Танти и секунды не раздумывал. Имея универсальную горелку, в виде массивной зажигалки, в течении пары секунд просто перерезал крепление петель, что оказалось наименее хлопотным делом. Да и решётку потом удалось вогнуть на место так, словно её и не открывали.
- Вдруг и в самом деле обвал? - сомневалась Клеопатра, перенастраивая свой прибор ночного видения на кромешную темень.
- Вот сейчас и просмотрим… Тем более что здесь куча разветвлений сразу же. Не могло всё обвалиться в единочасье.
В самом деле, проходы выглядели в полном порядке, так что неизвестно кем установленные кордоны оказались совершенно не нужными. И уже с боевой решимостью парочка двинулась к своей главной цели. Конечно, соблюдая при этом полную осторожность и действуя как в бою, или в глубоком тылу врага. Причём у каждого на каске имелся и дополнительный выступ микрофона направленного действия. При желании, если им сканировать дальние склоны или своды, то можно было даже подслушать биение сердца летучей мыши, крупные образчики которых встречались в пещерах с неприятной регулярностью.
Но уже глубокая ночь. Крупные летучие мыши давно отправились на свою охоту за мелкими грызунами, а более махонькие вылавливают мошек и мотыльков. Да и люди по всем понятиям обязаны давно улечься и видеть третий сон. Или, если они слишком молоды и беззаботны, предаваться иным постельным утехам. Понятно, что и никаких экскурсий в подобное время не могло здесь быть по умолчанию. Разве что помешанные на полезном подземном воздухе, могли устроить для себя некие ночлежки в больших пещерах. Имелись и такие оригиналы. Но спали они, как правило, недалеко от выходов и в самых пространственных подземных пустотах.
Тогда как парочка кладоискателей двигалась по переходам, весьма удалённым от основных туристических маршрутов. А вскоре и спустились на иной, гораздо ниже расположенный уровень. Пока пометки на картах сходились со всеми ориентирами и двигаться было несложно. Но вот именно там и состоялась одна странная встреча. Кто конкретно двигался впереди, заметно не было, потому что пара сразу метнулась назад, но как оказалось идущие на встречном курсе просто дошли до перекрёстка и двинулись по другой галерее.
После чего Танти выждал минут десять и двинулся дальше. На перекрёстке использовал направленный микрофон, но кроме удаляющихся шумов ничего полезного не засёк.
- Кому это не спится в ночь глухую? - а лично для Клеопатры добавил: - Старайся запомнить все подходящие для отсидки боковые проходы. Если опять кого встретим, беги туда.
Затем последовало сразу четыре ощутимых спуска, кусок петляющих анфилад и возникла на пути первая трудность. Вместо одной искомой галереи, за должным участком вдруг оказалось незарегистрированное разветвление. Из них один проход, узкий, почти обвалившийся вел резко вверх, а второй, широкий и просторный вел вниз. Причём в расшифровке ясно указывалось: "… По довольно широкому проходу двигаться три сотни метров, затем поворот почти в девяносто градусов вправо и третий отнорок влево, до конца. Глубина около метра".
По всем логическим выкладкам узкий, неудобный проход ну никак не подходил понятиям "широкий". Следовательно, он мог появиться в последние триста лет и похитители даже физически не могли его в те времена увидеть. Чего туда ползти? Значит, бравые курсанты-космодесантники двинулись в ту сторону, куда вели ноги и здравая рассудительность. Там и в самом деле через три сотни метров оказался крутой поворот, под углом почти, или чуть более чем в девяносто градусов, а вот дальше…
Дальше кладоискатели наткнулись на развороченные, словно взрывами раскопки. И уж на месте третьего отнорка оказался и не отнорок вовсе, а выдолбленная в породе просторная анфилада. Вся порода, здесь раскуроченная с пола и со стен, видимо перетаскивалась на сотню метров вперёд, и там сбрасывалось в некое подобие провала. Самое обидное, что в финальной части, где и обязаны были лежать сундучки с драгоценностями, кроме вычищенного колодца, глубиной более пяти метров ничего не было. Аналогичные колодцы навевали плохое настроение и в соседних ответвлениях. Когда это всё осмотрели и ощупали, озадаченности не было предела:
- Да нас ограбили! Отсюда уже всё вынесли! - со странными причитаниями вдруг затряслась Клеопатра. - Мы не успели! Как мы теперь отчитаемся о такой потере…?
- Не стоит тебе так убиваться! - пытался Танти успокоить любимую. - Нашей вины тут никакой нет, всё здесь вычищено уже давно, видимо искали методом тыка, так что сейчас ты успокоишься, достаём крабер и сообщаем все детали происшествия. В любом случае провести такой огромный фронт работ мы лично бы не смогли за такое короткое время. Так что нам в любом случае поверят.
- Пусть бы только попробовали не поверить! - в женских глазах стояли злые слёзы. - Не повезло нам, как нам не повезло!…
- Принцесса! Перестань плакать! Даже сотни сундуков не стоят твоих слезинок.
- Правда? - Клеопатра уже более умиротворённо вздохнула, благосклонно приняла щёчками несколько поцелуев, а потом задействовала фонари и стала мобилизовать своего мужчину на разгребание возникших проблем: - Прежде чем отчитываться по краберу, ещё раз давай хорошенько осмотримся при электрической подсветке. Может хоть одно маленькое колечко куда-нибудь закатилось.
И первой бросилась рыться в отвалах. Тогда как Парадорский к подобному ковырянию в пыли отнёсся резко отрицательно. Просто стал ходить вокруг, да подсвечивать фонарями то на стены, то себе под ноги. И через четверть часа пришёл к совершенно неожиданному выводу:
- Слушай, конфетка! А ведь сокровищ здесь никогда и не было! Здесь в округе рыли и продолжают рыть по причине как раз безуспешных поисков. Причём, если принять во внимание все эти подозрительные личности, копошащиеся вокруг пещер, слежку за нами и прочее, то скорей всего поиск сундуков продолжается и по сей день. Причём весьма интенсивно продолжается.
Девушка уселась на откос из каменных обломков и потребовала:
- Давай подробнее.
- Естественно, указания на расположение клада могли находиться не отлько в одном, а и в двух местах. Так что утечки с нашей стороны быть не могло. Что подтверждается фактом: конкуренты начали поиск намного раньше нас, за несколько месяцев. Но до сих пор никакого толку не добились. А вот прокололись знатно Наверняка им пришлось убирать нескольких случайных свидетелей своих интенсивных раскопок. Ведь по большому счёту сюда тоже ведут вполне проходимые дороги, а перекрыть всё решётками в любом случае не получится.
- Ну да… Если кто знает о стоимости сокровищ, то могли и сотни людей сюда организовать. Лишь бы своей цели добиться…
- Вот и я о том же. Но знаешь, какую ошибку они совершили самую главную? Что не посоветовались с настоящими ветеранами этих мест. Такими, как тот мой лысый собеседник. А тот мне ясно сказал: "…здесь порой всего лишь в течении года старые проходы перекрываются, а совершенно новые открываются".
- Как интересно! И что это нам даёт?
- Вспомни то разветвление, на котором мы хоть немножко, но засомневались. Вдруг так за триста лет и получилось: старый, истинный ход засыпался, а этот новый, ложный открылся?
- Так чего мы тут расселись!? - воскликнула Клеопатра, срываясь на ноги. - Живо меня догоняй!
Пришлось и в самом деле догонять, на ходу советуя настоятельно погасить фонари и перейти на прибор ночного видения. На перекрёстке Клеопатра первой смело нырнула в узкое и тёмное отверстие возможной дороги к сокровищам. Но как ни старалась, и как они впоследствии в две руки не пытались раскопать должный проход, двигаться дальше не получалось ни при каких обстоятельствах. Создавалось впечатление, что тоннеля здесь или никогда не было, или он завален наглухо по всей длине. Но если его невеста опять впала в уныние, сам Парадорский только обрадовался:
- Тем лучше! Никто из наших конкурентов не принял эту дырку всерьёз. И нам она тоже не нужна. Но зато как ориентир, как отправная точка - ей цены нет.
- Прятаться в ней будем или рыть дальше?
- Нет. Прикинем по карте примерное расстояние в триста метров и уже там попытаемся отыскать случайную щель к нужному нам повороту. А то и сразу к нужным нам ответвлениям выйдем. Вряд ли там эти "чёрные археологи" каждую трещинку или расщелину до конца прощупали. У них ведь явная дорога к богатству обозначена. Петлять они не станут…
Для дальнейшего поиска пришлось вернуться назад, и уже в верхней галереи ориентироваться на возможный тоннель под ногами. Несколько трещин между камнями и в самом деле отыскались довольно быстро, да вот пробраться по ним вниз оказалось невозможно. Зато циркуляция воздуха в тех местах была превосходная, что вселяло определённые надежды. А потом и свежая осыпь отыскалась, которую только и пришлось что чуть углубить, да расширить сапёрными лопатками…
Опускаться по таким осыпям сильно не рекомендовалось в любых инструкциях для спелеологов. Могло зажать намертво. Но с другой стороны сколько не бросали грунт вниз, он в пределах видимости не скапливался, а стенки внушали уверенность своей прочностью.
Первой спустилась более миниатюрная Клеопатра. Слегка осмотрелась, разгребла в стороны куча ссыпавшегося сверху грунта и только тогда крикнула Парадорскому:
- Спускайся! - когда тот уже стоял рядом, с сомнением добавила: - Не тот тоннель. Короткий, кривой узкий…
- Зато по логике ведёт к другому. Двигаемся вон к тому повороту.
В самом деле, вскоре они с левой стороны вышли именно в искомый тоннель. По крайней мере, именно так он описывался в имеющихся данных. А когда прошли ещё метров пятьдесят, то наткнулись на весьма примечательный поворот вправо под углом в девяносто градусов. Прошли туда, отсчитали третье ответвление влево, и уже задыхающаяся от волнения и восторга кладоискательница только и шептала прерывисто:
- Ну, Танти…, если ты нам повезёт…, если сундучки на месте…, неужели нам всё-таки повезёт? Ох! Как это будет здорово! После такой удачи, мы с тобой…, мы с тобой…
- Опять ты распереживалась? И не спеши ты так, за нами никто не гонится, - он старался придерживать рвущуюся вперёд девушку. - Под ноги смотри! Зачем каской об свод биться? Вон, чуть микрофон не отломала.
Они прошли в тупик, где под самой стеной высилась изрядная куча мелких, осыпавшихся со стены осколков.
- О! Да тут не только один метр копать, - замерла Ланьо, раздумывая самой орудовать лопаткой, или пропустить своего жениха. - Сам справишься?
- А ты сомневаешься? - он лихо сбросил с себя всё лишнее и мешающее, но прежде чем начал, попросил: - Ты тут даром не топчись! Иди к разветвлению и смотри, чтобы какие конкуренты тут случайно не появилсив. Видишь как они даже по ноцам рыщут.
Видно было, что красавица вполне доверяет своему жениху, но ей просто хотелось быть рядом в самый торжественный момент. Поэтому она попросила:
- Но если докопаешься, то сразу меня позовёшь?
- Ещё чего! Пока та далеко, подхвачу оба сундука и постараюсь скрыться обходными переходами. Давай, лавай, не стой!
И словно геологический робот заработал лопаткой.
По внутренней связи призыв Клеопатра услышала уже минут через десять:
- Конфетка! Двигай ко мне! Будем делать вскрытие. Пациент найден!
Когда она добежала до тупика, Парадорского наверху оставались только подошвы ботинок, а сам он пыхтя доставал из ямы уже второй сундучок. Мало того, на первом лежал какой-то герметический свёрток.
- Вот, похоже ещё и документы какие-то здесь хранились, - объяснил парень, ставя оба сундучка рядом. Потом великодушно провёл над всё ещё пока гипотетическими сокровищами ладонью: - Принцесса! Проверяй! Коль всё в порядке - тебе право первой их коснуться! И то и примерить! Где наша не пропадала! И пусть меня за это потом даже разжалуют.
- Не бойся, не разжалуют… Если меня не разлюбишь…, - Клеопатра осторожно вначале проверила внушительные и тяжеленные шкатулки универсальным прибором на наличие взрывных устройств, и только потом стала сдвигать запорные задвижки. Хоть снаружи вместилища драгоценностей и казались жутко запыленными, зато внутри их даже единственной посторонней песчинки не оказалось.
А тускло замерцавшие драгоценными камнями украшения, вызвали восхищённый стон со стороны девушки и поражённое мычание со стороны парня. Сразу было понятно, что такие сокровища только и могли принадлежать именно императорскому роду.
Глава двадцать шестая
Воспоминания: 3590 г. август, Оилтон
Для лучшего обозрения находок, использовали сразу четыре имеющихся фонаря. Да и как было не полюбоваться сокровищами, а уже тем более запретить любимой хоть поверхностно просмотреть некоторые, особо уникальные вещицы. Ведь в любом случае вскоре эти украшения в лучшем случае окажутся в императорском музее, а в худшем займут место на трельяже чьей-нибудь спальни.
Совершенно не к месту, Парадорский стал рассуждать вслух о тех, кто, в самом деле станет пользоваться этой находкой:
- Для мужчин здесь почти ничего нет. И пока ни Павел, ни Януш Ремминги вроде как жениться не собираются…
- Ещё чего! - с непонятным противлением вырвалось у Клеопатры. Но она тут же спохватилась и попыталась оправдаться: - Император - уже стар для повторной женитьбы, а принц - научный сухарь, на которого не соблазнится ни одна порядочная девушка.
- Ха! Очень рад, что тебя не слышать ни сами Ремминги, ни их фанатичные поклонницы. Уж последние тебя бы точно разорвали на кусочки за такое оскорбление их идолов.
- Меня родное училище в обиду не даст!
- Верно, с этим никто не спорит. Да и моей защиты тебе вполне хватит… А вот по поводу императорской семьи…, ведь там и принцесса какая-то имеется. Правда, слухи о ней самые противоречивые: одни настаивают, что запуганную Патрицию прячут где-то в центре Галактики. Другие говорят, что частенько видят её во дворце. Третьи ссылаются на некоторые источники, утверждающие что бедная принцесса тоже не пережила очередное покушение.
Рассматривая какое-то колье, Клеопатра покосилась на своего жениха:
- А сам что с уверенностью о ней сказать можешь?
- Ничего конкретного. Только и знаю, что она на год младше нас и нет ни одной её фотографии с годовалого возраста. Ну и вот, теперь мне кажется, что именно она и будет пользоваться всеми этими сокровищами.
- Да-а…, может быть… Конечно, любую девицу такой роскошью укрась, она самой прекрасной станет.
- А вот и неправда! Ты всё равно лучше любой принцессы. Причём в любом виде и в любой форме.
- И всё-таки? Неужели бы я не стала лучше с такой вот диадемой? - она кокетливо приложила роскошное украшение прямо к каске, и её жених восторженно зацокал языком:
- Нет! Всё-таки настоящую красоту ничем не испортишь.
- Да? Неужели тебе ничуточки, ни вот такой капельки не хотелось бы подарить мне нечто подобное?
- Сладенькая моя конфетка! А зачем оно тебе? Я даже на подсознательном уровне не стремлюсь к подобной роскоши, потому что искренне уверен: она нам не нужна и мы прекрасно без неё проживём. Правильно?
- Ну а если…
- Если даже случайно нам когда-то попадётся нечто подобное на пути, я бы в любом случае отдал такие сокровища в казну империи. Раз оно не наше, то нечего варежку разевать.
- А вдруг когда-нибудь, что-то такое по наследству достанется?
- Вот когда достанется, тогда и будем ахать, да охать. А сейчас давай собираться. Времени и так вон, сколько прошло, утро скоро. Да и доклад по краберу следует сделать немедленно.
- Может, вначале из этого тупика выберемся?
- Логично.
Брезентовые мешки имелись, так что сундучки в них влезли целиком. А потом сокровища с помощью ремней закрепили на спинах. Из-за этого пришлось бросить часть спелеологической экипировки. Особенно при девушке оставалось только оружие, да чуть меньший по весу сундучок. Ведь в любом случае дорога назад проторена и больших трудностей с выходом на поверхность не предвиделось.
Разве что немного помучились возле осыпи. Пришлось Клеопатре выбираться первой, а уже затем подтягивать грузы и помогать протиснуться более громоздкому Тантоитану. Тот даже расстроился после этого подъёма:
- Кажется, что в ту сторону гораздо легче проскальзывал. Растолстел, что ли? - опять закрепили мешки на спинах, настроили приборы, но перед тем, как вновь тронуться, дал команду. - Всё-таки дай сообщение куда надо, пусть подгоняют прикрытие и к нашему флайеру, и к выходу из подземелий…
Пока он это говорил, то сам стал проверять настройку направленного микрофона и первое, что его поразили это странное звериное рычание:
- Хм! Словно на Хаитан попал, - буркнул он, делая повторное включение, - Может это где-то так ручей нами незамеченный звук искажает?…
И не успел во второй раз дельно прислушаться, как из-за ближайшего поворота вынеслись три тени и в несколько прыжков, с рычанием преодолели разделяющий их от людей десяток метров.
Клеопатра как раз начала разговор, поэтому даже заметить опасность вовремя не смогла. Не то, что оружие выхватить. При всём своём умении и ловкости, слегка запоздал и Парадорский. Только и сумел собственным телом принять на себя сразу две тени, а правой рукой попытался ухватить третью, метящую прямо в горло девушке. Но тварь проскользнула. Ланьо в последний момент умудрилась оттолкнуть угрозу рукой с крабером, хотя и сама на ногах при этом не удержалась.
Дальше Танти уже применял оружие, успев рассмотреть несколько странных собак, в виде толстенных, жилистых такс. Всего тремя выстрелами успокоил парочку, а третью просто рывком оторвал с тела любимой и резко отшвырнул подальше. Как ни странно животное больше не стало бросаться, учуяв кровь своих товарок, а сразу скрылось за поворотом. И почти тот час оттуда же показалось две девушки, до того приблизившиеся в полной темноте для себя, а сейчас включившие мощные фонари. Ещё не до конца осознавший диспозицию и намерения непонятного противника Танти, сразу не начал стрелять на поражение, но его фигура с оружием смотрелась более чем грозно. Этой его промашкой девицы и воспользовались. Юркнули за поворот обратно, вопя при этом в два голоса: