На лице моем засияла приветливая улыбка, которую я напяливала регулярно в надежде понравиться возможному клиенту. Иногда это, кстати, вполне удавалось, хотя Пенс однажды сказал, что эта улыбка отчего-то напоминает ему гримасу отвращения.
Из глубины квартиры приближались шаги, и я надеялась, что наша встреча будет счастливой для обеих сторон.
Дверь открылась.
На пороге стояла высокая худощавая пожилая женщина и смотрела на меня беспомощными и безнадежными глазами.
Под действием этого взгляда моя улыбка показалась мне идиотской, и я поспешила вернуть лицу нормальный вид.
— Здравствуйте, — сказала я. — Вы мне звонили. Я Александра Данич.
Женщина кивнула, но осталась стоять на прежнем месте как истукан. Словно не доверяла мне или, что намного хуже, замыслила недоброе.
— Вы мне звонили, — повторила я, пытаясь протиснуться в коридор.
Она будто очнулась.
— Ах, да. Простите, ради бога. Проходите… Видимо, это судьба. И я уже ничего не могу изменить…
Сказав такую вот странную вещь, она отодвинулась, с опаской посмотрев через плечо, и впустила меня в комнату.
Если до этого у меня были нехорошие мысли, что меня попросту разыгрывают, то, оказавшись в этой комнате, я поняла, что это не так.
В комнате находилась еще одна женщина, молодая и очень милая, с тонкими чертами лица. И не надо было быть семи пядей во лбу, чтобы понять: с этими женщинами случилась беда.
Этой бедой пропахла вся комната. И обе они почему-то смотрели на меня со страхом, как будто от меня исходила опасность.
* * *Алиса почувствовала в углу движение.
Пытаясь хоть что-то разглядеть, она прищурилась, но в помещении, где она находилась, было так темно, что ничего не было видно.
Теперь снова было тихо, и девочка постаралась успокоить себя.
— Тебе показалось, — сказала она себе, пытаясь придать голосу уверенность, но он почему-то дрожал.
Она попробовала подняться и опять ощутила в ноге резкую боль.
Ах, да… Наручники. Она же прикована. Она снова села и сложила руки на коленях, как примерная ученица.
Почти успокоившись, Алиса начала вспоминать «Мэри Поппинс», чтобы не думать о том мрачном мире, который ее сейчас окружал.
Так было проще все пережить. Еще Алиса запретила себе думать о маме и бабушке, потому что стоило ей подумать о них, как желание оказаться дома, рядом с ними, становилось нестерпимым. И тогда слезы подступали так близко, что хотелось разреветься. А этого допускать было нельзя.
Поэтому лучше было думать про Мэри или про «Великолепную пятерку».
То, что происходило с ней сейчас, было похоже на приключения Джордж, но куда страшнее.
Впрочем, она сосредоточилась и теперь благодаря ее умению фантазировать уже ощущала Джордж рядом с собой. Маленькая девчонка в мальчишеской одежде с торчащими короткими волосами протягивала Алисе руку помощи, сама о том не зная.
И Алиса почти забыла, где она находится. Не было этого мрачного подвала и проклятых наручников.
Она закрыла глаза.
И вот тут-то шорох повторился.
Распахнув глаза, Алиса снова присмотрелась и вздрогнула.
Ей показалось, что на нее кто-то смотрит.
Сначала она так испугалась, что прошептала:
— Мама…
И попыталась отползти подальше за кровать, вглядываясь уже так, что у нее заболели глаза.
Шорох опять повторился, и теперь Алиса увидела причину этого шороха.
Прямо напротив нее, в углу, сидел крошечный мышонок и смотрел на нее своими блестящими бусинками-глазками с нескрываемым любопытством.
Алиса с удивлением обнаружила, что она нисколько не боится этого мышонка, наоборот — она обрадовалась ему.
— Привет, — прошептала она, опасливо оглянувшись на дверь, словно опасаясь вторжения Страшной Женщины.
Мышонок, похоже, тоже ее не боялся. Он сидел, немного настороженный, и продолжал изучать Алису.
Алиса боялась пошевелиться, чтобы нечаянным движением не спугнуть его. Ей не хотелось, чтобы он убегал.
Непостижимым образом этот крошечный зверек творил чудо, разрушая ее одиночество, и давал надежду. Хотя и был, как она, заложником этой темноты и страха. Только в отличие от Алисы он привык к ним, научился с этим жить. Алиса не хотела так, нет. Но, если он будет рядом, она не будет одинока, и потом — ее надежда может окрепнуть.
А надежда ей была очень нужна. Чтобы дождаться обещанного «скоро».
Глава 4
— Простите, так получилось, что мы не нуждаемся в ваших услугах, — чеканя каждое слово, как хорошо выученный текст, сказала молодая женщина.
Вот тебе и здрасьте, подумала я. Они просто пошутили, да? Тогда отчего у них такие вытянутые лица, будто обеих шарахнуло током?
Искушение развернуться, пожелать им приятного вечера и отправиться домой было велико, не скрою. Но я почему-то продолжала торчать в этой комнате. Что-то мешало мне уйти.
Мой внутренний голос, который вообще-то любит поразглагольствовать, когда я в этом совершенно не нуждаюсь, на сей раз опасливо молчал, не спеша пояснить мне, как надо себя вести. Хотя я и чувствовала, что уходить мне не следует, потому что…
Ну, не знаю я, как это объяснить!
Иногда на тебя наваливаются предчувствия и мешают тебе пошевелиться. Будто ноги приросли к полу, честное слово!
— Вы слышали меня?
Женщина теперь зло смотрела на меня, мое присутствие ее ужасно раздражало.
Женщина постарше понравилась мне куда больше. Она старалась не смотреть мне в глаза, ведь именно она звонила мне и теперь чувствовала себя виноватой за происходящее.
— Да, я вас слышала, — кивнула я.
Честно говоря, когда со мной разговаривают таким тоном, я помимо воли начинаю злиться. Тем паче, что эта молодая дамочка, несмотря на довольно скромные одеяния, принадлежала к «классу уверенных в завтрашнем дне», а у меня к этому самому классу никогда не было особенных симпатий.
— Тогда почему вы не уходите? — прошипела женщина.
— Вика! Перестань, — подала голос женщина постарше. — В конце концов даже несчастье не дает тебе права терять человеческий облик!
Несмотря на душившую меня обиду, последние слова не укрылись от моего внимания. «Несчастье…» Ну, вот так, потихоньку, если я простою тут еще сутки, я смогу вытянуть из этой пары, по какой причине они вытащили меня из нирваны и заставили проделать достаточно длинный путь, во время которого к тому же один из представителей их класса испортил мою любимую куртку!
— Да, я вам звонила, — начала оправдываться передо мной женщина. — Потом… обстоятельства несколько переменились, и я перезвонила вам, чтобы отменить нашу встречу, но… Было уже поздно, и вы ушли.
«Обстоятельства переменились»?!
Эта фраза прозвучала как-то неуверенно.
— Пожалуйста, не сердитесь!
— Я не сержусь, — пожала я плечами. — Хотя вообще-то вы зря переменили эти ваши обстоятельства. Многие люди думают, что смогут управиться с возникшими «обстоятельствами» сами, а делают только хуже… Например, недавно у нас был случай киднепинга, там тоже сначала пытались справиться сами, и дело кончилось весьма внушительными неприятностями с перестрелкой… Но воля ваша.
Я заметила, что слово «киднепинг» заставило их вздрогнуть, переглянуться, а потом быстренько спрятать от меня глаза.
«Предчувствия меня не обманули», — сказала я себе.
— Ладно, не буду мешать вам бороться с житейскими бурями, — махнула я рукой. И направилась к двери.
— Подождите минуточку, — остановила меня пожилая женщина. — Пожалуйста!
Я остановилась.
— Вы… Простите, ради бога, но вы не расскажете нам про этот ваш случай?
* * *Теперь я была уверена, что встретилась снова с чертовым способом заработка — кражей людей. Сомниваться не приходилось: когда люди ведут себя именно так, пытаясь выполнять указания недоносков, которые подвергают их худшему виду шантажа, одновременно пытаясь ухватиться за самую хрупкую соломинку надежды и в то же время безумно боясь этого, когда в их глазах ты видишь странную мешанину отчаяния и покорности, когда они поневоле лгут тебе, осознавая, что ты прекрасно это понимаешь, и спешат отказаться от твоей помощи, повинуясь воле негодяев, — значит, перед тобой жертвы киднепинга.
Киднеперы для меня ничем не лучше маньяков, специализирующихся на мучениях детей. Одна компания, черт бы их всех забрал пораньше в свой ад…
Сейчас я стояла перед этими женщинами, и они смотрели на меня с такой отчаянной надеждой, что я, к своему ужасу, догадалась еще об одной вещи.
В этой семье похитили ребенка.
Слова вырвались у меня раньше, чем я успела их удержать.
— Когда? Сколько прошло уже времени?
Они молчали. Кажется, мой вопрос застал их врасплох.
— Мы… Не понимаем, о чем вы говорите, — тихо сказала старшая женщина.
Они молчали. Кажется, мой вопрос застал их врасплох.
— Мы… Не понимаем, о чем вы говорите, — тихо сказала старшая женщина.
— Да бросьте, — поморщилась я. — Вы все прекрасно понимаете. Насколько я догадываюсь, в милицию вы не обратились… Вам запретили, а вы были рады послушаться. Глупость, которую делают все жертвы этих уродов…
— Мы…
Она сама себя обрезала. Кажется, она поняла наконец, что врать мне — бессмысленно.
— Вы хорошо все обдумали?
Она молчала. Стояла, опустив глаза, будто на полу лежала шпаргалка от похитителей. Та, что помоложе, и вовсе смотрела в окно, делая вид, что меня в этой комнате нет.
— Вы настолько доверяете похитителям вашего ребенка?
Я понимала, что говорю жестокие вещи. Но они собирались повторять ошибки большинства, а в это время их ребенок подвергался сумасшедшей опасности, да и просто — чего хорошего для маленького человечка быть в компании отвратительных монстров?
— Ладно, не буду я вам ничего рассказывать, — махнула я рукой. — Хотя, если бы я была на вашем месте, я постаралась бы найти их логово и такой бы там устроила «Ду хаст», что охота воровать детей пропала бы у этих гадов надолго. Но вы, судя по всему, относитесь к тем людям, которые предпочитают молчать, позволяя унижать не только себя, но и своих детей. Не стану говорить вам «бог в помощь!». Потому как благодаря вам завтра они, чувствуя свою силу и безнаказанность, окончательно обнаглеют.
«Какая ты грубая, Саша!» — это произнес укоризненно мой внутренний голос. Ну, он в своем репертуаре! Когда надеешься на мудрую подсказку, он принципиален, он молчит, но стоит появиться возможности заняться моим воспитанием — он тут как тут! Я постаралась не обращать на него внимания.
Дамы тем временем переглядывались и делали друг другу непонятные знаки. А между тем мне было ясно, что без нас с Ларчиком они пропадут. В милицию они ни за что не обратятся, а сами… Сами они будут без конца передавать деньги похитителям, пока их ребенок не вырастет, если вырастет вообще!
Если они меня сейчас не остановят, я взорвусь!
Я уже открывала дверь.
— Александра…
Остановившись, я ждала.
— Простите нас.
Так. Похоже, они постараются сами угробить собственное чадо! Из вежливости. Обе дамы слишком хорошо воспитаны, ей-богу!
— Всего хорошего, — буркнула я.
— Да подождите же!
Я снова остановилась.
— Вы действительно знаете, что надо делать?
Ну, вот. Уже лучше.
— Надо все проанализировать, и только потом я смогу сказать, как можно выйти из этой гадкой ситуации, — ответила я.
— Вы… нам поможете?
На меня смотрели две пары глаз, и я понимала, что отступать теперь было бы подлостью.
— Конечно, — кивнула я. — Если вас устроят наши условия…
Ох, кажется, зря я брякнула про условия!
Они сразу насторожились, вспомнив про совсем другие «условия», и я почувствовала себя тоже вроде как «шантажисткой».
— Я имею в виду условия оплаты, — пояснила я. — Такса всех детективов — двести долларов в сутки. Вас это устроит?
Они переглянулись и облегченно вздохнули.
— Да, конечно, — кивнула молодая женщина.
— Я надеюсь, что, если все будет хорошо, мы уложимся в сутки, — сказала я. — Но, чтобы все было именно так, вы должны рассказать мне все. Стараясь не упускать мелкие подробности. Я понимаю, что-то вы все равно упустите из вида.
— Я поняла… Постараемся.
Она снова кивнула, ни дать ни взять китайский болванчик!
— С чего начнем? — робко поинтересовалась она.
— Со знакомства, — ответила я. — И, если можно, с чашечки кофе.
* * *Честно говоря, мне не хотелось кофе.
Последнее время мы с Ларчиком от безделья его перепили. Но я должна была добиться контакта, и по возможности — спокойного контакта. А передо мной были две перепуганные женщины, и зависели они целиком от моего спокойствия. Поэтому я приглушила свои эмоции — еще в начале моей муштровки Ларчик объяснил мне «золотое правило частного сыщика», а именно: «Частный сыщик должен постоянно держать свои чувства под контролем».
Впрочем, не только частный. Ведь правило-то это Лариков усвоил еще в то время, когда сражался с преступностью в качестве скромного оперативника.
Ну, так вот. Я научилась свою чрезмерную чувствительность скрывать от людских глаз под маской спокойной уверенности, хотя этой уверенности у меня зачастую совсем не было. Самый маленький прокол нередко выбивал меня из колеи. В общем, с уверенностью было плохо.
И, стоило мне встретиться с глазами моих теперешних подопечных, она и вовсе таяла в воздухе. Поэтому я старалась быть грубоватой — сами понимаете, если я начну их утешать ласковыми словами, они совсем размякнут.
А размякать им было от чего.
После того как был закончен обряд знакомства и я узнала, что старшую из моих дам зовут Анастасия Михайловна, а младшую — Вика, они приступили к изложению событий.
В самих поганцах-киднеперах я ничего нового не усмотрела. Уж чем они точно убивают, так это банальностью! «Положите денежки в чемоданчик, отнесите чемоданчик в камеру хранения или под старый развесистый кладбищенский дуб, иначе мы вам тако-о-ое устроим! И в милицию не звоните! Мы об этом обязательно узнаем, и тогда вам совсем уж несдобровать!»
Откуда они узнают? Что у них, шпионы везде понатыканы, что ли?
Никто еще почему-то этим вопросом не задался всерьез, а стоило бы!
И чего они, кстати, так боятся милиции? Уж наша-то милиция и на пустой площади единственного стоящего там человека не найдет! Стой хоть сутки напролет и ори: «Милиция!» — и тогда постараются тебя не заметить!
Ну, с милицией — это их проблемы. Хотят ее бояться, пускай боятся! Хорошо, хоть чего-то они боятся…
Ну, так вот. Викина история не отличалась от сотни других подобных. Я бы, конечно, выпорола всю эту компанию за то, что они были заняты каждый своими делами настолько, что ребенок у них остался без присмотра. Кстати, больше всего меня потряс тот факт, что девочке наняли няньку-гувернантку, это при наличии живой-здоровой бабушки!
Няньку эту я записала в книжку, чем вызвала гнев со стороны Вики.
— Вы подозреваете нашу Танечку? — вскрикнула она, потрясенная моим недоверием к этой представительнице человеческого рода.
Я удовлетворила ее любопытство легким пожатием плеч.
— Да вы что?! Танечка — ангел!
Я кивнула.
— Как вы можете жить с таким недоверием к людям!
О господи! Дай мне, пожалуйста, кротости и смирения хотя бы на то время, пока я разговариваю с этой заблудшей идеалисткой!
— Послушайте, Вика! Посмотрите сами на эту ситуацию — девушка, несмотря на свой выходной, охотно соглашается поехать за Алисой! Знаете, что можно подумать?
— Она же сама испугалась! Она плакала!
Потрясающая наивность! Они, наверное, за всю свою жизнь не столкнулись с крокодиловыми слезами!
— Вика, простите меня, но я вынуждена вписывать в свою записную книжку всех, кто так или иначе мог участвовать в похищении. Кстати, я не только вашу Танечку туда вписываю. Вашего мужа, например. Фирма-то принадлежит вам, я правильно поняла?
— Ну, не совсем… Понимаете, это акционерное общество, и самый большой пакет акций, естественно, находится у мамы как прямой наследницы папы…
— Вот видите, значит, ваш муж тоже может быть замешан в этой истории! Вдруг он незаметно эту вашу драгоценную фирму разорил и теперь ему нужны деньги, чтобы удрать? Вот он и разыграл эту историю с похищением…
Странно, но против возможного участия мужа в таком негативном поступке Вика возражала намного меньше, чем против участия Танечки.
Если быть точной, она совсем не возражала. Даже как-то успокоилась и слегка улыбнулась с легким оттенком мстительности — первый раз за весь тот час, что мы с ней разговаривали!
Однако, подумала я. Интересные у нее отношения с любимым супругом! Любопытно посмотреть, что за личность этот самый Виталий Викторович Лямин!
Мои пожелания были выполнены скорее, чем я думала.
В дверь позвонили по-бандитски настойчиво, Анастасия Михайловна открыла ее, и в комнату ворвался настоящий питекантроп, которого подстригли почти наголо, оставив только редкую поросль, почти не закрывающую череп удивительно несовершенной формы — с резким затылочным скосом и тремя шишками на этом скосе. Питекантроп, как ему и положено, влетел в нашу мирную компанию с диким и непристойным воплем:
— Ты, сука! Если ты считаешь, что можешь устраивать мне сцены и врать невесть что про Алису, а потом исчезать, ты заблуждаешься! Ты слишком о себе мнишь, поняла?
Сомнений не было — по презрительному молчанию Вики я быстро определила, что этот бугай с кривыми ногами и есть долгожданный супружник!
* * *Уж не знаю, как ее угораздило так неудачно выскочить замуж! Судя по выражению ее лица, о какой-то неземной любви, когда тебе все равно, как этот человек выглядит, говорить не приходилось.