Номинальным верховным собственником всех земель и фактическим владельцем государственных земель Княжества был великий князь. Князья, паны и часть бояр-шляхтичей были его вассалами. Большинство шляхтичей владело небольшими имениями и поместьями. Государственное управление и права сословий в Княжестве определялись особыми грамотами – привилеями, которые давались всей стране, отдельным областям, сословиям, поветам, шляхтичам, горожанам.
Литовские земли делились на два воеводства – Виленское и Трокское. Белорусские, украинские и русские земли располагались в Полоцком, Витебском, Смоленском, Киевском, Волынском, Полесском, Черниговско – Северском воеводствах. Суд «чинили» и управляли воеводствами наместники, которым помогали старосты. Позднее наместников стали называть воеводами.
Шляхта появилась в Польше в XIII–XV веках из сословия рыцарей-воинов-профессионалов. Польские короли постоянно ссорились с магнатами и привлекали на свою сторону рыцарство, давая ему льготы, привилегии, расширяя права. Основная масса элиты Великого княжества Литовского в XIII–XV веках назывались боярами, как и в Московском княжестве. Литовские и белорусские бояре впервые были названы шляхтой в Городельском привилее 1413 года. Привилеи и позднейшие статуты оформили права шляхты на землю, которые постоянно увеличивались. Шляхта стала привилегированным сословием в Польше, Литве, Беларуси, Украине и являлась им до начала ХХ века. У шляхты была феодальная собственность на землю, а между собой шляхтичи взаимодействовали на принципах иерархии.
Стать шляхтичем не по рождению было практически невозможно, были необходимы исключительные заслуги перед государством или усыновление нешляхтича шляхтичем. По привилеям XIV–XVI веков шляхта была освобождена от государственных повинностей. Единственной её обязанностью была воинская. Шляхта также платила маленький налог на землю. Шляхтичи получили имущественную и личную неприкосновенность, освобождались от судебной юрисдикции, занимали государственные должности, через сейм участвовали в решении государственных проблем, избирали короля, позднее получили право свободного запрета на сейме любых обсуждаемых и принимаемых законов и постановлений, что в итоге стало одной из причин развала Речи Посполитой, приведя к шляхетской анархии XVIII века. Шляхта состояла из магнатов, среднего строя, имевшего поместья, заградовой шляхты, не имевшей крестьян, а также шляхты, не имевшей своей земли и служившей магнатам.
Крестьяне назывались людьми, поспольством, мужиками. Большая их часть была юридически свободна. Они сообща владели землей и собирались на сельские сходы для решения общих дел; эти собрания назывались громадами. Магнатам и шляхте они отбывали повинность – натурой, трудом или деньгами, размер которой определялся размерами хозяйства. С ХV века в Великом княжестве Литовском стала развиваться система ферм – фольварков, была введена «волочная система» (в одной волоке находилось около двадцати десятин).
В имениях и поместьях шляхты жили холопы-рабы, или «невольная челядь». Холопами становились по рождению ими были пленные преступники, женившиеся или выходившие замуж за холопов. Крепостное право получило развитие уже после княжения Витовта. Землю шляхтичам обрабатывали холопы, невольная челядь, тяглые люди, существовала и барщина. Военной службой, налогами, барщиной облагались земли, а не люди.
Горожане имели статус мещан, с конца XIV века в городах получило развитие магдебургское право – самоуправление.
В 1398 году в Вильно прибыло посольство крестоносцев. Дневник, который вел его глава, комтур Конрад Кибург, дошел до нашего времени:
«Около городских ворот нас встретили наместник Альбрехт Монивид и маршалок Ямонт, окруженные рыцарством и городскими чиновниками.
Около ворот Нижнего замка нас приветствовали бояре великого князя по обычаю с хлебом-солью и кубком пива, поднесенным на золотом блюде. Доводилось нам бывать у многих иноземных государей, но должны признать, что нигде мы не находили таких удобств, такого гостеприимства и такого порядка во всем, как теперь в Литве.
Какое мощное положение у замков!
Множество садов разделяют дома, встречаются очень старые плодовые деревья, что доказывает существование селения на этом месте ещё до Гедимина.
Часа за три до захода солнца пришли за нами великолепно одетые придворные чиновники и рыцари, в сопровождении которых, при звуках военной музыки, мы отправились во дворец великого князя. Около входа нас встретил великий маршал с отрядом бояр; богато одетая прислуга стояла в две шеренги по сторонам нашего пути как во дворе, так и в огромных сенях. Когда нам оставалось не более пяти шагов до зала приемов, двери раскрылись настежь и около них мы увидели привратников-великанов, четверых в зале и столько же в передней. Они держали серебряные бердыши, на головах их были высокие, в локоть, меховые черные шапки, которые закреплялись под подбородком золотистой рыбьей чешуйкой, торчали большие усища великанов, бороды же были чисто выбриты.
В глубине зала на богато украшенном кресте сидел великий князь Витовт, по бокам его стояли по два молодых пажа в белой одежде. Немного далее за двумя столами, накрытыми богатыми персидскими коврами, сидели на скамейках министры, советники и секретари. Когда мы дошли до середины зала, великий князь и все остальные поднялись, мы низко поклонились, сначала князю, потом направо и налево, на что получили ответные поклоны. Мы подошли к трону, великий князь поднялся, подал нам руку и принял письма великого магистра и некоторых знакомых ему представителей Ордена. После того, как тайный секретарь прочитал о целях нашего посольства и тихо в нескольких словах сообщил об этом Великому князю, нас пригласили в маршальский зал и на этом закончилась публичная аудиенция.
Со среды начались частные встречи, которые проходили в дипломатической канцелярии. Когда мы вошли, великий князь поднялся из-за секретарского стола, ласково нас приветствовал, посадил на удобные кресла и милостиво разговорился с нами. При упоминании имени святого Отца папы Бенедикта XIII он поднялся и снял шляпу. Когда назывались имена королей, римского и польского, не поднимаясь, он обнажал голову, а при упоминании великого магистра только слегка наклонил её. Его шляпа была похожа на испанское сомбреро. Остальная одежда состояла из желтого шелкового камзола, застегнутого до самой шеи золотыми пуговицами в золотых петлицах, нижняя одежда – розовая, из татарской ткани и красные кожаные сапоги с золотыми шпорами. Поясом служила неширокая лента, шитая золотом и застегнутая дорогой пряжкой, на ней висели крючки для сабли, сверху был накинут плащ гранатового цвета, сшитый по-литовски, только коротко подрезанный; из-за пояса выглядывала рукоятка стилета. Он хорошо говорит по-немецки и иногда вставляет латинские выражения.
Лицо великого князя моложавое, веселое и спокойное. При всей своей мужественности он кажется больным. Его взгляд зачаровывает, что привлекает к нему каждого. Говорят, что он получил этот взгляд от матери. В отношениях с людьми он строго выполняет договоренности, и его придворные отличаются расторопностью и почтительностью.
Витовт никогда через меру не пьет крепких напитков, в еде знает меру. Великий князь много работает, сам занимается управлением страны и желает знать обо всем. Мы сами часто видели его удивительную деятельность – разговаривая с нами о делах, которые требовали полного внимания, он, в то же время, слушал чтение разных докладов и принимал решение. Народ имеет к нему свободный доступ, но любой, кто хочет приблизиться, перед этим допрашивается боярином, который для этого назначен. Ежедневно мы видели много людей, которые приходили с просьбами или приезжали из отдаленных мест с каким-нибудь поручением.
Сложно понять, как хватает ему времени на столько занятий. Ежедневно великий князь слушает литургию, после которой, до обеда, работает в своем кабинете, быстро обедает и потом некоторое время, недолго, остается среди семьи, или забавляется выходками своих придворных шутов, затем верхом на коне он едет осматривать строительство дома или корабля, или чего-нибудь, что заслуживает его внимания.
Грозный он только в военное время, а обычно полон доброты и справедливости, умеет карать и миловать. Мало спит, мало смеется, более холодный и рассудительный, чем горячий. Хорошую или плохую новость получает он, лицо его не выражает никаких чувств».
С 1392 года крестоносцы предпринимали походы на Великое княжество Литовское чуть ли не ежегодно. Они умножились намного с 1393 года, когда великим магистром стал Конрад фон Юнинген. В 1394 году крестоносцы сожгли Лиду и Новогрудок, осаждали Вильно. В походах обычно участвовали европейские «гости-рыцари». Витовт отстоял столицу Княжества, рыцари отступили.
С 1392 года крестоносцы предпринимали походы на Великое княжество Литовское чуть ли не ежегодно. Они умножились намного с 1393 года, когда великим магистром стал Конрад фон Юнинген. В 1394 году крестоносцы сожгли Лиду и Новогрудок, осаждали Вильно. В походах обычно участвовали европейские «гости-рыцари». Витовт отстоял столицу Княжества, рыцари отступили.
Походы перерывались дипломатическими переговорами, перемириями. Орден боялся и не хотел тесного объединения Польши и Литвы. Походы и перемирия продолжались до весны 1398 года. С этого времени Витовт изменил свою внешнюю политику. До этого он не заключал договоров с Орденом, отсылая все предложения Ягелло в Краков. 12 октября 1398 года на острове Салине великий магистр и Витовт подписали договор, текст которого не афишировался. К великому князю Литовскому часто для совета приезжали великие князья Московский и Тверской.
В 1396 году к Витовту приехал бывший хан Золотой Орды Тохтамыш, разгромленный «повелителем Азии» Железным Тамерланом. Бывший повелитель Золотой Орды и великий князь Литовский заключили союз: «Витовт рече: я тебя посажу на Орде, и на Сарае, и на Болгарах, и на Астрахани, и на Азове и на Залицкой Орде, а ты меня посади на Московском великом княжении, и на Новгороде Великом, и на Пскове, а Тверь и Рязань мои и есть». В 1397 и 1398 годах войска Витовта ходили в Крым, помогая Тохтамышу укрепиться в Причерноморье. Польские хроники говорят, что Витовт дошел до самой Волги. В окрестностях Вильны было расселено много пленных татар. Витовт предложил принять участие в походе на противников Тохтамыша и великому князю Московскому Василию, не рассказав, правда, о тайном договоре с ханом, но его зять от похода уклонился.
Новый хан Золотой Орды Темир-Кутлуг потребовал у Витовта выдачи Тохтамыша. Витовт отказал и начал готовить поход на Золотую Орду.
По просьбе великого князя Витовта римский папа Бонифаций IX распорядился проповедовать в Польше и Литве, а также «всех окрестных землях» крестовый поход против татар. Сбор всех войск был назначен в Киеве. Поляки, боясь резкого усиления Витовта, от участия в походе уклонились, прислав, как и Орден, символический отряд.
В середине мая 1399 года объединенное войско Витовта и Тохтамыша в несколько десятков тысяч воинов вышло из Киева. 5 августа два войска встали друг против друга на месте впадения реки Ворсклы в Днепр. Темир-Кутлуг, ожидая подхода орды своего союзника хана Эдигея, начал ложные переговоры. Через три дня подошли войска Эдигея и татар стало намного больше, чем войск Витовта и Тохтамыша.
Битва началась утром 12 августа 1399 года. Через несколько часов боя татары Эдигея и Темир-Кутлуга подавили войска Витовта численным преимуществом. Первым побежали татары Тохтамыша, затем воины Витовта, из пятидесяти князей погибло двадцать. В битве погиб и герой Куликовской битвы 1380 года князь Дмитрий Боброк-Волынский, сражавшийся на стороне сына Кейстута. В сражении был смертельно ранен и хан Золотой Орды Темир-Кутлуг. Битва закончилась полным поражением Витовта.
Витовт с отрядом ближних бояр сумел степями все же добраться до Киева и организовать оборону. Подошедшим татарам Эдигея заплатили большой выкуп и они ушли домой с множеством пленных, полностью разорив украинские земли.
Витовту пришлось восстанавливать утраченное, на время отложить реализацию своих планов по строительству и укреплению государства. Он попытался сблизиться с Ягелло и отправился в Краков.
Перед началом поездки в столицу Польши внешнеполитические обстоятельства резко изменились – умерла королева Ядвига и позиция Ягелло в Польше сильно пошатнулась. Тут же великий магистр Ордена отправил Вильгельму Австрийскому предложение предъявить свои права на польский трон, которые будут поддержаны Орденом. Разбитый Витовт и «неустойчивый» Ягелло сблизились. Витовт сразу же отправил великому магистру послание, в котором он заявил о полном согласии с польским королем. Прошло совсем немного времени и Ягелло удалось укрепить свою власть. В январе 1401 года Витовт подтвердил грамотой обещание верности и покорности королю польскому и Польской Короне, от которого за это получил в пожизненное владение Великое княжество Литовское. В случае смерти Витовта наследниками власти в Литве становились Ягелло и его наследники.
В 1408 году войска Великого княжества Литовского и Московского великого княжества встали друг против друга на реке Угра. Битвы не произошло – зять и тесть договорились и заключили мир. Границей между государствами стала река Угра. Граница Великого княжества Литовского проходила в ста километрах от Москвы. В его составе находились белорусские и литовские земли, Киевская, Черниговская, Волынская, Херсонская, Днепропетровская, Смоленская, Орловская области, даже часть Калужской и Тульской областей. На все бывшие уделы, ставшие землями, он выдавал особые дарственные грамоты, которые становились местными законами. Эти грамоты-законы подтверждались преемниками Витовта и до начала XVI века составляли правовую базу – законодательство Великого княжества Литовского.
Великий князь Витовт решил в официальных документах закрепить независимость Великого княжества Литовского от Польского королевства. В 1401 году он подписал Виленско-Радомскую унию, утвержденную «панами-радой» и польскими магнатами. В ней признавались пожизненные права на власть Витовта, но наследственные – Ягелло. В 1430 году в окружении смоленского православного епископа Герасима была написана «Похвала великому князю Витовту», которая дошла до нашего времени:
«Невозможно ни рассказать, ни описать дела великого князя Витовта, еще называемого Александром, литовских и русских и многих других земель государя. Если бы было возможным постигнуть высоту неба и глубину моря, то можно было бы показать силу и храбрость этого славного государя.
Как не поражаться славе великого государя Витовта. Нет земель ни на востоке, ни на западе, откуда бы ни приходили бы поклониться этому славному государю.
В те же годы брат его Ягайло, по-ляшски названный Владиславом, владел Краковским королевством, и он с ним также в великой любви жил. Когда славный государь Витовт на какую-нибудь землю гневался, и хотел покарать, король Владислав всегда давал ему помощь.
Как от моря много воды выходит, так и от этого славного государя, великого князя Витовта, мудрость исходит».
Еще в период правления великих князей Ольгерда и Кейстута Гедиминовичей борьба с Тевтонским орденом шла фактически без перерыва и с переменным успехом. Ситуация изменилась в начале XV века. В 1407 году умер великий магистр Конрад Юнинген, понимавший, что большая война с Польшей и Великим княжеством Литовским может закончиться гибелью Ордена. Его брат Ульрих фон Юнинген, ставший новым великим магистром, начал подготовку к решающей битве, в которой и нашел свою смерть. Начались переговоры великого магистра с венгерским королем, германским императором и бранденбургским маркграфом о разделе Польши. Ягайло и Витовта надо было поссорить. Дело кончилось тем, что польский король и великий князь Литовский договорились – летом 1409 года – совместно выступить против Тевтонского ордена.
Крестоносцы послали диверсионный отряд в Литву с целью уничтожения Витовта, которого не смогли заманить в засаду и убить. Нарушив международный договор не вести военные действия в церковные праздники, крестоносцы в Вербную неделю фактически вырезали беззащитный Волковыск. До великой битвы под Грюнвальдом оставалось совсем немного времени.
Ещё польский король Казимир Великий завещал своим преемникам вернуть в состав Польской Короны захваченное Тевтонским орденом Приморье. Когда Ягайло короновался, польские паны взяли с него клятвенное обещание о возвращении Приморья. Причинами большой войны стали споры за Дрезденко и Жемайтию – Жмудь.
Ещё в конце XIV – начале XV веков Орден в очередной раз захватил территории, которые граничили с Польшей и на которые также претендовали поляки. Рыцари купили Новую Мархию в нижнем течении Варты и Добржинскую землю в среднем течении Вислы. После длительных споров в 1405 году крестоносцы перепродали Добржинскую землю полякам. Орден тут же купил лежащий на границе Новой Мархии город Дрезденко. Этот город в XIII и начале XIV веков принадлежал поморским князьям, великопольским магнатам, бранденбургскому маркграфу. В 1365 году четверо немецких владетелей Дрезденко – князья фон-дер-Ост – присягнули польскому королю Казимиру в том, что этот город является древним достоянием Польской Короны. В 1405 году Дрезденко, тем не менее, был передан Ульрихом фон-дер-Остом во временное владение тевтонам, через год ставшее постоянным, собственностью Ордена. В начале 1408 года в Ковно прошел съезд великого магистра Ульриха фон Юнингена, Ягелло и Витовта – по поводу принадлежности Дрезденко. Рыцари оставили город за собой, а Ягелло заявил, что не хочет быть польским королем, если не вернет Дрезденко.