Шеш шумно вздохнул.
Пауза. Долгая, томительная… А потом глава труппы доказал давно известную мне истину – дурак он, полный! Просто Шеш опять вздохнул и выпалил:
– Пять тыщ.
Я поперхнулась, Дантос тоже закашлялся.
– Сколько-сколько? – переспросил блондин.
Но вместо того, чтобы повторить эту поистине грабительскую сумму, глава труппы уставился в пол и забормотал:
– Ваша светлость, понимаете, она… она же как член семьи. Родная нам. Всем родная! Когда она пропала, мы… да мы плакали. Астрочка же такая… такая…
Шеш запнулся, нервно отёр мокрым рукавом не менее мокрый лоб, и…
– Вы даже представить не можете, какое это сокровище. Она же такая ласковая, такая послушная. И ест немного, и все-все команды с удовольствием выполняет. Не дракон, настоящее золото.
Глупость, конечно, но… так вдруг приятно стало, так радостно. Я же в самом деле именно такая, просто обстоятельства временами мешают.
И тем обиднее было услышать ироничное:
– Да неужели?
Глава труппы опять запнулся и залился густым румянцем, а я…
Жмот. Нет, ну какой же он всё-таки жмот! А с виду такой благородный, такой приличный!
А Дантос как будто поиздеваться решил. Как будто мстил. Причём непонятно за что.
– Пять тысяч за полудохлую ящерицу – это слишком, – отчеканил блондин. – Сто золотых, и ни монетой больше.
Одна часть меня мнение герцога Кернского разделяла. Во-первых, пять тысяч действительно дорого, за такую сумму особняк в центре столицы купить можно, причём с прислугой. Во-вторых, Дантосу нельзя соглашаться сразу, иначе Шеш, чего доброго, ещё больше цену взвинтит. Или заподозрит чего-нибудь, а нам подозрительные не нужны, любопытные и шантажисты тем более.
Зато другая искренне возмущалась. Каких-то пять тысяч! За маленькую красивую меня?! И… и ему жалко?!
– Четыре пятьсот! – выпалил циркач.
Блондин шумно вздохнул и откинулся на спинку кресла.
– Нет, не понимаешь ты меня, – процедил герцог. – Не понимаешь…
И снова пауза, и снова кабинет заполнился тишиной. В этот раз она не просто нервной, пугающей была!
Я по-прежнему прижималась к ноге Дантоса, поэтому Шеша видела плохо. Но, кажется, глава труппы, в которой я отпахала семь лет, смутился и побледнел. А светлость слегка озверела…
– Послушайте, уважаемый… – процедил блондин. Причём слово «уважаемый» как оскорбление звучало. – Я ведь могу решить вопрос иначе. Я могу вызвать стражу и заявить, что вы украли дракона у драхов. Учитывая отношения с этим племенем, проблемы будут колоссальные. Вас сгноят в тюрьме, и это как минимум.
Толстяк Шеш мгновенно вспыхнул и окрысился.
– Я не крал! Дракон… дракон…
– Что «дракон»?
– Мне подарили!
– Кто? – Герцог подался вперёд и даже в крышку стола вцепился.
А циркач опять замолчал, потупился.
Напряжение было огромным, тишина – липкой. И хотя разговор к торгу уже не располагал, Шеш всё-таки спросил:
– Сколько вы готовы дать за дракона, ваша светлость?
– Тысячу, но при условии, что ты рассказываешь всё, до последнего слова.
Глава труппы шумно вздохнул и кивнул.
– Хорошо. Скажу.
Вот после этого Шешу предложили сесть в кресло. Тот факт, что толстяк добирался до особняка пешком, и его одежда, несмотря на наличие плаща, промокла, Дантоса не смущал. Ещё блондин распорядился подать горячего чаю, и хотя я считала подобную любезность излишней, протестовать не стала.
Поднос принесла не Люсси, а Полли. Она же разлила чай по чашкам и придвинула гостю конфетницу. Уходила быстро, но напоследок бросила молящий взгляд на светлость.
– Рассказывай, – дождавшись, когда циркач сделает пару глотков, приказал Дантос.
Шеш заметно побледнел, но не подчиниться не мог…
– Это произошло около семи лет назад, в середине осени, – начал циркач со вздохом. – Труппа переживала не лучшие времена, накануне случился раскол… Нас тогда человек двадцать осталось, может, меньше. Мы двигались вдоль кромки Большой пустыни, шли на юг, в Доран. Если бывали в тех краях, то знаете – есть там местечко, южными курганами зовётся. На одну из ночёвок именно на курганах устроились.
Всё шло как обычно, ночь обещала быть тёплой и спокойной. Но когда окончательно стемнело, у нашего костра объявился гость. Он не носил амулета, но мы сразу опознали – маг. Высокий такой был, сутулый, седой, хоть и не старый. Имени своего не назвал, зато поинтересовался: кто такие и куда идём?
Мы люди бродячие, дорогой наученные, так что отвечать не слишком-то собирались. А он как зыркнет! Всё выложили, разом. Сильный маг был, очень сильный. Узнав что хотел, оглядел наше имущество – прежде всего лошадей и медведя. Был у нас тогда медведь, потом сдох… – Шеш замолчал, шумно прихлебнул чаю. Выдохнул, прокашлялся и продолжил…
– Маг ушёл, а через полчаса вернулся с золотой ящеркой – ну как мы в тот момент подумали. Большой такой ящеркой. Непомерно большой. Он её на плече, как поклажу, нёс. Потом сбросил на землю и сказал: животное редкое, вам пригодится. И, мол, делайте с ней что хотите, но чтобы тварь жива осталась. Через пару лет вернусь, заберу.
Мы тогда не сообразили, что дракон, думали – просто змеюка бесполезная. Но возразить не решились – с такими, как тот, не спорят, разве что самоубийцы. А потом один из купцов доранских, которому тварь показали, разъяснил. Купить хотел, но мы, ясное дело, не отдали. Да даже если бы ящеркой простой была, не продали бы – жизнь дороже. Маг ведь вернуться обещал, найти.
Дантос взглянул на меня. А я… ну а что я? Сидела и слушала, и мысленно кривилась. Ненавижу Его! Всех их ненавижу!
– Что значит «как поклажу нёс»? – спросил Дантос тихо. – Астра что же… сама не могла? Сопротивлялась? Или ранена была?
– Нет-нет, – отозвался Шеш поспешно. – Спала.
Потом подумал и добавил:
– Хотя, можно сказать, и ранена. У неё кровь из-под ошейника шла. Сильно так… Вообще, шея весь тот год кровоточила, только к следующей осени полегче стало.
Герцог дёрнулся как от удара. Я тоже. В тот год действительно очень больно было. Правда… предательство ранило куда сильней, нежели впивающиеся в тело шипы. А ещё было страшно, что Он… действительно вернётся.
Ведь если бы вернулся, это бы означало, что жив. А Он не мог выжить после того, что сделал со мной. Он должен был, обязан был сдохнуть.
– То есть Астру принесли спящей? – Голос светлости прозвучал сдавленно, хрипло. – А что дальше было?
– Главная доранская ярмарка, – пожав плечами, пояснил Шеш.
– Нет, я не об этом. Что было после того, как Астра очнулась?
Я не выдержала и зажмурилась. В отличие от предыдущей, эту часть истории я знала преотлично. Это было страшней всего. Это…
– Мы её, конечно же, сразу в клетку посадили, – признался глава труппы. – И очнулась она уже за решёткой…
– И? – подтолкнул Дантос хмуро. А я пожалела, что не могу зажать уши лапами. Не хочу про это вспоминать! Не желаю слышать!
Шеш ответил не сразу…
– Не ожидала она. Кажется, прежде её в клетки не сажали. Когда очнулась – биться начала, выла ужасно, ошейник содрать пыталась.
– Сколько это продолжалось?
– Дня четыре.
Герцог Кернский не выдержал, поднялся. Я не видела, но чуяла – блондин уже не злится, он в бешенстве.
– А вы?
– А что мы? – явно жалея о том, что явился в особняк, пролепетал Шеш. – Мы люди маленькие, мы…
Договорить глава труппы не смог – все слова под взглядом Дантоса растерял. Впрочем, продолжения уже никому не хотелось, даже светлости.
– Вы имя этого мага выяснили? – спросил блондин сухо.
– Нет… откуда?
– Как по-вашему, почему он за Астрой не пришёл?
Шеш потупился, пожал плечами и ответил тихо-тихо:
– Видать, сгинул. Он же через года два обещал, а уже семь прошло. Мы… мы уже не ждём. Кабы ждали, я бы ни за что… – И снова договорить не сумел, откровенно сдулся.
А светлость вышла из-за стола, пересекла кабинет, приоткрыла дверь и крикнула:
– Жакар! Подойди!
Через минуту на письменном столе Дантоса появилось десять увесистых замшевых мешочков, а также лист бумаги, перо и чернильница…
Писать расписку, в которой, кроме прочего, история передачи дракона труппе излагалась, Шеш не хотел очень, но… Я бы на его месте тоже отнекиваться не решилась – вокруг Дантоса даже воздух искрился. Вкупе с раскатами грома, доносившимися с улицы, и шипением сыроватых дров в камине выглядело совсем жутко.
Спрашивать, кто выдал циркачам убежище дракона, Дантос не стал. Он вообще с момента появления мажордома молчуном заделался. Ну а когда глава труппы распихал золото по карманам, накинул плащ и поспешил прочь, показалось… Шеша сейчас пнут, для ускорения.
Зато едва остались одни, блондина будто прорвало.
– Иди сюда, – присев на корточки, позвал он.
А уж когда подошла и легонько боднула подставленную ладонь…
– Маленькая моя. Хорошая. Красивая. Не бойся, не плачь, теперь всё хорошо будет. Снимем мы с тебя этот ошейник. Обязательно снимем.
– Ву! – ответила я. – Ву!
Дантос принялся чесать шейку и гладить нос. Потом вообще на колени встал, притянул ближе.
– Всё хорошо, слышишь? – прошептал он. – Плохое позади. Никто маленького дракона не обидит. Я не позволю. Будешь как сыр в масле кататься. Веришь?
Вообще-то не очень, но ты говори…
– Девчонка. Маленькая бессовестная вреднючка. Какие у тебя крылья красивые, какая чешуя. А глаза! Астра, ты глаза свои хитрющие видела? – С этими словами герцог ухватил за подбородок и заставил взглянуть на свою блондинистую персону. Я не возражала.
На губах светлости играла улыбка – тёплая, добрая.
– Красавица, – повторил он. И добавил, чтобы не расслаблялась: – Попа с хвостом. Хулиганка.
Я вырвалась и повернулась боком, намекая – неплохо бы почесать между крылышек. Блондин намёк понял и отлынивать не стал.
Ух, как хорошо! Как хорошо-о-о! И ничего, что левая задняя лапа снова дёргается. Ничего! Зато такое счастье! Такое… такое… О! Это лучше всего на свете. С таким удовольствием только тортик сравниться может, ну или большая-пребольшая пироженка.
– Вреднючка. – Да, оригинальностью светлость сегодня не отличалась. – Попа с чешуйками. Сокровище моё маленькое. Тысячу золотых на тебя угрохал… Астра, ты хоть представляешь, какая это сумма?
Я представляла и где-то ну о-очень глубоко в душе подобное расточительство осуждала. А вообще приятно было. Он же, считай, чужой, а денег не пожалел. И это при том, что мог Шеша ни с чем отправить – ведь у Дантоса титул и связи, а у циркачей никаких доказательств, что дракон дарёный, а не ворованный.
– Обжора, – продолжал отвешивать «комплименты» Дантос. – Лентяйка. Хитрюга! Ну что ты? Что ты жмуришься?
Я? Ну от счастья, разумеется. Хорошо же. В самом деле хорошо!
Точно знаю – всё бы и дальше было отлично, если бы в кабинет не просочился Жакар…
– Ваша светлость, – кашлянув, позвал мажордом. – Ваша светлость, лошадей распрягать можно?
Рука, чесавшая маленького дракона, застыла. Ощущение счастья поблекло, чтобы через мгновение исчезнуть вовсе.
– Нет, Жакар. Я обещал. Я еду.
– Ву-у-у! – взвыла я.
– Не ори, – парировал блондин спокойно. Тут же поднялся на ноги, одарил ещё одним тёплым взглядом и попытался свалить к «солнышку».
Но был остановлен истеричным:
– Ву-у-у!!!
– Астра, мы этот вопрос уже обсудили. – И ни тени сочувствия в голосе.
Краснощёкий Жакар скривился и отступил в коридор, освобождая путь хозяину, а я… а вот я застыла маленькой такой, красивой скульптурой. Просто драконий слух уловил тихий, но предельно жалобный скрип.
А в следующий миг стало так радостно, что Дантос к леди Жанетт уходит. Да-да! Пусть идёт! Только прямо сейчас! И, желательно, бегом.
Я тоже отступила. С трудом сдержала желание обойти светлость и боднуть, подталкивая к выходу. И глаза честные сделала. И вообще…
Кто бы знал, что этот манёвр будет замечен и расценен совершенно верно?
– Что? – подозрительно прищурившись, вопросил блондин.
Мм-м… да так, ничего. Совсем-совсем ничего. Всё хорошо, пупсик. Я бы даже сказала, отлично! Я, кстати, тоже пойду. Вот только сейчас вспомнила, что у меня дел невпроворот. У меня, знаешь ли, лоток с песком непоруганный, Роззи неутешенная, и инспекцию в кладовой при кухне провести надобно…
Уж не знаю почему, но подозрительность Дантоса усилилась. Блондин сложил руки на могучей груди, губы превратились в тонкую тугую линию, глаза недобро блеснули.
– Астра? – вновь позвал герцог, и тут случилось оно.
Треск, который не только тонкому драконьему слуху доступен – это подгрызенная ножка переломилась. Оглушительный грохот падающего шкафа. Ну и звон бьющегося стекла, куда ж без него?
Герцог Кернский даже не шелохнулся! Всё то время, пока злополучный шкаф падал, Дантос стоял скрестив руки на груди и сурово взирал на маленького красивого дракона. Я тоже не дрогнула, правда, в моём случае дело не в выдержке было – просто слегка, совсем чуть-чуть, оцепенела от ужаса. Ну а едва всё стихло, очень чётко поняла – мне в лоток надо. Вот прямо сейчас, сию секунду.
И ничего, что я девочка культурная! Ничего! В лоток, и всё тут.
– Убью, – выдохнула светлость. А потом уже громко, так, что и в императорском дворце услышали: – Астра!!!
Мчу! Мчу и искренне офигиваю над мужской логикой! Ну вот с чего он, простите, решил, что это я в падении шкафа виновата? Я же шагах в десяти от места происшествия стояла! И вообще: я такая маленькая, а шкаф такой большой… был. Как, спрашивается, могла его опрокинуть?!
Нет, ну я-то знаю как, но Дантосу это точно неизвестно. А он обзывается, грозится, ругательствами сыплет.
– Стой! – возопили где-то сзади. – Стой, зараза с хвостом!
Ага. Щас. Я не могу стоять. У меня лапки сами по себе двигаются, я над ними уже невластна. Мне даже хвост в кои-то веки не мешает, жаль только, попу на поворотах заносит. Толстовата она всё-таки, толстовата.
Мчу! Сворачиваю в коридор, пробегаю через столовую, ныряю в следующий, очень узкий коридорчик. Страха нет, только чувство глубокого возмущения! Хотя… кого я обманываю? Да, мне страшно. Даже жутко.
А как не бояться, если где-то там…
– Выпорю! Выпорю засранку!
И ведь не врёт. Он же уже ремень достал – видела краем глаза, когда из кабинета выбегала. А тут ещё гром, и ураганный ветер, и гроза. Ой-ой-ой, как же страшно! И какая, бес меня пожри, несправедливость: ну вот чего этот шкаф сегодня упал? Нет бы завтра! А лучше…
– Астра, ко мне! Иди сама, иначе хуже будет!
«Не, не пойду».
Очутившись в следующем зале, я судорожно огляделась и ринулась в приоткрытую дверь южной гостиной. В голове мелькнула мыслишка – а что, если запереться? Но кое-кто маленького дракона будто чуйкой чуял, шёл по следу не хуже ищейки.
Гостиная оказалась сквозной, и следующая дверь тоже была приоткрыта, но интуиция подсказала – не успею. Да и опасно: я в той части особняка ещё не гуляла, некогда было на разведку сходить.
Пришлось спрятаться за диван…
– Астра! – взревела светлость. И уже ближе, кажется, с порога гостиной: – Ты не попа, ты хуже! Ты… ты…
Вот не думала, что скажет – аристократ всё-таки. Но он сказал. Столько обидного про себя узнала. И участь моя, если воспринимать речь Дантоса буквально, поркой уже не ограничивалась. Вернее, меня по-прежнему ждала порка, но… другого характера. То есть блондин всё-таки извращенец, да-да!
Грохот шагов – Дантос промчался мимо. Пока пересекал гостиную, отдышался, а потом особняк вновь содрогнулся от гневного:
– Убью!
Но в сравнении с тем, что было озвучено прежде, убийство представлялось сущей мелочью. Так что выдавать своё убежище по-прежнему не собиралась, сидеть за диваном и ждать, когда обнаружат, – тоже.
Едва герцог умчался, дрожащий от страха дракон выбрался из укрытия и ринулся в противоположную сторону.
Пусть светлость и кричит, мол, если сейчас выйдешь, то лучше будет, но я-то знаю, как правильно! С тем, у кого достаточно сил, чтобы махать ремнём, говорить не о чем. Противника нужно сперва измотать, а вот уже потом о переговорах думать.
– Ассстра!
Я юркой змейкой выскользнула из гостиной и ломанулась к лестнице. Пусть Дантос по первому этажу бегает, а хитрая я в это время в самом неожиданном месте отсижусь. Ведь где-где, а в своей спальне точно искать не станет. Просто не заподозрит, что маленькая скромная девочка на такую наглость способна.
– Это была лучшая коллекция в империи, Астра. Понимаешь? – сокрушался блондин. – Я эту армию всю сознательную жизнь собирал. Всю. Сознательную. Жизнь! Представители всех родов войск. Всех! С момента основания нашего государства. Полная реконструкция доспеха, идеальные пропорции, даже выражения лиц, и те проработаны. Слышишь?
– Ага. Слышу, – сказала я, правда прозвучало как всё то же «ву». Зато сочувствия в этом звуке было бесконечно много…
– У меня даже отряд вольных лучников, которые присягнули императору в день взятия Ройерской крепости, был, – продолжала светлость. – И степняки. А моей коллекции пехотинцев сам Ронал завидовал, понимаешь?
Мм-м… Ронал? Это Дантос вот так запросто о нашем императоре Роналкоре?
– Там даже лошадиные подковы аутентичные эпохе, и тип обмотки рукоятей мечей, и узоры на ножнах.
«Ой, ну подковы и обмотка – это совсем серьёзно. Вот прям совсем-совсем».
– И это не считая того, что… глаэйское стекло, Астра! Глаэйское, бес его пожри, стекло!
«Да, досадно. Глаэйское стекло, если память не изменяет, само собой, в чистом виде, пять весов золота стоит. А уж подобная коллекция…»