- Дальше – больше, - усмехнулся воин, останавливаясь посередине дороги. – Так что давай, решай прямо сейчас. Или ты с нами и больше не сомневаешься. Или ты идешь куда хочешь сам, такой честный. Думай.
Шекли и Рут отвернулись и пошли вниз по улице, к портовой зоне. Я посмотрел на удаляющиеся спины товарищей, уже проверенных в битве. Вспомнил работу в реале – где-то приходилось врать, где-то отказывался от халтур, если уж слишком сильно попахивало рекламой и ложью. Жил, плывя по течению, и порой не знал, хватит ли денег на еду через неделю.
Черт, четыре тысячи в месяц через полгода за репортерство или десятка практически прямо сейчас? Возможные проблемы со стражей или тройка паладинов, надеющаяся грохнуть меня при первой возможности? Шекли и Рут маячили вдалеке, обсуждая что-то свое. Поняв, что решение принято, я рванул за уходящими соклановцами. Будь что будет.
Глава 23.
К нужному бару-гостинице практически на окраине западного района Даште-Мура мы подошли ближе к полуночи. Здесь почти не было уличных факелов, нужный поворот смог найти Рут, и то волей случая – в окне дома напротив зажегся свет, в бликах мелькнула вывеска с указателем.
Хозяин таверны «Распутный единорог» не отличался скромностью. Первый этаж был выполнен на манер салунов с Дикого запада – окна во всю стену, через которые виднелось барное помещение. На двери логотип – большая лошадь с рогом вместо носа. Несколько десятков столиков, посетителей почти не было. Усатый бармен скучал за стойкой.
Мы подошли к салуну, Шекли остановился возле дверей, а Рут придержал меня за плечо.
- Подожди нас здесь, - сказал лучник. – И лучше не отсвечивай сильно. Народа там немного, но уж слишком спокойный хозяин. Лучше посмотри, что вокруг.
- Да, что-то не так. Внимательно. Если что, связывайся с Ришелье, - кивнул Шекли, снял с шеи амулет связи, передал мне и вошел в бар. Я отодвинулся к корыту с водой, расположившемуся вдоль мощеной мостовой. Уличные стойла для лошадей были незаняты, и, судя по запылившемся ремням, свисающим со столбов, не пользовались популярностью. Я усмехнулся – похоже, хозяин перехитрил сам себя, устанавливая их. Район не отличался богатыми жителями, а коня мог позволить себе игрок не менее пятидесятого уровня, и за кругленькую сумму – цена начиналась от ста тысяч золотом. Так что стойло было не больше, чем просто декорацией.
Подул слабый ветерок, взворошивший выгоревшие волосы. Я потер подбородок – щетина кололась, оставляя на ладони мелкие волоски и красноту. Мышцы, натруженные еще во время боя с ведьмаком, гудели, напоминая, что спал я последний раз вчера. Я дотронулся подушечкой пальца до глубокой царапины, зудевшей на шее. Не помню, кто ее оставил – толи волк, то ли зомби. Или эта рана осталась от боя с троллем и гоблинами? Я потряс головой – все в мыслях смешалось, воспоминания накладывались одно на другое, мешая концентрироваться.
Похолодало, ежась, я закутался в кожаную куртку, исполняющую роль брони. Да, правильно сказал Шекли, я здесь всего неделю, а условности уже отошли. Говорят, если человека предупредить обо всех гадостях и лишениях, что предстоят ему на пути, он вместо смерти все равно выберет жизнь. Вирт представлял собой лучшее доказательство этой теории.
Сквозь мутное, пыльное стекло я наблюдал, как Шекли и Рут беседуют с барменом. Похоже, разговор шел на повышенных тонах – воин жестикулировал, размахивая руками перед глазами у седого, спокойного мужчины. Рут держал ладонь на рукоятке кинжала, озираясь вокруг. Я двинулся чуть вперед, стараясь разглядеть бар получше.
Шекли бухнул кулаком о стойку, бармен отошел назад, к демонстративно повешенному на виду мечу. Откуда-то сбоку отделилась темная фигура, закутанная в длинный, до пят, плащ. Рут резко повернулся, видимо, на звук, и попытался выхватить арбалет, но был остановлен синим шаром энергии.
Черт, а новый гость-то был магом. Шекли взревел так, что я услышал отголоски его крика на улице. Воин успел вытащить меч из ножен, но свалился на пол вслед за товарищем, пораженный тем же заклинанием. Я активировал магию хаоса и рванулся в бар, но тут из-за угла выскочил паладин.
- А вот и новичок Синдиката! – завопил он, берясь за меч двумя руками. Обнаженный клинок сверкнул, отражая лунный свет. – Не долго ты бегал, нуб. Теперь поиграем! Готов?
- Готов! – крикнул я и выпустил заклинание. Упругий шар зеленоватого огня врезался паладину в грудь и выжег на доспехах глубокий след, но тот лишь качнулся, усмехнулся и бросился на меня. Я вытащил меч и неумело принял его удар. Клинки зазвенели – паладин будто специально играл со мной, нанося прямые размашистые удары прямо в клинок, а не в меня, заставляя блокировать их силой. Руки дрожали, запястье онемело, я чувствовал, что еще несколько ударов, и клинок вылетит из моих ладоней. Паладин отступил на полшага, прочертив перед собой мечом полукруг. Лезвие свистнуло, рассекая воздух, и оставило порез на мое животе. Почувствовав жжение, я отпрянул назад, но спина уперлась в стену таверны. Оскалившись, паладин перебросил меч в левую руку и пару раз крутанул его, будто проверяя на гибкость. Удовлетворенно кивнув, он двинулся в мою сторону, размахиваясь для удара, который, похоже, снесет мне голову.
Пот лил со лба, омывая солью глаза. Веки щипало, засохшие раны вновь воспалились, садня. Я взглянул паладину в глаза – в зрачках плескалось безумие вперемешку со злостью. Вспомнилась фраза разработчиков: «смерть в городе является не возобновляемой. Погибнув в черте Даште-Мура или любого другого города Веера, вы будете навсегда отключены от капсулы жизнеобеспечения». Похоже, у меня оставался лишь один шанс.
Я упал на колени, молясь, чтобы маны хватило на еще одно заклинание. Паладин захохотал. Ладонь закололо. Я почувствовал, как сердце отбивает бешеный ритм, стремясь выбраться из заточения в груди. Кровь бурлила, вены выступили сквозь побледневшую кожу. Я выпустил сгусток хаоса и природы, целясь в незащищенное горло врага.
Шар отделился от рук и медленно, не торопясь, тек по воздуху. Прикоснувшись в паладину, он на секунду запузырился, стараясь растечься по коже, но тут же взорвался, разбрызгивая кровь. От горла игрока отделились ошметки мяса, в нос ударил запах жженых волос. Паладин захрипел, голова стала отделяться от шеи и повисла на кусочке кожи, будто он слишком далеко запрокинул ее назад. Кровь стекала по сверкающим стальным доспехам тонкими ручейками, и спускалась вниз, к кожаному поясу, впитываясь по дороге в едва заметные глазу трещины.
Уже мертвый, паладин рухнул на землю. Голова ткнулась о землю и, по инерции, вернулась на шею. Из глаз исчезла ярость, пропал гнев, на смену им пришло удивление и непонимание. Рот приоткрылся в последней судороге, на губах выступила одинокая капелька крови.
Я отпрянул назад, ударился затылком об стену и засучил ногами, стараясь не дотрагиваться до трупа. В горле завис ком, я никак не мог вдохнуть. Захрипев, я ударил себя по груди. Выдох. Вдох. Выдох. Закрыл глаза, потряс головой, надеясь, что наваждение исчезнет. Мертвый паладин оставался на земле, под шее растекалась лужа бурой крови, что впитывалась в расщелины в утоптанной почве. Привстал, держась за стену, и посмотрел через стекло в бар. Там, в середине зала, окруженный десяткой игроков, стоял на коленях Шекли. Воин с презрением в глазах смотрел на седого бармена, который что-то говорил, держа меч в замахе. Похоже, жить Шекли оставалось не больше пары секунд. Рядом без чувств лежал Рут, с неестественно загнутыми руками, сложенными под себя.
Глаза пронзила вспышка боли. Жжение разрасталось, я почувствовал, как горит сначала переносица, потом щеки. Огонь добрался до рта. Казалось, я опустил язык в костер и вылакал все пламя. Я закрыл глаза, и вместо привычной темноты увидел стену бушующего огня. На фоне пожара возникла серая табличка с текстом.
«Внимание! Сообщение от администрации игры!
Вы совершили ряд действий, необходимых для открытия нового класса персонажа. После реального убийства живого игрока энергия хаоса, заложенная в вас изначально, смешалась с энергией природы, подаренной создателем игры. Поздравляем, вам присвоен класс: демонолог.
В качестве подарка вы автоматически получаете новую способность: «Вызов спутника» первого уровня. На этой ступени вам доступен вызов спутника-беса, существа, не восприимчивого к атаке магией. Развивайте способности демонолога, и вы получите возможность вызвать более сильных спутников»
«Внимание! Получен бонус от смены класса – бессмертие! Действует в течение десяти минут с момента активации»
«Внимание. Выполнено задание «Любимец богов» ч.1. Волей создателя игры вы стали одним из людей, которым благоволит судьба. Получено опыта: 55 000 единиц»
«Внимание! Получен уровень!»
«Внимание! Смена класса. Получено 15 свободных единиц характеристик»
«Внимание. Получено задание «Класс – демонолог». Вам необходимо научиться вызывать спутника второго уровня»
Я рухнул на землю, вокруг заклубился серый дым. На глазах выступили слезы, гася пожар внутри черепа. Проморгавшись, я увидел над собой существо, размером с большую собаку. С красным цветом кожи, круглой головой с небольшими рожками. Из одежды на бесе была лишь набедренная повязка. В воздухе существо держалось с помощью маленьких, размером с ладонь, крыльев.
- Приказывай, хозяин! – послышалось в голове шипение беса. Телепатия? Я ударил ногой дверь таверны и вошел в комнату. Воины Картеля – никаких сомнений в этом не было, они и не удосужились скрыть знак принадлежности к клану – ощетинились оружием в мою сторону. Седой бармен пробормотал под нос ругательства, опустил меч и демонстративно пнул Шекли по лицу. Воин повалился на бок.
Я активировал подаренный бонус и увидел, как индикатор жизни меняет цвет с красного на золотой. В руках сам собой возник светящийся шар хаоса – если раньше это была просто смесь оранжевых и зеленоватых волн, которые боролись друг с другом, то теперь шар представлял собой сердцевину из настоящей лавы, окутанной салатовым свечением. Золотистая пелена застилала сознание. Прежде чем провалится в эту лавину ненависти, я успел швырнуть в седого заклинание и шепнуть бесу: «Атакуем». После этого все исчезло в лучах золота, и я превратился в сеющего смерть.
***- Эхей! Кречет! Очнись! – я услышал голос, доносящийся издали.
- Черт, да хватит его будить. Хватай за плечи, и понесли! – кажется, это рявкнул Рут? Кто-то подхватил меня под мышкой, сустав пронзила струя боли.
- Хватит! Стой! – завопил я. И это мой голос? Казалось, это хрипит старик, прокуренный настолько, что не может внятно двигать языком.
Я открыл глаза. Картина вокруг скорее напоминала место военных действий, чем таверну. Разбросанные осколки, иначе не назвать, стульев и столов, барная стойка проломлена и вся покрыта кровоподтеками. Несколько человек, изломанных, с оторванными конечностями, сгрудились на ступеньках лестницы, ведущей на второй этаж. В изуродованном огнем человеке посредине зала можно было узнать бармена – тело седого мужчины было все в ожогах, на лице воспалились волдыри. Остальные валялись на полу, с проломленными черепами. Похоже, кроме нас троих из живых в баре никого не осталось.
- Черт! Что ты с ними сделал?! – в голосе Шекли звучало восхищение. Воин придерживал меня за плечи. – Когда ты ворвался сюда, я уже прощался с жизнью. Что это за штука была с тобой?
- Это был бес. После первого убитого в городе я научился призывать помощников, - объяснил я, ужаснувшись, насколько холодно звучал мой голос. Черт, неужели все это устроил я? Трупы, оторванные руки, ноги, залитый кровью бар. Сколько теперь на мне убитых? Десять?
- Как ты вообще смог это сделать? – возопил Шекли.
- Подарок от администрации. Смена класса, - кротко объяснил я. Похоже, подарок был такой же, как и класс – с подвохом. Хорошее побочное действие – я вообще не помнил, как натворил такое.
- Хватит трепаться! Я связался с Ришелье –Нас ждут на базе! – зарычал Рут, заканчивая обирать труп бармена. – Все, сваливаем отсюда, пока стража нас не замела. Взяли на свою голову вивисектора.
Мы выскочили из бара и помчались в сторону центра города. Выбегая, Рут бросил факел, огонь занялся, подбадриваемый разлитым крепким спиртом. Кажется, лучник смотрел на меня с опаской?
Услышав крики, доносящиеся из соседнего квартала, мы побежали с удвоенной скоростью. Я никак не могу забыть то жжение, что принесло мне погружение в золото. А еще, ловил я себя на мысли, укоров совести от сделанного совсем не ощущалось. Наоборот – спокойствие, будто я наконец-то нашел свое место.
Часть третья.
Глава 24.
Первая капля лавы нехотя выбралась из переполненного жерла вулкана Монте-Хеленс. Пузырясь, раскаленная жидкость добралась до сухого кустарника, семена которого с десяток лет назад принесли на гору птицы. Под деревцем расположилось гнездо адского кондора, пяток крупных, едва поместившихся бы в ладонь, яиц, были сложены в корзине из сплетенных веток вереска. Лава, вступая в контакт с хворостом, зашипела, гнездо занялось огнем. Яичная скорлупа потрескалась, на волю выбралась серая слизь, стекая по выпуклому боку.
Кондор в это время облетал жерло, наблюдая, как жидкий огонь покрывается пеной. Почувствовав, что будущие дети в опасности, птица по широкой дуге развернулась и рванулась к гнезду. Набрав скорость, она ринулась вниз, и затормозила перед самой землей, широко размахивая крыльями, но сделала лишь хуже – от ветра, рожденного кондором, огонь лишь расшалился еще больше, и гнездо полностью покрылось пламенем.
Птица бросалась в языки огня, сжигая перья, оставляя в углях кусочки когтей. Неловкий пируэт – и на клюве остались обугленные следы. Из яиц вытек сизый белок и сейчас быстро сворачивался, превращаясь в коричневатую дрожащую массу.
Внутри вулкана затрепетала магма, кора планеты пошатнулась, оставляя глубокие трещины на поверхности. Толчок, еще один – и запертая лава ринулась наверх, фейерверком озаряя окрестности. На землю посыпался огненный дождь, хлопья лавы, будто снег, осыпали редкие деревья. Все живое стремилось прочь, и лишь плач кондора, что так и не увидел первенцев, разносился над реками лавы, которая сжирала все живое, встречающееся на пути.
Щуплый мужчина занавесил зеркало, с помощью которого смотрел на мир глазами птицы.
- Тебе не хочется знать, сколько смертей принесет это извержение? – спросил его младший брат, расположившийся на полу, на наваленных кучей подушках. В руках у юноши был золотой бокал с пряным вином. Стены и пол комнаты были выложены узкими деревянными полосками, роли перегородок играли картины, сделанные из шелковой ткани. Искушенный востоковед и реального мира узнал бы в изображениях копии творческого наследия древней китайской империи.
- Мне достаточно видеть первые пять смертей, - ответил мужчина. Его затылок, лишенный волос, блеснул на солнце, что пробивалось наружу сквозь широкие щели дверей. В комнате пахло лимоном, смешанным с ладаном. Аромат благовоний исходил из тлеющих бамбуковых щепок, расставленных на специальном столике в темном углу помещения.
- Можно ли назвать это смертью? Как может умереть тот, кто еще не появился на свет? – спросил Младший, сделав глоток.
- Давай не будем опускать до таких споров. Мы оба знаем, что зачаток жизни не может появиться без души, - поморщился Старший.
- А душа не может появиться без зачатка жизни, - подхватил Младший. – Так что было раньше?
- Раньше была жизнь, что породила другую жизнь. Этого достаточно, - отрезал Старший. Безволосый мужчина опустился на подушку для медитаций, приняв позу лотоса.
- Уверен, что сейчас время расслабляться? Любимец открыл реальный счет, и, кажется, не собирается останавливаться, - немного помолчав, спросил Младший.
- Скольких он уже убил?
- Не больше десяти, - ответил Младший. – Он убил первого, защищаясь, не желая тому зла. Но не справился с искушением бессмертием.
- Создатель все еще проверяет так Любимцев?
- Конечно, как же еще. Судьба не предопределена, она создается миром, и в том числе руками и душой Любимца. Он сделал свой выбор, и не стоит терять на него время! – отрезал Младший, отставив бокал. – Первый вулкан взорвался, кровавый счет открыт, и маховик не будет ждать!
Старший поднялся на ноги и подошел к проему, из которого открывался вид на северный участок континента. Зону Ордена огибал многовековой лес, самый древний во всем мире. Мужчина усмехнулся – зря эльфы так гордятся своей природой. С помощью магии можно вырастить что угодно, но только рядом с Орденом есть такое свидетельство вечности и умения природы.
- Как ты думаешь, почему они идут на убийство? – спросил Старший. – Это же предательство своего рода, посягательство на самих себя.
- Кто «они»?
- Они – люди, животные. Существа этого мира. Даже растения убивают друг друга – медленнее, изощрённее других, - сказал Старший.
- У них слишком велика конкуренция. Слишком мало пространство, чтобы хватило всем. Слишком много соблазнов, которым так легко поддаться, - пояснил Младший. – Это же первое, что приходит в голову любому в этом мире – руководствоваться не зовом разума, а желаниями сердца и оголенными инстинктами.
Старший помолчал, глядя на мир Веера. Вслед за лесом начиналась равнина, степь, с редкими пролесками. На огромной площади, то тут, то там, были разбросаны деревушки, укрепленные замки, лагеря кочевников. Беспокойное место, в котором и опытный воин может легко сложить голову, не говоря уже о новичках.