– Вождь Маруб просит, чтобы Астра подошла к Верхе.
Верха – это драконица, я правильно поняла?
– Зачем?
– Чтобы вы убедились.
Дантос расправил плечи, сложил руки на груди и спросил уже враждебно:
– Зачем?
В общем… сошлись две культуры, и друг друга не поняли. Я тоже не понимала, зачем горцы стремятся доказать наше сходство. И подходить к этой махине, разумеется, не собиралась. Правда, ровно до тех пор, пока не услышала тихое:
«Хм… как интересно».
«Ой!»
Я подпрыгнула от неожиданности и нервно огляделась, чтобы тут же услышать мягкий, похожий на шелест листвы смех.
Это было так странно, так непонятно, что я плюхнулась на попу и вновь головой завертела. Хотя отлично понимала, что источник звука… он не снаружи, он внутри меня.
«Подойди…» – позвал голос.
Лишь после этого я догадалась взглянуть на золотую гору, которая в центре газона сидела. Лишь теперь осознала – всё это время дракон, вернее драконица, во все глаза смотрела на нас. И так как Дантос отошёл, чтобы закрыть меня от вождей… она меня видела.
Страх? Не-ет… Ужас! И новый приступ паники в придачу.
Она меня узнала. Я чувствовала, всем своим существом понимала – Верха меня вспомнила! Что теперь будет?.. Что?!
Ответом на мою панику стал тот же шелестящий смех и тихое:
«Не бойся…»
«Не бояться? Но как?!»
«Не бойся…» – повторила Верха, и… страх ушел. Просто погас, словно магический светильник. А драконье чутьё, которое прежде молчало, как будто заворочалось. Странное ощущение. Очень странное. Щекотное!
«Не бойся, – в который раз сказала драконица. – Подойди».
Умом я понимала – вот теперь мне следует опять испугаться, потому что слишком послушно и быстро на предыдущую просьбу среагировала. А раз так, есть шанс, что сейчас лапы сами к золотой громадине понесут. Но этого не случилось. Вернее, не случилось ни того, ни другого. Я осталась на месте, совершенно спокойная и совсем-совсем неподвижная.
А рядом разгорался скандал… Дантос шипел на драхов, драхи на Дантоса. Правда, вникнуть в суть спора не удалось, не до них было.
«Ты… ты меня слышишь?» – спросила у Верхи.
В голове тут же прозвучало:
«Слышу…»
«С ума сойти! А я и не знала, что драконы так умеют».
«С ума сходить не надо, – с улыбкой сказала та, которая подарила мне свой облик. – Подойди. Не бойся».
Драконья сущность ворочаться перестала. Ей было хорошо и комфортно, и это чётко указывало на то, что большая золотая девочка не лжёт, что я в безопасности.
Наверное, будь я настоящим драконом, я бы уже бежала со всех лап, но критический ум человека…
«Зачем?»
Драконица опять рассмеялась, но всё-таки ответила:
«Любопытно».
Хм… ну, любопытство штука известная и понятная. Думаю, мне бы на её месте тоже интересно стало. Тем более, если вспомнить обстоятельства нашей предыдущей встречи…
Хохот!
Он не имел ничего общего с шелестом листвы! Скорее гром, причём убийственный!
Когда внутри твоей черепной коробки творится такое – очень сложно стоять истуканом. Неудивительно, что я припала на брюхо и попыталась прикрыться лапами.
Хохот усилился.
– Ву-у-у! – возмущённо сообщила я.
«Ву!» – явно подтрунивая, ответила Верха. И опять расхохоталась.
Ей было над чем смеяться. Мне, впрочем, тоже.
Та встреча – убийственная авантюра. И если в лазании по горам, ночёвках на холодных камнях и прочих «прелестях» поиска гнездовья ничего занимательного нет, то первый и единственный контакт с драконом – это нечто! Особенно с высоты сегодняшних знаний.
Ведь тогда я даже не догадывалась о существовании драконьего чутья, которое предупреждает о чужаках и позволяет улавливать эмоции. И разумность драконов в тот момент была под вопросом. Я была убеждена, что драконы, как и большинство животных, ориентируются на обоняние и зрение. Во что это вылилось? Ну…
Мы нашли гнездовье. Понаблюдали с пару дней, подумали… Потом Он остался, а я отправилась туда, к хвостато-чешуйчатым. Мне требовалось подойти и прикоснуться, чтобы считать сущность.
А как подобраться к дикому животному? Прежде всего – перебить посторонний для животного запах…
Вариантов маскировки было немного. Вернее, один вариант. Им и воспользовалась. Воспользовалась и поползла к ближайшему дракону – самка или самец, мне было плевать.
Когда ползла – ничего кроме холодящего страха не испытывала, а теперь смешно, да. Ведь Верха меня прекрасно видела, и… с точки зрения дракона к ней ползла кучка перепуганного драконьего помёта. К слову, очень настырная кучка.
Опять хохот! Только в этот раз разбавленный моим хихиканьем.
«Иди сюда», – вновь повторила драконица. А я поднялась и вразвалочку потопала к ней.
Увлечённые спором мужчины мой манёвр заметили далеко не сразу. Я преодолела больше половины пути, когда за спиной прогремело:
– Астра!
Обернулась, чтобы увидеть бледного, как полотно, Дантоса.
Герцог Кернский дёрнулся в явном намерении догнать, но Ронал проворно схватил за плечо, и императорский секретарь с другого края подскочил… Правда, блондинчик тут же вывернулся и даже успел сделать пару шагов, прежде чем Ронал сжал в объятиях и пробасил:
– Совсем сдурел?!
– Ву-у-у! – сообщила я.
Успокойся, пупсик.
– Астра, немедленно вернись! – рыкнул Дантос.
Да успокойся ты! Всё хорошо будет!
Блондин мой мысленный призыв, увы, не услышал. Пришлось помотать головой и ускориться. Просто под самую морду дракона Дантос точно не сунется. Хотя порыв светлости был приятен, да.
За спиной воцарилось напряжённое молчание. Добежав до Верхи, я вновь оглянулась – Ронал по-прежнему удерживал герцога. Подскочившая стража смотрела на эту парочку приоткрыв рты.
«Кто этот человек?»
«Друг», – не задумываясь, ответила я.
«Уверена?»
Я бросила удивлённый взгляд на драконицу и невольно поёжилась. Просто она в самом деле большая – одна ноздря размером с мою голову.
«Штука на твоей шее, – почувствовав моё недоумение, пояснила Верха. – Друзья так не поступают».
«Ах вот в чём дело…»
«Ошейник – это не он. Это другой надел».
«Допрыгалась?» – догадалась Верха.
Я тяжко вздохнула и кивнула. Да, именно так. Точнее и не скажешь.
Большая девочка наклонилась, чтобы понюхать, а я не выдержала и зажмурилась. Ну и что, что драконье чутьё никакой опасности не чует. Всё равно страшно!
«Она мне не нравится», – сообщила Верха.
«Мне тоже, – не стала лукавить я. – Но снять не получается».
«Почему?»
«Там магия очень хитрая».
«Магия?» – удивилась драконица.
«Угу».
Верха отстранилась, а я таки решилась открыть глаза. Но тут же услышала:
«Зажмурься».
«Зачем?»
«Так надо».
Не приказ, не требование, всего лишь просьба. Но выполнять эту просьбу не хотелось очень. И теперь это точно предчувствие было… сильное такое, пугающее.
«Зажмурься», – повторила большая девочка, а я мотнула головой и отступила.
Драконье чутьё уловило нечто сильно напоминающее снисходительную улыбку, но легче от этого не стало, потому что в следующую секунду из ноздрей Верхи вместо воздуха вырвался дым.
«Эй! – воскликнула я. Дёрнулась. – Эй, ты чего?!»
«Зажмурься!»
Я почувствовала огонь. Драконье пламя ещё не вырвалось, но оно вспыхнуло в глубинах этой золотой горы, заревело.
«Нет…» – мысленно простонала я.
«Да», – ответила Верха ровно.
«Нет!»
Драконица устало покачала головой, а я мячиком отскочила в сторону и сорвалась на бег. Вот только… поздно.
Рёв! И меня настигает волна нестерпимого жара. Падаю, не в силах справиться с вмиг ослабшим телом, кубарем качусь по земле.
Боль! Дикая, раздирающая боль опоясывает шею. Я пытаюсь взвыть, призвать на помощь, но…
Боль нарастает, хотя казалось – куда уж больше? Я чувствую, как плавится металл. Как раскалённая масса впивается в тело. Там же шипы на внутренней стороне!!!
Запах жареного мяса – предпоследняя капля. Последняя – осознание того, что это… это жареное мясо – я.
Тьма.
Тьма! Но за долю секунды до того, как она схлопнулась над головой, я слышу исполненный нечеловеческой боли крик:
– Астра!!!
«Дантос… Мой сероглазый блондин не успел. Не успел…»
Я говорила, что ненавижу сны? Ну вот и они меня не слишком жалуют. Подкрадываются, набрасываются, мучают. Некоторые вполне терпимые, а другие… Это был один из тех, «других», которые можно отнести к категории высших кошмаров.
Снилось, будто сижу за столиком трактира, пью ароматное какао. Да, мне уже исполнилось семнадцать, и этот напиток вроде как не по возрасту. Вот только люблю его до дрожи, и отказать себе в удовольствии не могу.
А Он сидит напротив, с кружкой травяного отвара. Спокойный, уверенный, только чуточку хмурый. Я знаю, что Ему не понравились мои слова, но отступать не собираюсь.
А Он сидит напротив, с кружкой травяного отвара. Спокойный, уверенный, только чуточку хмурый. Я знаю, что Ему не понравились мои слова, но отступать не собираюсь.
– Астрид, ты… – начинает Он, чтобы тут же замолчать.
Я тоже молчу, не тороплю…
– Астрид, ты, разумеется, вольна делать всё, что считаешь нужным, – собравшись с силами, говорит Он. – Но я не понимаю, что тебя не устраивает.
Улыбаюсь. Он сделал неверные выводы, и меня это почему-то забавляет.
– Меня всё устраивает, Ласт.
– В таком случае, в чём проблема?
– И проблем нет, – отвечаю я.
Хмурится уже по-настоящему, отставляет в сторону кружку с отваром и откидывается на спинку стула.
– Астрид, я не понимаю. Если всё в порядке, то почему ты хочешь уйти?
Вздыхаю.
– Знаешь, меня всегда учили, что без своих, без народа метаморфов, я пропаду. А я выжила. Но выжила только благодаря тебе. Я по-прежнему ничто, я ноль. А я хочу, чтобы… чтобы сама. Чтобы, когда всё откроется, никто не смог сказать, что Астрид просто повезло. Я хочу доказать. И им, и самой себе.
Качает головой.
– Считаешь это глупостью? – спрашиваю напрямик.
– Это хуже чем глупость, Астрид. Зачем тебе что-то им доказывать?
– Они решили, что я ничтожество. Они решили, что имеют право распоряжаться моей жизнью. Ласт, я не могу оставить всё так.
– И что ты намерена делать?
Теперь уже я на спинку стула откидываюсь… И хмурюсь.
– Я хочу добиться такой жизни, которой они позавидуют. Я уеду в столицу, куплю дом, заведу друзей. Я стану… я стану кем-то. Кем-то важным и нужным. Я ещё не знаю, как и кем, но стану.
Он закатывает глаза и тяжело вздыхает, а я… чувствую себя дурой. Ну да, Ласт оседлую жизнь не ценит. Ещё он искренне презирает людей, которые променяли приключения и высокие цели на уютный быт. А мне этот быт нужен.
Даже если забыть о моём народе, за два года с Ластом… я устала. Устала от бесконечных дорог, постоялых дворов и трактиров. И даже векселя имперского банка – моя доля за участие в поиске артефактов и ряде не очень красивых махинаций, сердце не греют. Я хочу дом! Я хочу жить! И… я действительно хочу попробовать жить сама, без страховки Ласта.
Если бы он предложил остановиться и остаться вдвоём, я бы плюнула на последнее желание и согласилась. Но Ласту нужна магия. Он хочет перевернуть мир… а я не хочу.
– Ты меня осуждаешь?
Он поджимает губы и отводит глаза.
Не ожидала, но в этот миг стало больно. Да, мне больно от того, что Ласт не понял. Он единственный близкий человек и… я всё-таки надеялась, что поймёт.
– Жаль, – после долгой паузы говорит Он. – Жаль…
Я чувствую себя виноватой. Именно поэтому вздыхаю и накрываю его ладонь своею.
Не реагирует. Вообще!
И только спустя минуту поднимает глаза и говорит:
– Жаль. Но это твоя жизнь и твоё решение.
Чувство вины подобно штормовой волне. Оно накрывает с головой, норовит утащить в пучину. Я сжимаю зубы, запрещаю себе плакать.
– Прости, – говорю я.
Ласт молчит, и я понимаю: Его ответ «нет». Не простит. И это, бес меня пожри, больно!
Я сижу за столиком в трактире, смотрю на плотно сжатые губы мага и ещё не знаю, что через полчаса Он сделает предложение, от которого не смогу отказаться. Не потому что жадина, просто чувство вины не позволит.
Я даже не догадываюсь, что через полчаса соглашусь на путешествие к плато Жизни – тому самому, которое в Большой пустыне расположено. Соглашусь, чтобы очень скоро потерять всё.
Боль и чувство вины сменяются беспокойством. Картинка тоже меняется.
Плато Жизни. Это название как издёвка, потому что чего-чего, а жизни тут точно нет. Камень, припорошённый песком, остатки каких-то статуй и горячий смертоносный ветер. И мы. Он и я. Вдвоём.
Я – дракон. Я исследовала уже половину плато, нашла слабый, но источник. Теперь у Ласта есть запас древней магии, и мне спокойней. Я выполнила свой долг. Я отплатила добром за добро. Впрочем, если вдуматься, я уже давно за всё расплатилась…
Но моя миссия ещё не закончена. Он попросил, а я согласилась, что нужно всё плато исследовать – кто знает, вдруг там ещё что-то. В том, что касается магии, закон парных случаев срабатывает очень часто.
Да, я собираюсь продолжить. До заката не управлюсь, но хотя бы начну. Мне хорошо: найдя источник, я до отвала наелась древней магии, драконья сущность ликует. Ликует, несмотря на то, что драконье чутьё улавливает горечь и злость, которые идут от сидящего на песке мага.
А ещё… очень хочется пить.
– Ву! – говорю я и кивком указываю на флягу.
Ласт достаёт из сумки миску и наливает воду.
Пью. Чувствую горьковатый привкус, но мне не до него. Я в эйфории от древней магии и предстоящего полёта. И, несмотря на чувства, обуревающие Ласта, предательства не жду. Даже мысли нет! Даже тени подозрений!
Взлёт. Воздух горячий и упругий, солнце катится к горизонту, но оно по-прежнему злое – слишком жаркое. Я делаю круг над нашей стоянкой, потом ещё один и устремляюсь дальше.
Не знаю, как долго длится этот полёт, может быть, четверть часа, а может быть, четыре часа. Понимаю только – плохо мне, очень плохо. Мир перед глазами плывёт, небо и земля кружатся… Я начинаю снижаться. Я лечу туда, откуда слышится обеспокоенный голос Ласта. Он ещё далеко. Он бесконечно далеко! А я… всё. Я падаю во тьму.
Но мне совсем не страшно.
Я проснулась от сапа. Тихого, но очень настырного. И сопели не абы как, а хитро, аккурат в ушко! Ну то есть в дырочку – ведь ушных раковин у драконов нет…
Мне не нужно было открывать глаза, чтобы понять, кто именно диверсионную деятельность ведёт. Я его по запаху узнала. И хотя запах, как всегда, дурманил и вызывал приятную слабость, заворочалась и заворчала.
И о чудо! Сопеть Дантос перестал, причём резко. А ещё вздрогнул, вернее – подпрыгнул.
А через миг послышался щелчок, и приоткрывший глазки дракон был вынужден вновь зажмуриться, ибо свет по глазам ударил.
– Астра! – И столько волнения в голосе, столько тревоги.
– Что тебе надобно, пупсик? – зевнув, поинтересовалась я.
А потом вспомнила: меня же убили!!!
Вскочила я неосознанно, на каком-то рефлексе. И только встав на все четыре и расправив крылья, поняла – какая-то я слишком живая для убитой. Бросила быстрый взгляд по сторонам, затем внимательно на блондинчика посмотрела. А он уже не лежал, стоял подле кровати и глазами своими серыми хлопал.
А? Что? Где?
Я плюхнулась на попу и огляделась снова.
Спальня почти родная. Светильники, которые непрозрачно намекают, что за окном ночь. Дантос – всклокоченный весь, помятый, в одежде…
Хм…
Не успела я додумать какую-то важную мысль, как герцог Кернский шагнул в сторону и потянул за шнур колокольчика. Потом ещё раз, и ещё. И как-то очень нервно у него это получалось.
– Очнулась… – закончив трезвонить, выдохнул он. – Очнулась…
События минувшего дня (или сколько я тут провалялась?) помнила отлично, а всё остальное осознать было сложно. Ясно было только то, что меня вернули в дом светлости, и светлость у постели умирающей дежурила. Но всё-таки не выдержала и уснула, и принялась сопеть в ухо. А я… а я…
– Астра, девочка, ты как? – Вопрос застал врасплох.
– Ву… – ответила я, а в следующий миг ощутила её – родную магию!
Опять вскочила, крутанулась на месте и застыла. Как это? Откуда? Почему?
И вновь додумать не дали – в спальню ввалился Жакар. Дедок был облачён в ночную рубашку, колпак и халат и вид имел самый что ни на есть сонный.
– Ваша светлость?
За мажордомом появилась Роззи – тоже в ночнушке и халате, но не такая заспанная.
За ней Полли.
За Полли прибежал Этен.
В общем, через пять минут в покоях светлости вся прислуга собралась, и все, как один, уставились на меня. А я на них.
Пауза была долгой и не совсем понятной. Потом прозвучал какой-то подозрительно дружный вздох облегчения, а грузная Роззи начала оседать на пол.
– Очнулась… – хватаясь за сердце, прошептала кухарка. – Слава Леди Судьбе, очнулась!
Роззи от падения, разумеется, спасли, но это оказалось непросто – тяжёлая она всё-таки. А следом случилось то, чего маленький дракон не ожидал никак: столпившиеся в дверях слуги загалдели. И столько радости в этом гвалте было, столько счастья. То есть за меня волновались, да?
– Мы очень переживали, – словно подслушав мои мысли, сказал Дантос. Он сделал шаг вперёд, встал коленом на постель и протянул руку. – Иди сюда.
А я растерялась. Но вовсе не потому, что они беспокоились – это как раз было ожидаемо. Просто… я магию чувствую! Я могу трансформироваться! А… а вместо этого стою тут, под прицелом десятков пар глаз и… и я по-прежнему дракон.
Может, вы уйдёте, а?
– Иди ко мне, – повторил блондинчик.