– Очень мило, – только и смогла сказать Анна Сергеевна. – Я эти отрывки как-то смутно припоминаю – должно быть, пробежала по диагонали, не слишком вникая.
– И очень напрасно, – заметил Вася. – В них – один из ключей к нашим загадкам! Ну и в заключение позвольте вам зачитать еще один фрагментик: "К самим похоронам никто из гостей допущен не был и потому княжну Ольгу только в гробу сыздаля при отпевании видали. Но ничего особливого не заметили. Слухи всякие промеж людей ходили, что-де сам Григорий сгубил ее, вместе с заморским колдуном, дабы на Княжий престол воссесть. Но слухи эти могли и другие из рода Шушков распускать, дабы Григория скинуть и самим править. И говорили они, что княжение после Ивана перешло к дочери его Ольге, а после ее смерти к Григорию перейти не может. Но все это слухи темные, и ходит их множество, и иные до чудных дел договариваются. И все это шепотом, потому что власть Григория сильна и строга. И Григорий множество сторонников имеет и среди бояр, и стрельцов, и простого люда. А князья Шушки любовью у холопов своих никогда не пользовались, потому как только о своем благе пеклись и, когда нечисть народ донимать стала, токмо обещали изгнать ее из Белой Пущи, да ничего не делали. А Григорий уже войско сильное набирает и отменно вооружает его, и все видят, что он об общем благе печется и править будет твердою рукой. Не в пример Шушкам, одними разговорами пробавлявшимися. Князь Рыжков".
Читая, Василий изредка украдкой поглядывал на дам. В то время, как учительница сохраняла полную безмятежность, лицо журналистки становилось все бледнее.
– Но ведь это же… Это же… – проговорила она, едва Щепочкин закончил чтение. – Такого просто не может быть!
– Увы, – вздохнул Василий. – Есть многое на свете, и так далее.
– Ну так объясни мне, своему бестолковому другу Горацио, что все это значит, – потребовала Глухарева.
– C удовольствием, Анна Сергеевна. Хотя, конечно, удовольствия тут немного. Все началось с того, что Григорий Алексеич Семенов, начитавшись ненаучной фантастики, вообразил себя князем Григорием из "Холма демонов". И ладно бы вообразил, так ведь он еще и начал действовать, как в книге, только не в параллельном, а в нашем мире. Или, вернее, он выстроил себе параллельный мир, но забыл отделить его от нашего. А тут еще и среда, как на грех, оказалась самая подходящая. Нужен князь Шушок – вот вам банкир Шушаков. Нужна княжна Ольга – пожалуйста, Ольга Ивановна. Он и шайку сколотил под стать себе, один Гробослав, то есть ди-джей Гроб, чего стоит.
– Стоил, – тихо поправила Надя.
– Но ему и этого показалось мало, – продолжал Василий. – Что он, без Анны Сергеевны Глухаревой не мог бы справиться? Но нет, раз в книге есть такой персонаж, то и у него должен быть. В этом и сила, и слабость одержимых людей. Они способны добиться своих целей, даже самых бредовых, но их, если действовать с умом, не так уж трудно убедить в чем угодно. По принципу: "Ах, обмануть меня нетрудно…" И в том, что заслуженная учительница и авантюристка – одно и то же лицо. И в том, что к нему заявился шарлатан Каширский, и даже не один, а целых два и сразу. И пускай один самозванец, зато второй – уж самый перенастоящий Каширский. Это мы, нормальные люди, вечно сомневаемся, а у сумасшедших всегда и все "сходится".
– То есть ты хочешь сказать, что князя Шушка, то есть банкира Шушакова, Гриша Семенов… – недоговорила Анна Сергеевна. И, на миг войдя в образ своей "литературной" тезки, докончила фразу: – Замочил?!
– Похоже, что так, – кивнул Вася. – Может, и не совсем таким способом, как в книге. А может, Иван Владимирович помер своей смертью, а Григорий убедил себя, что это он.
– Или кто-то убедил Григория, – как бы вскользь заметила Надя.
– И такое возможно, – согласился Василий. – Как бы там ни было, "процесс пошел", и теперь следующий шаг – женитьба на Ольге Ивановне Шушаковой с ее последующим устранением.
– Зачем? – не поняла Надежда. – Мне кажется, что Григорию Алексеичу нет смысла особенно спешить – он ведь и так уже фактически глава банка.
– Смысл как раз есть, – возразил Щепочкин. – Банк для него не самоцель, а лишь этап на пути к власти. Мы только что слышали – до муниципальных выборов три с половиной месяца. За это время ему нужно: во-первых, как можно ярче "засветить" Ольгу Ивановну соискательницей "мэрского" поста; во-вторых, сыграть свадьбу; в-третьих, сделаться безутешным вдовцом; в-четвертых, успеть самому выдвинуться кандидатом в мэры, "раскрутить" себя и выиграть выборы. И все это – в ударно-стахановские сроки. А уж как Григорий будет нами править – это у госпожи Абариновой-Кожуховой описано более чем смачно.
– Никогда бы не подумала, что Гриша на такое способен, – сокрушенно вздохнула Анна Сергеевна.
– Вася, а исчезновение старшей Ольги Ивановны, а покушение на Мишу Сидорова, а убийство Гробослава, в смысле ди-джея Гроба – как все это понимать? – осторожно спросила Надя. В общем-то она и сама прекрасно понимала, "как это понимать", просто ей хотелось услышать мнение Щепочкина.
– Они устраняют любые препятствия на своем пути, – ответил Вася. И пояснил: – Не только тех, кто им мешает, но и все, что не вписывается в книжный сюжет. У Абариновой ничего не сказано про матушку княжны Ольги – вот наш Григорий Алексеич таким элегантным образом и сплавил Ольгу Ивановну-старшую за бугор, а заодно и избавился от лишнего претендента на наследство. Вообще-то ей еще повезло. В отличие от Миши Сидорова, которого отправили "в аут" самым брутальным способом.
– Постой, Вася, – перебила Анна Сергеевна. – Я понимаю, что Миша пытался за ними следить, что-то узнать. Но не думаю, что он бы много чего добился. А ты – опытный детектив, который реально может их разоблачить. Почему же они начали с Миши, а не с тебя? По-моему, тут что-то не очень вяжется.
Вася невесело усмехнулся:
– Анна Сергеевна, вы – математик и мыслете логически. Но вы забываете, с кем мы имеем дело. Это преступники, воображающие себя вурдалаками. У них своя, вурдалачья логика. Я для них – Василий Дубов, часть их игры, и меня они убирать не станут. Во всяком случае, до поры до времени.
– А как же барон Альберт?..
– Если бы он и впрямь хотел, чтобы вы убили меня, то не стал бы крутить вокруг да около, а действовал куда решительнее.
– Значит, и Ивана Покровского мне убивать не придется? – с заметным облегчением произнесла Анна Сергеевна.
– А вот в этом я не уверен, – помрачнел Василий. – Тут, похоже, шутки кончились. Только что мы узнали об убийстве ди-джея Гроба, он же Гробослав, он же по чистой случайности Иван Покровский, но остались еще двое – агроном и инженер. И, судя по словам барона Альберта, эти двое – ваши.
– Очень странно, – вздохнула Анна Сергеевна. – Ну, пусть они сумасшедшие и маньяки, но бегать по городу и "мочить" всех встречных Иванов Покровских – это уж, извините, перебор.
Вася смутился – ему очень не хотелось сознаваться заслуженной учительнице в своем ночном налете на штаб-квартиру князя Григория, а еще более – в том, как он по недомыслию "подставил" Ивана Покровского. Поэтому детектив-любитель избрал более пространное объяснение:
– Гробослава убрали не только как Ивана Покровского, но и как изменника: это ведь именно он попытался "подсунуть" князю Григорию самозванца под видом Каширского. Но дело даже не в этом…
– А-а, кажется, я поняла, – подхватила Анна Сергеевна. – По книге я, то есть моя тезка, должна была убить человека по имени Иван Покровский, чтобы он не успел освободить княжну Марфу!
(Княжна Марфа, которая томилась на болоте в шкуре лягушки, по сюжету "Двери в преисподнюю", была ближайшей родственницей Шушков и возможной соперницей князя Григория).
– Вот именно, – с облегчением подтвердил Василий. – Но и здесь они хотят вашими руками убить двух зайцев. Нет, не в смысле инженера с агрономом, а избавиться от всех потенциальных "Иванов-царевичей" и заодно привязать вас к себе общим преступлением. – Щепочкин чуть помолчал, зачем-то передвинул на столе чашку с давно остывшим чаем. – И в этой связи убийство ди-джея Гроба педставляется мне весьма знаменательным. Что за изуверство – десяток ножевых ранений!
– Прямо как в "Восточном экспрессе", – вставила Надя. – Или там их было аж двенадцать…
– Не хочешь же ты сказать, что это было что-то вроде ритуального убийства! – изумилась Анна Сергеевна.
– Насчет ритуального не знаю, – пожал плечами Вася, – но вспомните, что говорил Рыжиков: удары наносили трое, и один из них – левша.
– Ну, тогда князь Григорий ухайдакал даже не двух, а трех ушастых зверьков, – заметила Надежда. – Убрал предателя Гробослава, троих связал круговой порукой, а заодно приобрел и козырь в борьбе за пост городского головы: как же, убит журналист, открыто выступавший против мэра-коррупционера!
– А если Гриша еще и женится на Ольге Ивановне с ее миллионами, то его уже не остановишь, – озабоченно проговорила Анна Сергеевна.
– Прямо как в "Восточном экспрессе", – вставила Надя. – Или там их было аж двенадцать…
– Не хочешь же ты сказать, что это было что-то вроде ритуального убийства! – изумилась Анна Сергеевна.
– Насчет ритуального не знаю, – пожал плечами Вася, – но вспомните, что говорил Рыжиков: удары наносили трое, и один из них – левша.
– Ну, тогда князь Григорий ухайдакал даже не двух, а трех ушастых зверьков, – заметила Надежда. – Убрал предателя Гробослава, троих связал круговой порукой, а заодно приобрел и козырь в борьбе за пост городского головы: как же, убит журналист, открыто выступавший против мэра-коррупционера!
– А если Гриша еще и женится на Ольге Ивановне с ее миллионами, то его уже не остановишь, – озабоченно проговорила Анна Сергеевна.
– Свадьбы не будет! – решительно пообещал Вася.
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ЧЕТВЕРТАЯ ВИРТУАЛЬНОЕ КЛАДБИЩЕ
Находясь дома, прославленная писательница Елизавета Абаринова-Кожухова была патологически неспособна сосредоточиться на творчестве. Все свои знаменитые произведения она написала, сидя в уютных рижских кофейнях за чашечкой кофе или чая, и преимущественно на маленьких бумажках размером в 1/4 от обычного писчего листа. (Елизавета была весьма удивлена, узнав, что ее британская коллега, автор ныне всемирно прославленных и триумфально экранизированных произведений, свои первые книги сочиняла точно таким же способом и даже в те же годы, когда госпожа Абаринова писала "Холм демонов").
Дома Елизавета набирала написанное на компьютере, после чего многократно перечитывала и правила текст, добиваясь максимальной художественной выразительности, так что зачастую окончательный вариант той или иной главы отличался от рукописного до неполной узнаваемости. Однако черновики писательница не выбрасывала, а бережно складывала в особом комоде, полагая, что когда-нибудь они будут высоко котироваться на аукционах вроде "Сотби" или "Кристи" и станут немалым подспорьем в диссертантской деятельности грядущих абаринистов и кожуховедов.
Нынешний день был особый – сегодня за очередной чашечкой кофе Елизавета наконец-то написала последнюю строчку новой книги "Царь мышей" (третьей из серии "параллельного мира"), над которой работала последние два с половиной года. Обычно в такие мгновения Елизавета испытывала чувство глубокого удовлетворения и осознания своей значимости в литературе и общественной жизни. И это ощущение длилось очень долго – минут десять. После чего неутомимая труженица пера бралась за осуществление очередного замысла, коих у нее слихвой хватило бы как минимум на ближайшие двести лет. На сей раз госпожа Абаринова-Кожухова пребывала на перепутье – то ли сразу приступать к новому крупноформатному бестселлеру о приключениях Дубова с Чаликовой в параллельных и перпендикулярных мирах, то ли вернуться и закончить социально-детективную повесть "Убийство по телеграфу", которую оставила недописанной, увлекшись замыслом "Царя мышей".
Елизавета сняла "шпильки", переобулась в уютные шлепанцы и включила компьютер. По заведенному обычаю, проверила электронную почту. Писем было немного – всего два. Одно из них содержало рекламу, или "спам": некая сомнительная контора за самую умеренную плату предлагала достопочтеннейшей госпоже Абариновой-Кожуховой участок в два квадратных килобайта на престижном участке виртуального Хайгейтского кладбища. Сначала писательница не могла взять в толк, отчего столь лестное предложение постигло именно ее, но потом вспомнила: однажды, прочитав в журнале "Гео" статью Бориса Акунина о знаменитом лондонском погосте, где в укромных живописных уголках водятся ежики, зайчики и прочая живность, сентиментальная Елизавета загорелась мечтою быть похороненной именно там, о чем имела неосторожность поделиться в интервью одному электронному изданию. И вот ее вопль души оказался услышан… Черкнув пару строк, что благодарна за предложение, но помирать в ближайшие двести лет не планирует даже виртуально, госпожа Абаринова-Кожухова перешла к следующему письму.
Второе послание было чуть более деловым – от Александра Шелковича, редактора web-портала "RigaArt" (www.rigaart.km.ru) и одноименной электронной библиотеки рижских авторов, которой госпожа Абаринова предоставила эксклюзивные права на публикацию отрывков из своего будущего шедевра.
"Денек добрый, милейшая моя Лизаветушка, – писал редактор, – как поживаете, как ваше драгоценнейшее здоровьице?.."
Пробежав следующие полтора десятка строчек, содержащих общие рассуждения о том да о сем, коими издревле славился господин Шелкович, Елизавета добралась собственно до сути дела:
"А на сей раз, яхонтовая вы наша, мы тут с нашим техническим редактором посоветовались, и я решил в рамках очередного Слова к читателю предложить его благосклонному вниманию такой отрывочек из вашего "Царя мышей":
"Поминки по убиенному Государю продолжались прямо в его рабочей горнице, более того – в непосредственной близости от останков покойного. Поминальщики сидели кто где на стульях, отчасти бывших в горнице, отчасти прихваченных из приемной. Отличаясь чисто немецкой аккуратностью, господин Херклафф не только тщательно обглодал каждую косточку, но и сложил их на лежанке в углу комнаты. Поначалу вид царских костей несколько смущал пирующих, и они, случайно бросив туда взор, поспешно отводили глаза, но вскоре привыкли и воспринимали такое соседство как нечто само собой разумеющееся.
Когда кувшин был допит, дьяк Борис Мартьяныч куда-то сбегал и притащил целый бочонок вина.
– О, я знаю, это весьма знатное винцо, – тут же определил князь Святославский. – Оно лучше всего идет под пирог с капустой, каковой в прежние годы недурственно стряпали на Боярской улице. Но не в той харчевне, что рядом с домом купца Кочерыжкина – тоже, к слову сказать, пресвоеобразнейший был человек – а ближе к набережной. – Князь аж зажмурился от нахлынувших приятных воспоминаний. – Бывалоча, откушаешь кусочек пирога, еще горячего, прямо с печки, да запьешь винцом…
– А без пирога можно? – прервал княжеские воспоминания боярин Шандыба.
– Можно, – с тяжким вздохом ответил Святославский.
– Тогда наливайте, – велел Шандыба.
Тем временем дьяк безуспешно пытался вскрыть бочку:
– Тут затычка особая – по правде, я даже не знаю, как ее вытащить. Наш царский виночерпий как-то умеет с ними обходиться, у него для таких бочек даже особые приспособления имеются…
– А может, внутрь протолкнуть? – предложил Рыжий. Он уже был изрядно "под мухой", хотя и выпил совсем немного – сказывалась непривычка к хмельному.
– Конечно, протолкнуть, чего там с нею цацкаться! – зычным голосом подхватил Шандыба. Он стал оглядывать горницу в поисках подходящего предмета и в конце концов остановился на царской лежанке. Выбрав кость соответствующего размера, боярин приладил ее к затычке и резко пристукнул ладонью. Затычка проскочила внутрь, а Шандыба, передав бочонок Борису Мартьянычу, преспокойно положил кость на место".
Елизавета немного удивилась – отчего господину Шелковичу пришла фантазия публиковать именно этот разухабисто-чернушный отрывок, однако в ответном письме дала редактору "добро".
Покончив с почтой, инженерша человеческих и вурдалаческих душ принялась за работу. Замыслы замыслами, а в ближайшие месяцы предстояла кропотливая работа над текстом, прежде чем его можно будет отдать на суд читателя. А прежде всего нужно было перенести с бумаги на компьютер эпилог "Царя мышей", где Елизавета после почти миллиона байтов информации о том, "как жить нельзя", решила поразмыслить, как, по ее субъективному мнению, жить можно и должно. Для этого госпожа Абаринова смоделировала еще одну параллельную реальность, якобы возникшую около двадцати лет назад. Туда писательница, придумав хитроумный фантастический ход, отправила Василия Дубова и заставила его встретить своего друга детства по прозвищу Солнышко, который в "нашем" мире давно погиб: