– У магистра Халая Джи Беш.
– Вполне возможно. Мне нет дела до его имени. В любом случае ты должен сейчас находиться там. Зачем ты явился сюда? У тебя должна быть по-настоящему веская причина, если ты посчитал возможным отвлечь меня от работы.
– Началась война, – пожал плечами Креол. – Халая призвали в армию. Он отослал нас домой.
– Кого это «нас»?
– Меня и Шамшуддина, – мотнул головой в сторону друга Креол.
– У меня что – два сына? – недоуменно моргнул Креол-старший. – Нет, не может быть… или?..
– Он мой побратим, – неохотно произнес Креол. – Мы смешали кровь… случайно, правда…
– В подробностях можешь не рассказывать, – остановил его отец. – Мне нет до этого никакого дела.
Воцарилось неловкое молчание. Креол-старший прошелся по комнате, с явным недовольством поглядывая на назойливую молодежь. Поразмышляв с полминуты, он кашлянул и спросил:
– Так значит, вы намереваетесь какое-то время жить здесь?
– Да. Это ведь и мой дом тоже.
– Верно, верно… Ну что ж, хорошо, можете оставаться здесь сколько пожелаете. Но вам придется усвоить три правила.
– Помню я твои правила… – устало отмахнулся Креол.
– Возможно. А твоему побратиму они тоже известны?
– Я внимательно слушаю тебя, почтенный абгаль, – тихо произнес Шамшуддин.
– Твой побратим воспитан гораздо лучше тебя, – неодобрительно посмотрел на сына Креол-старший. – Такое впечатление, что ты воспитывался в гипару, а не во дворце нашего рода.
Креол растянул губы в кривой улыбке, но ничего не сказал. Отец несколько секунд пристально разглядывал отпрыска, а потом произнес:
– Итак, первое – никакого шума. Если я услышу шум, я уничтожу его источник, не разбираясь, что это такое. Второе – о своей кормежке заботьтесь сами. О всех прочих потребностях – тоже. У меня нет никакого желания возиться с несмышлеными отроками. Третье – в мои покои без крайней нужды не заходить. Я не люблю, когда меня беспокоят во время работы.
– Позволено ли мне будет спросить, какая может быть крайняя нужда? – почтительно спросил Шамшуддин.
– Пробуждение Ктулху. Если он начнет ломать крепостную стену, тогда можете войти. Только постучаться не забудьте. Вы поняли?
– Поняли, поняли…
– Мы поняли, почтенный абгаль.
– Тогда проваливайте отсюда и не докучайте мне больше. Я занят.
Дверь за Креолом и Шамшуддином еще не успела закрыться, а почтенный архимаг уже выкинул их из головы. Перо вновь забегало по пергаменту, выписывая маленькие значки-клинышки. Сегодня утром Креол-старший ухватил за хвост воистину потрясающую идею – нужно успеть оформить ее подобающим образом, пока не улетучилась. Если все получится, он наконец-то сможет преобразовывать металлы один в другой напрямую, одним лишь… как лучше назвать этот процесс? Пожалуй, вернее всего подойдет слово «убеждение».
Еще немного предварительных расчетов, и можно приступать к экспериментам.
– Отец – элементарист до мозга костей, – ворчливо произнес Креол-младший, шагая по коридору. – Он абсолютно не интересуется живыми существами. Я вообще не знаю, как он умудрился жениться и родить сына. Случайно, наверное, получилось.
Ученики мага бродили по Шахшанору довольно долго. Побывали в саду – огромном, но неухоженном, густо заросшем разнообразными растениями. Большинство из них высадил здесь дед Креола – мудрый Алкеалол. Рабы не смели даже прикасаться к его посадкам. Кто знает, что за свойства у этих растений, чем они грозят неосторожному растяпе?
На домашнем кладбище Креол посетил могилу матери. Он никогда ее не видел – прекрасная Бирдин умерла родами. Рабы рассказывали, что это была женщина удивительной красоты – с темно-ореховой кожей, каштановыми волосами и изумрудными глазами. Дочь простого водоноса и кушитской рабыни, она уже в пятнадцать лет стала наложницей архимага Креола. Тот не испытывал к Бирдин никаких чувств – просто решил обзавестись наследником, пока не состарился окончательно.
И вскоре наследник у него появился.
– Она была чуть постарше, чем я сейчас, – отстраненно произнес Креол, поливая могилу маслом.
– А сколько лет твоему отцу? – тихо спросил Шамшуддин, склонив голову в знак уважения перед покойной.
– Восемьдесят восемь.
– Правда?! – поразился Шамшуддин. – Он выглядит почти вдвое моложе!
– Он архимаг. Простому человеку до таких лет не дожить, но отец… отец – дело другое.
– А сколько же тогда лет твоему деду?
– Сто одиннадцать. Кстати, хочешь посмотреть его покои?
– Ты же говорил, что туда нельзя.
– Это в подвал нельзя. А в дедушкиных покоях я был много раз. В детстве я часто там играл, дедушка рассказывал мне сказки…
– Он – сказки? – удивился Шамшуддин.
– Да. Он их целую гибель знает. А некоторые даже специально для меня записал на таблички – чтобы я по ним учился читать. Хочешь посмотреть?
Конечно, Шамшуддин не мог отказаться от такого предложения. Опасливо озираясь, молодой кушит вошел вслед за побратимом в просторную комнату, выстланную мягким ковром. Пол и стены, мебель и утварь – все покрыто толстым слоем пыли. Прямо в стенах вырезаны полки со множеством свитков, глиняных табличек и различных странных предметов. Возле стола возвышается статуя загадочного животного – крылатая крыса размером с собаку.
– Это летательный артефакт, – сообщил Креол. – Дедушка над ним два года корпел.
– Эта штука летает? – удивился Шамшуддин.
– Летает, но толку от нее никакого. Это пробный вариант, маленький. Человека не поднимет. Зато потом дедушка сделал другую – величиной с лошадь.
– И где она?
– Там же, где и дедушка. Он теперь на ней ездит.
Шамшуддин задумчиво кивнул и уставился на два огромных зеркала, стоящих друг против друга. На миг показалось, будто в глубине одного что-то шевелится… но все тут же исчезло.
– Ты туда лучше не смотри, – предостерег его Креол. – Это не просто зеркала. И друг на друга они не просто так смотрят.
– А что в них такого особенного?
– Да не знаю я… – поморщился Креол. – Дед не рассказывал. Но близко лучше не подходить. Кстати, вон ту шкатулку тоже не трогай.
Шамшуддин внимательно посмотрел на большую каменную шкатулку, перетянутую бронзовыми цепями и густо усеянную магическими печатями. На крышке огромными красными буквами надпись: «НЕ ОТКРЫВАТЬ!»
– В этой штуке сидит могучий демон, – важно сообщил Креол. – Если ее открыть, он освободится.
– И что потом? Он исполнит любое желание?
– Размечтался! – осклабился Креол. – Он нас просто сожрет. Это же демон.
Шамшуддин поежился и плотно прижал ладони к бедрам – упаси боги чего-нибудь здесь коснуться! Покои великого демонолога оказались жутковатым местом.
– Я есть хочу, – заявил Креол, скучающе глядя по сторонам. – Пойдем, прикажем рабам нас накормить.
Лицо Шамшуддина просветлело. Еще одна приятная сторона – здесь, в отличие от дома гнусного Халая, их будут кормить досыта и вкусно.
Прощай, пустая ячменная похлебка. Здравствуйте, жирное мясо и душистое вино.
Двенадцать раз над Шахшанором вставало и заходило солнце. Креол понемногу начал скучать. Во время учебы ему не приходилось бездельничать – уж кто-кто, а Халай Джи Беш знает, чем занять своих учеников. Но здесь дел для него не было. Всю работу по дому исполняют прилежные рабы, а развлечений никаких нет. Шамшуддин быстро познакомился с молоденькой рабыней-арамейкой, и стал куда-то пропадать на всю ночь.
А Креол изнывал от скуки. Он читал дедовские и отцовские книги, самостоятельно практиковался в магии, заучивал новые заклинания… но ему все равно было дико скучно. Никто не стоит за спиной с тяжелой палкой, никто не орет и не брызгает слюной, никто не обзывает Креола никчемным щенком и дерьмом прокаженной ослицы.
– Тоска… – вздохнул ученик мага, сворачивая пергаментный свиток.
Ну что ж, он хотя бы освоил новое заклинание. Креол сложил ладонь лодочкой, напряженно уставился на нее и принялся водить сверху другой рукой. Спустя несколько секунд оттуда послышалось тихое бульканье. В солнечных лучах блеснула прозрачная капля.
Еще несколько секунд – и между ладонями повис крохотный водяной шарик. Креол удовлетворенно улыбнулся. Конечно, заклятие, творящее воду из воздуха – одно из самых пустяковых, но он научился ему сам, без чьей-либо помощи. А это немалое достижение.
Шарик провисел в воздухе совсем недолго. Креол очень быстро утратил сосредоточенность, и ладонь стала мокрой. Ученик мага вздохнул, с завистью думая о Шамшуддине. Тот до сих пор не освоил ни одного заклинания, кроме движения предметов мыслью. Но уж зато в этом он проявляет редкий талант. Халай Джи Беш, первое время пытавшийся вколотить в кушита-полукровку хоть что-нибудь еще, в конце концов сдался и полностью сосредоточился на телекинезе.
Креол, напротив, проявлял весьма разносторонние способности, но телекинез ему совершенно не давался. А ведь эта одна из самых простых ветвей Искусства. Трудно найти мага, не способного пожонглировать веточками или остановить в воздухе стрелу. Обычно именно телекинез становится для учеников начальными тренировками, на которых учатся использовать магию как таковую.
Но у Креола с этим ничего не получалось. Поэтому старый Халай учил его зажигать силой мысли факелы и превращать воду в вино. Тем не менее, Креол не переставал завистливо поглядывать на Шамшуддина, усилием воли укладывающего кирпичи и бросающего туда-сюда длинный кинжал. Не желая уступать побратиму, потомок архимагов также принялся до изнеможения тренироваться в телекинезе – и в конце концов таки преодолел природную неспособность.
Вот только результаты пока что совсем ничтожные.
Сунув отцовский свиток за пояс, Креол зевнул и поднялся на ноги. Солнце поднялось уже высоко, на крыше становится жарковато. Будет лучше спуститься вниз – нет лучшей защиты от палящих лучей, чем толстые глиняные стены.
Уже поворачиваясь, Креол посмотрел вниз, во двор. И недоуменно замер. Сегодня там необычно оживленно.
Креол уже привык, что большую часть времени Шахшанор тих и пустынен. Рабы стараются не попадаться хозяевам на глаза, дворцовая стража тоже редко напоминает о себе. Да и кому она нужна в доме архимага? Воры уже много лет обходят Шахшанор десятой дорогой.
Последним, кто рискнул сюда забраться, был искуснейший мастер Ура, носящий гордое прозвище Украду-Все. И он действительно не посрамил своей репутации, сумев похитить бесценный алмаз, наделенный магическими свойствами.
Вот только ушел он с ним недалеко…
Конечно, кроме обычных людей Шахшанор иногда навещают и другие гости. И не все из них дружелюбны. В таких ситуациях дворцовая стража и вовсе не показывает носа – зачем? Как бы ни были остры зубы цепного пса, с тигром ему все равно не совладать.
Но сегодня стража выстроилась во дворе почетным караулом. В ворота въезжает позолоченная колесница, влекомая скакуном благородных кровей. Надменный возничий облачен в пурпурную тунику, перетянутую поясом с кистями, на запястьях золотые браслеты, на голове обруч-диадема. Аристократ древнего рода.
– Мир этому дворцу! – зычно произнес возничий, легко сходя с колесницы.
Креол уже не обращал внимания на жару. Он уселся на корточки и стал пристально разглядывать происходящее. Не каждый день Шахшанор навещают столь знатные гости… и еще реже их встречает лично сам хозяин!
При виде отца, собственной персоной выходящего во двор, брови Креола поползли на лоб. Из ряда вон выходящее событие. Если этот возничий – не сам император Энмеркар, то уж точно один из его приближенных.
Судя по всему, Креол-старший не слишком обрадовался нежданному визиту, но вслух недовольства не высказал. Он радушно поприветствовал гостя, обменялся с ним негромкими фразами и пригласил продолжить беседу внутри.
Креол-младший на крыше тем временем замер, полностью обратившись в слух. Его засвербило нестерпимое любопытство. Кто, зачем…
– А-а!.. – вдруг хлопнул себя по лбу он.
В самом деле – как глупо было не догадаться в первый же момент. Разумеется, это императорский гонец, доставивший отцу повеление явиться к войскам. Было лишь вопросом времени, когда это произойдет. И нет ничего удивительного в том, что к архимагу отправили не мелкую сошку, а кого-то из высшей знати.
Креол спустился по лестнице на цыпочках, дождавшись, пока в коридоре не стихнут шаги. Подкравшись к дверям отцовских покоев, он прижался к ним ухом, с трудом улавливая обрывки разговора.
– …приказ императора, абгаль. Три остальных архимага уже там. В том числе и твой почтенный отец.
– Три? Разве их должно быть не четыре? Пятеро, считая меня.
– Было пятеро. Но архимаг Бизаль в прошлом месяце погиб. Разве ты не слышал?
– Я мало интересуюсь происходящим за этими стенами. Значит, нас осталось четверо?
– Да. Верховный Маг Шурукках, архимаг Арза, твой почтенный отец Алкеалол и ты сам.
– Разве Арза все еще жив?
– Он ослеп и с трудом ходит, но в битве страшен по-прежнему. Так каков твой ответ, абгаль? Когда ты выступишь?
– А когда это нужно?
– Как можно скорее.
– В таком случае я выступлю прямо сейчас. Не будем терять времени.
Креол отпрянул от двери. Ему не хотелось быть пойманным на подслушивании. Однако ни отец, ни императорский посланник даже не посмотрели в сторону юноши. Креол выждал, пока они немного отойдут, и рысью бросился следом.
Уже через несколько минут гонец взошел обратно на колесницу. Хозяин дворца проводил гостя до ворот, а затем подозвал к себе управляющего. Отдав несколько коротких распоряжений, он повернулся к сыну.
– Я улетаю на неопределенный срок, – произнес Креол-старший, протягивая сыну связку ключей. – Это ключи от всех помещений. Шахшанор остается в твоем распоряжении. Можешь пользоваться им в разумных пределах.
– В чем они заключаются?
– Вернувшись, я желаю застать все так, как сейчас. Ты можешь разрушить дворец, если захочешь, но не забудь потом отстроить его в прежнем виде. Если умрет кто-то из рабов, изволь заменить его аналогичным. В мои покои заходить запрещаю. В этой связке есть ключи и от них, но я сразу узнаю, если кто-то переступит порог.
Креол сумрачно кивнул. Ничего другого он от отца и не ожидал.
В отличие от императорского гонца, архимаг не стал запрягать колесницу. В конюшне Шахшанора множество породистых коней, онагров и даже пара молодых ламассу, но Креол-старший использует их только для торжественных выездов.
Сейчас же он лишь затрясся всем телом… и взметнулся в небо бурным вихрем. Одежда и тело вмиг растворились, сменившись плотным ветряным коконом. Черты лица еще некоторое время виднелись в этом потоке, но потом исчезли и они.
В обличье могучего урагана архимаг помчался на северо-запад.
Сын проводил взглядом улетевшего отца и побрел обратно во дворец.
Следующие шестнадцать дней прошли без особенных событий. Креол и Шамшуддин, получив доступ к дворцовой казне, несколько раз выбирались в Ур, но их гуляния были тоскливыми. Война и страх наложили печать уныния на великий город. Куклусы подошли уже к Вавилону – если императорская армия падет, страна окажется беззащитной перед этими тварями.
Однако на семнадцатый день, во время шестого приезда, ученики мага встретили в питейном доме собрата по ремеслу. Такого же ученика мага, только на несколько лет старше.
– Еще раз – как тебя зовут? – переспросил Креол, когда они трое опорожнили по кружке пива.
– Мешен’Руж-ах, – лениво повторил новый знакомый, поглаживая редкую бородку.
– Дурацкое имя. Что оно значит?
– Мешен, сын Ружа. У нас в Мелуххе всех так зовут.
– Мешенами?
– Ты совсем дурак, или насмехаешься? – пренебрежительно посмотрел на Креола Мешен’Руж-ах.
Креол недобро прищурился. Ему захотелось начать драку. Конечно, этот Мешен старше, опытнее и наверняка лучше владеет магией… но зато их с Шамшуддином двое.
– Предлагаю выпить еще, – поднял кувшин Шамшуддин, заметив возникшее напряжение. – В народе говорят, что не мудр тот, кто пьет слишком много, но не мудр и тот, кто не пьет совсем. Истинная мудрость – в умении найти верную меру. Приблизимся же к ней, друзья!
Мешен’Руж-ах на миг задумался, а потом растянул губы в вежливой улыбке и подставил кружку. Креол что-то неразборчиво буркнул, но решил до поры проявить сдержанность.
Хотя новый знакомый с каждой минутой нравился ему все меньше и меньше. Почему-то вспомнился Эхтант Ага Беш. Есть между ними какое-то неуловимое сходство…
– Расскажи же нам больше о себе, наш уважаемый собрат, – почтительно произнес Шамшуддин, подливая еще пива.
– Ничего особенного, – пожал плечами Мешен’Руж-ах. – Мой учитель – магистр Дильмар, его цитадель стоит к западу отсюда, на границе с большими песками. Он дружил с моим отцом, и когда тот скончался, учитель взял меня на воспитание. Думаю, после его смерти все наследство достанется мне – у учителя нет ни одного родственника.
– Твой учитель, без сомнения, весьма благонравный и добросердечный человек, – произнес Шамшуддин. – А мы…
– Да я знаю, – перебил его Мешен’Руж-ах. – Этот угрюмый наверняка сынок архимага Креола. Верно?
– Как узнал? – насторожился Креол.
– По ауре, – с ленцой ответил Мешен’Руж-ах. – Сразу видно, что вы еще ничего толком не умеете. Я видел твоего отца – а значит, узнаю и сына.
Немного успокоившийся Креол вновь начал закипать.
– Ты прав, уважаемый собрат, – подтвердил Шамшуддин. – Мой побратим действительно именуется Креолом, сыном Креола. Что же до меня…
– А до тебя мне вообще нет дела, – снова перебил его Мешен’Руж-ах. – Энзаг и Нинсикиль, чего ради я стану засорять память именами плешивых обезьян?
– Твои слова несколько обидны, уважаемый… – сдержанно произнес Шамшуддин.
– Что же в них обидного? Я просто говорю, как есть. Если кушит и не совсем обезьяна, то разве что из-за отсутствия хвоста. Разве это несправе… брррррххх!..
Мешен’Руж-аха прервал удар в челюсть. Креол, кипящий, как котел на открытом огне, наконец взорвался. Молниеносный рывок – и голова одного юноши впечаталась в подбородок другого. Мешен’Руж-ах не удержал равновесия и полетел на пол, брызгая кровью из разбитой губы.