик. Мальчик не разглядел, что скелет прижимает к себе, но был почти уверен, что это и есть искомая вещь. Преодолевая отвращение, Антон подошел поближе, старательно внушая себе, что эти кости ничем не отличаются от тех, которые он видел в кабинете биологии. Но отрешиться от разыгравшейся здесь когда-то трагедии получалось плохо. К тому же, как назло, в голову лезли кадры из различных ужастиков, где скелеты вели себя, мягко говоря, беспокойно.
Теперь Антон мог разглядеть предмет, который слуга «черного барина» не отпускал даже после смерти. Пальцы скелета сжимали большую серебряную чашу или вазу, одного взгляда на которую было достаточно, чтобы признать ее родство с кубком и перстнем. По-видимому, эти предметы в свое время создавались одним мастером. Чашу украшали сияющие рубины, а по всей ее поверхности были нанесены иероглифы. Знак на груди Антона сразу же радостно отозвался, и мальчик больше не сомневался, что ему нужна именно эта чаша.
Даже неспециалисту сразу же становилось ясно, что этот предмет очень ценный и дорогой. Неудивительно, что небогатый слуга мог на него позариться: денег от продажи должно было бы ему хватить на всю жизнь. Скелет держал чашу таким образом, словно собрался из нее выпить, и это многократно усиливало неприятное впечатление. Как будто предмет нужно было не просто взять, а отнять у мертвеца. Вероятно, в свои последние минуты он променял бы всё богатство, внезапно оказавшееся у него в руках и ставшее таким бесполезным, на глоток воды.
Несколько раз Антон протягивал руку к чаше и отдергивал назад, словно обжигаясь, пока наконец не решился прикоснуться к ней. Едва мальчик дотронулся до нее, как по всему телу пробежала уже знакомая волна тепла, и он понял, что выйдет отсюда только с этим предметом. Пальцы скелета продолжали сжимать ножку чаши. Антон ни за что не хотел дотрагиваться до него, поэтому просто потянул на себя чуть сильнее. Этого сотрясения старый скелет не выдержал и с сухим треском рассыпался, превратившись в груду костей. Антон с отвращением отпрянул назад, едва удержавшись от крика. То, что он совершил, казалось ему сейчас чем-то вроде надругательства над трупом, святотатства, разграбления могилы. Но главное дело сделано. А другого пути у него не было.
Теперь, когда чаша была у него в руках, Антон практически не сомневался, что выход вскоре будет найден. Он повернулся к тому месту, где еще недавно была дверь, держа чашу над головой, словно победитель соревнований свой заветный кубок. И стена как будто подчинилась его приказу. В ней опять наметились контуры ворот, которые открылись от простого прикосновения к иероглифу над ними. Путь был свободен. Оставалось только удивляться, как несчастный пленник не додумался до такой простой вещи.
Уже на пороге Антон оглянулся. Мальчик и сам не мог сказать, что его заставило это сделать. Свет еще не успел погаснуть, и Антон увидел на полу что-то желтое, круглое и блестящее. Он ни секунды не сомневался в том, что это золотые монеты, целый клад. Мальчик не понимал, как он мог не заметить их раньше, да это было и не столь важно. Главное, что он увидел их сейчас, до того, как покинуть тайник. Эти монеты и раньше-то были ценные, а сейчас, наверное, еще дороже, как антикварные. Антон слышал, что нашедшему клад полагается вроде бы только четверть стоимости, но и это должно было оказаться огромной суммой. Рука, свободная от чаши, сама потянулась к деньгам…
Но в последнюю секунду Антон отпрянул назад. Быть может, его отрезвил вид костей в углу. Или же он вспомнил предостережение человека в черном о том, что не следует брать ничего, кроме нужного предмета. Как бы то ни было, Антон решительно вышел из комнаты. Дверь тут же беззвучно задвинулась, но в последний момент мальчику показалось, что блестящие монеты исчезли как мираж. И тут он подумал, что это, наверное, и была иллюзия, созданная особыми световыми лучами. Никаких доказательств этому не было, но Антон был почти уверен, что если бы он вернулся за деньгами, то непременно остался бы в тайнике навсегда, как несчастный слуга.
Когда Антон вышел из развалин, то с удивлением обнаружил, что времени прошло совсем немного. Дома, наверное, еще даже не начали волноваться. У выхода его встретила сова. Она громко и, как показалось мальчику, одобрительно ухнула и тяжело улетела по направлению к кладбищу. У Антона нашелся с собой только обычный пакет с довольно-таки легкомысленным рисунком, куда он и упаковал находку. Прохожие и представить себе не могли, что устало бредущий по вечернему городу мальчишка несет с собой бесценную чашу.
Глава 13 Накануне решающей ночи
Теперь все предварительные поручения были выполнены. Даже знак на груди сделался почти незаметным и, казалось, вот-вот исчезнет совсем. Оставалось только отнести человеку в черном то, что он просил. И тогда должна наступить долгожданная свобода. Это, последнее дело казалось на первый взгляд совсем не таким сложным, как остальные. Но что-то подсказывало Антону, что это приключение как раз и окажется самым опасным.
Опасения укрепило и последнее происшествие, случившееся на кладбище. Он узнал о нем совершенно случайно из попавшейся ему на глаза местной «желтой» газеты. В ней в качестве последней сенсационной новости сообщалось, что тем самым вандалом, который осквернял памятники, оказался сам кладбищенский сторож. Антон не мог поверить в то, что его знакомый мог быть причастен к таким вещам. Разве что у него был хулиган-напарник? Или речь вообще идет о каком-нибудь другом кладбище? Тем не менее мальчик пожертвовал частью своих карманных денег и купил газету. Родители никогда и в руки бы брать не стали подобную прессу хотя бы из чувства брезгливости, так что просить об этом у них он не решился.
Едва придя домой, Антон жадно накинулся на эту заметку. В ней сообщалось следующее:
«Вчера утром сторожа центрального городского кладбища, человека, известного в определенных кругах, не обнаружили на рабочем месте. Это показалось странным, так как до недавнего времени он, как думали окружающие, добросовестно выполнял свои обязанности. Когда же его не оказалось и дома, другие работники обеспокоились не на шутку, а несколько человек даже отправились поискать пропавшего на территории кладбища. Они боялись, что пожилой человек мог стать жертвой каких-нибудь варваров, оскверняющих могилы, или, того хуже, сатанистов, решивших служить здесь свои черные мессы. Но все оказалось гораздо проще и в то же время отвратительнее.