– Это катер Сэфес, – безучастно сказал Стовер. – На нем я смогу догнать тех, кого догнать необходимо.
– Да, но матрицу вы начали снимать до того, как появилась эта ваша мифическая пятерка! – заорал Теуш. – Вы должны были, захватив пленных, немедленно отправляться с ними сюда, а не заниматься самодеятельностью! Микаэль, вы дурак! Боже, какой же вы дурак… Трое живых Контролирующих, и такой позорный результат!
– Я доставлю вам сюда Контролирующих и не умирающих, как те, а живых и способных давать адекватную информацию, – твердо пообещал он. – Дайте мне палача, и через неделю вы получите такую добычу, что…
– Через неделю, – сардонически усмехнулся Теуш. – Ну-ну. Вы что, не в курсе, что была глобальная атака на Сеть? Вы не понимаете, что в результате этой атаки мы даже не можем восстановить часть межпространственных коридоров? Даже мы, Микаэль! А эти коридоры – неотъемлемая часть пространства со времен его возникновения, они существовали задолго до появления всяких Сэфес, Бардов и вообще Контроля как явления. Как вы собираетесь догонять? Кого? Катер с вашим ожившим мифом неизвестно где, вы его не найдете!
– Найду. Я понял, что они делали и каким образом осуществляли перемещение. Я вернусь в синий сиур, по которому они двигались, и пойду за ними следом. – Стовер решил, что это вполне можно рассказать. – Расчетная группа уже выдала мне координаты трех миров, в которых они могут быть. Пока они в пределах этого сиура, они досягаемы. Только у меня очень мало времени, мне надо торопиться…
– Вот что, Микаэль. Могу подтвердить – торопиться вам действительно надо. Если вы через месяц не доставите сюда то, что должны были доставить еще позавчера, вы пойдете под трибунал. Я вас достану не просто из-под земли, если потребуется, я вас найду где угодно, – в голосе Теуша звенела сталь. – Вы меня знаете. Сейчас вы взяли на себя слишком много, Микаэль, а за такие ошибки и просчеты полагается расплачиваться. И расплатиться вы сумеете или живым Контролем, который вы упустили, или собственной кровью. Мое терпение тоже не беспредельно. На поиск палача у вас есть сутки.
Связь прервалась.
Микаэль встал, потянулся и вышел из катера на каменное поле космодрома. Зеленоватое небо начало окрашиваться в закатные тона, от бирюзового до карминно-красного, город вдалеке засиял бриллиантовой россыпью белых огоньков. Воздух был чист и по-вечернему свеж.
Он сейчас остался один. Команда к этому моменту вызвала машину и отправилась в город, ночевать, только он задержался из-за разговора.
В чем-то Теуш действительно был прав.
Большинство членов организации не испытывали к Контролирующим ни ненависти, ни злобы. Это были разумные люди, которые придерживались определенных идей, основанных на выкладках и доводах ученых. Вообще, в организации хватало ученых самого разного толка, работавших в самых разных направлениях и выстроивших множество теорий, подтверждающих нежелательность существования Контролирующих, как вида. Они боролись с Контролем как с явлением, чем могли – словом, какими-то техническими достижениями, убеждением, верой. Ксенологи, теологи, философы – этих тоже было предостаточно. Да что говорить, тот же проект «Террана» вели три ксенолога, мастерски разобравшиеся в особенностях психологии именно этого мира, несколько техников, давших планете качественный скачок, позволивший существенно поднять уровень жизни, и пара теологов, сумевших «отрегулировать» местные религии так, что сама идея Контроля автоматом приравнивалась к идее о дьявольском вмешательстве в жизнь добропорядочных граждан. В основном Антиконтроль состоял именно из таких людей.
Но попадались и такие, как Стовер. Истовые фанаты идеи о том, что Контроль есть мировое зло, которое надо уничтожать. Из людей, которые Контроль ненавидели. Которые жизнь свою готовы были положить на то, чтобы убить хотя бы одного Барда или Сэфес. Для которых любой Контроль, от ди-эмпатов до Эрсай, был врагом, причем врагом, подлежащим уничтожению безо всяких оговорок.
Микаэля Стовера в родной организации не любили и побаивались. Он был силен. Он был влиятелен. Он был фанатичен. И, самое главное, он никого не боялся – ни своих, ни чужих. Другого бы, твори он то же, что и Микаэль, давно бы призвали к ответу. А его не трогали. Да и делал он немало, что говорить. В своей манере, жестокой, циничной, но ведь делал. На его счету достижений было все-таки больше, чем провалов. До этого момента было. Нынешний провал оказался поистине сокрушительным.
Или – или. Ситуация, в которую Микаэль попал сейчас, имела лишь два выхода. Или на щите, или со щитом. На щите Микаэлю возвращаться не хотелось. Поэтому он решил, что будет играть ва-банк. В свою удачу он верил, в себе и своей команде не сомневался. Да еще и ненависть придавала ему дополнительные силы.
– Никуда вы от меня не денетесь, твари, – бормотал Стовер, вглядываясь в подступающую темноту. Он заказал машину из города и теперь ждал, когда же за ним приедут. – Я вас сделаю. И приволоку сюда, Теушу и остальным на потеху. Но не всех приволоку. Кое-что и себе оставлю.
Он вспомнил фиолетовые и красные вспышки, змеистые молнии, вспомнил, как его люди (неважно, что сейчас они уже мертвы) падали неподвижно и как эта тварь шла по его вотчине, его собственному комплексу, шла красть то, что по праву принадлежало ему и только ему.
– «Котика» я оставлю себе, – вслух размышлял Стовер. – «Котик» не Контролирующий, поэтому «котика» «поглажу» я. Хорошо «поглажу». За все мне ответит, сволочь.
* * *Теуш, конечно, своего шанса не упустил. Прежде чем Микаэль утром отправился искать нужного человека (было у него несколько кандидатур на примете), его вызвали на саммит десяти секторов Пространства, на доклад. Отправляясь на этот саммит, Стовер предполагал, что ему врежут, но не предполагал, что его при этом еще и подставят.
В большом светлом зале собралась почти вся элита Антиконтроля, присутствовавшая в тот момент на планете. На Стовера, не особенно любившего подобные мероприятия, обстановка действовала раздражающе. Его бесило все – и белый с золотыми колоннами светлый зал, и бархатные зеленые ковры, и вычурная резная мебель, и инкрустированные серебром столы. Раздражали люди, одетые богато и зачастую вызывающе. Натуральные ткани, сложные прически, особенно у женщин. Зал гудел и шуршал, пока все не расселись и не наступила, наконец, тишина.
Теуш говорил о многом. Сначала он пробежался по текущим делам организации, потом переключился на финансирование отдельных проектов. Зал начал откровенно скучать, но Теуш был неумолим – пока не разобрался с текучкой, не начал о важном. Только когда с утомительной бюрократией и бухгалтерией было покончено, он, наконец, перешел к главному.
Первым пунктом был катаклизм, приведший к массовой гибели Контролирующих и их выпадению из Сети. Катастрофу Антиконтроль пока что решил считать неким естественным явлением, которое во что бы то ни стало надо было каким-то образом «приручить». У Стовера к этому моменту уже появились большие сомнения в естественности произошедшего, но он решил пока держать язык за зубами. Так же Теуш допускал, что явление может быть и неестественным, но в этом случае оно тем более требует максимально быстрого и тщательного изучения.
Факты происшествия оказались следующими.
На части известных организации планет из строя вышли Машины Перемещения. Все люди, находившиеся между двумя точками, то есть проходящие из мира в мир с помощью машин, погибли. Для Антиконтроля этот факт, пусть опосредованно, но был на руку. Как его использовать, пока что не решили, но вполне можно было сыграть на том, что транспортники так или иначе связаны с Контролем.
Пространственные коридоры или тоннели, которые чаще всего использовал Антиконтроль, тоже стали функционировать не так, как раньше. Тоннель мог вывести совсем не туда, еще хорошо, что экипажи кораблей, вошедших в тоннели, сумели вернуться обратно практически все.
Дальше Теуш принялся рассказывать о том, что в условно названной «черной зоне» начали исчезать из поля наблюдения (и зрения!) не только целые планетарные системы, но и участки, исчисляющиеся тысячами и тысячами световых лет. На их месте находятся теперь странные новообразования, часть из которых занимает чудовищные по площади пространства. Контакта с мирами, находящимися в этих областях, нет. Корабли, ушедшие в эти области, пропали бесследно. Об их судьбе неизвестно ничего. Зонды уходили в «черноту» и словно растворялись в ней.
– И как вы предлагаете исследовать это явление? – спросила дородная женщина, сидящая в мягком кресле неподалеку от кафедры, за которой, по обычаю, стоял Теуш. – Боюсь, что техника, которой мы на данный момент располагаем, будет бессильна. Если там происходит, к примеру, изменение физических законов, то я вообще не представляю себе, как можно…
– Наша техника тут действительно бессильна, мадам Маго, – ответил Теуш. – Но у нас совершенно неожиданно появился альтернативный вариант. Сейчас свой доклад предоставит уважаемый Микаэль Стовер.
«Убью гадину, – мрачно думал Стовер, поднимаясь на кафедру. – Это же надо было, за ночь все переиграл, подонок! Он что, решил от меня избавиться? Не выйдет. Вернусь. Вернусь и убью. Задушу голыми руками!»
– Спасибо, Теуш, – Стовер поклонился и улыбнулся. – Спасибо, господа. Итак, в результате операции «Террана» мною и моей группой был захвачен средний планетарный катер, принадлежавший экипажу Сэфес расы рауф…
Стовер отчитывался долго. Слушали его внимательно. А когда он рассказал о том, что намерен делать дальше, с мест послышался одобрительный рокот голосов. Да, эти – не Теуш… думать так же они не умеют.
А когда Микаэль сошел с кафедры, Теуш, наконец, произнес ту фразу, которую он ждал все это время.
– Мы все, принимая во внимание заслуги уважаемого Микаэля, понимаем, что он и только он годен для выполнения столь сложной и ответственной работы. Микаэль, в сущности, неважно, найдете ли вы тех Контролирующих или нет. Войдите в «черную зону». Соберите информацию. И возвращайтесь, если… – Теуш осекся, прокашлялся. – Возвращайтесь. Мы будем вас ждать.
«Возвращайтесь, если выживете и найдете дорогу обратно, – мысленно закончил за него Стовер. – Ну, и кто у нас тут садист?»
– Спасибо, Теуш, – снова улыбнулся он. – Я приложу все усилия, чтобы выполнить задание.
* * *Палача взяли с третьей попытки. Первым палачом была женщина, а женщин, тем более обученных убивать, Стовер в своей команде видеть не хотел. Вторым оказался высокий чернокожий луури, который отказался сам, узнав, что Стовер недавно чуть не убил его соплеменницу. Генетический закон луури блюли строго. Убийство женщины – строжайшее табу.
– Неважно, кем она была, – отрезал он в ответ на замечание Стовера, что девица была Безумным Бардом. – Вы поступили бесчестно, и вы это знаете. Я не смогу работать с вами, постоянно помня, что вы подняли руку на женщину.
– Какой же ты после этого палач? – скривился Микаэль.
– Отличный, – усмехнулся тот. – Человеческих женщин я убиваю, не моргнув и глазом. И мужчин тоже. И детей. Но вы знаете наши законы, касающиеся наших женщин. Для меня вы – нарушитель закона. Всего хорошего.
Третий палач понравился Стоверу сразу и безоговорочно. Маленький, плюгавенький мужчина, одетый небрежно, некрасиво, без вызова, он вообще не производил впечатления человека, способного на убийство. Он жалко, заискивающе улыбался, когда они обговаривали условия… а потом, при просьбе Стовера продемонстрировать работу, в долю секунды оказался за спиной у Грегори, присутствующего на переговорах, и едва не сломал тому шею, просто чтобы показать, на что способен. Он не задумывался, не делал страшных глаз, не принимал страшных поз. Вот ты разговариваешь с этим милым и безобидным, как бабочка, застенчивым человечком… а вот ты уже валяешься в луже крови, и в твоих глазах застывают звезды, которые ты уже не увидишь. Когда Стовер спросил о всяческих табу и отношениях с моралью, палач меленько засмеялся, и от этого смеха у него мороз пробежал по коже.
– Ну что вы, что вы, – отсмеявшись, сказал палач. – Ну разве ж я не понимаю? Уважаемый Микаэль, вы сами подумайте, как же так можно, а? У меня же семья, жена, детки. Какая уж тут мораль? Какие табу? Мне семью кормить надо.
– У вас семья?! – не поверил Грегори. Он все еще потирал шею, на которой расплывались стремительно краснеющие отпечатки железных пальцев палача.
– Ну а как же? – тот удивился. – Женушка, двое деток. Не тут, ясное дело. Как же можно без семьи?
Стовер и Грегори промолчали.
– Они дома ждут, а я тут, потихонечку, полегонечку, – заулыбался палач. – Жилье, конечно, не ахти какое, ну да ничего, я привычный, мне много-то и не надо. Есть где поспать да покушать, и ладно.
Стовер потихоньку оглядел комнату, в которой они сидели. Убогая – это слабо сказано. Троим развернуться негде. Кровать, стол, стул, ничего больше. Никаких излишеств. Даже стены не симбио, а простые – шершавый, грубый полирен тоскливого серо-голубого цвета, из которого, собственно, и отлит по большей части этот дом. В комнате чистенько, кровать аккуратно убрана, но впечатление комната производила гнетущее. Даже на привычного ко всему Стовера.
Многоквартирный дом, в котором находилась комнатушка, использовали либо самые малооплачиваемые сотрудники организации, либо самые жадные и скупые. Зная, сколько получают палачи, Стовер подумал, что этот жаден до крайности… или стеснен какими-то обстоятельствами, о которых умалчивает. Впрочем, этот факт был Стоверу как раз на руку. Жизненные обстоятельства палача его мало волновали, а вот заинтересованность того в деньгах была хорошим стимулом для успешной совместной работы.
– Михаил, как вы понимаете, оплата стандартная, – начал Стовер. – Каждая акция премируется. Непредвиденные обстоятельства оговариваются в каждом случае отдельно.
Палач снова засмеялся, крысье личико его сморщилось.
– Нет, Микаэль, вот тут вы ошибаетесь. Оплата втрое против обычной. И две трети будет аванс. Я же знаю, куда мы идем. А у меня девочки мои, погодки. Солнышки мои рыжие. Ну как без папочки останутся? Да и женушка моя, Оюшка, она же привыкла ни в чем себе не отказывать. Так что, Микаэль, сами понимаете…
– Михаил, меня не интересует ваша жена. И дети тоже. По поводу оплаты я все понял. Скажите, вам требуется какое-то специальное оборудование?
– Я, мой дорогой, сам себе оборудование, – снова захихикал палач. – Еще не догадались?
– Вы киборгизированы? – подозрительно спросил Грегори.
– Да, почти на шестьдесят процентов, – палач посерьезнел, хотя в глазах его все равно мелькали веселые огонечки. – Там, где вы, человеки, падаете от чужих эманаций чуть не замертво, я хожу, как по этой вот комнате.
– А почему киборгизация не указана в вашем досье? – насторожился Микаэль.
– А почему вы не признались комиссии, что фактически находитесь сейчас в симбиозе с мертвым «котом»? – ощерился Михаил. – Вот что, Стовер. Мы или работаем, или играем в вопрос-ответ. Для меня предпочтительно первое. На второе я не подписывался.
– Ну что ж, по рукам, – решительно сказал Микаэль. – Завтра утром отправляемся. Катер стоит…
– Я знаю, где он стоит, – снова захихикал палач. – Не утруждайтесь. В восемь утра буду.
Техномир Индиго
По десяткам зависших в воздухе голографических панелей вихрем струились визуализированные потоки данных. Операторам для хотя бы начального их анализа необходимо было задействовать вживленные в мозг биокомпы, иначе понять что-либо становилось невозможно. Но это в обычном режиме, сейчас, во время аврала, все было иначе – пришлось напрямую подключаться к большим машинам, что чревато немалым вредом для здоровья. Только это тоже не имело никакого значения – речь шла о выживании всего конклава, всех еще уцелевших планет. Ведь если Постигающим не удастся остановить разъедающую ткань мироздания черную дрянь, то гибель наступит скоро, очень скоро.
Никто не ждал ничего подобного, люди восемнадцати миров Далата жили своей жизнью, любили, работали, творили новое, растили детей, не подозревая, что вскоре миллионы из них погибнут. Погибнут просто потому, что кто-то неизвестный по какой-то своей причине начнет разрушать Сеть, рвать ее на куски, менять связи между мирами. И ладно бы этот неизвестный лепил из разорванного что-то иное, что-то для себя. Так нет же! Он просто разрушал, оставляя позади себя хаос…
– Аййа… – тяжелые, горькие, бессильные мужские слезы капали на край пульта. – Девочка моя… Прости меня, не смог, не сумел защитить…
Ойнаро почти ничего не видел вокруг, почти не мог дышать от пронзительной боли в душе. Только что была окончательно потеряна связь с Тайсаном, где сейчас находилась та, что была для него дороже всего на свете, светом в окошке, единственной и неповторимой. А потеря связи означала одно – планета погибла. Точнее, погибло ее население. Ведь связь держали до последнего, пока был жив хотя бы один из Постигающих главного инфоцентра, наиболее защищенного здания на всей планете. И Постигающим для связи техника была не нужна, они ощущали друг друга через Сеть на любом расстоянии. А теперь перестали ощущать. Вывод из этого следовал только один: ощущать больше некого.
Весь этот кошмар начался несколько дней назад, когда внезапно перестала работать Транспортная Сеть, которой, в основном, и пользовались для сообщения между собой планеты не слишком большого конклава. Нет, в Далате немало было и кораблей, но почти все они имели точечные двигатели, перемещаясь по опорным точкам Сети, что значительно экономичнее движения через гиперпространство. Однако после катастрофы подобное перемещение стало невозможным, ни один, даже самый мощный компьютер, ни один Постигающий не мог рассчитать точку выхода, точечные корабли попадали куда угодно, но только не туда, куда хотели попасть. Гиперпространственных же кораблей в Далате на данный момент осталось всего десятка три, не больше, использовали их для дальней разведки и зонирования, почти все они отсутствовали. Не ушедшие в поиск шесть кораблей без промедления стартовали, начав метаться между планетами конклава. Вскоре они принесли страшные вести.