Где-то впереди раздались негромкие хлопки – Барс подстрелил некстати вышедшего на улицу из казармы Волка. Алекс завертел головой, пытаясь понять, заметили ли что-нибудь часовые. Но нет. Тихо. Самым громким звуком, слышным в ночной тишине, был далекий вой. Стая вновь собиралась на охоту.
– Я захожу первым. Попробую подобраться к стойке с оружием до того, как они поймут, в чем дело, – прошептал Барс, когда отряд добрался до входа в казарму. – Марина, Эдик – заходите следом, раньше меня не стреляйте, и вообще не высовывайтесь из «предбанника», там темно, и вас никто не увидит. Работаем быстро, стараемся выбить всех до того, как они похватаются за стволы. Готовы?.. Ну, пошли.
Барс приоткрыл некстати заскрипевшую дверь и исчез в полумраке казармы. Марина и Эдик скользнули за ним – тихо, почти неслышно, но Вассерман все-таки зацепил прикладом дверной косяк, вызвав у Расула нервную усмешку.
– Все, теперь сидим тихо, – скомандовал Расул. – Ждем, пока наши начнут.
До того, как изнутри послышалась стрельба, прошло едва ли полминуты. Несколько одиночных выстрелов. Потом – очередь. Потом еще одна, за которой ночь взорвалась треском автоматов. На двери казармы появилось несколько дырок, и во все стороны полетела древесная крошка.
– Идут. К бою! – скомандовал Расул, вскидывая «ксюху». – Сверху и на башне.
Алекс плюхнулся животом на камни – как учили – и принялся выцеливать мелькавшие в тусклом свете керосинок силуэты. Как же их много… Мушка с целиком упрямо не хотели сходиться, ствол покачивало, но когда Волки подобрались ближе, все получилось само собой. Алекс и Расул выстрелили одновременно, и грузная фигура в перекрестье прицела вдруг вскинула руки и опрокинулась навзничь.
– Попал! – радостно закричал Алекс. – Видишь, попал!
Расул не ответил. Его автомат хищно лаял, выпуская короткие очереди по два-три патрона (вот бы самому так научиться!), и с каждым нажатием на спусковой крючок падал один враг.
Поняв, что атаковавший Замок загадочный противник не один, Волки залегли и теперь двигались вперед осторожно, не подставляясь под огонь. Откуда-то сверху, с крыши здания за спиной, ударил мощный луч фонаря, заливая пятачок земли перед казармой ярким светом.
– Сбейте его, быстро! – крикнул Расул.
Алекс перевернулся на спину и принялся палить на свет. Почти не целясь. Слезящиеся глаза не видели часового, но все же фонарь не мог ослепить всех одновременно: где-то на другой стороне дороги что-то тяжело громыхнуло, и убийственный луч дернулся, ушел в небо, а потом и вовсе исчез, возвращая спасительную темноту, скрывавшую маленький отряд от глаз Волков.
– Это я! Сразу из двух ство… – радостно закричал мальчишеский голос.
И тут же затих, оборвавшись на полуслове.
– Суки, – прорычал Расул, приподнимаясь на одно колено. – Давай, Алекс.
Снова треск автомата. Правое ухо почти оглохло – настолько, что Алекс даже не сразу понял, что расстрелял весь магазин. Полез за вторым. Медленно, неуклюже, будто бы Расул его совсем ничему не научил. Дурацкий кусок пластика, набитый патронами, выскальзывал из вспотевших пальцев, словно живой. Вот так, сюда его, на место. Не забыть дослать патрон…
Начать стрелять Алекс так и не успел. В казарме что-то ухнуло – так, что задрожали даже камни под животом, и из окон древнего здания, расшибая стекла и рамы, вырвалось пламя. Горячий поток лизнул Алекса по левой стороне лица, а вокруг дождем посыпались пылающие обломки. Странно, но страха почему-то не было. Даже когда совсем рядом по камням застучали пули. В левую руку чуть выше локтя ударило что-то острое и горячее, и в рукаве сразу же стало мокро. Попали? Неважно, главное сейчас – прикрыть Барса. Он остался внутри, там, где все горело. Больно. Автомат гулял во внезапно ослабевших руках из стороны в сторону, но Алекс упрямо пытался совладать с непокорной железкой.
– Алекс! Лёшка, дурак, уходи! – закричал Расул. – А, черт!
Расул навалился на Алекса со всего размаху, выбивая из легких воздух, так, что в глазах потемнело. Теперь стреляли сверху – совсем близко. Наверное, часовой на крыше казармы. Долго же он… Спереди грохотали автоматы, а сзади кто-то приказывал отходить. Женский голос. Почему она командует? Отходить сейчас никак нельзя! И почему так хочется спать? Спать тоже нельзя…
– Расул! – позвал Алекс, еле ворочая языком. – Расул, ты меня слышишь?
Никто не ответил.
* * *Честно говоря, план хромал с самого начала. Слишком мало времени, слишком мало людей. Но все полетело к чертям куда быстрее, чем Барс даже мог себе представить. Полетело стремительно, окончательно и бесповоротно.
В казарме был Варг. Единственный, кто мог раскрыть маскировку Барса, едва скользнув взглядом по куртке и противогазу покойного Кастета. Командир Волков как назло стоял лицом ко входу, отчитывая какого-то молодого бойца. Реакция у Варга оказалась просто сумасшедшая: ни криков, ни отвисшей челюсти – ничего. Он просто начал стрелять. Барса спасло только предчувствие, уже не раз выручавшее и раньше. Он прыгнул вбок за мгновение до того, как пули вспороли воздух в месте, где только что была его голова. АКМ дернулся в руках, огрызаясь ответным огнем, и где-то в полумраке казармы послышались сдавленные крики. Помещение было не таким уж и большим, а народу в него набилось предостаточно – можно было стрелять, почти не целясь – в кого-нибудь да попадешь. В свете керосинок мелькали фигуры Волков, ломившихся к оружейным стойкам, но у некоторых оружие оказалось при себе – они начали стрелять в ответ, и их автоматам вторили автоматы Эдика и Марины.
– Не толпитесь, как бараны! – голос Варга гремел, прорываясь сквозь грохот. – По углам! Их всего трое!
Если бы Волки не запаниковали, у Барса бы не осталось ни единого шанса. Но воевать в замкнутом пространстве с тремя автоматчиками оказалось куда сложнее, чем отстреливать мутантов или раздавать затрещины беззащитным обитателям Замка. Волки остервенело лупили в темноту казармы длинными очередями, и большинство пуль уходило в стены и потолок. Барс даже успел поменять магазин. Так быстро, как, наверное, не менял еще ни разу в жизни. Двигаться, все время. Очередь – перекат за следующее укрытие – очередь. Стоит хоть на мгновение остановиться, и его обязательно зацепят. В ушах звенело от непрерывного грохота, но пока что Барсу удавалось оставаться невредимым, как будто кто-то подсказывал ему, откуда исходит наибольшая опасность, мягко толкая в плечо за доли секунды до выстрела. В дальнем углу казармы загорелся стол, залитый керосином из поваленной лампы, и теперь Барс мог видеть Волков куда лучше, чем они его. Варг и еще несколько человек подыскали надежные укрытия, но остальные бестолково вжимались в пол или стены, подставляясь под огонь. Эдик и Марина выбили уже троих – их автоматы размеренно грохотали где-то за спиной, постепенно сводя на нет чуть ли не пятикратное преимущество противника. Если Расул снаружи не подведет…
– Черный, Штык – за мной, в подвал! – заорал Варг. – Черт с ними, уходим.
Похоже, патроны кончились у всех одновременно. Во всяком случае, Барс услышал, как по лестнице, ведущей вниз, громыхало несколько пар сапог. И как по полу спереди медленно катилось что-то круглое и металлическое.
Глава 8 Жертва
Будто бы живая темнота. Мягкая, осязаемая и густая, как кисель. В ней можно было плавать – главное не пойти ко дну. А пойти ко дну хотелось. Расслабиться, утонуть, перестать держаться за измученное тело и отпустить боль, связывающую с тем, кого называли Барсом. Барс. Хорошее имя. Сильное, короткое, хлесткое, с громким рычащим «р» посередине. Бар-р-рс. Такой точно не станет сдаваться из-за пары царапин. Обойдутся. Не для того он забрался так далеко от родного Питера, чтобы бессмысленно сдохнуть на полу загаженной вонючей казармы.
– Сопротивляешься? Почему? Почему ты отказываешься мириться с неизбежным? Пылающий Меч Сурта прошел над этой землей, все здесь мертво. Эти люди наверху – мертвы.
Голос звучал отовсюду. У него не было ни пола, ни возраста. Казалось, что он и вовсе не принадлежал человеку. Живые так не говорят. В голосе слышалась глухая вибрация камней, скрежет древнего железа и стон земли, придавленной немыслимой тяжестью. Так говорил сам Замок.
– Зачем? Неужели не проще оставить все? Исполнить свое предназначение, завершить путь. Перестать цепляться за прошлое, и впустить новый мир.
Где-то здесь, во тьме, бродило чудовище. Барс чувствовал, что Замок и Зверь являются частями какого-то непонятного, жуткого и уродливого целого, но Замок был лишь неподвижным наблюдателем – внимательным, недобрым и насмешливым. А у Зверя были зубы.
Гигантская белесая туша, огромные лапы, мягко ступающие по душной пустоте. Пока еще далеко, но с каждым шагом все ближе. От него не убежишь, потому что бежать некуда. Драться? Но нужно оружие. Томагавк. Самый лучший вариант, когда потерял зрение. Знакомая рукоять, остро отточенное лезвие без единой зазубрины. Приятная, уверенная тяжесть. Довольно странные ощущения, когда не чувствуешь своих пальцев. Остался только слух. Не так много, но здесь, в черной дымке, все равны.
Где-то здесь, во тьме, бродило чудовище. Барс чувствовал, что Замок и Зверь являются частями какого-то непонятного, жуткого и уродливого целого, но Замок был лишь неподвижным наблюдателем – внимательным, недобрым и насмешливым. А у Зверя были зубы.
Гигантская белесая туша, огромные лапы, мягко ступающие по душной пустоте. Пока еще далеко, но с каждым шагом все ближе. От него не убежишь, потому что бежать некуда. Драться? Но нужно оружие. Томагавк. Самый лучший вариант, когда потерял зрение. Знакомая рукоять, остро отточенное лезвие без единой зазубрины. Приятная, уверенная тяжесть. Довольно странные ощущения, когда не чувствуешь своих пальцев. Остался только слух. Не так много, но здесь, в черной дымке, все равны.
– Злишься? Не хочешь сдаваться? Или ты вообразил себя сыном Одина? Глупец! Рагнарок – Гибель Богов, гибель всего сущего – уже в прошлом, и все, что тебе осталось – лишь наблюдать за тем, как умирает все, что было тебе дорого.
– Что ты несешь?!
Барс пришел в себя от звука собственного голоса. Необъятная пустота вокруг разом схлопнулась до размеров небольшой комнатушки без окон, освещенной парой керосиновых ламп. Голос Замка, раскатисто звучащий в голове, сжался и приобрел вполне осязаемые нотки – хриплые, каркающие и насмешливые. Человеческие.
– Сильный. Это хорошо. Много, очень много жизни, – бормотал Фенрир, мелкими шажками перемещаясь вокруг стола, заваленного каким-то отвратительным хламом, среди которого преобладали кости зверей и птиц. – Горячая кровь. Да, так даже лучше. Пришло время явить мертвым могущество Зверя.
Левый глаз почти не видел, а голова гудела так, будто по ней двинули ломом, но к рукам и ногам постепенно возвращалась чувствительность. Правда, пошевелить ими Барс все равно не мог. Веревка, которой его прикрутили к стулу, была завязано грубо и неумело, но достаточно туго – не дернешься. В верхнюю часть тела путы впивались сильнее – Барса зачем-то раздели по пояс. Сколько же он был без сознания? Час? День? И что случилось с остальными? Последнее, что Барс помнил, – гранату, катившуюся по полу, словно в замедленной съемке. Тогда он еще закричал, чтобы предупредить Эдика и Марину, а сам прыгнул в сторону, подальше… Или не прыгнул? Нет, скорее первое. Разорвись чертова железка чуть ближе, Барса можно было бы соскребать со стен казармы. Руки-ноги вроде бы на месте. Болело все, что могло болеть, но серьезных ран как будто не наблюдалось. Только левую щеку покрывала засохшая корка. Не осколок зацепил – так, щепка. Ерунда. Контузия куда страшнее.
– Плохо выглядишь, – Фенрир подошел ближе и провел по лицу Барса пальцами. – Но Фенрир это исправит. Зверь должен встретить достойного.
Губ Барса коснулась металлическая кружка с каким-то теплым варевом с пряным травяным запахом. Отказываться не было совершенно никаких сил. В конце концов, если бы его хотели убить, то давно уже сделали бы это куда менее изощренным способом. Напиток оказался густым и горьким, и часть его пролилась по щекам, шее и груди, но жажда отступила, а через несколько минут начали возвращаться и силы. Головная боль ослабла, и левый глаз снова начал кое-как видеть. Похоже, в Фенрировом отваре было какое-то лекарство. Или, скорее, наркотик.
– Сегодня великий день, – бормотал старик, аккуратными касаниями влажной тряпицы отмывая кровь со щеки Барса. – Они увидят все. Поймут. Даже те, кто не верил, познают силу Зверя. Слишком долго я терпел, позволял им противиться его власти. И что же? Старший сын Волка предал меня!
– Варг? – зачем-то спросил Барс.
Пересохшие губы едва шевелились. Не стоило разговаривать с сумасшедшим – да и не было в этом никакого смысла. Просто хотелось убедиться, что все это происходило по-настоящему, а не было лишь очередной частью горячечного бреда.
– Молчи, глупец! – глаза Фенрира яростно полыхнули в свете керосинки. – Не оскверняй это место именем недостойного!
Место и вправду было, мягко говоря, необычным. Логово Фенрира не отличалось чистотой или порядком – всюду объедки, мусор и осколки стекла. Запах стоял такой, что можно было подумать, что съехавший с катушек шаман справляет нужду прямо на пол. Вонь от фекалий и протухшего мяса кое-как перебивалась запахом трав. Их тут имелось великое множество: некоторые Барс уже видел в книгах, но некоторые выглядели совершенно незнакомо – возможно, они появились уже после Катастрофы. И все же что-то в этой загаженной берлоге заставляло поежиться даже видавшего виды Барса. Безумие и смерть имели свой собственный запах. Человек не может, не должен жить в таких условиях, но в Фенрире осталось совсем немного человеческого.
– Нельзя ошибиться. Каждый символ, каждая точка на своем месте, – голос старика понизился почти до шепота. – Тюр. Пертра. Хагаль – небесный огонь, небесный лед…
Продолжая тихо выговаривать неизвестные слова, сплетающиеся в причудливое заклинание, Фенрир начал чертить острой палочкой на груди Барса. Какие-то символы, значения которых Барс не знал. Похожие были на посохе старика и на автомате покойного Кастета. Некоторые повторялись. Фенрир еще раз макнул свое самодельное перо в густую коричневатую жижу и принялся разрисовывать Барсу щеки и лоб.
– Не шевелись, ты все испортишь! – предупредил старик, удерживая вяло вырывающегося Барса свободной рукой за волосы. – Мы почти закончили.
Раскраска продолжалась еще несколько минут. Фенрир чертил рунную вязь быстро и уверенно, прерываясь только на то, чтобы исправить смазавшиеся символы. Теперь лицо, плечи и грудь Барса покрывали коричнево-красные письмена. Краска быстро высыхала и немного жгла – несильно, но достаточно, чтобы почувствовать.
– Все, теперь ты готов к встрече со Зверем, – радостно сообщил Фенрир, заканчивая свою страшную работу. – Выведите его наружу, к столбу. Сегодня Зверь вкусит свежей плоти!
Двое Волков, до этого немыми статуями маячившие на входе, пришли в движение. Один из них разрезал веревку, удерживающую Барса, другой поставил его на ноги. Тело слушалось с трудом, но сама по себе возможность вновь ходить уже была почти наслаждением. Все тело ныло, левое колено сгибалось с явным трудом, но все же Барс чувствовал себя вполовину не так паршиво, как должен был. Похоже, весь удар пришелся в левый висок – туда, где до сих пор саднила глубокая царапина. Голова все еще немного гудела, но уже не так сильно. Чем бы Фенрир его не накачал – оно работало. Даже перспектива неизбежной смерти не казалась такой уж страшной. В конце концов, рано или поздно это должно было закончиться. Почему бы не сегодня?
Волки потащили Барса вверх по лестнице – аккуратно и медленно. То ли потому, что боялись навредить ему, то ли просто подстраиваясь под шаг Фенрира, ковылявшего следом. На поверхности шаман обогнал их и двинулся вперед к свету гигантских факелов. Барс узнал это место: сердце Замка, обитель мусорного Волка. Для пущего эффекта кто-то зажег в голове статуи огонь, и теперь уродливая зверюга разглядывала пустую площадь перед собой светящимися в ночи красными глазами. Странно, что здесь почти никого не оказалось. Лучшего места для показательной казни нельзя было и придумать, но Волки волокли Барса дальше – вниз по мощеной дороге, туда, где собрались все.
Действительно все. Десятки факелов и керосинок освещали пеструю толпу. Мужчины, женщины, дети и старики – всего человек двести пятьдесят – триста. Волки вытащили из постелей всех обитателей Замка. Или, что более вероятно, они повылезали сами. Казнь или человеческое жертвоприношение едва ли были частыми зрелищами даже в этом безумном месте, и мало кто отказался бы на такое смотреть. И уж точно никто бы не посмел ослушаться приказа Фенрира, которого в Замке обожали почти так же сильно, как и боялись. Люди, мимо которых шагал шаман, протягивали к нему худые руки, пытаясь хотя бы кончиками пальцев коснуться его грязной серой мантии. Волки с трудом сдерживали напор толпы, направо и налево раздавая пинки и зуботычины. Барсу же доставались плевки и ругательства. Какой-то пацан на пару лет младше Алекса даже попытался кинуть в него камень, но тут же свалился, получив прикладом в живот: по неизвестным причинам пленник был нужен Фенриру целым и невредимым – насколько это вообще было возможно в данной ситуации.
Все это напомнило Барсу события из его прошлой жизни. Это было… две недели назад? Или три. Казалось, что куда больше. Он точно так же шагал через расступающуюся толпу по родной станции. «Владимирская», где все было до боли знакомо. Каждая гранитная плита на тускло освещенном полу, каждая палатка, каждый вход и выход. Каждое подсобное помещение и каждый туннель. Каждые глаза, взиравшие на него с немым укором. Тогда никто не смел и слова сказать ему в лицо – лишь шептали за спиной. Преступник! Предатель! Здесь, в Замке, лица были другие – больные, озлобленные, безнадежно зараженные безумием Фенрира, но остальное отличалось мало: любые раскаяния или оправдания оказались бы бесполезными и тогда, и сейчас. Народ требовал крови – просто здесь об этом не стеснялись говорить прямо.