— Страшно мне, Витяй, — на бегу произнес Москаленко, когда они возвращались назад.
Коломейцев остановился, встряхнул товарища за плечи.
— Ты молодец, Матюша. Отлично водишь!
— Не в том дело, — тихо отозвался Москаленко и кивнул на свой танк. — Мы не вернемся из этой атаки.
Коломейцев остолбенел с открытым ртом.
— Да с чего ты взял?!
— Знаю, — вздохнул Москаленко. — Вот сейчас прямо и узнал…
Ошарашенный Витяй не успел ничего ни переспросить, ни уточнить. Только у самого внутри все вдруг сжалось и похолодело. Москаленко покорно забрался на танк, спустился в люк и, кивнув Коломейцеву с обреченным видом, задраил за собой крышку.
Через три минуты полдюжины КВ с жутким ревом двинулись из-за холма на едва оборудованные позиции немцев. Вражеское охранение, а следом и основные силы неприятельской пехоты кинулись врассыпную. Даже сквозь гул и лязг Коломейцев слышал отчаянный мат, с которым сидевший рядом стрелок-радист опустошал один за другим пулеметные диски, поливая пространство перед танком длинными очередями. На оскаленном и перекошенном лице губы стрелка ходили ходуном из стороны в сторону в нервном тике. Однако расчеты оказавшихся здесь германских 105-миллиметровых пушек проявили незаурядную выдержку. Их сосредоточенным огнем был остановлен один из КВ.
— Витяй, заходи с фланга, — раздался в ТПУ голос Барсукова. И уже по рации всем капитан отчаянно закричал: — С флангов, с флангов, не лезьте в лоб!
Последнее было адресовано «двадцатьшестеркам». Однако тщетно. Пытавшиеся лобовым ударом преодолеть расстояние до немецких пушек, в считаные минуты все они были подбиты. Пехота сиганула в разные стороны от весело полыхнувших броневых машин. А спустя несколько мгновений от страшного по силе удара содрогнулся их танк. Как и чуть больше года назад на финской, Коломейцев на секунду выпустил из рук рычаги. Сжав их с новой силой, услышал голос наводчика:
— Башню заклинило.
— Витяй, разворачивай влево! — это уже Барсуков.
Коломейцев рванул рычаги, вспахивая пригорок, развернул танк в нужном направлении. И уже в процессе разворота успел выхватить взглядом еще одно немецкое орудие совсем рядом, которому они невольно подставили борт. Увидел это и Барсуков.
— Витяй, назад! — кричал моментально сориентировавшийся в обстановке капитан. — Откатись назад!
Они не успели — выстрелом им повредили гусеницу. Коломейцев рвал рычаги, но КВ только хрипел двигателем и тяжело ворочался на одном месте. Все ждали очередного удара, который их, без сомнения, добил бы окончательно, но вместо этого рядом раздался оглушительный взрыв. Еще некоторое время ушло на осознание того, что взорвались не они, а кто-то другой. А потом все неожиданно стихло.
Поле боя и в этот раз осталось за ними. К поврежденной командирской машине съехались оставшиеся невредимыми последние три тяжелых танка. К ним же инстинктивно сбрелись полтора десятка уцелевших красноармейцев — все перепачканные, увешанные расползшимся во все стороны снаряжением. На месте одного из немецких орудий полыхал огромный костер. Все-таки подобравшийся с фланга огнеметный танк выжег неприятельскую пушку и ее расчет в полном составе. И сам, подорванный, застыл тут же. Экипаж Барсукова выбрался на перепаханное поле, но смотрел в другую сторону. Там горел КВ со съехавшей на сторону огромной башней. Из-под гусениц подбитого гиганта, внутри которого сдетонировал боезапас, торчали обломки немецкого орудия — того самого, которому экипаж младшего лейтенанта Ивлева не дал добить танк своего ротного командира.
— Матюша… — только и вырвалось у Коломейцева.
Три часа без перерыва, стиснув зубы, Витяй ремонтировал их танк. Сбил ладони в кровавое месиво, но поврежденную гусеницу восстановил. Заменил в очередной раз грязнющие воздушные фильтры, также проверил масло и систему охлаждения. Ему помогал уцелевший экипаж второго подбитого в этой атаке КВ. Остальные пытались заставить двигаться заклинившую башню. Удалось и это, правда, башня могла теперь вращаться только вручную. Радио молчало. Барсуков приказал пополнить их боезапас за счет выбывшего из строя КВ, привести обездвиженный танк в полную негодность и отвел остатки их боевой группы немного назад, расставив машины между невысокими холмами. Командиры машин доложили: горючего в баках осталось на несколько десятков километров хода, боезапас израсходован более чем наполовину, большой перерасход патронов к пулеметам. А самое главное — танки нуждались в срочном профилактическом техобслуживании. В противном случае машины будут обездвижены и без прямого воздействия противника. Выслушав подчиненных, Барсуков потер виски. В строгом смысле, безвозвратно в бою был потерян только один танк с экипажем. Ну и второй не было возможности вытащить. Остальные экипажи, слава богу, живы все. А поломавшиеся машины капитан надеялся вернуть в строй при помощи специалистов из ремонтно-восстановительного батальона. Кстати, где эти специалисты… Барсуков в очередной раз запросил по радио штаб — ответа никакого. Отправив пехотинцев в боевое охранение, он разрешил экипажам обедать. Перекусили всухомятку. Немцы перед их позициями ничего не предпринимали, все было спокойно. Возможно, они вообще отправились в другом направлении. Уже ближе к вечеру наконец-то из штаба до них добрался мотоциклист. Посыльный вручил даже не приказ, а короткую карандашную записку от того танкового подполковника из их дивизии, который отправлял их сюда в атаку в первой половине дня. Из записки следовало, что теперь им необходимо срочно отступить обратно. На словах посыльный сообщил, что дивизия охвачена противником с трех сторон и ей в скором времени грозит полное окружение. Барсуков насупился. Через несколько мгновений произнес:
— Хорошо. Мы выдвигаемся в обратном направлении. Поезжайте первым, сообщите, что нам срочно нужны ремонт, заправщики и боеприпасы. И еще нам нужна радиосвязь.
Барсуков вытащил из планшета блокнот, быстро накидал карандашом схему, сделал на ней несколько пометок и, вырвав листок, протянул его посыльному:
— Вот, здесь отмечены оставленные нами поврежденные машины. Сразу же передайте эту информацию в ремонтно-восстановительный батальон. Пусть немедленно вышлют тягачи. Один танк вы точно должны были встретить по дороге сюда.
— Встретил, — подтвердил посыльный. И даже позволил себе чуть улыбнуться уголком рта. — Сидят на башне, загорают.
— Пусть тягачи немедленно заберут поврежденные танки и тащат в ремзону.
— Есть! — вытянулся посыльный и тут же, смутившись, добавил:
— Только, товарищ капитан…
— Что?
— Нет никакого восстановительного батальона… И тягачей нет. Немцы с самолетов разнесли все вдребезги. И заправщики неизвестно где…
— Что ж вы меня морочите, говорите «есть», раз знаете, что ни черта уже нет! — прикрикнул на посыльного Барсуков. — Это же совсем другая вводная!
— Виноват! — вытянулся тот.
— Поезжайте немедленно. Доложите, что мы возвращаемся только с той техникой, что осталась на ходу. И пусть хотя бы для нее найдут горючее и боеприпасы…
Козырнув, посыльный бросился заводить мотоцикл. Вскоре он уже пылил в вечерних сумерках по дороге обратно. Слушая удаляющийся стрекот одинокого мотоциклетного мотора, Барсуков хмурился все больше и больше. Такая тишина со всех сторон не предвещала ничего хорошего. Остаткам роты было приказано выдвигаться. Вскоре в сгустившихся сумерках четыре потрепанных КВ, посадив на броню пехотинцев и экипажи выведенных из строя машин, поползли в направлении на восток.
Они вернулись на исходный рубеж, с которого начинали свое выдвижение минувшим утром. Однако никого на нем не застали. Только следы гусениц и колес в тех местах, где стояла техника. Ни танков, ни машин, ни тылов. Батарею с возвышенности тоже куда-то уволокли — от нее остались только неглубокие артиллерийские ровики, которые начали копать и по какой-то причине спешно бросили. Даже высланный вперед посыльный тоже куда-то исчез. А может, с ним чего по дороге случилось, высказали предположение танкисты. И радио молчало.
Посоветовавшись с командирами машин, Барсуков решил отступать по тому же маршруту, по которому они двигались сюда. Позади была река. В конце концов, на ней они непременно должны были встретить своих. Ведь не могли же советские войска не занять прочную оборону на такой крупной водной преграде. Предположим, противнику удалось вклиниться в нашу оборону на несколько километров, пусть даже на десяток-другой километров. Но явно не больше. Так они тогда рассуждали, не зная, будучи даже не в состоянии предположить, что на самом деле немецкое продвижение на восток измерялось уже сотнями километров. Воистину — ненадломленная психика не только оружие, но и утешение…
Посоветовавшись с командирами машин, Барсуков решил отступать по тому же маршруту, по которому они двигались сюда. Позади была река. В конце концов, на ней они непременно должны были встретить своих. Ведь не могли же советские войска не занять прочную оборону на такой крупной водной преграде. Предположим, противнику удалось вклиниться в нашу оборону на несколько километров, пусть даже на десяток-другой километров. Но явно не больше. Так они тогда рассуждали, не зная, будучи даже не в состоянии предположить, что на самом деле немецкое продвижение на восток измерялось уже сотнями километров. Воистину — ненадломленная психика не только оружие, но и утешение…
— Что с горючим? — справился Барсуков.
— На несколько десятков километров, — отвечали командиры машин.
Капитан, подсветив себе фонариком, прикинул по карте обратный маршрут до реки. Чуть закусил губу в задумчивости — с учетом пересеченной местности, ночного вождения и прочих поправок топлива у них на пределе, но должно хватить.
— Состояние танков?
— Аховое, — обронил кто-то. — Еле шлепаем…
— Конкретнее! — резко возвысил голос Барсуков.
Ему перечислили конкретнее: боеприпасы и горючее на исходе, запасных частей никаких нет, расходных материалов нет. Даже воздушные фильтры кончились.
— Усадим от пыли движки — и привет… — подвел итог кто-то.
С минуту Барсуков раздумывал. Затем озвучил решение:
— Выступаем ночью. Снявши голову, по волосам не плачут…
На рассвете следующего дня благополучно, но чрезвычайно медленно проползав по лесным дорогам, они догнали нашу колонну. Точнее, то, что от нее осталось. Съехавшие на обочины, один за другим выстроились тягачи с прицепленными к ним тяжелыми гаубицами. Все новенькое, в свежей краске, орудия с зачехленными стволами — и все брошено. Никого — ни живых, ни мертвых. В тягачах кончилось горючее. Артиллеристы их просто бросили и ушли. Отряженные на поиски топлива танкисты вернулись обратно ни с чем. А еще через пару километров на небольшой полянке открылась очередная картина настоящего погрома. Видимо, колонна расположилась на привал и подверглась неожиданному нападению противника. Странно, но звуков боя впереди себя танкисты не слышали. Впрочем, за грохотом и лязгом машин да от трехдневной усталости — оно и немудрено.
— Парашютисты? — высказал предположение о нападавших наводчик.
— Возможно, — растерянно отозвался Коломейцев.
Понурые танкисты бродили по поляне среди трупов и расстрелянных автомашин.
— Братцы, гляньте, — окликнул товарищей заряжающий. — Это же наш «хрыч»…
На полевой кухне, обхватив руками котел, будто хотел уберечь его от врагов, распластался их старшина. Небритая щека вмята в крышку, загустела, не добежав из простреленного виска к подбородку, струйка крови.
Все заозирались по сторонам, более внимательно присматриваясь к убитым в поисках товарищей из их батальона. Однако больше знакомых не находилось.
— Каким ветром его сюда принесло? — ни к кому не обращаясь, поинтересовался о старшине и его кухне наводчик.
— Как, как — нас кормить ехал! — отозвался стрелок-радист.
— А котел-то теплый, — дотронулся рукой до металлической конструкции на колесах заряжающий. — А ну-ка, принимай…
Убитого старшину осторожно сняли с кухни и положили на траву. Заряжающий отдраил крышку, из-под которой потянулся легкий дымок, и заглянул внутрь. Объявил:
— Каша. Пшенная. Давайте котелки.
— Я не буду… не могу… — отшатнулся кто-то в сторону, споткнулся о тело убитого и, встав на четвереньки, обильно зашелся рвотой с пузырями.
Остальные отвернулись, но никуда не ушли.
— Живые о живых… — философски проговорил наводчик и первым протянул котелок.
Они поели каши и продолжили осмотр разгромленной колонны. В кузове одного из грузовиков нашлась двухсотлитровая бочка с горючим.
— Слезы, конечно, — констатировал Барсуков и распорядился разделить горючее поровну между четырьмя танками. Таким образом тем не менее появился шанс протянуть всем вместе лишний десяток километров по пересеченке.
Но этим планам не суждено было сбыться. Не успели отъехать и пары километров, как один за другим, будто по команде вышли из строя еще два КВ.
— Твою мать! Чертова трансмиссия… — матерились механики, а дальше непроизвольно следовали все возможные и невозможные эпитеты, посвященные, откровенно говоря, «сыроватой» ходовой части советского новейшего на тот момент тяжелого танка.
Барсуков дал всем выматериться, после чего приказал:
— Сливайте топливо… Сколько сможете.
— Товарищ капитан! Товарищ капитан! — это подбежали посланные вперед красноармейцы. — Там, значит, мост и немцы вокруг.
— Какой мост?
— Большой, железный…
— Может, железнодорожный? — уточнил капитан. Хотя, судя по карте, железки здесь не должно было быть. Барсуков все-таки еще раз распахнул планшет, сверился — да, по всему получалось, что река впереди была одним из притоков Дубиссы.
— Ага, может, и дорожный тоже… — терпеливо дождавшись, пока товарищ командир захлопнет планшет, отвечали красноармейцы про мост.
— Ясно. Немцев много?
— Ой много! — положив винтовку на локтевой сгиб, по-бабьи всплеснул руками докладывавший красноармеец. — Я двоих видел…
Толку от таких разведчиков не было никакого. В очередной раз с тяжелым сердцем перегрузив остатки боеприпасов в две последние исправные машины, танкисты и десяток пехотинцев выстроились у командирского КВ. Им было приказано сформировать две десантные группы и расположиться на броне танков. Верный себе, Барсуков с командирами групп, Коломейцевым и вторым механиком-водителем отправился на рекогносцировку. Оказалось, они совсем немного не доехали до края леса, за которым открывался вид на большой, с металлическими пролетами, весь в заклепках, но все-таки автомобильный мост через реку. Тяжелые танки такой мост должен выдержать без труда. Лесной проселок выходил прямо на шоссе перед мостом. Шоссе было заполнено немецкими грузовиками, выстроившимися в восточном направлении. Голова колонны медленно въезжала на переправу. Барсуков подвел окуляры бинокля. Шлагбаум, пост, пулеметные гнезда за мешками с песком — это все ерунда… Ага, два восьмидесятивосьмимиллиметровых флака. На этой стороне точно, что на той — отсюда не видно. Вот это уже серьезно. Если успеют развернуть зенитки на прямую наводку, то мало не покажется даже для их КВ. Вернулись обратно под прикрытие деревьев. От первоначальной мысли подорвать неисправные танки пришлось отказаться — немцы на мосту услышат взрывы и внезапной атаки уже не получится. Вставив большие металлические воронки в заливные горловины для масла и топлива, танкисты саперными лопатками засыпали рыжий лесной песок и гравий с проселка в баки и двигатели вышедших из строя машин. Это было все, что они могли быстро предпринять в сложившейся ситуации. Коломейцев отвернулся — смотреть на такое было выше его сил…
В первоначальную диспозицию были внесены изменения. Пехоте и всем «безлошадным» танкистам Барсуков приказал переправляться через реку вплавь и на подручных средствах выше по течению. Приток не особо широкий, течение вроде не сильное — под шумок боя на мосту должно получиться. Прорываться через мост будут только танки — брать на них десант в такой ситуации означало только даром положить людей. В случае удачи танки встретятся с пехотой уже на том берегу. Очертили район такой встречи.
— Может, бросить ваши чугунки? — имея в виду бронированные машины, подал голос кто-то из пехотинцев. — Махнем где-нибудь по-тихому через речку в другом месте…
— Мы тебя сейчас бросим, — зашипели на красноармейца барсуковские танкисты. — Отсюда за шиворот и сразу на тот берег…
Под суровыми взглядами людей в шлемофонах и замасленных комбинезонах пехотинец съежился и сделал шаг назад. Встретился глазами с молча смотревшим на него волком капитаном.
— Да я так… просто… Виноват, товарищ командир!
Собрав рюкзаки с провизией и боеприпасами, прихватив снятые с КВ пулеметы и распихав по карманам ручные гранаты, пешая группа направилась в сторону прибрежного кустарника выше по течению. Они должны были переправляться, как только услышат звуки боя на мосту. Остальные забрались в танки и задраили люки.
Танки скатились вниз с проселка практически до самого шоссе и просто пошли к реке кратчайшим маршрутом. На мосту и в тянувшейся к нему беспрерывной лентой колонне не сразу поняли, что происходит. Даже некоторое время немецкие автомашины двигались параллельно с советскими танками. А затем, отвернув, чтобы не мешать друг другу, оба КВ практически одновременно дали залп по зениткам на мосту.
— Есть! — заорал наводчик, когда после их выстрела немецкая зенитка в виде груды перемешанного с огнем и пылью металлического хлама взлетела на воздух.