Метатель огня! Проклятый инженер сумел припрятать веский аргумент!
Объятый пламенем Мальцемор рухнул на землю. В тот же миг инкуб оставил свою уже обреченную цель, бросившись на выручку повелителю. Короткое заклинание, взмах руки – и пламя, охватившее Мальцемора, исчезло. Демон вскочил на ноги, исходя клубами удушливого пара, и взревел в готовности вновь броситься в атаку.
Одержимые тем временем устремились к метателю огня – но наткнулись на поток жирного, исходящего дымом пламени. Один из нападавших рухнул, обернувшись вопящим, катающимся костром. Второй одержимый, в ожогах и рубище слезающей, дымящейся плоти, бросился на обидчика.
Но упал, сраженный болтом из арбалета инженера.
– Бей главного! – заорал Мальцемор.
И берсеркеры, отшвырнув ослабевшего воина, пытавшегося встать у них на пути, кинулись на инженера, не успевающего перезарядить арбалет.
– Давай же, давай! – орал инженер метателю.
Тот отчаянно дергал тускло отблескивающие рукояти механизма, колотя кулаком по клапанам.
– Заело! – рычал он. – Разрази меня гром!
Берсеркерам это было лишь на руку – они приближались, поигрывая топорами и плотоядно скалясь. Ни у инженера, ни у метателя не было ни единого шанса.
Казалось, развязка близка. И Мальцемор готов был вновь ринуться в атаку, чтобы скорее завершить этот бой.
Но тут со свирепым криком из-за спины инженера выпрыгнул коренастый гном со здоровенным, сверкающим заточкой топором.
– За Вотана! – заорал он, крутнувшись на месте. – Получай, голубчик!
И одним ударом перерубил пополам ближайшего берсеркера – от самой макушки до паха. Тот развалился на две половины, забрызгав все вокруг себя поганой кровью Проклятых.
– Не больно? – поинтересовался ветеран у дергающихся останков, перепрыгивая через дымящиеся внутренности.
Одержимый, замешкавшийся на миг от неожиданности, получил болт прямо в лоб – лично от самого инженера. А вновь появившийся гном – старый ветеран, которого хитрый инженер, видимо, припрятал «на десерт», – принялся уверенно оттеснять последнего, изрядно утомленного боем берсеркера.
Тем временем и метатель огня успел перезарядить свой огненный механизм, и гномы грозно двинулись на остатки сил Проклятых.
– Ну, что, касатики? – орал ветеран, жутко вращая глазами. – Рассказать вам страшную сказку на ночь?!
И неожиданно, ловко развернувшись, наградил берсеркера ударом топора плашмя. Череп демона взорвался грязной кашей, туловище же выронило боевой топор и понеслось прочь, бессмысленно размахивая руками и натыкаясь на камни.
– Надо уходить! – пискнул инкуб. – Они сильнее!
Он отчаянно собирал силы, чтобы обратить в камень еще одного врага, – но было поздно.
Видя близкое и неминуемое поражение, Мальцемор взревел в ярости и, взмахнув крыльями, понесся прочь. Вслед ему ринулся поток огня, выпущенный обозленным метателем. Но демон уже был вне досягаемости.
Следом за Мальцемором с поля боя незаметно исчез и инкуб.
Гномы окинули взглядами место побоища и победно закричали, потрясая над головами оружием:
– Хвала Вотану!
Вытирая пот со лба рукавицей, инженер подошел к старому ветерану.
– Спасибо тебе, старый воин! Кабы не ты – нам бы крышка! Только одного не пойму – чего ты тянул до последнего?!
Ветеран покачал топором, воткнул его в землю, после чего почесал в затылке и сказал чуть виновато, но чинно и с достоинством:
– Так это… Что-то разморило меня, командор! Уснул я там – за теплыми камешками. Сам понимаешь – возраст…
Наверное, инженеру следовало бы разозлиться. Но не таковы были гномы. Услышав признание ветерана, гномы разразились утробным хохотом. После чего принялись шумно смаковать подробности битвы, хвастливо расписывая собственные подвиги.
И долго еще по округе разносились громкие похвальбы Вотану и Витару – покровителю Кланов, а также залихватские боевые песни.
За всем этим, укрывшись от посторонних взглядов колдовскими чарами, наблюдала Лесная Дева.
– Как мило! – с легкой улыбкой произнесла она. – Конкуренты схлестнулись в драке за ценный приз? Что ж, это нам только на руку. Лучше и не бывает…
Глава десятая, в которой Свидрика мучают угрызения совести и происходит встреча с отвратительной расой
Я проснулся от собственного крика. Сердце колотилось, тело покрылось холодным потом.
Ко мне снова приходила Иноэль. Но на этот раз – всего лишь во сне.
– Почему ты мне снишься, – спросил я ее. – Отчего не придешь, как уже приходила однажды? Я так тоскую по тебе…
– Я не могу, – печально отвечала Иноэль. – Я – в злых руках и не знаю, доживу ли до утра.
– Где ты, где?! – вскричал я.
Иноэль что-то говорила в ответ, я видел окружившие ее странные своды, какие-то мерзкие силуэты… Но я уже просыпался, разбуженный собственным возгласом.
– Чего ты разорался, менестрель? – донесся недовольный голос Ламберта.
Над головой сияло звездное небо, догорали остатки костра. Сладко причмокивая и улыбаясь, спал Грош. С присвистом сопел Стаффорд. Спали, завернувшись в попоны, укрывшись всем, что попалось под руку.
Услышав голос рыцаря, я призадумался.
От кого я пытаюсь защитить Иноэль?
Что мне вообще известно о ней? Какова цель визита небесной посланницы на изможденные несчастьями земли Невендаара? Я не знал почти ничего.
Кроме того, что она просит о помощи. Сам я бы никогда не решился раскрыть кому-либо ее тайну. Но и освободить ее было не в моих силах. В конце концов, я не воин – всего лишь легкомысленный трубадур.
Некоторое время я мучился, терзаемый вставшим передо мной выбором.
Наконец решился.
Тихо пробрался к Ламберту. Рыцарь сидел, прислонившись спиной к корявому обломанному пню, хмуро глядя на огонь костра. Рядом лежал обнаженный меч, носивший гордое имя – Андогур.
Я поймал взгляд Ламберта, сверкнувший огненными отблесками костра.
– Мне кажется, я знаю, где та, кого вы ищете, – сказал я.
– Откуда ты знаешь? – подозрительно спросил Ламберт.
– Мне только что было видение… – сказал я.
– Почему я должен тебе верить? – медленно произнес Ламберт. – Может, это просто сон? Ты что – колдун? Что это за видения такие?
Я пожал плечами:
– Ну, не знаю… Ведь вам все равно нужно найти ее. Чего стоит проверить? Мне кажется – она в большой опасности…
Наверное, я говорил убедительно, потому что Ламберт не отмахнулся от моих слов, а не замедлил продолжить допрос:
– Что это за место?
– Не знаю точно, – проговорил я. – Но ее держат в плену какие-то большие существа с зелеными лицами…
– Зеленокожие?! – встрепенулся Ламберт. – Какие именно – орки, тролли, гоблины?
Я пожал плечами:
– Не знаю, я никогда не видел этих зеленокожих. Но там была пещера. И еще – это место вряд ли дальше дневного перехода отсюда, и мне кажется – на востоке отсюда…
– Почему ты так решил?
– В моем видении посланница двигалась на восток – вдоль линии падения звезды.
Ламберт помолчал, внимательно изучая меня. Это было похоже на экзамен в какой-нибудь колдовской академии. Рыцарь сверлил меня взглядом так, что у меня от напряжения разболелась голова.
– Ладно… – сказал он. – Проверим. А теперь – спать!
Я послушно отполз на свое место. Завернулся в ветхую накидку – забылся до утра.
Больше никаких снов не было…
Ламберт поднял всех с первыми лучами солнца.
– Вставайте, лентяи! – грозно приказал он, затягивая широкий ремень и прикрепляя ножны. – Нам нужно торопиться – как бы ничего не случилось с посланницей…
– Что? – Стаффорд непонимающе хлопал заспанными глазами. – С чего вы это взяли, почтенный Ламберт.
– Не важно. Объясню, когда сам это обдумаю как следует, – ответил Ламберт, не глядя на меня.
И вдруг разразился серией команд:
– Эй, слуги! Вас что, уговаривать надо?! Почему кони до сих пор не под седлами?!
Не успев даже позавтракать, мы влезли кто на коней, кто на ослов – и двинулись в путь. Грош немедленно извлек из-за пазухи кусок лепешки и по-товарищески протянул мне половину. Так, сонно жуя, мы и плелись вслед за рыцарями.
В дороге Ламберт несколько раз останавливал коня, крутился на месте, осматривая местность и ориентируя наш путь по солнцу. Хотелось верить, что он знал, что следует делать. Нам же с Грошем было далеко до рыцарских умений, да и Невендаара мы по-прежнему не знали, за исключением небольшого клочка Империи.
Пару раз Ламберт поглядывал в мою сторону, и взгляд его мне совсем не нравился. Я и сам начинал сомневаться – правильно ли я истолковал свое ночное видение? Было ли это действительно отчаянное послание, зов о помощи или – всего лишь сон?
Тем временем местность стала меняться. Равнина уступила место каменистым холмам, и лошади стали то и дело тревожно фыркать.
– Разрази меня гром… – проговорил Стаффорд. – Это и впрямь похоже на земли зеленокожих…
– А по мне – это похоже на давешнюю засаду с виверной, – отозвался Ламберт, вынимая из ножен меч.
Так же поступил и Стаффорд.
Однако никто и не думал на нас нападать. Зато едва мы въехали на небольшую возвышенность, как нам открылось довольно необычное зрелище.
Это было похоже на крепость – как если бы ее решили построить дети. Очень большие и ужасно сильные дети. Потому как крепость эта представляла собой кольцевой вал огромных булыжников, наваленных друг на друга без всякого скрепляющего раствора. В нашу сторону было обращено грубое подобие ворот, а точнее – бесформенная дыра в кольцевой стене.
Присмотревшись, я понял, что это все-таки не кольцо, скорее – полукольцо, охватывающее скальный выступ со сбитой верхушкой. Там, на скале, кто-то был. Кто-то очень большой и странный…
– Неприятная новость. Все-таки орки… – сказал Ламберт и прищурился, вглядываясь в даль. – Видишь, Стаффорд, лисьи хвосты и черепа на шесте? Сдается мне, здесь резиденция Хана.
– Только что они делают на землях Империи? – мрачно спросил Стаффорд.
– Империя ослабла после последней войны, – покачал головой Ламберт. – Вот и лезет всякая нечисть на наши земли… Интересно – сколько их здесь? Если ушли в набег – значит, здесь лишь охрана… Видишь, орк-багатур на башне?
– Я еще не понял, что здесь – башня, – нахмурился Стаффорд. – Драться с орками мне еще не приходилось.
– Вот и повод попробовать! – усмехнулся Ламберт.
После чего внимательно посмотрел на меня и спросил:
– Эй, ясновидящий менестрель! Ты уверен, что посланница небес именно здесь? Чтобы знать, ради чего головами рисковать будем.
– Я не знаю… – неуверенно проговорил я. – А мы не можем спросить… у них?
Ламберт переглянулся со Стаффордом.
– Такое мог посоветовать только пустоголовый трубадур, – пробормотал Ламберт. – Однако, похоже, ничего другого не остается! Стаффорд, оставайся да приглядывай за этими хитрецами…
И, пришпорив коня, бросил его в галоп. Мы и глазом моргнуть не успели, как Ламберт уже спустился с холма и поскакал в сторону «ворот» укрепления орков.
Тут же, с небольшим опозданием, с верхушки скалы донесся отвратительный рев.
– Заметил… – с неудовольствием проговорил Стаффорд.
Очевидно, зеленокожий на верхушке скалы выполнял роль стражника. Он прыгал вокруг себя, тыча уродливой рукой в сторону приближающегося рыцаря и что-то горланил вниз – в центр укрепления. Теперь стало видно и его одеяние – бесформенные обрывки звериных шкур.
Внутри стены раздались бессвязные вопли. Что-то громко застучало, и подскочивший было к «воротам» конь Ламберта испуганно шарахнулся в сторону: скатившись, видимо, с небольшого возвышения, дыру с грохотом заткнул огромный, грубо обработанный до формы шара булыжник.
* * *Ламберт проскакал вдоль стены, выискивая в ней видимые глазу недостатки. Ум опытного гвардейца сразу же подсказал: штурмовать эту стену имеющимися силами невозможно.
Тут же на верхушке стены показались отвратительные фигуры зеленокожих. Их было немного – не больше десятка. Орки прыгали на месте, исполняя какой-то издевательский танец, и дико хохотали.
Орк постарше зычно, коверкая слова, с каким-то немыслимым акцентом крикнул Ламберту сверху:
– Эй, человека! Чего хотела?
– Девушка у вас? – крикнул Ламберт. – Человеческая девушка?
Орки зашлись в новом приступе смеха. Старший орк оскалился и прокричал:
– Моя не понимай!
– Врешь ты все! – сердито выкрикнул Ламберт. – Девушка, красивая! Может, договоримся? Я заплачу за нее хорошую цену!
– Не понимай! – крикнул старший орк.
Но тут же какой-то более моложавый зеленокожий поинтересовался:
– А сколько заплатить? Баба хороший – многа таньга!
Старший орк сердито закричал на не вовремя влезшего в разговор соплеменника.
– А, значит, она все-таки у вас! – удовлетворенно сказал Ламберт. – Назовите цену!
– Уходи, человека! – заорал старший орк. – Хана вернется – с Хана и говори!
Ламберт усмехнулся: значит, не вся орда здесь, а лишь небольшой гарнизон на охране укрепления. Это несколько меняет дело, хотя и не дает ответа на вопрос – как пробраться сквозь эту чудовищную стену?
– Уходи, человека! – снова крикнули сверху, и на голову посыпался настоящий град из камней.
Ламберт едва успел прикрыться щитом, спасая головы – свою и коня. По щиту ощутимо грохнул булыжник, но рыцарь уже гнал коня обратно. Но не на холм, а в обход его – не давая оркам заметить Стаффорда и новых слуг.
Едва Ламберт вернулся к спутникам, сразу же устроили военный совет. Проводили его под прикрытием холма, Грош же был отправлен на вершину – из укрытия наблюдать за активностью орков.
– Ну, что сказать, – заговорил Ламберт, поглядывая на меня. – Зеленокожие проболтались: похоже, они действительно держат у себя в плену какую-то девушку.
– Но вы сомневаетесь – действительно ли это посланница? – спросил Стаффорд.
– Это нам неизвестно, – кивнул Ламберт. – С этого момента, чтобы не забивать себе голову сомнениями, я буду считать, что там – именно она. В чем можно быть уверенным, так это в том, что орков в крепости немного – не больше десятка-двух. Так что, если мы решим действовать – сейчас лучшее для этого время.
– Может, есть смысл скакать в столицу за подкреплением?! – быстро спросил Стаффорд.
И тут же сверху раздался крик Гроша:
– Господа, я нижайше извиняюсь, что прерываю вашу беседу, но только что какой-то зеленокожий кривоножка вылез из-под стены и теперь очень шустро бежит за холмы…
– Ну вот, пожалуйста! – Ламберт развел руками. – Гонец в ханскую ставку. Скоро сюда и орда пожалует в полном составе. Так что за подкреплением скакать не имеет смысла.
– Что же делать? – растерянно спросил я.
– Выбор небольшой, – сказал Ламберт. – Будем штурмовать крепость.
– Но ведь это… безумие! – растерянно проговорил Стаффорд. – Не сочтите меня трусом, но…
– Я не считаю тебя трусом, Стаффорд! – Ламберт протестующе замахал руками. – Брать такое укрепление наскоком – действительно сумасшествие. Но действовать надо, и у нас мало времени.
Стаффорд с горячностью схватился за меч.
Ламберт остановил его руку.
– Думаю, действовать «в лоб» действительно бесполезно. Будь орки на открытом пространстве, вдвоем мы бы вполне справились. Но в данной ситуации действовать надо хитростью.
Наступила тишина.
Каждый, наверное, думал – что это за хитрости? Как можно обмануть уже насторожившихся орков? И главное – как при всем при том не навредить плененной Иноэль?
Неизвестно, к каким решениям пришел бы отчаявшийся военный совет, но тут снова донесся голос Гроша. На этот раз – растерянный и удивленный:
– Вы не поверите – но у нас тут новая проблема…
Глава одиннадцатая, в которой кровавое побоище оборачивается неожиданной удачей
Мы с изумлением наблюдали, как к стенам крепости зеленокожих приближается новый отряд. Поначалу мы приняли было его за подкрепление от Хана – но для подкрепления эта группа была слишком немногочисленна. Да и не были эти коренастые, плотно сбитые, обвешанные сверкающим оружием ребята похожи на орков.
Это были гномы.
– Час от часу не легче… – пробормотал Грош.
– Что здесь понадобилось гномам?! – пробормотал я недоуменно.
Мы с приятелем были отправлены в разведку и теперь прятались в камнях у подножия холма. Отсюда были прекрасно видны закупоренные гигантским «кругляшом» ворота, башня-скала и приближающийся к укреплению отряд.
Орки уже высыпали на стены, поглядывая на незваных гостей с опаской.
– Чего хотела?! – крикнул сверху старший из орков. – Проваливать отсюдова, Громдок вас задери!
– У вас есть то, что нам надо! – важно крикнул рыжий гном с массивными медными очками, сдвинутыми на лоб – очевидно, главный в отряде.
– Нету ничего! Проваливать к своему Вотану! – крикнули сверху.
– Ты имя Вотана не трожь! – грозно сказал старый седой гном, что опирался на чудовищных размеров боевой топор. – Не то спущу ваши пупырчатые зеленые шкуры!
– У вас в плену девка! – крикнул главный гном.
– Нет у нас гномья девка! – отозвался старший орк.
– Это человеческая девка! – крикнул гном. – Отдайте по-хорошему или мы сами ее заберем, но уже по-плохому…
– Кишка тонкий! – зло выкрикнул орк.
Зеленокожие немедленно разразились проклятиями, большая часть которых была совершенно непонятна.