Утреннее подметание закончилось, как обычно, к полудню, и Вагонетка, приставив метлу к ограде святилища, уселся прямо на землю – передохнуть и немного поныть, чтобы не потерять форму.
– Они все… никто не понимает… козлы, вот я им всем покажу, какой я великий и знаменитый, – бормотал Вагонетка, бросая злобные взгляды на проходящих через ворота прихожан.
Когда во двор, нервно озираясь, вошли трое молодых людей в зеленых мантиях, гном испытал такое изумление, что оторвался от созерцания наполненного страданиями внутреннего мира и на мгновение замолчал.
Студенты МУ, пришедшие в храм, – так же удивительно, как сорока в Обществе борьбы с клептоманией.
– Ну вот, это святилище, – сказал один из молодых людей, черноволосый и круглолицый, показавшийся Вагонетке смутно знакомым.
– Почему эти, жрецы, не бегут мне навстречу? – с искренним удивлением поинтересовался четвертый юноша, довольно странно одетый. – Не несут Древние Свитки и не ведут Безумных Пророчиц? Они что, не увидели Знамения?
Вагонетка ощутил, как у него отвисла челюсть.
– С-с-с-с-с-с! – засвистел один из студентов, малорослый и ушастый, а другой проговорил голосом гулким, как пещера:
– Пойдем, типа, в другой храм. Может, там, в натуре, есть эти знамена и прырокицы…
– Непорядок! – возмутился странно одетый. – Так нельзя! Вы что? Это же против книжек! Обязательно должны быть Знамения и Предсказания! Как без них бороться с Черным Властелином!?
Студенты беспомощно переглянулись.
– Ладно, пойдем, – кивнул странно одетый юноша. – Эх, если и дальше так пойдет, то я пожалею, что не захватил компьютер…
Когда это слово проникло в уши Вагонетки, в глубинах пропитанного спиртом и отравленного жалостью к себе мозга что-то заискрило. С негромким щелчком родилась мысль.
– Я такое слышал, – прошептал гном, потея от непривычных усилий. – Но где? В этом, как его, клубе?
В Клуб любителей реальности Вагонетку месяц назад затащил один из временных собутыльников (а постоянных у него и не имелось: когда жалобы начинали идти по третьему кругу, не выдерживали самые стойкие пропойцы), любивший между тостами что-нибудь почитать.
Затем он куда-то пропал, унесенный водоворотом городской жизни, а Вагонетка продолжил ходить в клуб.
Гном с трудом представлял, что такое книги, но на заседаниях КЛР ему нравилось, там обсуждали всякие умные вещи. Вагонетка мало чего понимал, но гордился тем, что регулярно соприкасается с мудростью.
Студенты развернулись и вышли с храмового двора.
Вагонетка как загипнотизированный последовал за ними. Крикнул что-то старший подметальщик Бимс, но гном не обратил на это внимания.
Его не такую уж большую голову заполнила мысль, что эти студенты – великий шанс прославиться и наконец-то доказать всем, чего на самом деле стоит Пустая Вагонетка из клана Железнолобых.
Что именно придется делать, гном пока не знал. Поэтому он просто шагал за студентами и их странно одетым приятелем, прислушиваясь, чтобы не упустить еще какие-нибудь знакомые по клубу словечки.
Любая власть, стоит ей хоть немного укрепиться, тут же начинает обзаводиться на редкость аляповатыми и бессмысленными символами собственного величия. Что именно будет возведено – зависит от фантазии правителя, имеющихся в наличии материалов и количества рабочих рук.
Какое-нибудь лесное племя может обойтись новым капищем, кровожадный и тупой феодал – грудой камня, именуемой замком, а более развитая цивилизация требует Белого дома, Колизея или пирамиды Хеопса.
В Ква-Ква функцию архитектурного «шедевра» выполнял мэрский дворец.
Остров посреди реки выглядел неплохим местом для обороны, и первые правители Ква-Ква выстроили на его восточной оконечности практичную крепость, пережившую несколько серьезных осад.
Потом город вырос, враги превратились в обитателей окраин, крепость стала не нужна.
Мэр Халль Прекраснодушный приказал ее срыть, а затем, потратив на это тридцать лет и несколько тысяч человеческих жизней, возвел нечто похожее на собранный в кучу детский конструктор из кубиков и цилиндров.
Долго гордиться собственным подвигом Халль не смог – недовольные горожане в день открытия дворца восстали и сбросили мэра с самой высокой башни, получившей название Останкинской.
Лепешку аккуратно отковыряли от земли и похоронили, а во дворец въехал новый мэр.
С тех пор творение Халля Прекраснодушного служило обиталищем городской власти, символом ее бестолковости, ну и еще горожане использовали его, чтобы с гордым видом показывать приезжим.
Васю Пукина Эарендила Конана Терминатора дворец не впечатлил.
– Что это за фигня? – сказал он сердито. – Где величественные колонны, изящные башни, всякая лепнина?
– В другом месте, типа, – честно ответил Рыггантропов. – Тут их никогда не было.
– Нет, так не годится! – заключил Вася, и в голосе его прозвучала обида. – Я так не согласен! Никаких тебе Пророчеств, Артефактов, даже Великого Замка нет! Как в таких условиях спасать мир?
И тут Вагонетка, два часа таскавшийся за студентами бородатой, воняющей перегаром тенью, приступил к исполнению собственного плана. Взвыв, как прищемивший лапу кот, он прыгнул вперед и, ухватив Васю за ногу, принялся рвать на том штаны.
– Пидоры атакуют! – завопил гость из другого мира.
Рыггантропов, во всех делах, не связанных с воровством, соображающий не очень быстро, удивленно нахмурился. Арс вскинул руку, чтобы ударить агрессора заклинанием, Тили-Тили зашипел и нанес меткий пинок куда-то туда, где под лохмотьями угадывалась спина.
Человек после этого потерял бы сознание, но гномий организм куда крепче, так что Вагонетка лишь пошатнулся, а йода запрыгал на одной ноге, хватаясь за другую и издавая жалобный свист.
– Уберите его! – орал Вася, пытаясь стряхнуть агрессора с ноги.
Мгновенно собравшиеся зеваки свистели и улюлюкали, особо ушлые горожане делали ставки на то, что именно происходит.
– Шишел-мышел! – крикнул Арс и махнул рукой.
Тонкая, еле заметная молния ударила Вагонетке в бороду и отбросила гнома на несколько шагов.
– Всем покажу! – рявкнул тот и, победно потрясая куском окровавленных джинсов, побежал прочь.
Вагонетка выполнил свою задачу – захватил кусочек одежды человека, явившегося из реального мира.
Теперь найдется чем похвастаться на очередном заседании КЛР!
А Вася застыл на месте, будучи не в силах поверить в случившееся – какой-то мелкий вонючий недоносок нетрадиционной сексуальной ориентации мало того, что порвал ему штаны, так еще и расцарапал ногу!
Подобное не описывалось ни в одной из фэнтезийных книг!
– Кто виноват? Что делать? – вопросы вываливались изо рта сами, как монетки из дырявого кармана.
– Мы пойдем в ближайшую лавку и купим тебе новые штаны! – твердо сказал Арс.
Зеваки, осознавшие, что больше ничего интересного не предвидится, принялись с недовольным гомоном расходиться.
Вывеска, изображающая громадные ножницы и пуговицу под ней, обнаружилась на соседней улице. Арс толкнул скрипучую дверь и шагнул в лавку, где пахло драными нитками и криво наложенными швами.
– Чем могу служить? – поднялось из-за конторки невысокое существо с темно-зеленой кожей и круглыми, как у филина, глазами.
– Это… это… – Вася за спиной Арса икнул. – Гоблин?
– Ваш друг – видист? – осведомился хозяин, без спешки берясь за ножницы, почти такие же большие, как на вывеске, и на лиловых губах появилась зловещая, крайне неприятная улыбка.
Гоблины очень любят тех, кто их самих не любит.
Особенно на завтрак.
– Нет… он просто несколько расстроен, – Топыряк шагнул в сторону, давая портному увидеть масштабы проблемы.
– Все ясно, – с некоторым сожалением сказал хозяин лавки, и ножницы вернулись на место. – Если шить по мерке, то это будет довольно долго, но у меня есть несколько готовых штанов. Пусть ваш друг последует за мной…
– Дай мне денег! – неожиданно потребовал Вася, наклонившись к самому уху Арса. – Хочу сам заплатить за себя!
– Э… что? Ну да, – Арс сунул руку в карман, извлек целую горсть бублей и положил в широкую, потную ладонь гостя из другого мира.
Тот важно распрямился и вслед за гоблином скрылся за занавесом из плотной ткани.
Пока клиент, пыхтя и сопя, натягивал очередные штаны, портной осматривал рваные брюки, небрежно брошенные на лавку. И приходил во все большее изумление. Подобной ткани он, посвятивший портновскому делу несколько десятилетий, не видел никогда!
– Что это такое? – спросил гоблин, на лице которого не отразилось ничего.
– Где? Что? Это джинсы. Могу оставить их вам в обмен на эти… – Вася похлопал себя по штанине, – с доплатой…
«С доплатой? – подумал гоблин. – Интересно, сколько он попросит?»
Но клиент повел себя крайне необычным образом. Он оглянулся на занавеску, за которой остались его приятели, затем наклонился к портному и зашептал, брызгая слюной:
Но клиент повел себя крайне необычным образом. Он оглянулся на занавеску, за которой остались его приятели, затем наклонился к портному и зашептал, брызгая слюной:
– У вас есть запасной выход?
– Что? – гоблин настолько удивился, что забыл, о чем только что думал.
– Запасной выход. Чтобы можно было выйти незаметно.
– Ага. Да. Есть, – портной медленно возвращался к реальности. – Ты хочешь им воспользоваться?
– Именно! Эти проклятые слуги Черного Властелина решили, что я полный идиот! – шепчущий Вася, довольный собственной находчивостью и сообразительностью, гордо улыбался. – Думали, что смогут обвести меня вокруг пальца, притворяясь Светлыми Магами! Но я, несмотря ни на что, выполню свое Предназначение!
– И для этого ты хочешь воспользоваться запасным выходом? В обмен на эти штаны? – уточнил гоблин, чувствуя, что чего-то в происходящем не понимает.
– Да. А еще мне нужно… – Вася задумался, пытаясь вспомнить, во что именно облачены спасающие миры герои фэнтезийных романов. – Ну, это, куртка, там… плащ… ножны, сумка…
– Ножны и сумка – это не ко мне. – Портной обдумал ситуацию, сообразил, что имеет дело с сумасшедшим и что если не воспользуется моментом, потом не сможет без стыда смотреть в глаза соплеменникам, – плащ – двадцать бублей, куртка – двадцать пять бублей.
Мораль гоблинов основана на подлости и жадности, и в этом она много правдивее людской, задрапированной красивыми одеждами из честности и совести, а по сути – столь же мерзкой.
– Тогда… э… – Вася вспомнил, что погода жаркая и на солнцепеке можно кипятить воду, – только куртку…
Двадцать пять круглых монет с дыркой посередине перекочевали из розовой руки в светло-зеленую, и гость с Земли стал гордым обладателем куртки, пошитой из обрезков кожи.
Она выглядела достаточно героически, так что Вася остался доволен.
– Иди за мной, – сказал портной, открывая низкую, на гоблинов рассчитанную дверцу.
Они поднялись по узкой лестнице с обшарпанными ступенями, прошли коротким и вонючим, как прямая кишка крысы, коридором, и оказались в заваленном мусором проулке.
– Он выходит на улицу Нежности, – сообщил портной, – ну а там до моста недалеко.
– Спасибо! Когда Добро победит, я вспомню о тебе! – Вася изобразил гордую улыбку начинающего Спасителя Мира, и бодро затопал по переулку, давя картофельные очистки и глиняные черепки.
Гоблин посмотрел ему вслед и покачал головой.
* * *Портной вышел из-за занавески и невозмутимо уселся на место.
Рыггантропов удивленно заморгал, Тили-Тили издал тонкое сипение, похожее на крик летучей мыши.
– Э… а где наш товарищ? – спросил Арс, ощущая, как стены здравомыслия, и так подточенные за сегодняшний день, готовы рухнуть и открыть путь штурмующим мозг волнам безумия.
– Простите? – гоблин поднял голову, на его лице отразилась легкая заинтересованность.
– Наш друг, такой длинный, он зашел с вами туда…
– Ах, этот. Он ушел, – как ни в чем не бывало, сообщил портной. – Желаете что-нибудь заказать? Новую мантию?
Арс испытал что-то вроде мгновенного помутнения рассудка – происходящее просто не могло случиться в реальности…
– Как «ушел», в натуре? – спросил Рыггантропов, чей череп, по толщине сравнимый с броней линкора, куда лучше был приспособлен для осмысления подобных новостей.
– Заплатил и ушел. Через заднюю дверь. Он еще как-то странно вас назвал. Ага, «приспешники Черного Властелина». Это что, новый титул господина ректора?
– Типа? – Рыггантропов удивленно почесал макушку.
Тили-Тили подпрыгнул, как брошенный об пол мяч, потом еще раз.
– Ах ты гнида… – Арс ощутил поднимающуюся ярость. – Немедленно покажи, куда он ушел!
Гоблин подумал было обидеться, но взглянул на крошечные молнии, бьющие из пальцев наиболее человекоподобного студента, на бегающие по его волосам огоньки – и от первоначального намерения отказался.
– Вот сюда, – сказал он, поднимаясь.
Студенты пронеслись через лавку, как небольшое, но исключительно яростное стадо боевых слонов, и выскочили в грязный переулок.
– Вперед! – крикнул Арс, истово надеясь, что они успеют, отловят беглеца в последний момент…
Переулок вывел на улицу Нежности, пустынную, как кладбище в полночь.
– Ушел, в натуре, – досадливо пробормотал Рыггантропов и сплюнул. Слюна, вылетев на солнцепек, зашипела и испарилась, не долетев до земли.
– О нет! – ярость обернулась отчаянием, черным, как деготь. – Лучше самому прыгнуть в реку, чем вернуться в университет и сообщить, что мы упустили этого типа…
– С-с-с-с-с! – йода присел, и его короткий палец, напоминающий мохнатую сосиску, заскользил по земле.
На пыли возник круг, разделенный на несколько частей и исписанный корявыми символами.
– Точно! – Арс хлопнул себя по лбу. – Поисковое заклинание! Как мы могли забыть! Тили-Тили, черти все в полный размер, Рыггантропов, забери у лавочника штаны Васи, а я побегу куплю свечи!
Выбивая из мостовой облачка пыли, он умчался.
Тили-Тили извлек из кармана кусок мела и принялся водить им по земле. Двоечник усмехнулся и вытащил из-под мантии иззубренный тесак, покрытый бурыми пятнами то ли ржавчины, то ли крови.
Судя по нему, портного ждали несколько не самых приятных минут.
Вася Пукин, по совместительству Эаренидил Конан Терминатор, решительно шагал сквозь окутывающее Ква-Ква жаркое марево. Он не задумывался, куда именно идет, поскольку твердо знал, что любой выходец с Земли, угодивший в фэнтезийный мир, непременно придет куда надо и встретит целую толпу помощников, соратников и поклонников.
Удивляло лишь то, почему этого не случилось до сих пор.
Зажав нос и стараясь дышать пореже, Вася преодолел Старый мост. Затем миновал древние городские стены, приняв их за вал из мусора, и зашагал в сторону право-восточной окраины.
Район тут был приличный, под засохшей грязью угадывались кочки – булыжники мостовой, воздух дрожал от жары, лениво жужжали загорающие в тени мухи, негромко трескались получившие солнечный удар стены.
Будь погода чуть более холодной, на этом маршруте Васю ограбили и избили бы минимум раза три.
Но грабители и хулиганы благоразумно попрятались в тень, и Ква-Ква стал почти так же безопасен, как припортовые районы Токио, трущобы Мехико и заселенные арбами окраины Парижа.
Не подозревающий об этом Вася вышел на улицу Старых Богов и замер, восторженно открыв рот.
Одноэтажное, потрепанное жизнью здание напоминало таверну. Над входом в нее висел клинок, огромный, словно оглобля. На переломанном у рукояти лезвии гордо темнели пятна ржавчины.
– Ух ты, – сказал Вася, ни мгновения не сомневаясь, что меч дожидается тут именно его. – Клевая штука! Вот только как ее снять?
Вася пошевелил мозгами и решительно направился прямо к двери.
Та скрипнула, и бывший студент, а ныне Спаситель Мира от Великого Зла окунулся в пахнущий чем-то очень специфическим полумрак.
– Добрый день. У вас стульчика не будет? – с жизнерадостностью получившего новую игрушку ребенка спросил Вася, разглядел некий предмет, напоминающий табурет, и схватил его. – Вот спасибо большое!
И он вместе с табуретом выбрался обратно на улицу.
Таверна «Сломанный меч» очнулась от обычного дремотного существования, состоящего в бесконечном вспоминании тех времен, когда трава была зеленее, девушки – симпатичнее, и даже чудовища – чудовищней…
В «Сломанном мече» собирались герои, вышедшие в отставку и поселившиеся в Ква-Ква. Порой заглядывали и действующие, ветром судьбы занесенные в эту часть Лоскутного мира.
Из окутывающей столики полутьмы донеслись голоса.
– Это еще кто? – поинтересовался один, такой могучий, что его обладатель мог заменить пароходную сирену.
– Не шнаю…
– Первый раз вижу.
– Кхе-кхе…
Вася забрался на стул и принялся выковыривать из трухлявых досок гвозди, удерживающие меч в пришпиленном к стене состоянии.
Дело продвигалось довольно туго, со скрежетом и треском.
– И что он там делает? – осведомился первый голос, зарокотавший подобно грому.
– Кхе-кхе…
– Шейчаш, очки надену…
– О, да он ворует твой меч!
Обычные люди в такой ситуации просто встали бы и отвесили Васе хорошую порцию тумаков, причем совершенно бесплатно. Герои же замерли, очарованные смелым безумием происходящего.
Только полный идиот или безрассудный храбрец мог попытаться стащить что-нибудь из «Сломанного меча», а уж покуситься на меч хозяина заведения, Агрогорна Эльфолюбивого…
Герои, вне зависимости от внешнего облика, относятся к одному биологическому подвиду. К счастью для остальных разумных существ, этот подвид не может похвастаться многочисленностью.
От обычных людей, гномов или эльфов героев отличает не излишек силы и умение обращаться с оружием (хотя все это присутствует), а наличие некоего плохо изученного органа, умеющего влиять на вероятностное поле Вселенной.