Спустя несколько мгновений входная дверь открылась и в образовавшуюся щель просунулась голова начальника службы безопасности и басовитым голосом поинтересовалась;
-Вы меня вызывали шеф?
-Проходи и присаживайся Корнелиус.
Стройный и подтянутый мужчина сорока лет, со спокойным и уверенным лицом прошел вглубь кабинета и устроился в кожаном кресле напротив своего подопечного. Глядя в слегка изможденное лицо Фармера, он поинтересовался:
-Какие будут распоряжения?
-Как идут дела у нашего профессора, случаем не знаешь?
-Знаю. Мне отчитываются о ходе работ, в том болоте каждые четыре часа. Практически все болото пройдено и просеяно на глубину в двадцать два метра. Если Снейк не ошибся, то в самое ближайшее время мы услышим о положительных результатах экспедиции.
-Оно там, иначе профессор не пошел бы на столь кабальные условия сделки. Он для этого слишком благоразумен и щепетилен в вопросах чести.
-Возможно. Правда, меня беспокоит не он, а его молодой ассистент с именем Константин. Слишком он любопытен и сует свой длинный нос везде, куда только можно. Это крайне подозрительно и наводит на определенные мысли. - Высказав свое мнение, Корнелиус, неопределенно покрутив головой, добавил:
-К счастью, Снейку и его ассистенту, так и не стало известно, обо всех находках сделанных экспедицией, а это более тысячи различных антикварных и, несколько раритетных предметов.В это число входит серебряный походный кубок, а также ритуальный меч последнего Императора.
-Даже так... Это крайне интересно. - Широко ухмыльнувшись, протянул Глава Сената. - Помимо кубка и меча, есть ли еще какие-либо императорские предметы?
-В списке около ста экземпляров, но и другие находки не менее ценны. Скоростной курьер с грузом уже отбыл с планеты и будет в столице завтра вечером. Крейсера 3-гвардейской штурмовой флотилии взяли его под охрану. Можете быть совершенно спокойны, курьер под надежной охраной.
-Рад это слышать. Надеюсь, операция пройдет без осложнений.
Задумавшись на пару минут, пожилой мужчина вновь посмотрел на своего подчиненного и неожиданно поинтересовался:
-Что ты заменил подозрительного в поведении профессорского ассистента?
-Не могу сказать, что-то определенное, нет фактов свидетельствующих против него, но интуиция мне подсказывает, от этого человека можно ожидать самых неожиданных и непредсказуемых поступков.
-Какие ты предпринял меры для подстраховки?
-Я подвесил к нему пару надежных и опытных ребят. Они его постоянно контролируют. Кроме этого, охрана находится в постоянной боевой готовности, а не орбите планеты вертится тяжелый крейсер бригады особого назначения 'Звезда'. Он, правда, медлителен, но вооружен как линкор второго класса.
-Ты думаешь, этого будет достаточно?
-Вполне. - С некоторым удивлением ответил Корнелиус. - Извините меня, шеф, но не позволите ли вы мне высказать свое мнение?
-Странно, разве, я запрещал тебе честно высказываться? Наоборот, только поощрял говорить со мной как можно откровеннее.
-Спасибо шеф. На мой взгляд, ваша идея потешить самолюбие профессора опасна. Нужно поступить с перстнем, также как и с остальными предметами.
-Все, что ты сейчас высказал, было бы справедливым, если бы не одно но...
Совсем тихим и печальным голосом проговорил Фармер и после небольшой паузы, добавил:
-Он мне нужен. Вернее его гениальные мозги. Только он сможет распутать всю головоломку и больше никто. Именно он в состоянии помочь мне попасть, в это чертово Хранилище Императоров. Ведь это и является моей главной целью и без его помощи, все наши усилия не будут стоить даже выеденного яйца. - Глава Сената вновь умолк и задумчиво бросил свой взгляд на ровные ряды старинных книг, многие из которых были рукописными. Собравшись с духом, он вновь посмотрел на своего собеседника и резко спросил:
-Ты еще не догадался, о главной твоей цели, для которой ты просто обязан, будешь мобилизовать все свои таланты и способности?
-Полагаю, проведение операции по негласному изъятию раритетов и иных предметов, имеющих немалую цену, является первоначальным этапом чего-то значительного.
-Молодец!!! Умеешь мыслить перспективно. - Расхохотался Фармер, но быстро стерев с лица улыбку, серьезно заговорил:
-Ну, а теперь слушай внимательно, это касается непосредственно тебя. Как только прибудет курьер и доставит мой груз, ты отправишься на поиски.
Корнелиус, удивленно взглянул на своего шефа и, нервно заерзал в кресле.
-Что, не ожидал такого?
-Не ожидал. Я думал, мы уже практически все нашли.
-Это не совсем так. Перстень имеет одну особенность, его может надеть только тот, кто по крови принадлежит императорскому дому, пусть даже той крови всего на одну каплю.- Хозяин кабинета, одними губами изобразил улыбку и спокойно отдал команду:
-Найди мне этого человека, кто бы это, не был. Живым найди. Этот человек станет нашим новым Императором или Императрицей.
-Вот даже как... Это полностью меняет все дело.
-Меняет, но не для тебя. Проработай варианты возможного влияния на этого человека. Это очень важно. Самодур во власти, на которого нет управы, наихудшее, что может случиться в обществе и государстве. Надеюсь, ты это в полной мере осознаешь?
Корнелиус озадаченно рассматривая носки своих лакированных туфлей, нейтральным тоном поинтересовался:
-Интересно, каким это образом, я смогу найти потомка Императора, если отсутствует его генетический материал? Мне, что же, каждому встречному поперечному перстень прикажете одевать для проверки?
Глава Сената, встал и, подойдя к массивной шторе, отдернул ее в сторону, отчего в затемненный кабинет хлынул поток солнечного света, сразу изгнав застоявшийся сумрак. Простояв неподвижно у окна несколько минут, Фармер, вновь обернулся к начальнику службы безопасности и, с фанатизмом в глазах, жестко проговорил:
-Ты его найдешь! Обязательно найдешь и никак иначе. Без этого человека в Хранилище не войти. Правда, неизвестно, что там может храниться, но это явно совсем не пустяк. Возможно это оружие последнего шанса.
-Так, это уже интересно, только возникает закономерный вопрос, а зачем нам Император?
- На этот вопрос довольно сложно ответить, но, я попытаюсь. Видишь ли, политическая ситуация в государстве такова, что игрища политиков нового поколения могут привести к развалу страны. Это усугубляется внешней угрозой интервенции. К сожалению, сейчас в нашем обществе нет лидера, способного объединить основные политические силы. Мне с большим трудом удается сдерживать ситуацию. - Пройдясь вдоль стеллажей с книгами, Фармер продолжил свое откровение:
-В последнее время, я все чаще задаюсь вопросом, что же будет после того как, отойду от дел, а это время уже не за горами. Подумать о приемнике самое время.
-Действительно, нет лучше главы государства, чем вернувшийся Император из легенды, а оружие последнего шанса, как приятный и полезный бонус особенно для военных. - С легкой улыбкой на устах, произнес Корнелиус и, встав с кресла, поинтересовался:
-Разрешите выполнять полученное задание?
-Иди уж, служака. Делай свое дело.
Когда дверь за начальником службы безопасности закрылась, глава Сената, вновь закрыл тяжелые шторы, и погрузился в невеселые думы.
Глава-3
-Вот угораздило же меня подписать вместе с тобой этот гадский контракт на целых восемь месяцев! - В сердцах высказался молодой человек двадцати лет отроду, выливая из снятого прорезиненного сапога, болотную грязь.- Мы тут пашем как самые натуральные каторжники.
-Расслабься Мартын, совсем немного осталось. Всего лишь месяц с лишним в этой жиже покопаться и мы полетим обратно.
-Куда обратно? В приют для сирот? Так нас туда больше не примут, мы уже давно совершеннолетние. - Задумавшись на пару мгновений, молодой человек посмотрел в глаза собеседника и с надеждой в голосе поинтересовался:
-Петр, быть может, ты подскажешь, куда нам дальше податься после окончания контракта?
-Эй, бездельники, чего расселись?! Бегом ко мне, живо! - Неожиданно раздался грозный рык сурового распорядителя работ.
Быстро натянув заброды, друзья опрометью бросились к начальнику и остановились возле него.
Строго оглядев измазанных парней и сделав грозное лицо, спросил:
-Почему расселись и ничего не делаете?
-Господин Мордашов, мы присели сапоги от попавшей внутрь жижи очистить, только и всего.- Ответил Петр, сделав шаг вперед, отвлекая на себя внимание начальника от своего непутевого товарища.
-Ладно, верю. - Смилостивился он и, по-доброму улыбнувшись молодым людям, проговорил:
-Вы у нас сегодня герои дня и теперь вас хочет видеть руководитель экспедиции. Давайте скоренько идите в штаб, вас там давно и с нетерпением дожидаются.
Добравшись до модульной базы, друзья снедаемые любопытством, остановились у двери и осторожно в нее постучали.
-Ну, вы и деревенщины! Зачем в двери стучать, если в каждом жилом боксе звонки имеются? - Раздался насмешливый голос из открытого окна, из которого выглядывал их сверстник, которого друзья никогда в лагере ранее не встречали. - Зачем пожаловали?
- Господин Мордашов нас суда направил. Говорил, нас тут давно ждут.
-Тогда понятно. Это вы кольцо интересное нашли?
-Да, это Петр нашел, а я рядом в тот момент находился и все видел собственными глазами. - Хвастливо заявил Мартын, выпячивая грудь колесом.
-Давайте заходите. - Сразу став серьезным, проговорил парень, высунувшись по пояс из окна, с интересом рассматривая пришельцев.
Подмигнув другу, Петр решительно потянул на себя ручку стальной двери и первым вошел в просторное помещение предбанника.
-Одну минуту парни, я сейчас... - Скороговоркой проговорил все тот же неизвестный и скрылся за одной из дверей. Спустя минуту, дверь открылась и, оттуда раздался жизнерадостный голос профессора Снейка:
-Проходите, молодые люди не стесняйтесь!
Петр и Мартын недоуменно переглянулись и, пожав плечами, вошли в рабочий кабинет начальника экспедиции.
-Парни, будьте так добры, проводите меня и моего ассистента к тому месту, где вы обнаружили перстень. - Встав с пластикового кресла, отдал распоряжение профессор, и принялся вместе с помощником натягивать защитный комбинезон. Когда процесс подгонки экипировки был завершен, ассистент, оглядев парней, вежливо попросил:
-Пожалуйста, проводите нас. Нам просто не терпеться обозреть место вашей столь эпохальной находки.
Петр, по привычке, выработанной в приюте, непроизвольно хмыкнул и, развернувшись на месте, вышел на улицу, а за ним следом последовали все остальные, в том числе неизвестный ему сверстник.
За полчаса проведя самым безопасным путем к месту находки, Петр первым прибыл на точку и, обозрев окрестности, присел на большой гранитный камень, где и стал дожидаться всех остальных.
Спустя пять минут к нему присоединился задыхающийся ассистент и буквально свалился рядом с ним. Чуть отдышавшись, приподнялся и с любопытством осмотрел Петра, после чего заговорил:
-Надо же! Ты по болоту ходишь лучше всех кого, я знаю лично.
-За полгода, проведенные здесь, я был вынужден это сделать, иначе бы просто погиб, утонув в первой попавшейся трясине.
-Я вижу, ты очень разумный молодой человек. - С еще большим интересом произнес Константин, рассматривая Петра. - Расскажи, как и где именно ты нашел вот это перстень? - Задал интересующий вопрос ассистент, держа на открытой ладони найденный артефакт.
-Тут особо и рассказывать нечего. Мы зашли в поисках дальше всех и принялись рыть здесь. Мартын меня случайно задел, и моя кирка изменила траекторию падения, отколов кусок камня вместе с перстнем. Кстати, этот булыжник лежит у вас под правой ногой.
Ассистент, нагнувшись, подобрал обломок гранита и, осмотрев со всех сторон, с недоумением произнес:
-След от перстня имеется, но это не гранит, а материал явно искусственного происхождения. Нужно будет в лабораторию отнести. Пусть эксперты выяснят, что же это на самом деле такое.
Петр, внимательно слушая заместителя начальника экспедиции, совершенно случайно бросил свой взгляд в противоположную сторону от ковыляющего профессора и недоумением проговорил:
-Кажется, к нам кто-то летит из космоса, причем гостей довольно много...
Сбросив с себя задумчивое состояние, Константин вгляделся в небо, и ему хватило пары секунд, чтобы все понять.
-Это нападение! - Воскликнул он, хватая за руку ничего не подозревающего Петра. - Бежим отсюда как можно дальше. Судя по почерку захода на цель, это наемники или пираты, а это значит, крейсер прикрытия на орбите уничтожен.
-У нас же есть охрана! - Воскликнул юноша, так и не вырвав свою руку, продолжая идти следом за ассистентом профессора.
-Не смеши! Наша охрана не имеет тяжелого вооружения для долговременной обороны. Максимум на десять минут хватит, и то если повезет.
Продолжая быстро идти вперед, при этом стараясь обходить гиблые места, Константин и Петр, услышали, как на территории археологической экспедиции стали рваться снаряды.
Упав на кочку и, увидев над лагерем кружащиеся в пляске смерти легкие штурмовики, расстреливающие защитников базы, он только теперь осознал всю серьезность ситуации и, подскочив, завопил:
-Там же Мартын! Я за ним...
-Стоять дубина! - Схватив парня за поясной ремень, зло прорычал ассистент и, прижав к земле упирающегося юнца, успокаивающе зашептал тому на ухо:
-Не стоит тебе туда рваться. Им уже ничем не поможешь, а если ты рванешься туда, обязательно погибнешь.
Чуть в стороне, оглушительно разорвался шальной снаряд и, крепко держащий Петра, ассистент резко дернулся всем телом и, разжимая свои цепкие объятия, упал рядом с юнцом.
Полежав какое-то время, Петр поднялся и, оглядевшись, заметил лежащего рядом с ним Константина, молча держащегося за пробитый живот.
-Что это с вами?! - Испуганно воскликнул он, глядя на растекающуюся кровь.
-Я умираю парень... Это конец. Мне осталось совсем немного.
-Этого не может быть! - Не поверив словам, вновь воскликнул он, лихорадочно сжимая и разжимая кулаки.
-Не перебивай меня пацан, мне и так говорить очень трудно. Слушай внимательно. В нагрудном кармане с правой стороны, достань перстень, который ты сегодня нашел.
Испуганно пошарив, Петр вынул искомое и положил себе на ладонь.
-Молодец. Слушай меня дальше. В правом кармане штанов находиться карта на предъявителя. Денег там немного, но на дорогу вполне хватит. Забери ее себе, она обезличена и тебя по ней будет невозможно отследить. Теперь дальше. Не вздумай попасть в лапы с перстнем Императора в руки Фармеру Старшему и его людям. Это он наемников на нас натравил. Бойся его и беги куда подальше. Глава Сената обязательно начнет за тобой и перстнем широкомасштабную охоту.
Внимательно слушая речь умирающего, Петр то и дело останавливался своим взглядом на перстне, пока не решился одеть его. Покрутив его, он просто взял и натянул на безымянный палец левой руки.
-Этого просто не может быть! - Изумленно прохрипел Константин, пуская кровавые пузыри и замертво рухнул в болотную траву.
Увидев это, Петр быстро извлек завещанную ему карточку и, спрятав ее во внутренний карман, быстро припустил в противоположную сторону от базы, на которой усиливалась перестрелка.
Пробираясь все дальше вглубь болота, Петр потерял счет времени, но стрельбу он уже давно за спиной не слышал, впрочем и погони за ним не ощущал тоже.
Вымотавшись в конец, молодой человек остановился перевести дух, на одном из больших островков, поросшим невысоким кустарником. Отстегнув флягу и сделав пару глотков воды, Петр присел у одиноко стоящего валуна и, оперившись на него спиной, неожиданно почувствовал, как опора под ним разошлась в разные стороны. Не успев, как следует среагировать, выпускник интерната с диким криком провалился в образовавшийся проход.
-Вот же зараза! - С болью во всем теле, прошипел парень, пытаясь встать на ноги и когда это, наконец, ему удалось, он осмотрел полутемное помещение правильной овальной формы и с изумлением воскликнул:
-Что за чертовщина?!
Удивляться и вправду было чему. Он находился в рубке управления космическим челноком, если не целым кораблем неизвестной конструкции. По всему периметру работали экраны и перемигивались всеми цветами радуги какие-то кнопки и датчики на панелях приборов.
Вглядевшись внимательно в экраны и, заметив на одном из них, как неведомые налетчики с особой жестокостью добивают последних выживших защитников базы археологической экспедиции. Не выдержав такого зрелища, Петр согнулся пополам, от скрутивших его живот желудочных спазмов и чуть погодя, окончательно свалившись на пол, потерял сознание.
Спустя некоторое время, придя в сознание, Петр оглядел помещение и, узнав окружавшую его обстановку, скрипнув зубами, поднялся на ноги. Обойдя кабину и посмотрев в шахту колодца, через которую он провалился сюда, грустно проговорил:
-Да, назад через этот ход мне никогда не выбраться, придется искать другой путь.
Вновь продолжив обход, молодой человек остановился рядом с единственным креслом пилота и немного подумав, забрался в него. Неожиданно кресло задвигалось и, приобретя анатомические формы, замерло, но спустя пару мгновений, выдвинулись ремни безопасности и мгновенно пристегнули ничего не подозревающего беглеца, после чего на экране появился образ молодой девушки и со всех сторон послышался ее голос: