- Настоящий вопрос вне полномочий Совета, - напомнил Джоан. - Если Сенат одобрит запрос Валорума, строительные работы на Руусане начнутся в течение месяца.
- Сенат никогда и ни в чем не откажет Валоруму, - отрезал Фарфелла. Он замер на середине шага и повернулся к Джоану лицом. - А какова твоя роль в этом проекте?
- Это решение также на совести Сената, - уклончиво ответил Джоан. Но через мгновение смягчился и рассказал Фарфелле правду: - Канцлер согласился на будущие дипломатические миссии брать полный состав охраны, чтобы я мог полететь на Руусан и надзирать за сооружением мемориала.
Фарфелла вздохнул и снова сел в кресло.
- Я понимаю твои мотивы, Джоан. И хотя я не вполне их одобряю, ни я, ни Совет джедаев, не встанем у тебя на пути. - Через мгновение он добавил: - Сомневаюсь, что теперь мы тебя остановим, даже если и попытаемся.
- Временами я бываю очень упрям, - ответил рыцарь-джедай с едва заметной улыбкой.
- Совсем как Хот, - заметил Фарфелла.
Джоан решил принять его слова за комплимент.
* * *
- Отец мой умер, когда я был еще ребенком, - говорил Хеттон так тихо, что Занна с трудом разбирала его слова за стуком каблуков по отполированному до блеска мраморному полу. - Обремененная обязательствами новой главы нашего дома, мать предоставила мое воспитание слугам. Те прознали о моих особых талантах за много лет до того, как слух об этом достиг ушей моей матери.
- Наверное, они не рассказывали ей, боясь наказания, - предположила Занна.
Они с Хеттоном остались наедине. После представления в тронном зале, глава движения сепаратистов настойчиво предложил ей взглянуть на его обширную коллекцию ситских манускриптов и артефактов, расположенную в дальнем конце огромного особняка. Помимо прочего, он настоял на отсутствии вооруженной охраны. Чтобы скрасить время в прогулке по бесконечным, на первый взгляд, коридорам и залам особняка, Хеттон решил поведать Занне историю собственной жизни.
- Мать моя была сильной и опасной женщиной, - признался Хеттон. - Быть может, слуги и побаивались ее. Но каковы бы ни были причины, мне стукнуло уже за двадцать, когда она узнала о моем с Силой родстве.
- И как она отреагировала?
- В моих талантах она узрела инструмент, надобный для увеличения благосостояния нашего дома. Стоит упомянуть, что в этом вопросе ее не интересовали ни джедаи, ни даже ситы, однако, она желала найти кого-то, кто мог бы помочь мне отточить мои способности.
- Это было за много лет до того, как к власти пришло Братство Тьмы, - напомнил он Занне, прежде чем продолжить рассказ.
- Задав тут и там несколько осторожных вопросов и вручив кому надо немало крупных взяток и взносов, она, наконец, остановила свой выбор на дуро по имени Гула Дуан.
- И он стал твоим учителем?
- Звания учителя он не заслуживал, - ответил Хеттон с легкой горечью в голосе. - Всего лишь охотник за наградой и наемник, по счастливой случайности от рождения имевший способность касаться Силы. За свою жизнь он обрел понимание простейших приемов применения собственного дара, что позволяло ему силой мысли перемещать небольшие предметы и демонстрировать нехитрые фокусы. Но он не питал симпатии ни к ситам, ни к джедаям; Гула был единственно верен тому, кто платил больше кредитов. А семья моя могла предложить ему плату большую, чем та, о какой он только мечтал.
Они подошли к очередным двустворчатым дверям, которые, в отличие от предыдущих, были наглухо закрыты и заперты с другой стороны. Хозяин особняка протянул руку, приложив ладонь к поверхности двери, и закрыл глаза. Занна ощутила легкое дуновение Силы; замок щелкнул, и двери медленно распахнулись, явив взгляду сокровищницу Хеттона.
Комната за массивными дверями была наполовину библиотекой, наполовину музеем. Вдоль стен стояли стеллажи со старинными томами и свитками и бесконечные ряды древних инфокассет, в углу возвышался информационный терминал, над которым нависал большой дисплей. Вдоль центра комнаты строилась вереница длинных витрин, демонстрирующих коллекцию ситских ценностей, собранных Хеттоном за три последних десятка лет: необычные мерцающие амулеты, короткие кинжалы, инкрустированные драгоценными камнями, множество редких камней и кристаллов и с дюжину рукоятей разнообразных светомечей.
- Наставления Гулы позволили построить фундамент для дальнейшей учебы, но большую часть знаний я получил из книг и манускриптов, которые вы видите перед собой, - с гордостью заявил Хеттон.
Они медленно шли вдоль витрин, и Занна пыталась распределить внимание между словами Хеттона и занимательным собранием ситских артефактов. Она все еще ощущала цеплявшиеся за них тусклые лоскутки энергии темной стороны: поблекшие воспоминания о прежней небывалой мощи.
- Едва приступив к занятиям, я понял, насколько глуп был Гула. По моему настоянию, мать использовала все богатство и ресурсы нашего дома для поиска записей, предметов и безделиц, хотя бы отдаленно относящихся к темной стороне, дабы я мог постигать знания, не полагаясь на одного лишь моего «учителя».
Как вы уже догадались, большая часть того, что приходило к нам в руки, оказывалось бесполезным хламом. Но за годы поисков я получил в свое распоряжение несколько поистине редких и ценных приобретений.
Хеттон обернулся к стеллажам, с любовью проведя рукой по аккуратно расставленным томам.
- Хранящиеся в них знания позволили мне быстро обойти Гулу. И мать моя, понимая, что в нем мы больше не нуждаемся, вынесла наемнику смертный приговор.
Занна опешила и удивленно моргнула. Хеттон, увидев ее реакцию, позволил себе деликатно рассмеяться.
- Матерью всегда руководили амбиции и отточенный практицизм. Она неплохо потрудилась, скрывая мое существование от джедаев и ситов; если бы Гуле позволили уйти, он непременно раскрыл бы главный секрет нашего Дома.
- Необходимая смерть, - кивнув, согласилась Занна. Бейн, вероятно, сделал бы то же самое. Затем, осененная внезапной догадкой, она спросила: - Это ведь ты убил его, да?
Хеттон улыбнулся.
- Вы столь же догадливы, сколь могущественны. Когда мать отдала приказ, я был просто счастлив привести его в исполнение. Гула обременял нас и задерживал мои изыскания по природе темной стороны.
- Ты говоришь о матери так, словно она мертва, - заметила Занна. - Что с ней стало?
Хеттон прищурился, лицо его потемнело.
- Около пятнадцати лет назад, когда Каан только начал собирать Братство Тьмы, мать попыталась убедить меня выйти из тени и вступить в их ряды. Она полагала, что Братство преуспеет в деле уничтожения Республики, и стремилась сплотить наш Дом с новой потенциальной силой Галактики.
Но я отказался примыкать к культу Каана. Тот ведь учил, что все, идущие по темной тропе, будут в Братстве равны - демократия ситов в действии. Я же находил подобную идею отвратительной, извращающей все то, что я знал, и во что верил.
Однако же, мать моя все так же помышляла о правительственных и политических альянсах. За время изучения темной стороны мирские интересы перестали меня привлекать, но мать не принимала никаких протестов. В конечном счете, я вынужден был ее устранить.
На сей раз Занна не удивилась.
- Она игнорировала твои желания и пыталась заключить союз с Братством, - сказала она, желая показать, что понимает - и даже одобряет - матереубийство Хеттона. - Она разоблачила бы тебя. Выбора не было.
- Я отравил ее во сне, - с долей сожаления пояснил Хеттон. - Спокойная смерть; я не желал ей страданий. В конце концов, я же не чудовище.
После неожиданного откровения Хеттона повисло неловкое молчание. Затем тот тряхнул головой и, как ни в чем не бывало, продолжил беседу, подведя Занну к монитору и информационному терминалу.
- С поражением Братства и реформацией Ордена джедаев, я стал смелее. В довершение к поиску знаний и артефактов древних ситов, я также стал собирать армию своих последователей. Под прикрытием сепаратистской клики, я вербовал к себе на службу людей, владеющих уникальными талантами и высоким мастерством. Мы все едины в ненависти к Республике и джедаям, однако я опасаюсь разоблачения моей подлинной цели: воскрешения ситов!
- А теперь ко мне явились вы, - сказал он, подводя итог своему рассказу. Он нагнулся и вытянул из гнезда терминала инфокарту. - Время самое что ни на есть подходящее.
Занна не совсем поняла смысл его слов, но прежде, чем она успела задать вопрос, Хеттон вложил карту в ее ладонь.
- Что на ней?
- Вам известно имя Белии Дарзу? - спросил Хеттон. Занна покачала головой. - Она носила титул темного повелителя ситов и жила два столетия назад. Дарзу была приверженцем искусства ситской алхимии; поговаривали, что она открыла тайну «мечу-деру», способа слияния плоти живых существ с металлом и механикой. Она использовала эту технику, чтобы создать армию «технотварей»: гибридов живых тканей и дроидных механизмов, полностью подчиненных ее воле.
Занна смутно припомнила мимолетное упоминание о технотварях из своих уроков, но имя Белии Дарзу казалось таким же незнакомым.
- Многие полагают, что перед смертью Дарзу раскрыла секрет создания голокрона ситов, - добавил Хеттон, и мысли Занны мгновенно обратились к Бейну и всем его неудачным попыткам собрать хрустальный артефакт.
- В конечном итоге, Белию предали и убили ее же последователи, - продолжал Хеттон. - Заурядный момент в прочтенных мною книгах. Когда Дарзу умерла, то забрала с собой в могилу все свои секреты, хотя ходят слухи, что те по-прежнему хранится в архиве ее цитадели на Титоне.
- Титоне? - воскликнула Занна, узнав название планеты. - Одной из планет Глубокого Ядра?
Глубокое Ядро являлось небольшим скоплением плотно примыкающих звезд, сконцентрированных вокруг черной дыры в самом центре Галактики. О мирах Ядра - таких планетах, как Титон - как правило, было известно лишь из мифов и легенд, или же из баек полубезумных исследователей, заявлявших, что побывали на тамошних землях. Непостоянство солнечных масс, огромные карманы антиматерии и гравитационные колодцы, настолько сильные, что искривляли пространственно-временной континуум, не давали почти никакой реальной возможности проложить в данную область космоса безопасные маршруты через гиперпространство.
- Знаю, о чем вы думаете, - сказал Хеттон. - Я и сам поначалу питал немало сомнений. Но чем больше я узнавал о Белии, тем больше я находил доказательств в поддержку теории, что крепость ее стоит на Титоне.
- Даже если это правда, - возразила Занна, - никто не знает, как попасть на Титон.
- Я знаю, - сказал Хеттон, лукаво улыбнувшись. - Проводя исследования, я обнаружил координаты давно забытого гипермаршрута в Глубокое Ядро. Но я так и не решился пройти по нему. Побоялся, что цитадель Белии окажется неприступной. А потом я встретил вас.
- Не понимаю, какое отношение все это имеет ко мне, - сказала Занна.
- Многие годы я познавал темную сторону, но сила моя застыла в развитии. Мне не узнать что-то еще самостоятельно. Мне нужен новый наставник - способный сломить оборону крепости Белии и завладеть ее секретами.
- Хочешь стать моим учеником? - спросила Занна громким от недоверия голосом.
- Все, что мне известно о Белии Дарзу, включая маршрут на Титон, находится на этой инфокарте, - выпалил Хеттон. - Я вручаю ее вам как дар, как знак уважения и восхищения, как доказательство серьезности моего предложения.
- Да ты почти вдвое старше меня! - воскликнула Занна, все еще не придя в себя от такого поворота событий.
- Возраст не столь уместен в вопросах Силы, - попытался убедить ее Хеттон. - Ваша сила намного превосходит мою. Я прошу вас обучить меня таинствам темной стороны. Взамен, я предлагаю вам доступ ко всем знаниям, что были накоплены мною за прошедшие тридцать лет.
- Да я сама еще ученица, - призналась Занна. - И мой учитель скорее убьет нас обоих, чем примет твое предложение. Чтобы ситы выжили, должен быть один учитель и один ученик.
- Тогда как найдет продолжение династия ситов? - озадаченно спросил Хеттон.
- Когда я превзойду учителя, я убью его и займу его место, - объяснила Занна, машинально повторяя те истины, что вбивал в нее Бейн все последние десять лет. - Затем я найду собственного ученика, чтобы передать ему наследие темной стороны.
Хеттон на мгновение притих, обдумывая ее слова.
- Быть может, такой момент уже настал, - сказал он чуть слышно. - Вместе мы сможем положить конец правлению вашего учителя.
Услышав это, Занна не смогла сдержать смеха. Хеттон прищурился, уязвленный реакцией девушки.
- В моем распоряжении больше ресурсов, чем вы себе представляете, - сказал он и щелкнул пальцами.
Позади него, словно из ниоткуда, выросли два стража в красных плащах. Занна тут же опустила руку к эфесу светомеча, заподозрив ловушку. Она совсем не понимала, откуда появилась охрана; даже если те использовали маскировку, она должна была ощутить присутствие стражей в Силе.
Впрочем, охранники даже не пытались атаковать, и через мгновение Занна расслабилась и вопросительно взглянула на Хеттона.
- Как я и говорил, в моих рядах немало людей с уникальными талантами, - пояснил он. - В их числе восемь бывших студентов Академии ситов на Умбаре.
Занна знала от Бейна, что студентов на Умбаре обучали технике скрытности и навыкам убийства, учили использовать Силу для укрытия от всех возможных методов обнаружения. Вот почему она не смогла заметить их под самым своим носом.
- Если вы сделаете меня своим учеником, моя охрана присягнет на верность и вам, - сказал Хеттон. - Вы получите в свое распоряжение команду из восьми необузданных, скрытных убийц.
Занна молчала на протяжении нескольких минут, обдумывая все, что сказал Хеттон.
- Мы не можем рисковать и позволить джедаям узнать о нашем существовании, - сказала она, наконец. - Если ты станешь моим учеником, то ты должен забыть о своей прошлой жизни.
- Я и так не могу больше здесь оставаться, - напомнил Хеттон. - Пройдет немного времени, и Великие Дома узнают во мне основателя Антиреспубликанского Освободительного Фронта. Они конфискуют мое имущество и выставят меня предателем.
Я уже начал переводить всю свою библиотеку на инфокарты в ожидании отлета.
Занна мысленно взвешивала все за и против, на одну чашу весов поместив то, что она знала о силе и могуществе Дарта Бейна, а на другую - Хеттона и его восемь убийц-теней, пытаясь определить, какая из сторон имеет больше шансов на успех. В итоге, она так и не смогла с уверенностью предсказать, кто именно переживет столкновение, но решила, что это стоит выяснить.
- Как скоро ты и твои наемники сможете собраться?
- Мы можем вылететь в течение часа.
- А после смерти Бейна мы полетим на Титон?
- Если вы того пожелаете, учитель, - сказал Хеттон и поклонился.
Глава 15
Амбрию уже окутала ночь, но Дарта Бейна не тянуло в сон. Он сидел, скрестив ноги, у остатков лагеря, ожидая возвращения Занны со всем необходимым для восстановления их разрушенного жилища. Пока Бейн ждал, он размышлял над последней неудачной попыткой собрать голокрон.
Дилемма не предлагала простого решения. Стоит довести себя до предела возможностей, и тело подведет его, что неизбежно повлечет за собой огреху при ювелирной настройке матрицы голокрона. Если промедлить, сберегая силу, то он не успеет закончить работу, прежде чем когнитивная сеть начнет разрушаться. Две этих проблемы находились на диаметрально противоположных полюсах, и Бейн мучительно пытался отыскать способ сбалансировать требования времени и сил.
Последняя попытка заставила его перенапрячь силы, едва не высосав из него все соки. Но даже не допусти он критического промаха, что побудил коллапс матрицы, Бейн сильно сомневался, что смог бы вовремя внести финальные коррективы.
Чем дольше он обдумывал процесс, тем в большее отчаяние приходил. Он терпел поражение на обоих фронтах. Не мог уложиться в отведенный отрезок времени и испытывал недостаток в требуемой силе. Не мог завершить сборку без ошибок.
А может, самому процессу недоставало важной составляющей, неведомой Бейну? Оставались ли еще секреты, которые, наконец, позволят ему сотворить голокрон, чтобы передать свою мудрость и все свои знания грядущим поколениям? Или все дело в нем самом? Ему просто не хватает сил? Его способность контролировать темную сторону еще меньше, чем у таких древних ситов, как Фридон Надд?
Мысль доставляла неудобство, но Бейн заставил себя обдумать такую возможность. Он читал истории о великих повелителях ситов; многие из них живописали подвиги, слишком невероятные, чтобы быть правдой. Но если те записи таили в себе истину, если одни его предшественники могли направлять темную сторону, уничтожая планеты и превращая солнца в новые, то Бейн не мог отказать себе в уверенности, что собственная его сила вполне сопоставима с возможностями тех, кому удалось создать себе голокрон.
Но сколько твоих сил поглощают облепившие тело паразиты?
Непрошенный вопрос был задан голосом его ученицы. Занна уже выражала опасения о том воздействии, которое могли оказывать на него орбалиски; возможно, она была права.
Бейн всегда считал, что побочные эффекты орбалисков - непрерывная боль, обезображенная внешность - компенсирует выгода, получаемая от паразитов. Они заживляли раны, наделяли физической силой и защищали от всех возможных видов оружия. Но Бейн усомнился: а так ли все прекрасно, как кажется на первый взгляд? Хотя он мог направлять силу в паразитов, временно расширяя собственные возможности, по прошествии столь долгого срока те вполне могли его ослабить. Орбалиски ни на секунду не прекращали кормиться из ручейков темной стороны, что били из его вен. А что если, после десяти лет заражения, его способности притягивать Силу стали значительно меньше?
Эту мысль он уже однажды отверг. Но бесконечная череда неудач при сборке голокрона заставляла переоценить симбиотические отношения со странными ракообразными. Закрыв глаза, Бейн ощутил их жажду, тягу к Силе, что лилась сквозь него.