Лучник, не скрываясь, захохотал и начал осыпать солдат стрелами, не боясь попыток насадить и себя самого на стрелу:
— Так вам и надо! Будете знать.
— Простите, ачжосси… — позвала я, осторожно привлекая внимание мужчины. — Дяденька…
Лучник нахмурился и осмотрелся, то ли услышав мой шепот, то ли решив, что ему почудилось. Я помахала рукой, и мужчина посмотрел вверх.
— Ты что там делаешь, дочка? — укрываясь от летящих в него стрел, спросил мужчина. — И как вообще там оказалась?
— Я… с драконом, — не представляя, будет ли лучнику понятно мое объяснение, ответила я.
— А, с Ким Дже Хёном, — проявляя осведомленность, кивнул мужчина. — Ясно тогда. Меня прозывают Яозу, мы с Дже Хёном давно знакомы.
— Яозуши, вы ждали моего господина? — спросила я, поглядывая то на лучника, то на Дже Хёна.
— Да откуда же я мог знать, что Дже Хён здесь окажется? — хмыкнул дядечка и с новыми силами стал обстреливать поредевший отряд воинов, приговаривая: — Как же вы мне надоели!
— Лучше нам исчезнуть до того, как северяне поймут, что мы скрылись, — возникая рядом со мной, сказал Дже Хён и бесцеремонно сдернул меня с уступа. Я сдавленно вскрикнула, оказавшись на плече едва различимого в воздухе мужчины, но уже через пару секунд Дже Хён не слишком аккуратно сбросил меня возле Яозу.
— Ну, здравствуй, Дже Хён, — с улыбкой шепнул мужчина, и они, вынуждая меня покачать головой от удивления, быстро обменялись приветственными поклонами.
— Рад видеть вас, Яозуши, — в свою очередь усмехнулся дракон. — Смотрю, время пощадило вас. Сколько лет прошло, а вы все так же уверенно держите в руках лук.
— Не скажи, время никого не минуло, — фыркнул тот. — Оно идет для всех. Мои руки уже не такие ловкие, а ты давненько не был дома. Да, и еще… — Он, будто впервые увидев Дже Хёна, оглядел его с ног до головы. — С некоторых пор для полетов ты пользуешься жемчугом, а ведь раньше летал и без него.
— В клане не щадят тех, кого изгоняют, — грустно вздохнул Дже Хён и продолжил уже о другом: — Уходите, Яозуши, и уведите с собой Тиоли. Я догоню, только заберу вещи.
Мужчина кивнул и перевел взгляд на меня:
— Пойдем, дочка.
Я открыла было рот, чтобы спросить, как Дже Хён нас отыщет, но он добавил:
— Это намного проще, чем тебе кажется.
Я покраснела и поскорее отвернулась, чтобы скрыть это. Раздался едва различимый скрип камешков под подошвами Дже Хёна — и дракон спрыгнул вниз.
— Вот вечно он так, — то ли мне, то ли сам себе заметил Яозу. — За это и достается.
Я пригнулась, хотя нас и так никто не мог заметить, и поспешила за мужчиной. Интересно, куда он направляется?
— Яозуши, а расскажите мне, если вам не сложно, кто эти люди? — попросила я. — И куда мы сейчас?
— Тебя правда это интересует, дочка? — Мужчина даже обернулся, чтобы посмотреть на меня, словно идущая следом собака вдруг заговорила. — Не люди это, а звери! Чисто звери! Северяне! Подати дерут такие, что жизни нет. Женщин забирают. А тут слухи ходят, что с юга войска будут наступать и теснить северян, так императорские псы распоясались. На любого человека с оружием нападают, деревни грабят, будто пытаются последние соки из нас вытянуть. Говорю же, зверье!
Я слушала Яозу вполуха, а сама думала о Дже Хёне и, хоть мне это и не было слишком приятно понимать, волновалась, чтобы с ним ничего не случилось. Дяденька уверенной ящерицей скользил по острому гребню, успевая бубнить себе под нос проклятия в адрес «равнинников» и «северян», между делом вспоминая всех своих многочисленных родственников, сложивших головы в партизанской войне.
Мы по широкой дуге обогнули ущелье и, стараясь не попадаться на глаза затаившимся в лесу солдатам, начали карабкаться на пологий склон горы.
— Сюда они за нами не пойдут, — чуть громче сообщил Яозу. — Равнинники не любят горы. Эх, если бы не горы!..
— Яозуши, а помните ли вы, что матушка ваша тоже была из равнинников? — Дже Хён вновь возник как из ниоткуда. Только что никого не было рядом, даже ветви деревьев не шевелил ветерок, а в следующую секунду всего в метре справа появился дракон. Он криво улыбнулся, вытирая кровь со щеки, и поудобнее перебросил за плечо сумку с привязанным к ней мечом.
— Так то матушка, — отмахнулся Яозу. — Женщина, что с нее взять?
Он глянул в мою сторону, будто оценивая, можно ли меня тоже причислить к тем, с кого нечего взять, но, видимо, так и не определился.
— Быстро ты обернулся, Дже Хён.
Молодой человек на это ничего не ответил, лишь хитро ухмыльнулся, поравнявшись с Яозу, а я пристроилась на два шага позади Дже Хёна, стараясь не отставать.
— Какие новости в деревне? — спросил он, рассматривая небо в просвете между кронами деревьев.
— Да какие могут быть новости? — вздохнул Яозу, без труда поднимаясь по тропе и забирая чуть левее. — Жили тихо, кое-как с податями справлялись, а теперь все люди по горам прячутся. Говорят, война будет скоро.
Дже Хён на это только кивнул, но ничего не стал говорить, и через мгновение я поняла почему.
— А ведь еще в прошлом году, как заведено с давних пор, дар подносили, о защите просили… — с укоризной заметил Яозу. — Никакой помощи так и не дождались.
— Яозуши, вы же не путайте, — не выдержав взгляда ачжосси, возмутился дракон, — мы не мульквисан.
— Все едино, — махнул рукой Яозу, но спорить дальше не стал, переведя разговор в иное русло: — Я нынче в горах обжился. Весной здесь хорошо. До самой зимы спокойно жить можно, а холода в наших краях не так страшны.
— Яозуши… — Дже Хён вздохнул и замолчал.
— Что случилось, Дже Хён? — правильно расценив тон молодого человека, спросил мужчина. — Я тебя знаю с тех пор, как ты мальчишкой с отцом наведывался в нашу деревню. Уж лет двадцать с тех пор минуло…
— Да, вы знаете меня, — согласился дракон.
— Я смотрел, как ты рос, — ударившись в воспоминания, улыбнулся Яозу. — Своих детей у меня нет, так что мне было приятно видеть вас с господином Кимом. Говори уже как есть, видно, не лучшие новости ты принес.
— Это не новости, — покачал головой Дже Хён, — это просьба. Я хотел попросить вас отвести меня к землям Хадже.
— К огненной горе? К огненному лесу? К огненной земле? — охнул Яозу и остановился, едва при этом удержавшись на ногах. — Да ты совсем обезумел, Дже Хён! Нечего тебе делать на землях Хадже!
— Мне нужно вернуться в клан и попытаться вразумить вождя, а вместе с ним и всех остальных. — Дракон не слушал Яозу, а я все больше начинала сомневаться в плане Дже Хёна. Ладно господин Чхве Юн Дже… Он тоже дракон, и его отношение к Хадже понятно, но раз обычный человек так реагирует…
В том, что Яозу — самый обыкновенный человек без какого-либо дара, я определилась как-то незаметно для себя, будто внутри промолчал предупреждающий колокольчик. Да и сам ачжосси не воспринял меня в штыки, как бы поступил на его месте дракон. А о том, что Дже Хён дружен с огненным, не могло быть и речи.
«Зато тебя он всюду за собой таскает, чего не должно быть!» — напомнила я себе о логике поступков дракона.
Чем выше мы поднимались, тем гуще становился лес. Здесь еще не так отчетливо чувствовалась весна, как внизу, но я не стала жаловаться на холод.
— Дже Хён, опасно это, — не унимался Яозу. — Вы ж с огненными и за пределами кланов поделить одну дорогу не можете, а если ты заявишься к ним в одиночку!.. Как ты собираешься это сделать? Тебя не пустят!
— Да, Ган Ён знали, какое наказание для меня придумывать, — горько усмехнулся дракон. — Можно отобрать оружие, можно выставить из клана — все это каждый человек способен принять и пережить. Даже смерть не может быть слишком тяжелым наказанием, ведь мучения человека заканчиваются, и потом он не способен помнить прошлое.
Если бы в этот момент Дже Хён обернулся и посмотрел на меня, то очень удивился бы. Я сдерживала себя, но не могла остановить слезы, что градом заструились по щекам.
«Как же ты не прав, дракон! — Мне хотелось догнать его, развернуть к себе и выкрикнуть в лицо все то, что накопилось в душе. — Ты не прав! Ты ничего не знаешь. Ты не был там, где побывала я. Ты не испытал всего того, что довелось пережить мне. Унижения? Да, унижения. Страх? Я никогда не боялась сильнее, чем в этой жизни. Непонимание? Ты не видел, как страдала я первые несколько дней, недель, месяцев. Смирилась ли я? И да. И нет. Хочу ли обратно?..»
Последний вопрос терзал меня больше, чем что-либо. К боли можно притерпеться. От унижений и жестокости закрыться в себе, как в скорлупе. Со всем можно справиться, если захотеть.
Никогда не думала, что окажусь настолько терпеливой и выносливой. Многое для меня было сложно, особенно физически, но разум как-то приспосабливался, вытягивал меня из депрессии, не давал отказаться от борьбы. Хотя порой и он не мог удержать меня от желания стать свободной от этой трудной жизни.
Но вот о возвращении я старалась не думать. Очень хотелось оказаться дома, с родителями, с бабушкой и дедушкой. Друзьями… В школе. Жить, как и раньше. Но я пыталась не задумываться, не мечтать, ведь знала, что это невозможно. Не может мне так повезти. К тому же та, прежняя, Таня попала под машину. Вряд ли я оказалась бы здесь, если бы выжила там.
Чем грызть себя изнутри, чем переживать, страдать от невозможности вернуться, проще как-то смириться с этим, забыть. Больно и очень обидно, но ничего не поделаешь.
— Но для Ган Ён худшее из всех наказаний — лишение дома, — не подозревая о моих душевных терзаниях, продолжил рассуждать Дже Хён. — Как для наших предков, ёнванов, что всегда возвращаются в подводное царство, куда на отдых спускаются и солнце с луною, так и для нас дом — самое ценное. Это место, что связывает нас, как плоть и кровь, с этим миром. Это та ниточка, что делает сильнее. И это важнее всего, что только может быть.
— А я вот жизнь ценю, — не согласился Яозу. — Жить-то можно где угодно. Возьму вот и в лесу вместо времянки настоящий домик выстрою. Я как раз хороший ручей присмотрел…
Дже Хён взглянул на мужчину и улыбнулся.
— Ты уж не обижайся, Дже Хён, но глупо идти на собственную смерть осознанно, — чуть более бесцеремонно, чем следовало, заметил Яозу. — Послушай меня, господин Ким очень расстроится, если ты погибнешь вот так.
— А отец не появлялся на побережье в последнее время? — уточнил дракон, меняя тему.
— Если бы, — протяжно вздохнул Яозу. — Я рад был бы видеть здесь хоть кого-то. Но ни Ган Ён, ни Хадже не появляются. Давно уж!
Молодой человек покивал и начал расспрашивать Яозу о наводнивших эти края северянах. Я какое-то время следила за разговором, но потом запуталась в неизвестных мне названиях и именах и решила не вникать в ненужные детали.
Что мне это даст? Ничего. Даже из истории ничего не помню, так что сопоставить не смогу.
Мы по плавной дуге обогнули вершину невысокой горы и начали спускаться по широкой и хорошо видной тропе. Яозу уверенно шагал вперед, явно не первый раз проходя здесь. Тропа шла то круто вправо, то влево, пока мы не оказались на плоском широком участке у самого подножия. Снизу выступ образовывал довольно большой навес и находился на такой высоте, что вряд ли случайный человек заметил бы убежище Яозу. Шалашик из тонких бревен, накрытый плотно увязанными в пучки вегками, сливался с пейзажем, а широкий ручей с бурным течением образовывал естественную защиту с одной стороны. С другой же домик прикрывали кусты и молодые деревья, так что Яозу мог не опасаться, что его кто-то обнаружит.
— Хорошо вы тут устроились, Яозуши, — похвалил дракон, подходя к краю и приседая на корточки, чтобы посмотреть, как под навесом ручей растекается шире, наполняя глубокую выемку в скале, чтобы оттуда обрушиться вниз небольшим водопадом.
— И шум воды заглушает любые звуки, так что ночью поспать можно спокойно, не боясь, — довольно согласился тот.
Дже Хён покивал и опустил ладонь в воду Струи змеями обвили его пальцы, зачаровывая хороводом пузырьков. Несколько секунд он просто сидел с закрытыми глазами, будто прислушивался, а потом довольно улыбнулся.
Яозу на действия дракона не обратил никакого внимания, словно ничего странного не увидел, а мне пришлось прикусить губу, чтобы не задать хозяину вопрос. В то же время меня заинтересовало, если я огненная, то смогу я когда-нибудь вот так же что-то чувствовать или видеть от соприкосновения с огнем?
Дже Хён посидел несколько минут, а потом со вздохом размотал одну из лент, удерживавших рукав на запястье, и плотно обмотал ею выше локтя, где темная ткань одежды пропиталась неровными пятнами.
Кровь?
Я сглотнула и отвернулась, почему-то чувствуя себя виноватой.
— Еды у меня, правда, нет. — Яозу нырнул в свой шалашик, а потом показался вновь и начал заглядывать в горшки, прислоненные к стене. — Зерна из деревни всего полмешка перенес, да и те уже закончились. Зверья в лесу много, но нужно идти дальше от побережья…
— Яозуши, так вы проводите меня? — повторил свой вопрос Дже Хён. — Если нет, то я постараюсь сам отыскать дорогу.
Я нахмурилась и едва удержалась от того, чтобы уточнить, почему дракон не может попросить Яозу просто нарисовать ему карту.
— Ох, Дже Хён, что я с тобой могу поделать? — беззлобно простонал Яозу, но по тому, как заходили вверх-вниз его кустистые брови, я догадалась, что мужчина недоволен. — Провожу, так и быть. Но только в дорогу мы отправимся не прямо сейчас, а ближе к ночи.
И вновь мне захотелось задать вопрос, но сам же ачжосси все объяснил:
— До Туманган отсюда близко, всего несколько дней пути, но придется все время по лесам скрываться, чтобы не попадать на глаза равнинникам.
Дже Хён кивком согласился с этими словами и вновь присел возле ручья.
— Как силы твои, кстати, Дже Хён? — Яозу прищурился, выглядывая что-то в глубине последнего горшка. — Совсем крохи?
— Будто часть меня оторвали и растоптали в прах, — честно ответил дракон.
— Но ты все равно был одним из сильнейших, как говорил твой отец, — напомнил мужчина, поднимаясь. — Таких тяжело сделать слабыми.
— Вы, видно, шутите, Яозуши, — фыркнул Дже Хён и тоже поднялся. — Даже если мой отец, достопочтенный господин Ким, говорил такое, то он, конечно же, из любви преувеличивал. Я никогда не был сильнейшим из Ган Ён. Если бы так, то никто не посмел бы схватить меня и обвинить по нелепому наговору. И уж тем более никто не смог бы лишить меня силы против воли. Нет, я не был так могуч, как вы считаете.
— Как по мне, так достаточно силен и теперь, — пробормотал Яозу, видимо, надеясь, что дракон его не услышит. Дже Хён же ничего не сказал, словно спор с ачжосси перестал его занимать.
Понаблюдав за ними еще немного, я уселась на ближайший камень и замерла. Ноги гудели, и очень хотелось есть, но кто должен помнить о ноби?
— Ты голодна? — словно услышав мой мысленный вздох, спросил Дже Хён. И я благодарно кивнула.
— Надо бы пройтись и подстрелить какого-нибудь зверя, — задумчиво пробормотал Яозу, поглядывая на свой лук, после чего спросил Хёна: — Пойдешь со мной?
* * *В итоге на охоту мы отправились втроем, хотя ачжосси довольно громко протестовал против моего присутствия, но не мог назвать ни одной причины, почему я могу оказаться лишней. Дже Хён же сжимал челюсти и не давал Яозу свести все к спору, а я просто плелась следом, надеясь, что в ближайшие пару часов мы поймаем и съедим хоть что-то. Существование бок о бок с драконом основательно меня испортило, приучив к частому питанию. И не просто к ежедневной порции овощей и риса.
«Мясо!» — взбунтовался мой желудок, который радостно позабыл обо всех годах тягот и голода за какие-то дни.
К хорошему быстро привыкаешь.
В дороге нам с Дже Хёном везло на мелкую и невнимательную живность, хотя свежевать белок мне было неприятно и жалко. Но когда ты голоден, то и такой зверек из разряда милого пушистика легко становится интересным мясом.
Сейчас я надеялась, что ловкость и знания Яозу подарят нам на ужин хотя бы что-то чуть покрупнее. Мой желудок предательски сжимался от мысли о темном, пусть и с душком, но таком желанном куске поджаренного на костре мяса.
— Тише, — одними губами скомандовал Яозу и кивнул нам на кусты, а сам пошел дальше, пригнувшись и держа лук наготове.
Я всмотрелась в просвет между деревьями, но ничего не увидела и вопросительно глянула на дракона.
— Дикий кабан, — отозвался он очень тихо. — Молодой.
Вспомнилось, как школьная подруга с серьезным видом рассуждала об охоте, воспроизводя рассказы отца и дяди. Она садилась вразвалку на стуле на перемене после выходных и, задумчиво что-то почитав с телефона в Интернете, устраивала всем соседям десять минут просвещения о разнице между сеголетком и подсвинком. Ее мало кто слушал, а мне теперь хотелось вернуться в те деньки и порасспрашивать девочку.
Снова всмотревшись в негустой подлесок впереди, куда по дуге направлялся Яозу, я наконец увидела зверя. Он был некрупный и, на мой взгляд, довольно тощий, с короткими клычками. Шерсть на спине, коричневато-бурая, жесткая и густая, топорщилась при каждом шаге, словно зверь уже почуял наше присутствие.
«Хоть и не большой, — отметила я мимоходом, — но такой налетит… Затоптать может».
Яозу довольно кивнул и сделал еще пару мелких шагов навстречу кабану, готовый выстрелить в любую секунду. Кабан протяжно хрюкнул и взрыл копытцем рыхлую землю, собираясь то ли отступить, то ли броситься вперед.
— Да стреляй уже, — едва слышно прошипел Дже Хён, — уйдет же.
Я снизу вверх глянула на дракона. Дже Хён весь подобрался и напрягся, будто и сам был готов превратиться в стрелу. Глаза сверкали, челка чуть завилась, он сжимал и разжимал челюсти, при этом всем телом подаваясь вперед.