…Стрижа нашли мертвым в его собственном автомобиле, с аккуратной раной в области печени. Машина стояла на проселочной дороге, всего в каком-то километре от дачного поселка, в котором Стриж строил загородный дом. Его обнаружил лесник всего спустя несколько часов после убийства. Приехавшие опера обшарили каждый сантиметр дороги, чуть не по винтикам разобрали автомобиль. Ничего! Никаких следов, никаких отпечатков, никаких свидетелей. Идеальное убийство, мать его… А мотив?
У Стрижа не было врагов. Такой уж он был человек.
Врагов хватало у Серебряного. Убийство его лучшего друга, практически брата, было актом устрашения. Во всяком случае, так считало следствие. Кто-то невидимый и очень осторожный объявил ему войну и начал со Стрижа. Серебряный закрыл глаза, погружаясь в воспоминания…
…Их было тринадцать. Они называли себя чертовой дюжиной. Самому младшему — десять, самому старшему — семнадцать.
Они называли себя гладиаторами. Маленький отряд злых, полуголодных, отчаянных мальчишек, готовых на все, чтобы выжить. Выжить — это был единственный смысл их ужасного существования. Чтобы остаться в живых, им приходилось сражаться и убивать…
Иногда друг друга…
Это было самым страшным — убить собрата по несчастью. Почти брата… Но у них не оставалось выбора — или ты убьешь, или тебя убьют. И хорошо, если сразу…
Серый на собственной шкуре знал, как это бывает.
Он должен был драться со Стрижом. Они надеялись, что бой будет «до первой крови», но Хозяин сказал — насмерть. Приближался Новый год, Хозяин хотел порадовать Гостей…
Это нельзя было назвать честным поединком. Стриж был моложе и слабее Серого. У него не было ни единого шанса. Они оба это понимали. Последнюю ночь перед боем они провели без сна, лежа спиной друг к другу на узкой койке Серого. Стриж ни о чем не просил. Он знал правила. Он готовился умереть. Серый умирать не хотел. И убивать Стрижа он тоже не хотел…
Стриж был самый молодой, самый светлый из их отряда. Чувствовалось, что он попал на Базу не с Зоны, как большинство из них, а из нормальной, давно позабытой остальными человеческой жизни. Это было странно. Хозяин не любил рисковать. На Базу привозили лишь пропащих, никому не нужных пацанов. Тех, кого никто не станет искать. Таких, как Серый…
Свою биографию Серый помнил смутно. Она состояла из четырех этапов.
Первый, самый светлый, больше похожий на сон, чем на реальность. Семья: отец, мама, старшая сестра. Серому было пять лет, когда все они погибли в автокатастрофе, и как-то вдруг оказалось, что у него никого нет и он никому не нужен.
Начался второй этап. Детский дом. Усталые воспитатели, злые няньки, серые, вечно влажные простыни, невкусная еда, убогие игрушки и активное, целенаправленное подавление любых проявлений индивидуальности. Серый взбунтовался в двенадцать лет. Хотя вряд ли это можно было назвать бунтом. Так, слабые попытки… Он стал прогуливать уроки, дерзить учителям. Ему очень хотелось выделиться из общей массы, но он не знал как. А однажды понял. Нашел на территории детского дома оброненный кем-то из персонала стольник…
На всю оставшуюся жизнь он запомнил запах своей первой сигареты, дешевой отсыревшей «Примы», и вкус «Жигулевского пива»…
Выкурив две сигареты подряд, прикончив «Жигулевское», прибалдевший, полуоглушенный, он решил — вот какой она должна быть, его жизнь! Свобода, сигареты, выпивка. Может быть, женщины. Женщин он еще не пробовал.
Это будет здорово, по-мужски…
Осталось решить, где взять деньги.
* * *Воровать оказалось легко: немного ловкости, немного осторожности, немного ума.
Сначала он тырил по мелочам: пару сигарет у физрука, несколько конфет из сумочки математички.
Конфеты он не любил, но украл из любви к искусству и из нелюбви к математичке, толстой, потной бабище, с тяжелым взглядом подслеповатых глаз и большими, совсем не женскими руками. Этими своими ручищами она раздавала затрещины налево и направо, и Серому доставалось чаще всех. Конфеты он отдал шестилеткам, мелюзге.
Потом была мелочь из старого дерматинового кошелька дворничихи тети Люси, тихой, безобидной пьянчужки. Серый сначала взял деньги, а потом устыдился — вернул. Тетя Люся была доброй, добрее многих. Даром что пьяница. А он, Серый, добро помнил. И то, как дворничиха шуганула своей длинной метлой Ваську Зайцева и Вовку Петренко из 8-го «Б», когда они как раз собирались «намылить ему рожу», тоже помнил. А то, что попытался ее ограбить… Бес попутал.
Но он все исправил: деньги вернул и даже сунул в хозяйственную сумку тети Люси полную бутылку «Жигулевского» в качестве компенсации морального ущерба. Можно сказать, от сердца оторвал.
Потом он стянул у завхоза нутриевую шапку и загнал ее по дешевке на барахолке. Вырученных денег хватило, чтобы шиковать целую неделю. Серый даже прикупил себе не пролетарскую «Приму», а дорогой «Космос». А еще мелюзге купил двести граммов почти шоколадных конфет «Арахисовый аромат». Мелюзга пищала от радости, а он, по-взрослому затягиваясь сигаретой, снисходительно улыбался и чувствовал себя настоящим Робин Гудом, сильным, справедливым, неуловимым.
Вера в собственную неуязвимость его и подвела. Серый, за полгода безнаказанных вылазок осмелевший и утративший бдительность, замахнулся на святое — кошелек директрисы. Операция прошла без сучка, без задоринки. Директорский кабинет — на первом этаже, решеток на окнах нет. Только и дел-то — подгадать, когда директриса уйдет, а окошко не закроет.
Улов оказался знатным — целых двести рублей. Часть он потратил сразу же: накупил жратвы себе и заварных пирожных — мелюзге, каждому из шестерых аж по три штуки.
А вечером нагрянули менты… Детдом перевернули вверх дном. Серый был спокоен — оставшиеся деньги он спрятал в салу, в дупле старой яблони, жратву давно приговорил. Приходите — ищите!
Кто же мог подумать, что обыскивать станут не только старших, но и малышей…
Малые не успели съесть все пирожные, а может, просто хотели растянуть удовольствие на несколько дней. Что с них взять, с шестилеток? Их и запугивать особо не нужно, чтобы раскололись. Им достаточно увидеть человека в форме…
Серого увозили из детдома в наручниках, как настоящего преступника. Он шел в сопровождении двух ментов по усыпанной каштанами аллейке. Старался казаться взрослым, насвистывал что-то веселое, с беззаботным видом футболил носком ботинка попадавшиеся под ноги каштаны.
Его провожали всем детским домом. На улицу высыпали все, от мала до велика. Он видел зареванные, виноватые мордашки малых, напряженные, испуганные лица старших. Директриса стояла на крыльце, скрестив руки на груди, нахмурив брови, поджав тонкие губы. Воспитатели, учителя молча толпились за ее спиной — от этих сочувствия не жди.
Оказалось, он ошибался. До милицейского «уазика» оставалось всего пару шагов, когда на крыльце произошло какое-то движение. Серый обернулся — к нему шла, почти бежала, размахивая дерматиновой сумкой, математичка.
— Иван! — Она оттерла могучими плечами одного из ментов, принялась рыться в своей сумке. — Вот тебе… неизвестно, когда еще покормят. — Она сунула за пазуху Серому завернутый в тетрадный лист бутерброд. — Ваня, ты держись. И вот еще что… конфеты, с чаем попьешь…
Три карамельки казались до смешного маленькими на ее большой ладони. Серый вдруг почувствовал, что еще чуть-чуть — и он разревется.
— Спасибо, — выдавил он из себя, — большое спасибо.
— Господи, спаси и сохрани. — Математичка сунула карамельки в карман его рубашки и вдруг размашисто его перекрестила. — Иди, Ваня, — ее голос дрогнул.
Серый разревелся уже в «уазике». И не потому, что ему было страшно — нет. Просто, оказывается, не все люди плохие. Оказывается, ничего-то он в жизни не понимает…
Третьим этапом стала колония для несовершеннолетних преступников. После детдома в колонии было не так уж и плохо. Серый быстро освоился. Он вообще легко приспосабливался к новым условиям.
Жизнь шла своим чередом. Два раза он получал передачи: пряники, карамельки, сало, написанные корявым детским почерком письма от малых, записки от математички, книги. Ему особенно понравилось про графа Монте-Кристо. Сравнивать себя с узником замка Иф было легко и даже приятно…
А потом начался переходный этап: от третьего к четвертому.
Переход ознаменовался болями в животе и рвотой. Серый промаялся сутки, потом другие. На третий день он потерял сознание. Очнулся в лазарете: холод, белый кафель, все та же, ставшая уже привычной тошнота, и голоса…
— Что у него?
— Гангренозный аппендицит. Перитонит. Я прооперировал.
— Жить будет?
— При очень хорошем уходе шансы есть.
— А при обычном?
— Это значит при нашем? — послышался сдавленный смех. — При нашем уходе мальчишка уже покойник.
— Жить будет?
— При очень хорошем уходе шансы есть.
— А при обычном?
— Это значит при нашем? — послышался сдавленный смех. — При нашем уходе мальчишка уже покойник.
— Я его забираю. Списывайте.
— Перевозки он может не вынести.
— Не ваши заботы.
— Действительно, ведь он и так уже покойник, — смех повторился.
— Я бы на вашем месте попридержал язык.
— Понимаю. Оплата?
— Как обычно.
— Ценю наше со…
Серый дослушать не успел, провалился в забытье.
Сколько длился промежуточный период, Серый не помнил. Кажется, ему было очень плохо. Кажется, его оперировали повторно. Кажется, у него случилась клиническая смерть. Во всяком случае, он слышал это странное, красивое словосочетание — «клиническая смерть».
А потом он пошел на поправку. Через месяц о болезни напоминал лишь рубец на животе. Начался четвертый этап, самый страшный, гораздо страшнее всех предыдущих.
* * *Во время болезни Серый жил в маленькой комнате, похожей на больничную палату. Только окно этой палаты было забрано решеткой, а медперсонал, пожилой врач и звероподобный санитар, были уж больно неразговорчивы. Но ухаживали за Серым хорошо. И кормили от пуза. Это было замечательно. Плохо другое — безделье. Ни тебе книг, ни газет, ни общения. Поневоле волком взвоешь.
Кстати, о волках. Серому часто чудился волчий вой, пронзительный и безысходный. Из окна его комнаты-камеры был виден лишь глухой забор, обвитый колючей проволокой. Вдоль забора туда-сюда прохаживался охранник с «калашом», одетый не в форму, а в обычную телогрейку. Странная какая-то зона. Холят его, никому не нужного Серого, лелеют, кормят как на убой. Жаль только, на прогулку не выпускают. А так ничего, терпимо.
К волчьему вою, лаю собак по ночам и одиночным выстрелам он привык. Прислушиваться к доносящимся снаружи звукам стало его единственным развлечением. Он даже научился различать эти звуки. Довольно часто слышался стрекот вертолета, рев грузовиков. Пару раз до него доносился звук голосов и, странное дело, аплодисменты. А однажды ночью в полной тишине раздался утробный рык. И не волчий, и не собачий, потому что в ответ на него тут же залаяли псы, завыл волк. Серый несколько дней гадал, кто может издавать такой рык. В голову приходили фантазии одна страшнее другой.
Действительность оказалась намного страшнее самой безумной его фантазии. Утро началось не так, как обычно. К Серому никто не зашел: ни санитар, ни доктор. Его даже не покормили. Желудок, привыкший к обильной еде, возмущенно урчал. Серый погладил себя по животу, прижался лбом к зарешеченному окну, пытаясь высмотреть хоть что-нибудь снаружи.
До самого обеда ничего не происходило. А потом послышался стрекот вертолета. Через полчаса дверь его камеры открылась, но вместо привычного санитара в комнату вошел незнакомый мужчина, невысокий, совершенно лысый очкарик. Он был одет в штатское, но по выправке чувствовалось — военный. Посетитель молча сел на единственный стул, скрестил руки на груди. Серый ждал. Мужчина тоже чего-то ждал. Время шло. Серый первым не выдержал этой игры в молчанку.
— Вы кто? — спросил он.
— Я хозяин. — Голос у мужчины был тихий, бесцветный.
— Чей хозяин?
— Твой.
— Я сам себе хозяин, — огрызнулся Серый. Происходящее не нравилось ему все больше и больше. Инстинкт подсказывал, что от этого бесцветного мужичка добра не жди.
— Теперь уже нет. Теперь я твой хозяин, — прошелестел посетитель. — Теперь я буду приказывать, а ты подчиняться.
— Что вы хотите?
— Узнаешь. Драться умеешь?
Странный вопрос.
— Умею, — набычился Серый.
— Сейчас проверим, — мужчина встал, в камеру тут же вошли двое с «калашами».
— Ведите, — бросил мужчина и вышел.
— Ну, че стал?! Двигай! — Один из охранников пнул Серого стволом в бок. — Слышал, что хозяин велел?
Впервые за несколько месяцев Серый оказался на свежем воздухе. С непривычки закружилась голова. Борясь с головокружением, подталкиваемый охранниками, он быстро шел по двору, обнесенному каменным забором высотой в два человеческих роста. Позади осталось одноэтажное здание с забранными решетками окнами — место его заточения. По узкой цементной дорожке его вели мимо бревенчатого барака, окна которого также были зарешечены. Они обошли барак, миновали будку, похожую на сторожку дорожного смотрителя, небольшой кирпичный дом, прошли еще метров триста, обогнули вертолетную площадку со стоящим на ней военным вертолетом, вышли к строению, похожему на ангар.
— Нам туда, — охранник толкнул парня в проем открытой двери.
В ангаре было холодно, кажется, еще холоднее, чем снаружи, и темно. Освещена оказалась лишь огороженная решеткой площадка, размерами похожая на баскетбольную. Пол площадки устилали опилки. В воздухе остро пахло древесиной.
— Давайте его на арену, — послышался из полумрака бесцветный голос.
Глаза привыкли к темноте, и Серый смог разглядеть в нескольких метрах от площадки конструкцию, похожую на спортивную трибуну.
— Че стал?! Иди давай! — В бок уперлось дуло «калаша».
Серый вошел в маленькую дверцу, ноги по щиколотки утонули в опилках. Запах усилился. Серый принюхался — был еще один запах, довольно отчетливый. Пахло кровью. Голова снова закружилась. За спиной лязгнул запор. Он оглянулся — один из охранников запер дверь на засов. Серый в нерешительности переступил с ноги на ногу, под ложечкой неприятно засосало.
— Снимай обувь, раздевайся до пояса, — послышалось с трибуны.
— Зачем? — насторожился он.
— Раздевайся!
По прутьям убедительно лязгнуло дуло «калаша».
Серый медленно снял ботинки, через ворот стянул робу, остался в одних штанах, как и было велено. По голой спине поползли мурашки. Только сейчас он заметил, что при дыхании изо рта вырывается облачко пара. Зубы начали выбивать частую дробь.
— Запускайте Гориллу! — донеслось из темноты.
Дверца в противоположной стороне площадки распахнулась, жалобно скрипнули плохо смазанные петли.
Серый снова присел на корточки, обхватил себя руками, чтобы хоть как-то согреться. На площадку вышло существо, лишь отдаленно напоминающее человека. Широченные плечи, кривые ноги, непропорционально длинные руки, низкий лоб с кустиками редких волос, массивная челюсть, маленькие бессмысленные глазки. Существо тоже было почти голым, но холод его, похоже, не тревожил. Оно нерешительно остановилось у решетки, тупо уставилось на Серого.
— Сейчас вы с Гориллой будете драться, — послышалось из темноты. — Начнете по свистку. Не волнуйся, убить тебя мы ему не позволим. Разве что покалечить.
Радостно заржали охранники.
— Так что, если хочешь остаться невредимым, — дерись!
Серому совсем не хотелось драться, особенно с этим дебильным увальнем, один кулак которого был больше, чем его собственная голова.
Раздался свисток.
— Начали! — сказал Хозяин.
Серый вскочил на ноги, настороженно посмотрел на противника. Тот задумчиво почесал поросшую шерстью грудь, безмятежно улыбнулся. От этой улыбки веяло таким ужасом, что Серого замутило. Продолжая улыбаться, Горилла начал приближаться мелкими, семенящими, ну точно обезьяньими, шажками. Серый отступил, прижался спиной к решетке, застыл в ожидании.
В голове набатом звучали слова: «Хочешь остаться невредимым — дерись». Странная какая-то зона, беспредельная. Ему очень хотелось жить и очень не хотелось драться. Особенно с этим кривоногим уродом.
Урод тем временем приблизился на опасное расстояние, вытянул навстречу Серому длинные лапищи, точно собирался обниматься. Инстинкт подсказал: еще чуть-чуть — и чудовищных объятий не миновать. Надо уносить ноги!
Серый поднырнул под правую руку Гориллы, оказался за его спиной. Вот сейчас бы врезать уроду кулаком по хребту, а потом — по почкам…
Он бы и врезал, но в душе теплилась надежда, что все происходящее не взаправду, что это просто глупый розыгрыш…
Горилла начал медленно разворачиваться. Идиотская улыбка исчезла. В маленьких глазках светилась детская обида на слишком прыткого соперника.
— У-у-у, — сказал Горилла и двинулся на Серого. — У-убью…
В голосе, хриплом и каком-то ломаном, звучала обида.
Серый опять отступил, примерился, как бы половчее врезать уроду под дых. Не успел…
От давешней медлительности Гориллы не осталось и следа. Правая рука молнией метнулась вперед, со свистом рассекая воздух. Если бы Серый не отклонился, с таким же свистом раскололась бы его голова. Удар не достиг цели, по инерции Гориллу развернуло.
— У-у-у! — взревел он и бросился вперед.
На сей раз Серый не зевал — в два прыжка оказался на относительно безопасном расстоянии. Если не терять бдительности, если вовремя уходить от ударов…