Ит не успел возразить. На него с потолка стали опускаться разноцветные световые кольца, воздух вокруг потеплел. Кольца мягко, успокаивающе вибрировали, и вдруг Ит понял, что Таенн – вовсе не хам, как ему казалось несколько секунд назад, а просто веселый человек, любящий соленую шуточку, Морис – обаятельная, совсем немного экзальтированная личность, Ри – смелый и прямой человек, берущий на себя ответственность за сложное и неизученное дело, а Леон…
– Так, стоп, – приказал Таенн. – Еще минута, и он в нас всех влюбится. Только этого нам не хватало. Результаты сканирования?
– Человек он, – после небольшой задержки ответил искин, хотя, как показалось Иту, голос его прозвучал немного неуверенно. – По всем показателям – человек. Может быть, немножко слишком здоровый, но его мир достаточно продвинут, они вполне могли дойти до технологий, позволяющих блокировать…
– Ит, у вас болеют? – напрямую спросил Леон.
– Да, изредка, – ответил ничего не понимающий созидающий. – Чаще всего или дети, или совсем старые люди. Но почему вы про это спрашиваете?
– Говорил же, что станция – старье, – недовольно пробормотал Таенн. – А вы не верили. Ит, скажи, а ты сам хоть раз болел?
– Кажется, да, – Ит задумался. – В детстве. Один раз. Но я почти ничего не помню.
– Ладно, – подытожил Леон. – Пока что мы все равно не сумеем понять ничего сверх того, что уже поняли. Итак, Ит человек… ведь так? – спросил он искина.
– Так, – подтвердил тот.
– Простой человек, но с повышенной чувствительностью к отстоящим вибрациям, – закончил Сэфес. – Правда, я с таким никогда не сталкивался. И никто не сталкивался. Искин, скажи, теоретически такое возможно?
Наступила тишина.
– Искин, мы ждем, – уже с раздражением сказал Таенн.
– Только теоретически, – последовал ответ после небольшой паузы. – Я искал прецеденты. Прецедентов нет.
– Ну, значит, у нас феномен, – усмехнулся альбинос. – В нашей ситуации это уже не имеет значения. Подумаешь, феноменом больше, феноменом меньше. Искин, ты поставил защиту?
– Да, – в голосе искина зазвучало явное облегчение – вопросы, на которые у него не было ответов, видимо, огорчали машину. – Конечно, временную, но на планету вы сможете отправиться все вместе.
– Вот и славно, – альбинос отхлебнул пива. – Никак не могу привыкнуть к роли трупа. Почему-то хочется подышать свежим воздухом, пройтись по траве, посмотреть на небо.
* * *Катер снижался по глиссаде, внизу простиралось бесконечное зеленое море, по которому тянулись в разных направлениях светлые нити дорог. Небо этого мира, светлое, лазурно-зеленое, было, даже на взгляд Ита, каким-то необыкновенно чистым, словно искрящимся. Леон пояснил, что цивилизация, выросшая здесь, имеет полностью биологическую структуру, а технику разрешено применять лишь в шести городах планеты, да и то с огромным количеством ограничений. Транспортная Сеть тут присутствовала, но пользовались ею местные жители очень редко и неохотно. Даже для короткого визита в другой мир любому местному приходилось проходить существенную и сложную подготовку, уж очень сильно этот мир отличался от любого техногенного.
Транспортная Сеть на запрос Ри ответила, трое официалов, находящихся на планете, подтвердили разрешение на посадку, и сейчас катер шел к холму, на котором стояла Машина Перемещения. Таенн и Сэфес предложили встретиться с официалами и транспортниками, чтобы немного прояснить обстановку, а также на планете предстояло задержаться как минимум на сутки. Нужно было сделать расчет для следующего «шага» или в пределах этого сиура, если он не поражен, или для перехода в следующий, если передвижение внутри сиура невозможно.
Для Ри предстоящая задача была сложной, но он надеялся справиться, тем более что помогать в расчетах ему вызвались и Таенн, и оба Сэфес, и официалы. Ит робко предложил свою помощь, но Ри отмахнулся от созидающего, как от мухи. Куда этот гуманитарий лезет? Новые возможности, которые появились у него после суток, проведенных на станции Безумных Бардов, добавили Ри уверенности. Особенно нравилось ему многопотоковое мышление. Этой замечательной игрушкой он готов был забавляться без сна и отдыха, и не отправь его Таенн спать чуть не насильно, Ри так и просидел бы все время, пока Бард и Сэфес обсуждали вопрос с посадкой, решая задачи, до того казавшиеся ему не решаемыми из-за сложности.
Зато Ит те несколько часов, пока станция находилась на орбите, проспал как убитый. Он и сам, похоже, не догадывался, насколько сильно вымотался. Будили его втроем, причем Морис, исключительно по доброте душевной, предложил вылить несчастному созидающему за шиворот кружку пива, на что Леон ответил, что пиво он, пожалуй, и сам выпьет, а вот от холодной воды у Ита бодрости тоже запросто прибавится.
…Ри вел катер осторожно, приноравливаясь, все больше и больше восхищаясь безупречностью попавшей ему в руки машины. Некоторые принципы он уже понял и теперь прикидывал, можно ли будет применить их на практике дома. Выходило, что можно. Управление, например. Или способ подачи энергии на основные узлы – ее уходило на порядок меньше за счет перераспределения, но не простого, а упреждающего. Ах, какая чудесная машина! А может быть, когда это все закончится, ему подарят такой катер? Это, конечно, вряд ли, но чем черт не шутит?
– Что это там такое? – удивленно спросил вдруг Ит, до этого сидевший за плечом у Ри и всматривавшийся в пейзаж, проплывающий вниз (инженер сделал стенки катера прозрачными).
Ри приблизил картинку. Таенн и Сэфес подошли к нему и тоже, встав рядом, принялись следить за происходящим.
По дороге, грунтовой и светлой, идущей между двумя зелеными лесными стенами, огромными скачками неслось… дерево. Оно двигалось каким-то странным манером. Сначала вперед вылетали два узловатых огромных корня, потом дерево склонялось, почти касаясь кроной дорожной пыли, и выбрасывало ствол вперед, резко выпрямляясь. Двигалось оно поразительно быстро для такой махины, и Ит не сразу разглядел, что в кроне, намертво вцепившись в развилку, сидит человек и что-то, кажется, кричит.
– Приблизь, – велел Морис. Катер начал снижаться. – Я же просил просто приблизить!
– Глаза разуйте, уважаемые, – огрызнулся Ри. – Вы что, не видите – на него кто-то нападает?
Ит и Леон невольно подались вперед. Действительно, из лесной чащи навстречу дереву выхлестывались длинные гибкие лианы, стремящиеся захлестнуть корни, их становилось все больше и больше. Дерево пока что боролось, но все видели, что движения его замедляются, потому что обрывки лиан и все новые и новые зеленые змеи сдерживают его.
– Ну и мирная планета, – пробормотал Таенн. – Маджента. Биологическая цивилизация. Никто и мухи не обидит. Показать бы кому вот это все, – он ткнул пальцем вниз, – и пусть думают, что лучше, Маджента или Индиго.
– Что он кричит? – спросил Ри.
Ит, нахмурившись, прислушался.
– Просит прощения у Бога за то, что не сумеет спасти жену и нерожденного сына, – перевел он. – Это молитва. Он, кажется, прощается. Слушайте, мы можем что-то сделать?
– Мы не имеем права, – мрачно сказал Леон. Морис кивнул. Таенн поморщился, но тоже кивнул следом за Сэфес. – Контроль не может вмешиваться в жизнь людей, Ит. Прости.
– Контроль не может, а мне никакой Контроль не указ, – вдруг сказал Ри. – Ит, держись! Снижаемся! Надо спасти этого местного, пока его в клочья не разодрали.
Катер заложил крутой вираж и начал стремительно падать вниз. Ит с трудом сумел сесть рядом с Ри в кресло, но, оказалось, он поторопился.
– Я подведу катер поближе, а ты его втаскивай, – распорядился Ри. В стене катера появилось круглое отверстие.
– Как?! Я же упаду! – справедливо возразил созидающий.
– А пусть тебя эти… которым нельзя… подержат, – подсказал инженер. – Эй, уважаемые! Вы же не нарушите свои принципы, если подержите Ита за пояс, пока он занимается запрещенным для вас делом?
– Не нарушим, – мрачно сказал Морис.
– Можно поскорее, его сейчас сожрут! – крикнул Ри.
Ит с опаской подошел к отверстию и осторожно посмотрел вниз. Ой, мамочки!.. Высота почти сто метров, а где-то далеко внизу бешено мотается зеленая крона дерева. Внезапно над кроной просвистела огромная лиана, дерево зашаталось, стало заваливаться набок.
– Опускайся! – крикнул он. – Ри, скорее!
Ри уже и сам увидел, что происходит. Он стремительно бросил катер вниз, в пике, и думать забыв о безопасности. На счастье Ита, катер делали более чем умные головы – в момент, когда он начал терять высоту, Ит вдруг обнаружил, что его руки и ноги зафиксированы какими-то выростами, которых раньше, он точно помнил, не было.
Мимо мелькнули тонкие ветви, в лицо пахнуло теплом и озоном. Ит, высвободив одну руку, высунулся наружу и тут же понял – от одной руки толку точно не будет.
– Ближе! – крикнул он Ри. – Левее давай!
– Ближе! – крикнул он Ри. – Левее давай!
Ветки хлестнули его по лицу. Вокруг руки вдруг обвилась лиана, Ит почувствовал, что ее прикосновение обжигает, но снимать лиану было некогда. Буквально в метре от него, вцепившись в ветви, висел местный, и видно было, что еще секунда, и руки у него разожмутся. Ит высунулся еще дальше, схватил местного за локоть так крепко, как только сумел… и почувствовал, что начинает вываливаться из катера. По счастью, его успели перехватить чьи-то невидимые руки, и секундой позже его, все еще державшего мертвой хваткой руку местного, втянули внутрь катера.
На полу образовалась куча-мала. В самом низу лежал, отчаянно ругаясь, Таенн, которому на спину приземлился Морис, а Леона, Ита и спасенного местного общий рывок, к которому присоединилась еще и инерция рванувшего вверх катера, добросил чуть не до противоположной стены. Пока все пытались встать на ноги, Ри поднимал катер все выше и выше, уводя на прежний курс.
– Идиоты! – Таенн опомнился первым. – Вы все настоящие хрестоматийные идиоты, в особенности вот эти двое Сэфес, которые, для разнообразия, могли бы подумать, что такую задачу можно решить гораздо проще!!!
– Вы посмотрите, кто заговорил, – едко ответил Морис. – Сам-то хорош! Ты мне чуть руку не сломал!
– Тебе все равно, ты мертвый!
– Прекратите грызню, – попросил Леон. – С Итом что-то не так!
Ит пытался встать, но ноги не держали. Он раз за разом поднимался на колени, но тут же валился на бок. Руки тряслись, в глазах стремительно темнело. Он чувствовал, что начинает задыхаться, потянулся непослушной рукой к горлу, и тут мир вокруг него начал погружаться во тьму.
* * *– …стрекательные клетки, содержащие сильный нейротоксин. Чистильщики созданы для того, чтобы избавлять лес от старых, умирающих животных и растений, – раздавался откуда-то спокойный и немного виноватый голос. – Они уводят живое в следующую инкарнацию безболезненно и гуманно. Ума не приложу, что с ними случилось. Они никогда не нападали ни на деревья, ни на людей. Да они и не могли этого сделать! Я до сих пор в недоумении. Они напали на меня! Уничтожили дерево, не достигшее и середины жизни! Они не восприняли меня как существо, содержащее Ши, и поэтому…
– Что такое Ши? – спросил вроде бы Ри.
– Это аналог единого и неделимого духа, – подсказал кто-то… а, точно. Это Таенн. – Бесконечная цикличность жизни, так сказать. Умирая, возрождаешься. И наоборот. Я прав?
– Совершенно верно, только очень упрощенно, – тут же согласился виноватый голос. – Мне ужасно жаль, что так произошло, и я очень благодарен вам за спасение.
– А скажите, пожалуйста, дорогой Миани, как у вас все это началось? – спросил Леон.
Ит с трудом открыл глаза и попытался осмотреться. Оказывается, он лежал в носовой части катера, на низком, выступающем из стены диванчике. Руку, на которую он попытался опереться, чтобы приподняться, сильно саднило где-то у локтя, голова раскалывалась от гулкой тяжелой боли.
– Что случилось? – спросил он.
– Очнулся, – констатировал Леон. – Тебя едва не прикончило растение, но все обошлось.
– Какое растение? – не понял Ит.
– Вот это, – Сэфес указал пальцем вниз. На полу, свернувшись кольцами, лежала какая-то тонкая бурая веревка. – Оно немножко подержало тебя за руку, и ты едва не отправился к праотцам. К счастью, мы вовремя спохватились.
– О, Господи! – Ит с трудом сел. – И долго я… лежал?
– Меньше часа, – успокоил его Леон. – Мы уже на месте, ждем официалов. Терпеть их не могу, одни формальности!
Ит, превозмогая головную боль, все-таки сумел сесть нормально. Взгляд его невольно задержался на местном. Да уж, человек, попавший на борт катера Сэфес, оказался личностью, вне всякого сомнения, колоритной. Для начала, он был почти полностью гол, только вокруг бедер у него был намотан какой-то то ли кусок ткани, то ли лист растения. Высокого роста, с бронзово-красной кожей, с прямыми, черными волосами, в которые были вплетены ярко-оранжевые нити, унизанные синими и зелеными крошечными бусинками. На груди пришельца оказалась искусно выполненная белой и синей краской татуировка – какие-то символы, ветви, цветы, а на лбу, над бровями – аккуратно нарисованная тонкая зеленая вертикальная полоска.
«Каста или класс, – подумал Ит. – Причем не самый высокий».
– Миани, – улыбнулся местный и приложил указательный палец к полоске. – Прошу принять от меня прощение и благодарность.
– Мы с другом не имели права поступить иначе, – созидающий решил не вдаваться в подробности о том, что «друга» он знает меньше суток. – Жизнь есть священный дар, пренебрежение которым недопустимо. Мы не могли пройти мимо, когда обстоятельства лишают человека этого дара. А еще – ваша молитва. Вы говорили о жене и сыне, и я…
– Тиидара обязательно поблагодарит вас лично, – пообещал Миани. – Наши с ней жизни принадлежат друг другу.
– Это все очень красиво, но где эти ваши чертовы официалы? – проворчал Ри.
– Они не наши, – раздраженно ответил Таенн. – Они свои собственные, сколько можно повторять!
– Может быть, мне кто-нибудь объяснит, что происходит? – спросил Ит, с трудом вставая на ноги. – Мало того, что меня чуть не съели, так еще и…
– Ит, посиди, пожалуйста, – попросил Морис. – И, если можно, помолчи. Сейчас предстоит серьезный разговор.
* * *Официалов было трое. Двое в стандартной форме (Ит вспомнил, что видел людей в такой же форме на родной планете, причем не раз и не два), один – парень, немногим старше Миани, одетый только в точно такой же лист и татуировки. Разговаривали они преимущественно с Таенном и Сэфес, почти не обращая внимания на Миани, Ри и Ита.
– Значит, вы утверждаете, что это все-таки не война? – старший официал в упор посмотрел на Мориса. Тот отрицательно покачал головой. – Но тогда объясните, что, собственно, происходит?! Мы полностью отрезаны от Официальной сети, все потоки у транспортников перекрыты, один маяк погиб, трое, работавшие с Сетью в момент… – официал замешкался, подбирая слова. – В момент этой реакции… я не знаю, как это назвать… находятся в нестабильном состоянии. Половина планеты явно поражена каким-то неизвестным психотропным оружием и безумствует. Начались беспорядки – здесь! Это немыслимо! И вы продолжаете настаивать, что это все не имеет отношения к войне?! Истинно сказано: «Не хочешь неприятностей, не доверяй Контролю!»
– Это не война, – в который раз повторил Леон. – Вы отрезаны, потому что какая-то сила сумела разрушить саму Сеть, поймите. Вам еще повезло, потому что мир находится вне зоны поражения, вас просто отсекло от остальных миров. Эгрегор вашего мира поражен минимально, и есть шанс его стабилизировать, нужно только отработать схему.
– То есть вы хотите сказать, что есть миры, которые пострадали больше, чем наш? – в разговор вступил доселе молчавший местный официал. – Что же произошло с ними?
– Мы не знаем, – ответил Морис. – Можем только подозревать, что ничего хорошего.
– Ага. А теперь добавь, что ты – всего лишь несчастный мертвый Сэфес, – ехидно продолжил Таенн.
– От мертвого Барда слышу, – парировал Морис.
– Прекратите, – попросил Леон. – Нашли время пикироваться.
– Не могу понять, почему вы считаете, что это не война, – старший официал выжидательно посмотрел на Мориса. – Все признаки налицо.
– Вас кто-нибудь атаковал? – спросил Морис. Официал отрицательно покачал головой. – И, судя по всему, атак на физическом уровне не было нигде. При чем тут война?
– А как же тогда сон, который снился всей планете одновременно? – местный официал встал с пола, где до того сидел. – Это уже установленный факт. Сон про черные иглы видели все…
– А вы сами его видели? – вдруг спросил Ит.
– Я? – официал растерялся. – Я не видел, но какое это имеет…
– В точку! – Леон хлопнул себя рукой по коленке. – Господа официалы, кто из вас или из транспортников видел этот сон? Миани достаточно хорошо его запомнил – падающие сверху черные иглы и поднимающиеся им навстречу из земли черви. А вы – что видели вы?
Официалы недоуменно переглянулись.
– Ничего, – неуверенно сказал старший. – Мы спокойно проспали всю ночь. Но я не понимаю…
– Может быть, вы его не видели потому, что не являетесь частью Ши? – поинтересовался Миани. Все посмотрели на него, он смутился, но продолжил. – Ведь эта сила, если я правильно понял, уничтожает именно Ши миров, так?
Таенн посмотрел на Миани с уважением. Быстро парень разобрался. По крайней мере, для такой ситуации – уж точно быстро. Сэфес правы? Они предложили схему стабилизации, и, если Миани согласится, у его мира есть шанс выжить и в скором времени вернуть свою жизнь в прежнее русло. Только бы согласился…
– Да, она уничтожает Ши, – кивнул Леон. – Можешь не продолжать, я тебя понял и объясню твою версию более простыми словами, если позволишь.