– Успокойся. Ты не курил травку?
– Нет, сэр.
– И не знаешь о том, что кто-то здесь курит. Сержант, это не шутка. Один негодяй может стать причиной гибели всей группы.
– Нет… сэр. Никто из нас не курит.
– Тогда рассказывай. Что ты видел. Глаза на дереве?
– Да, сэр. Глаза на дереве, я правду говорю, сэр.
– Как ты их увидел. Вспомни. Ты стоял на месте?
– Да, сэр, стоял на месте. Потом вдруг понимаю, что на меня кто-то смотрит. Глаза, сэр. На дереве, точно.
– Какие они были? На какой высоте от земли? Большие? Очень большие?
– Нет, сэр. Маленькие. Как у собаки.
– На какой высоте?
– Примерно… фута три над землей, сэр. Фута три, сэр, может чуть побольше…
– А зачем ты туда посмотрел? – вопрос был не праздный, если человек не желает что-то рассмотреть специально, он смотрит обычно на уровень своего человеческого роста.
– Не знаю, сэр. Просто… я почувствовал, что там кто-то есть. Понимаете, просто почувствовал. А потом – глаза эти пропали. И я… шагнул назад и поскользнулся… И закричал, сэр.
– А почему раньше не кричал? Почему не стрелял?
– Не знаю, сэр… что-то нашло… не знаю, сэр, честно. Я даже страх не сразу почувствовал, только когда они исчезли… я правду говорю, сэр.
Откинув полог, в палатку вернулся Ругид.
– Куда вы дели травку? Смотрите, парни…
– Полковник, давайте выйдем ненадолго…
Мы вышли из палатки. Дождь перестал, но было так сыро, что вода просто висела в воздухе. Лицо можно было вытирать каждую минуту.
Я пересказал то, что услышал, добавив и свое мнение – парень не наркоман и вряд ли курил. Ругид презрительно фыркнул:
– Что за чушь. Глаза… на дереве… собачьи… ерунда какая-то.
– Помните ЗАПТОЗ, полковник?[41]
– Хотелось бы забыть.
– Там происходило много чертовски интересных вещей. Например, как-то так получалось, что бандитам Вьетконга удавалось подходить вплотную к патрулям, пока не становилось слишком поздно. Каким-то образом Вьетконгу удавалось убивать вооруженных до зубов янки голыми руками. Каким-то образом Вьетконгу удавалось проникать на аэродромы, охраняемые минными полями, патрулями и снайперами. Вы знаете, что такое Вьет-во-дао? Или шаг черепахи?[42] Все это оттуда.
– И при чем тут все это?
– При том. Вернувшиеся оттуда – те, кому посчастливилось выжить, – говорили о том, что они не видели вьетнамцев, пока те не подходили почти вплотную или не начинали взрываться самолеты на аэродроме. Снайперы клялись и божились, что никого не видели в прицелах – хотя проникновение шло в их секторах. Возникло очень серьезное подозрение, что вьетнамцы владеют неким народным способом отводить глаза, что позволяет им как бы растворяться в окружающей среде, становиться ее частью, так что чужак его не видит.
– Ерунда.
– Далеко не ерунда. В русских сказках не раз и не два упоминается о паранормальных способностях отвода глаз, есть упоминания про шапку-невидимку. В семидесятых – в ЗАПТОЗ работала целая группа русских специалистов, нацеленная на поиск подобных загадок. Это могло быть прорывом в боевых действиях.
– Откуда вы все это знаете, господин вице-адмирал?
– Мой отец был в ЗАПТОЗ.
– Военный наблюдатель?
– По документам – так. Что было на самом деле – не знаю. Он не успел мне ничего рассказать – его убили в Багдаде. И мать – тоже.
Ругид покачал головой:
– Вас, русских, напалмом не выжжешь.
Я должен был обидеться. Но не обиделся – не самый худший эпитет для народа.
– Потому мы и русские. Эти джунгли – все равно что клад, здесь никто и никогда не изучал ни растительность, ни животный мир, ни индейские племена дальше, чем на расстоянии несколько километров от воды. Никто толком не описывал индейские племена. Все, что здесь делалось, – так это варварская вырубка леса, выращивание наркотиков на тайных делянках, да подпольная добыча золота и драгоценных камней, когда в реку течет смертельный яд! Не исключено, что мы имеем дело с чем-то нам неведомым.
– И это неведомое принесло солдатский медальон?
– Именно! Оно достаточно разумно. И хочет предупредить, чтобы мы не ходили сюда. Оно хочет предупредить нас о том, что здесь были другие люди и они погибли. Идемте, у меня появилась идея.
Вместе с полковником мы зашли в палатку, которая охранялась отдельно. Это был центральный пост охраны, в этой палатке был расположен командный центр аналога нашей системы «Монолит». Системы электронного контроля периметра объекта – причем это была не просто цепь датчиков и столбиков с лазерными излучателями, это была зона сплошного контроля, создававшая в зоне охраны непроницаемый купол, проникнуть в который можно разве что из-под земли. Мы все носили RFID – метки, чтобы система принимала нас за своих.
– Умеете на этом работать?
– Конечно.
– Тогда вот что. Здесь есть классификация объектов по весу?
– Конечно, есть. Иначе система будет реагировать на каждую мышь. Вы хотите сказать…
– Именно! Какой нижний предел?
– Сорок килограммов в пересчете на европейскую систему.
– Поставьте двадцать и посмотрите, что выйдет.
Полковник поставил нижний предел веса в двадцать килограммов – и мы увидели, что за прошедшую ночь у нас было шестьдесят девять нарушений охраняемого периметра. Мы все прошлой ночью имели реальную возможность уснуть и не проснуться. Присоединиться к тем, кто был здесь и погиб.
– Поставить систему на немедленное реагирование, выдать каждому вибродатчики. По реакции – отработать из пулеметов и посмотреть, что получится.
– Ночью? Как бы друг друга не перебить.
– Тогда использовать бесшумное оружие. У вас есть термооптика?
– Есть.
– И у нас есть. Эти дикари, наверное, даже не имеют понятия, что это такое.
– А вы имеете понятие, что такое яд древесной лягушки, господа? – вступил в спор я.
– О чем вы? – спросил полковник.
– О том, что мы почему-то сразу выбрали враждебную тактику. Прошлой ночью мы все имели возможность умереть, но не умерли. Они – кто бы это ни был – нас не убили. Более того, они оставили медальон, чтобы нас предупредить.
– Но владелец этого медальона погиб! И другие – тоже.
– Ну и что? Возможно, они сделали что-то такое, что не понравилось местным. Мы пока не погибли – и я уверен, что пока мы будем на этой поляне, пока мы не двинемся в джунгли. Подбросив медальон, они хотят нам сказать, чтобы мы не ходили туда.
– Со всем уважением, сэр, мне плевать, что эти дикари хотят нам сказать, – сказал один из морских пехотинцев.
– А яд древесной лягушки убивает за минуту, и смерть весьма скверная – от паралича мышц, отвечающих за дыхание. Кто-то хочет попробовать? Лично я – нет, если у меня под рукой не будет вертолета, который унесет отсюда мою задницу.
Морпехи заметно приуныли – они-то привыкли к часовой доступности воздушной поддержки, а тут…
– И что вы предлагаете, сэр?
– Делать то, что мы и планировали. Запускать беспилотники, производить исследования. Мы планировали начинать активные действия только тогда, когда мы локализуем место падения самолета и выясним, что там происходит, какой фон радиации. Не думаю, что те, кто наблюдает за нами и сейчас, поймут, что именно мы делаем. Они поймут только одно – что мы вняли предупреждению и не уходим в джунгли…
Это были мужчины и женщины, но это были необычные мужчины и женщины очень необычного племени. Они переговаривались странным, ни на что не похожим языком, который не понимал ни один живущий на земле человек, – но имели свой алфавит и письменность. Они жили на деревьях и не спускались с них до того, пока в этом не было самой настоятельной необходимости. Они жили здесь всегда – и мало кто уже помнил, какова была жизнь там. Они помнили только одно – их род происходил со звезды…
Сейчас несколько разведчиков, ловко перемещаясь по лианам, подражая обезьянам – они использовали при перемещениях в основном руки, а не ноги, – прибыли в один из городов, которые построили эти люди – городов на деревьях. В этом городе жило не то племя, к которому они принадлежали, но это не имело значения, потому что они считали друг друга братьями, и между ними никогда не было войн.
Конечно же, разведчиков сначала накормили. Они питались практически всем, что было в джунглях, – съедобными растениями, мясом животных и птиц, они могли нырять в притоки Амазонки в поисках рыбы и находиться под водой без дыхания больше тридцати минут. Все это они узнали у окрестных индейских племен и теперь поступали точно так же, потому что в гостях у хозяев следовало вести себя как в гостях, а не как дома. Это были существа, очень хорошо умеющие мимикрировать, приспосабливаться к окружащему их миру.
После этого их провели к вождю. Вождей племени они стали выбирать тоже, подражая местным индейцам, хотя выборный вождь вступал в свои права только при непосредственной опасности, угрожавшей их роду, а без этого – каждый жил сам по себе. Они помнили – и не терпели никакого угнетения.
– Приветствую вас, братья мои! – сказал вождь, ничем не отличавшийся от окружавших его сородичей. – Какие пути привели вас в нашу обитель?
– Люди прилетели снова, – сказал разведчик не только для вождя, но и для всех остальных, – война будет.
Война – генетическая память сохранила весь ужас войны на их прародине, откуда они вынуждены были спасаться. Это был мирный и поразительно развитый народец – и так было до того, пока в воздухе не появились мечущие смерть стальные птицы. Их кораблям, исключительно гражданским, торговым – пришлось прорываться через блокаду, чтобы бежать, спасая остатки своего народа и ища себе новое пристанище. Прорвались немногие.
– Люди ищут мира?
– Люди пришли с птицами. Люди ищут беды. Нельзя ходить к большой птице…
Племя загомонило, настороженно переговариваясь. Они помнили ту ночь, когда боги, разгневавшись, швырнули на землю одну из птиц, мстя за беду, которую она несет. Те из разведчиков, которые ходили к птице, вернулись со страшной вестью – птица та самая! Люди не знали, какую беду несут эти птицы! А они знали, потому что именно такие – сожгли их родину невидимым огнем, от которого не спрятаться! И если появилась одна птица – значит, будут и другие, обязательно будут!
И потому – люди не должны ходить туда, где лежит на земле эта проклятая большая птица! Ведь у них все тоже началось с того, что одна из них упала на землю…
Они лишились своей земли из-за того, что проявили любопытство и пошли к большой птице. Ради того, чтобы это не повторилось, они готовы были на все…
04 сентября 2005 года
Утром мы все были живы. А ближе к вечеру беспилотный летательный аппарат, один из тех, которые доставили на вертолете и которые можно было запускать просто с руки, как дети запускают воронки, нашел очаг радиационного заражения.
Мы все – командный состав – скопились в палатке, рассматривая экран, на котором плыла черно-белая, передаваемая с аппарата картинка.
– Что с радиацией? – задал вопрос Ругид.
– Посмотрите на растительность, сэр. Никогда такого не видел.
Листвы в этом районе на деревьях-великанах почти не было. Точнее, она была, но на картинке она была показана не темно-серым, как обычная листва, а почти белым цветом. Оставалось только догадываться, каков их цвет в действительности. Более того – через листья почему-то были видны и ветви деревьев, потрясающе искореженные, сплетенные друг с другом.
– Подними повыше…
Аппарат поднялся выше – и мы увидели, что он находится почти над самым центром пораженной местности. Она выглядела довольно-таки обычно – вот только цвет листвы был другой, темнее.
– Господа, радиационный фон намного выше нормы. До тысяч бэр, на поверхности будет еще больше.
Мы переглянулись. При таком уровне радиации высадка десантной группы с вертолетов исключалась полностью. Нужно будет доставлять, а возможно, и заказывать роботы для наземных исследований. Какие – просто представить себе не могу, учитывая, что в зоне заражения – джунгли и к источникам не подступиться…
Решили сами с этим не рисковать и передоверить дело специалистам. Которых нужно было доставить сюда с борта нашего «авианосца».
Вечер 05 сентября 2005 года
И сам понять не могу, как я тогда остался жив. Как мы тогда все остались живы…
Ближе к вечеру, по самой границе светового дня, вертолет доставил приданную нам спецгруппу Министерства энергетики САСШ. Первым делом они замерили уровень радиации на месте лагеря, потом проверили аппарат, который вернулся из зараженной зоны, начали его обрабатывать спецсоставом для дезактивации, который они привезли в больших пластиковых бочках. Потом, посчитав уже нахватанные нами бэры, сказали, что не позднее чем послезавтра все, у кого нет специальных костюмов повышенной защиты, должны будут покинуть лагерь. Вне зависимости от того, удастся ли к тому времени что-то сделать с источником.
Конгрессмену сказали о том, что ему крайне желательно покинуть лагерь прямо сейчас. Он категорически отказался.
Ближе к вечеру мы еще раз запустили аппарат, на сей раз с доставленным тем же рейсом чувствительным магнитометром: он не просто фиксировал наличие той или иной массы металла, но позволял потом с помощью специальной компьютерной программы построить трехмерную модель того места, которое было исследовано. Уже потемну расшифровали и проанализировали данные, это теперь было намного проще, чем раньше, потому что все данные были в цифровом виде. Получилось, что перед нами была большая масса металла и несколько фрагментов поменьше. На компьютерной реконструкции это выглядело как фюзеляж и обломки крыльев. Видимо, пилот попытался даже в критической ситуации посадить машину на джунгли и она не падала неконтролируемо и с высоты.
Что делать дальше, мы решительно не знали. Не существовало роботов, которые могли бы работать в двухъярусных джунглях, а человека туда не пошлешь из-за высокой радиации. Был вариант – каким-либо образом доставить туда бетон и сделать что-то вроде саркофага, но это было можно сделать в цивилизованной стране, а не здесь.
Выставив караульные посты, легли спать…
Ночь на 05 сентября 2005 года. Место и время неизвестны
Темень хоть глаз выколи. Запах гари, разложения, дерьма – обычный запах беды. Скачущий свет фонарей, красные и зеленые точки лазерных прицелов на двери. Привычная тяжесть автомата в руке…
– Вспышка, и заходим. Все вооруженные люди являются противниками. Огонь без команды.
– Так точно!
Где это? Тегеран? Бейрут? Варшава? Белфаст?
Короткая перегруппировка – кто-то толкает меня в плечо, и я занимаю место сразу за группой вскрытия двери. Они сами внутрь не пойдут – внутрь пойдем мы.
Оглушительный грохот «Сайгака» – на том месте, где только что был замок, в двери появляется рваная, ломаная дыра.
– Бойся!
Ослепительный, проникающий даже сквозь веки свет, громовой удар «Зари».
– Пошел!
Кто это кричит? Я?
Господи – это же Бейрут! Аль-Рашидин, девятнадцать! Квартира, которую я знаю, как свои пять пальцев!
Дым, пыль, отброшенный в сторону журнальный столик. Господи, да какого хрена мы сюда вломились!
– Ни с места! Вакиф ална батуха![43]
Лучи фонаря высвечивают Люнетту, она в одной ночнушке, с бессильно опущенных рук на пол капает тяжелая, черная кровь. Какой-то уродливый, непонятный пояс на ее талии – пояс шахида!
– Не двигайтесь! Все будет нормально!
Я знаю, что это значит. Улучить момент и выстрелить в голову, чтобы не дать нажать на кнопку. Что это все означает?! Как она тут оказалась, ее не должно здесь быть!!!
– Не двигайтесь!
– Не стрелять! – каркаю я пересохшим горлом. – Не стрелять!
Люнетта смотрит на нас как зомби, совершенно без выражения.
– Люнетта! Это я! Дай мне свои руки! Дай их мне! Зачем ты это сделала?!
Она протягивает свои руки, в безжалостном свете фонарей я вижу глубокие, черные раны на запястьях. Просто невероятно, как она еще стоит на ногах.
– Люнетта! Это я, Александр! Все будет хорошо, слышишь! Дай мне свои руки!
Губы едва шевелятся – но я складываю слова, угадываемые по движению губ. Не будет…
Бросок вперед – и я прижимаю Люнетту к стене, не давая ей ничего сделать. Краем глаза вижу тень в самом конце длинного коридора – и я кажется, знаю, кто это. Разум отказывается поверить в увиденное.
– Стреляйте!
Вспышка!
В следующий момент я понял, что сижу на кровати и что-то кричу, кричу что-то страшное на арабском. Сердце, наверное, под двести ударов в минуту, адреналин бьет просто фонтаном…
А это еще что…
В палатке – какой-то туман, белесый, мутный, хорошо видимый даже в темноте. От этого тумана хочется спать…
Туман??!
Поднялся – с трудом, ноги как деревянные, кружится голова. Пошел к выходу, на выходе наткнулся на кого-то – запнулся и упал. Поднялся с трудом – я уже понимал, что происходит что-то неладное и туман этот убивает нас.
Нет часовых. Не сработает система оповещения. Мы беззащитны – перед ползущим из джунглей туманом.
С трудом сохраняя равновесие, наклонился, поднял пулемет, которым был вооружен часовой у нашей палатки – «М60Е4». Перекинул ремень через плечо – и открыл огонь по деревьям, по джунглям, обступавшим нас.