– Там мы сеть уже поставили, – сказал Генка.
– Отлично! Недалеко, на отмели разбросаем перья. Потом Витька полезет в воду и будет сторожить, пока щука не приплывёт…
– А если она не приплывёт? – спросил Витька.
– Приплывёт, – уверенно заявил Жмуркин. – Куда ей деваться? Кстати, а как щуку-то зовут?
– Как зовут? – Витька посмотрел на Генку. – Мы не знаем, как её зовут. Щука и всё.
– Это в корне неправильно! – возмутился Жмуркин. – У каждой такой твари должно быть имя. Моби Дик – белый кит-убийца, Шер-Хан…[55]
– Шер-Хан – тигр, – напомнил Генка.
– Всё равно, – Жмуркин принялся ходить взад-вперед по кухне. – Если нет имени, то мы как бы боремся со всеми щуками подряд, а не с одной конкретной щукой. Надо её срочно именовать, а то ничего не получится.
– Челюсти! – предложил Генка.
– Красиво, – кивнул Жмуркин. – Но уже было.
– Предлагаю именовать её Живоглотом, – сказал Витька. – Или Уткоглотом…
Жмуркин с сомнением покачал головой. Он выбрал из миски яблоко побольше, откусил, прожевал и сказал:
– Уткоглот – это детский сад. Предлагаю назвать серьёзно. Скажем, Старый Ник.
– Почему так? – спросил Генка.
– Старым Ником называли демона, который водился в речных омутах. А в Германии так называли всех щук, что больше полутора метров. Там считали, что если рыба до таких размеров дорастает – то это не простая рыба. Особенная. Я думаю, ваша как раз такая.
– Такая, – вздохнул Витька. – Ещё как такая! Когда мы с ружьём её караулили, она, как торпеда, из глубины вышла. Как подводная лодка какая-то. Генка пальнул, а не попал. И все крючки нам уже пооткусывала…
Жмуркин добыл из плетёнки ещё один тост, густо намазал его сыром, откусил с краю.
– Эх вы, село, – сказал он поучительно. – С физикой у вас совсем плохо. Угол падения равен углу отражения. Слыхали? Так вот, в воде надо чуть-чуть под более тупым углом стрелять – тогда дробь отразится от воды и куда надо попадёт. Село, село…
Генка сделал постороннее лицо.
– Щука становится на путь поедания утят совершенно не случайно, – говорил Жмуркин, жуя жареный хлеб. – Она достигает уже таких размеров, что ей больше нечего есть. Рыбу ловить – слишком тяжело, гоняться надо много, а энергии мало. Вот тут и появляются утята. Их и ловить легче, и калорий в них больше.
Жмуркин доел тост и посмотрел на сливки.
– Если её не остановить, то ситуация усугубится, – Жмуркин почесал подбородок.
Жмуркин осушил очередной стакан и сказал:
– Из достоверных источников известно, что щуки любят греться на солнце, лежа на мелководье. Насколько я понял, как раз на мелком месте и утки плавали. Значит, мы прячем туда Витьку, Витька видит щуку, вступает с ней в решительный бой и как истинный представитель вида Homo Sapiens[56] одерживает победу.
Жмуркин налил себе ещё сливок.
– Так выпьем же за победу! – Жмуркин опрокинул стакан залпом, по-гусарски.
Глава 9 Снаряжение для Ихтиандра[57]
Витька проснулся от какого-то шума. Он спустил ноги на пол, потянулся, зевнул и вышел во двор. Шум издавал Жмуркин. Он двумя жестяными вёдрами таскал воду из колодца и наливал её в большой бак, прилаженный на крыше.
– Ну и здоров же ты спать! – сказал Жмуркин. – Уже час дня, а ты всё дрыхнешь!
– Сам, наверное, только что встал, – ответил ему Витька. – Вон морда-то какая заспанная!
– Это от раздумий. – Жмуркин взобрался по стремянке и опрокинул вёдра в бак.
– Ты бы пошёл просто искупался в озере, чем так мучиться, – посоветовал Витька.
Жмуркин не ответил.
– Да он щуку боится, – усмехнулся Генка. – Вдруг щука его утащит.
– Ничего я не боюсь, – сказал Жмуркин. – Просто падающая сверху вода оказывает ионизирующее[58] действие. А я обожаю водные процедуры…
– Жмуркин, – снова усмехнулся Генка. – Тебя ионизируй не ионизируй, лучше ты не станешь.
Жмуркин показал язык и отправился под душ. Ионизировался он минут пять, потом вышел, освежённый, и сказал:
– Ну, вот я и готов к великим свершениям.
Витька тоже было собрался немножко помыться, но потом подумал, что если он зайдёт в душ, то из бака обязательно свалится какая-нибудь пиявка. Поэтому просто почистил зубы, побрызгал в лицо водой и растёр кулаками.
После помывки ребята собрались за столом во дворе. Генка взял слово.
– Я много думал сегодня ночью… – начал он.
– Это на тебя так непохоже, – съязвил Жмуркин. – Не перегрелся, случайно, от напруги-то?
Генка не обратил на него внимания.
– Я много думал – и вот что придумал. Недостающие части подводного снаряжения мы изготовим сами. Ружьё… Ну, ружьё нам в таких условиях, конечно, не сделать, даже нечего пытаться. Поэтому предлагаю вместо ружья использовать гарпун.
– А гарпун ты из веника свяжешь! – хмыкнул Жмуркин.
– А гарпун и не надо связывать, гарпун у нас есть.
Генка сходил в конюшню и притащил с сеновала трезубые вилы.
– Отличная вещь, – он воткнул вилы в землю. – Кого хочешь пробьют. К тому же я проверял, они не тонут, но и не всплывают. Если учесть размеры нашего клиента, то можно предположить, что скорость его не очень велика. Значит, его вполне можно загарпунить. Проблема заключается в следующем – на зубцах отсутствуют бородки. То есть…
– То есть как легко вилы войдут, – сказал Витька, – так же легко они и выйдут. А бородки – это как у наконечников стрел. Поэтому…
– Поэтому сейчас Жмуркин возьмёт ножовку и напильник и эти бородки выпилит, – закончил Генка.
– Я не умею, – быстро сказал Жмуркин.
– Все не умеют, – Генка был безжалостен.
Генка выложил на стол ножовку по металлу и здоровенный напильник. Жмуркин вздохнул, положил на стол вилы и стал возить по зубцам ножовкой.
– Пили наискосок, – посоветовал Витька.
– Не учи, – огрызнулся Жмуркин.
Затем Генка выставил на стол пластиковую бутылку.
– Это вот, как видите, пластиковая бутылка, – сказал Генка. – Куда же нам без неё? В современном мире без пластика не прожить. Из бутылки мы сделаем буёк. Этим займёшься ты, Витька.
– Как?
– Просто. Возьмёшь в сарае белила и выкрасишь бутылку изнутри.
– Как изнутри? – не понял Витька. – Туда же кисточка не пролезет.
Жмуркин перестал водить ножовкой по вилам.
– Поручик Ржевский очень любил маринованные помидоры, – сказал он. – Но никогда их не ел – голова в банку не пролезала!
Все засмеялись.
– Эх, мой бедный Виктор, – продолжил Жмуркин, – догадливости в тебе ни на грош. Это же очень просто – берёшь бутылку, наливаешь туда немного краски, завинчиваешь крышку и хорошенько взбалтываешь.
– Сам дурак, – посрамлённый Витька отправился в сарай красить бутылку.
– А я займусь самым сложным – ластами, – Генка выложил на стол двадцатилитровую канистру из плотного полиэтилена, медную проволоку, старые резиновые сапоги, шило и большие портняжные ножницы.
Первым делом Генка обрезал ножом голенища у сапог, так что сапоги сразу же превратились в галоши. Затем аккуратно проткнул шилом дырки вдоль всей подошвы. После чего взял топор, осторожно расколол канистру пополам и вырубил из её боковин две прямоугольные пластины и примерил их к галошам.
– Великоваты, наверное, – Генка взял фломастер и очертил на пластинах контуры будущих ласт.
– Тема чудовищной рыбы затрагивалась кинематографом неоднократно, – разглагольствовал Жмуркин, работая над вилами и не слушая Генку. – Достаточно вспомнить классические «Челюсти». Ведь несколько фильмов сняли! А «Пиранья»? А «Барракуда»?[59] Жаль, у меня пока нет видеокамеры, а то бы я снял документальный фильм о наших тут приключениях. Но ничего, я напишу сценарий. И назову его… Придумал: назову его «Тихие воды». Классно! Или «Челюсти из Тихих вод»…
– Кстати, – сказал Генка, – тут ты в точку попал. Раньше село так и называлось – Тихие воды. Давно, после войны. Мне тётка рассказывала. А потом это название как-то и забылось. А кино назови «Проглот из Тихих вод»…
– А теперь как село называется? – спросил Жмуркин.
– Теперь никак. Просто центральная усадьба.
– Не, – покачал головой Жмуркин, – «Челюсти из Никак» звучит плохо. «Челюсти из центральной усадьбы» ещё хуже. Некинематографично как-то…
– Какая разница? – пожал плечами Витька. – Главное поймать…
Жмуркин работал напильником, а заодно мечтал:
– Это здорово! У нас в кино будет действовать настоящая щука-убийца! Но не простая, а мутант – она приплыла из Чернобыля. И охотится она не на уток, а на людей! А против неё – трое пацанов. У одного она съела сестру, а другому откусила руку. А в конце главный герой распиливает её бензопилой. Но это ещё не конец – щука отложила икру!
Жмуркин посмотрел на Витьку и Генку, ища одобрения.
– Нормально, – сказал Генка. – Только всё как-то обычно уж очень. Во всех фильмах так. Надо что-то поинтереснее придумать. Ну, к примеру, пусть действие происходит не сейчас, а в Средние века, при Иване Грозном. И щука не из Чернобыля, а выращена чернокнижниками. Они ей сделали железные ядовитые зубы. И убивают её не бензопилой, а из счетверённой пищали[60].
– Точно! – обрадовался Жмуркин. – Так гораздо круче! Получится как «Братство волка»[61], только в России. Классно!
– Ладно трепаться-то! – сказал Генка. – Работать, работать!.. Солнце ещё высоко!
Генка снова взялся за топор и, налегая на него всем телом, вырезал две удлинённые трапеции, отдалённо напоминающие лягушачьи лапки. По краям заготовок с помощью шила наделал отверстий, соединил заготовки с галошами и стянул проволокой. Попробовал на отрыв – получилось крепко.
– Как настоящие, – Генка натянул получившиеся конструкции на ноги, попытался сделать шаг и тут же упал.
– Он склеил ласты, когда клеил ласты, – усмехнулся ехидный Жмуркин.
– Нормально, – Генка поднялся и отряхнулся. – Тяжеловатые немного. Но в воде отлично будет.
Из сарая вышел Витька с белой пластиковой бутылкой.
– Дела идут, – Генка стащил с ног ласты. – Жмуркин, как там у тебя?
– Одну бородку ещё пропилить.
– Значит, осталось только о балласте подумать, – заключил Генка. – Но его вообще легко сделать. Вить, принеси из дома гирю. Там шестикилограммовая есть.
Витька приволок то, что он просил.
– Берём гирю, – и Генка взял гирю, – берём обычный солдатский ремень… Совмещаем… Получается отличный балласт. Так что…
– Готово! – Жмуркин продемонстрировал переделанные в трезубец вилы.
Генка проверил вилы, остался доволен.
– Теперь можно и на озеро идти.
– Да уж, – сказал Жмуркин, – пойдём. Витька в таком снаряжении будет у нас настоящим Ихтиандром…
Озеро лежало спокойное. Ветра не было совсем, и вода блестела, как начищенное медное зеркало, отражая берега.
– А тут ничего, – сказал Жмуркин. – На самом деле красиво. Хоть санаторий строй!
– Не нужно нам твоих санаториев, – Генка бросил на песок подводное снаряжение. – Здесь и так хорошо. И как в город приедешь – не болтай, а то понаедут сюда всякие… Понял?
– Понял, – вздохнул Жмуркин. – Понял, что вы придурки. Впрочем, как всегда. Кто нырять-то будет?
– Витька будет, – сказал Генка. – Он с этим делом знаком. Он нырнет, а мы будем за ним следить. Ясно?
– Ясно, – сказал Жмуркин. – Бесплатный аттракцион «Русский самоубийца». Приобретайте билеты!
Витька на перепалку друзей никак не реагировал, стоял в сторонке и разминался перед погружением. Он приседал, разводил руки в стороны, делал махи и растяжки, прогоняя кровь по жилам и насыщая её кислородом. Разминался он минут пять, потом проверил пульс и остался доволен.
– Я готов, – сказал он и стал обряжаться в гидрокостюм.
Но тут выяснилось следующее обстоятельство – привезённый Жмуркиным гидрокостюм оказался Витьке мал. Не то чтобы просто мал, а катастрофически мал – он просто никак не налезал на фигуристого Витьку.
– Да… – Генка почесал подбородок. – Отъелся ты у нас… Попали… Ну, кто тогда поплывёт? – И он посмотрел на Жмуркина.
– Я не умею, – сразу же сказал Жмуркин. – У меня это… двойное внутреннее ухо… Я даже в ванне купаться не могу…
– Понятно… – Генка плюнул на песок. – Двойное ухо, говоришь…
Жмуркин покраснел и уставился взглядом в сторону озера.
– Придется тебе, Ген, плыть, – сказал Витька. – По другому никак. А то всё зря.
– Ладно, – Генка стал натягивать гидрокостюм, – уж поплыву… А что делать? Вы-то ни на что не способны…
Гидрокостюм пришелся Генке как раз впору, будто для него сшит.
– Это хороший знак, – тут же сказал Жмуркин. – Значит, всё идет как надо.
Генка поприседал, проверяя, как костюм сидит. Сидел хорошо. Генка пожал плечами и подпоясался ремнем с гирей. Затем привязал к поясу шнур с буйком. Сел на песок и натянул на ноги самодельные ласты.
– Ты у нас просто капитан Немо! – захихикал Жмуркин. – Жак Ив Кусто![62]
Генка не ответил Жмуркину, а Витька показал тому кулак. Жмуркин замолчал. Витька подал Генке маску и трубку.
– Зайдёшь в воду – поплюй на стекло маски с внутренней стороны, а затем сполосни водой. Тогда маска не запотеет. Если немного воды в маску наберётся – ничего. Дышать надо равномерно. Если же вода в трубку натечёт, не паникуй – просто выплевывай её. Ластами тоже ворочай медленно, не то слишком быстро поплывёшь. А скорость тут не очень нужна. Вот и всё. А утиные перья на отмели мы высыплем…
– Понятно.
Генка взял в руку усовершенствованные вилы и направился к озеру.
– А теперь на Нептуна похож! – не удержался Жмуркин. – Только бороды зелёной не хватает. И русалок рядом.
Глава 10 Столкновение с бездной
Генка зашёл по пояс в воду, протёр маску, как советовал Витька, обернулся и посмотрел на берег, а затем осторожно нырнул. Плыть под водой оказалось гораздо легче, чем Генке представлялось. Не надо было прилагать никаких усилий – просто лежи на воде и потихоньку двигай ластами. Ворочаешь ногами, а под тобой проплывает голое каменистое дно. Дышать было тоже легко, иногда только в трубку и в самом деле попадала вода, но Генка легко её выплёвывал через трубку. Ощущения были весьма необычные, Генка никогда таких не испытывал. Наверное, больше всего это было похоже на невесомость. На полуполёт-полускольжение над разноцветной каменной мозаикой.
Генка так увлекся этим полётом, что не заметил, как дно постепенно ушло вниз и теперь вместо каменистого лунного ландшафта под ним была сплошная синева, пронизанная расходящимися книзу солнечными лучами. Синева и пустота со всех сторон. Он забыл, что надо держаться берега, и выплыл на самую середину озера.
Генка вдруг понял, что чувствует космонавт, вышедший в открытый космос. Он висел над бездной, в которой терялся даже свет. Где пряталась огромная щука, для которой слопать утку – раз плюнуть. Генке вспомнились собственные страшные рассказы про это озеро, и он немножечко испугался. Решив повернуть к берегу, он сделал разворот на месте и поплыл назад.
Он плыл и плыл, а берега всё не было и не было. Генка испугался ещё сильнее и прибавил скорости. Вода журчала у него за ухом, ноги начинали уставать, а берега так и не было. Тогда Генка испугался уже по-настоящему. Он поднял голову из воды и обнаружил, что болтается прямо в центре озера, а до берега все так же далеко, как и раньше. Казалось, что-то удерживает его на середине и не позволяет приблизиться к пляжу. Генка стал объяснять себе, что ничего необычного здесь нет, что это просто подводные течения, какие есть в любом уважающем себя водоёме. Что это глубинные ключи. Что это перераспределение теплой и холодной воды, образующее тягу…
Но паника уже проклёвывалась, уже била в мозг, уже мешала размышлять логически. Это не течения, это щука! Да-да, это щука, очень непростая щука, заманивает его в глубину! Мешает выбраться. Ждёт, когда он ослабеет, чтобы схватить своими челюстями. Это проклятие озера! Оно топит всех, кто покушается на скрытую в его глубине тайну…
В голову лезли бесчисленные истории о затянутых в омут мастерах спорта по плаванию, о сведённых конечностях, о пловцах, запутавшихся в водорослях и не найденных никогда.
Генка опустил голову в воду и осмотрелся. Щуки не было. Никто не приближался к нему с разинутой пастью, ощеренной сотней крючковатых острых зубов.
Генка было решил покричать и позвать на помощь, но ему стало стыдно. Он снова поднял голову над водой, выплюнул загубник трубки и отдышался. Затем заставил себя думать, а не бояться.
Страх – в голове, говорил себе Генка. Страх – это просто скачок давления и выделение в кровь определённых веществ. Физиология. Химия. А значит, бояться не стоит. Стоит спокойно подумать.
Всё в порядке. Я не тону – как бы разговаривал он сам с собой. Лежу на воде, дышу воздухом. По небу плывут облака. Почему я не могу добраться до берега? Должно быть, происходит что-то такое, что имеет вполне реальное, совсем не сказочное объяснение.
И тут Генка вспомнил. Если идти по лесу просто так, без всяких ориентиров, то рано или поздно сделаешь круг и вернёшься на то самое место, с которого вышел. Потому что правая нога делает шаг чуть больше, чем левая. А если правая нога делает шаг больше, то, значит, вполне может быть, что и ластом она гребёт сильнее. И если плыть вот так, без чётко проложенного маршрута, то запросто можно сделать круги в воде.
Тогда Генка придумал следующее. Он перевернулся на спину, отыскал глазами на противоположном берегу высокую красноватую сосну и поплыл, ориентируясь на её верхушку. Через некоторое время перевернулся на живот и увидел каменистое дно. Тогда Генка развернулся и двинулся по направлению к пляжу, к месту, куда обычно выходили плавать утки.
Очень скоро он увидел плывущие по поверхности воды перья и мелкий пух. Генка обогнул отмель и пристроился в небольшой промоине. Надо было ждать.
Отмель уходила в озеро пологим склоном. Видимость была отличная, метров двадцать, не меньше. Генка крепко сжимал в руке свой импровизированный гарпун и ждал появления щуки.