— Нита, как там Рич?
— Не могу связаться, капитан. Он так и не включил ком.
Мрак раздражённо ударил рукой по креслу.
— Паршиво…У меня неприятное предчувствие. Этому мальчишке следовало бы послушаться меня.
— Марк, — Нита тихонько подошла сзади и положила узкую ладошку ему на плечо, — может, ничего страшного. Мало ли что нам могло привидеться после путешествия.
— Не знаю, — Йохансен устало провёл рукой по глазам. — Надеюсь, это всего лишь мои страхи.
Они замолчали. Юджин ушёл в отсек связи и пытался каждые несколько минут связаться с О'Брайни.
Солнце давно сорвалось за тёмный горизонт. Ранние звёзды равнодушно заглядывали в полумрак рубки через плоскости мониторов.
Нита покачала головой:
— Капитан, видите, ничего не…
И в это мгновение вернулось…
То, что они видели на орбите.
По звёздному небу расплылись тёмно-рыжие пятна, горизонт заполонили тяжёлые низкие тучи. В воздухе повисла противно-ржавая пыль. В прожекторах билась мутная пелена, скрывая всё на расстоянии десяти-пятнадцати метров.
— …случилось, — автоматические закончила Нита.
Прикрыла рот руками и тихо села в кресло второго пилота.
Непослушными пальцами Йохансен коснулся клавиши внутренней связи:
— Юджин, подойди в рубку.
— Я уже вижу на мониторе, капитан, — мрачно отозвался Шовковый. — Я, пожалуй, останусь на посту, попробую достучаться до Рича.
— Если он ещё жив, — тихо сказала Нита, указывая на данные внешних датчиков.
Приборы неумолимо констатировали, что за бронёй корабля бушует настоящий ад. Высокая радиации, температура, всего лишь на пятнадцать градусов не дотягивающая до точки кипения воды, содержание пыли в воздухе больше подошло бы Марсу в период пылевых бурь.
В рубку ворвался Юджин:
— Заработал комм Рича. Я запеленговал.
Марк резко поднялся:
— Вылетаем. Нита, подготовь атмосферник. Я проверю тяжёлые скафандры. И быстро, быстро!
Нашли О'Брайни относительно легко. Он лежал обнажённый на каком-то пустыре, окаймлённом невысокими стенами, в которых ещё угадывались оплавленные стандартные блоки зданий. Рядом обнаружилась и его одежда. В руке Рича посверкивал зелёным индикатором коммуникатор, видимо боец не отключился сразу от болевого шока и успел добраться до комма.
Нита кинулась к нему, на ходу вытаскивая диагност.
— Капитан, он жив, — радостно воскликнула девушка.
— Удивительно, — пробурчал Юджин, неуклюже переваливаясь в тяжёлом скафандре. — Никогда больше не одену эту шкурку — тяжёлая и спина чешется.
— Вечно ты думаешь только о себе, — зло крикнула Нита по связи, — лучше помоги мне.
— Иду, иду, — проворчал Юджин. Подхватил О'Брайни и удерживал, пока Нита не одела тому кислородную маску.
— Что-то паршиво он выглядит, — заметил Шовковый, быстрым шагом направляясь к атмосфернику.
— Сними скафандр, — парировала Нита, — будешь выглядеть не лучше. Я вообще удивляюсь, как он успел активировать переговорник.
— И как он ещё жив, — добавила тихо.
Марк из кабины передал по связи:
— Ребята, побыстрее. Ветер несёт какую-то мерзкую радиоактивную пыль… Пора убираться на корабль.
Шовковый с трудом дотащил Рича до катера, помог Ните забраться.
И Марк сразу же стартовал.
Йохансен только на корабле позволил себе посмотреть на О'Брайни.
Марка чуть не вывернуло — обгорелая кожа висела лохмотьями, по всему телу выступила красно-жёлтая сукровица… В этом куске мяса с трудом можно было узнать весёлого и сильного парня.
Марк глубоко вздохнул… И тут же пожалел об этом — от тела Рича шёл тошнотворный запах палёного мяса.
— Что с ним? — с трудом спросил Марк.
Нита, уже обкалывающая Рича антибиотиками и обезболивающим, отстранённо ответила:
— Обширные термические и радиационные ожоги. Очень большая доза радиации.
— Он выкарабкается?
Нита подняла глаза, и в её застывшем взгляде капитан прочитал ответ.
— Помощь нужна?
Нита отрицательно дёрнула головой.
Марк решил не мешать и тихо вышел из медицинского отсёка. Зашёл к Юджину — тот что-то мудрил с метеозондами. И тоже не нуждался в какой-либо помощи.
— Ну, вот, — проворчал Йохансен, — уже на своём корабле себя лишним чувствую.
Зашёл в рубку, забрался в кресло пилота… и незаметно задремал.
Пустыня. От горизонта до горизонта.
Пыльное небо. Всё те же пряди пепельно-серых облаков.
На верхушке невысокой дюны уже не сидел мальчик. Его место занял сам капитан. Глаза слезились… от мелкой пыли, от понимания чего-то, ускользающего во сне… Предчувствие чего-то ужасного, но как будто уже свершившегося не покидало Марка.
За плечом раздался тихий голос:
— Улетайте.
Йохансен не удивился неожиданному появлению собеседника. Во сне вообще трудно чему-то удивиться.
— Почему? Мы вернулись домой.
— Улетайте. Здесь холодно и одиноко. Вам нечего здесь делать.
Марк резко повернулся и посмотрел прямо в глаза мальчишке:
— Мы останемся.
Взгляд мальчика побелел от бешенства:
— Вы не понимаете, — тонко крикнул он. — Улетайте. Иначе умрёте!
— Нет.
— Убирайтесь…
— Я должен понять, — Марк покачал головой.
— Просыпайтесь…Капитан, просыпайтесь…
Марк удивлённо посмотрел на мальчишку, но тот молчал.
— Капитан…
— Капитан, просыпайтесь.
Кто-то дёргал Йохансена за плечо. Капитан с трудом открыл глаза — голова болела, глаза резало, как будто в них попал песок. Мелкий песок обречённой пустыни под серым небом.
— Капитан… — Нита запнулась.
Марк с удивлением увидел, что она плачет.
— Что случилось?
— Рич…, — девушка всхлипнула, — он умер.
Капитан обнял девушку.
— Нита, успокойся. Ты ничего не могла сделать.
Девушка его не слушала:
— Почему, Марк? Почему? Ты рассказывал о Земле… Она же совсем другая… Почему?
Ниту трясло.
Йохансен отвёл взгляд, ему стало горько, как будто это он был виноват в смерти Рича. Быть может, рассказать о снах? Нет. Незачем лишний раз их пугать — он сам разберётся.
В рубку протиснулся Юджин Шовковый.
— Капитан…
Увидел плачущую Ниту и всё понял.
— Будь оно всё… — глухо сказал Юджин и ударил изо всех сил кулаком по стене. Но даже не скривился, видимо, боль внутри оказалась посильнее.
— Когда? — справившись с собой, спросил Шовковый.
Марк промолчал.
Ответила Нита… голосом хриплым от слёз:
— Только что… Он не мучился — кома… и всё…
Марк тихо сказал:
— Похороним завтра. На Земле.
Нита удивлённо на него посмотрела:
— Вы думаете…
— Я уверен, — отрезал капитан.
Йохансен точно знал, что завтра утром… где-то три часа после рассвета… всё вернётся на круги своя. И Земля станет как прежде. Не зря же он отмечал время, когда возвращался апокалипсический пейзаж. Догадки были, но смутные…очень. Марк решил пока не делится мыслями с экипажем. Тем более, судя по всему, Юджин решил провести собственное расследование — не просто же так он возился с низкоорбитальными зондами. Скорее всего запустит их под утро.
А пока можно и поспать… От этой мысли Марка передёрнуло. Снова возвращаться в серую пустыню? Нет… Лучше уж пободрствовать.
Йохансен был более чем уверен, что завтра всё решится.
Ночь он не провел зря. Проверил ещё раз время изменения, сверился с информацией, заложенной в компьютер ещё сто девяносто лет назад. Ближе к утру раздалось несколько негромких взрывов — Юджин запускал зонды. Марк подумал, что днём надо будет сверить результаты. Тем более что точный ответ сможет дать только информация, полученная со спутников.
Рассвет с трудом пробился сквозь тяжёлые серо-жёлтые тучи. Ветер яростно гнал радиоактивную пыль.
— В такую погоду хороший хозяин собаку не выгонит, — мрачно пошутил Юджин.
Марк невесело усмехнулся. Нита спала в своей каюте. Марк с Юджином ждали. Каждый своё, но Йохансен догадывался, что ждут они в принципе одно и тоже.
Разгадку.
После рассвета прошло три часа с небольшим. Юджин уставился в мониторы, ожидая данных со спутников. Марк не мог оторвать взгляд от экранов внешнего обзора. С трудом верилось, что Земля может так выглядеть — далёкие здания Новосибирска оплыли, как прогоревшие свечи, их исковерканные силуэты с трудом различались сквозь плотную пылевую пелену.
Внезапно вспыхнул свет…
— Да будет свет, — пробормотал Юджин, прищурившись.
После тёмных тонов синева неба резала глаза. Мир вернул привычные краски. Да вот надолго ли?
Марк сверил время с компьютером, потом проверил по картам. Всё верно. Повернулся к Юджину:
— Что у тебя?
После тёмных тонов синева неба резала глаза. Мир вернул привычные краски. Да вот надолго ли?
Марк сверил время с компьютером, потом проверил по картам. Всё верно. Повернулся к Юджину:
— Что у тебя?
Тот попробовал изобразить оскорблённую невинность:
— О чём вы, капитан?
— Не зря же ты запускал зонды.
— Ладно, — Юджин решил сдаться сразу, — ваша взяла, капитан. Не сочтите меня параноиком, но мне показалось странным, как всё менялось. Я прокрутил запись и заметил, что изменение происходит не одномоментно, а как бы волной, охватывающей всю планету…
Шовковый запнулся, вопросительно глянул на капитана.
Марк иронично смотрел на него, ожидая продолжения.
— Тогда я решил запустить зонды и определить, откуда исходит эта волна.
— Ну и как? Где-то сорок пятый меридиан?
— Ещё не знаю…, — задумчиво пробормотал Юджин, барабаня пальцами по клавиатуре, — так… данные пятнадцатого зонда… семнадцатый пошёл… девятнадцатый…а вот и последний двадцатый… Теперь приведём всё в удобоваримый вид. Координатная сетка. Наложим на карту…Эврика!
— Ну что?
— Волгоград, — не отрываясь от клавиатуры, Юджин пояснил, — город, откуда исходит это…всё…
— Координаты?
— Сорок четыре с половиной градуса восточной долготы и сорок восемь и девять градуса северной широты… — Юджин поражённо уставился на Марка. — Кэп, откуда вы это узнали?
— Я обычно ложился спать сразу после заката, — странно ответил Йохансен и, помолчав, добавил. — В детстве.
— Ничего, — зло усмехнулся Юджин, — теперь мы знаем, где прячется эта тварь.
— Какая? — удивлённо посмотрел на него Марк.
— Та, что всё это устроила. Тварь, которая убила О'Брайни.
Рича похоронили на вершине зелёного холма, недалеко от космопорта. Марк убедил Робинсона, чтобы их сегодня не трогали. Под предлогом прогулки они и выбрались из корабля.
До холма долетели на атмосфернике.
— Надеюсь, ландшафт не сильно изменится, — прошептал Юджин.
— Мы оставим атмосферник здесь, — ответил Марк. — Единственный памятник нашему товарищу, который мы можем себе позволить.
Земля неохотно плавилась под разрядами табельных "Кондоров". Марк с Юджином потратили по две обоймы, прежде чем яма приняла нужные размеры.
Нита не выдержала и сбежала с холма вниз.
Юджин вынес тело О'Брайни, одетое в тяжёлый скафандр полной защиты. Щиток шлемы был задвинут — и Марк чувствовал облегчение от того, что не видит лица Рича. Йохансену хотелось запомнить О'Брайни таким, каким он был — ярким, стремительным, неутомимым в работе и развлечениях.
Они постояли недолго над могилой, тихо подошла Нита и высыпала огромный букет полевых цветов.
— Прощай, Рич, — прошептала она и побежала к атмосфернику.
Юджин и Марк пошли вслед за ней.
Гравитационные двигатели минут десять утюжили верхушку холма, пока там не образовалась ровная площадка. Потом Марк посадил кораблик сверху. И выплавил на броне: "Рич О'Брайни. Он вернулся домой."
На "Арго" возвращались молча.
День тянулся нестерпимо долго.
Никогда ещё вечера не ждали с таким нетерпением.
На требование Юджина отправляться на поиски прямо сейчас Марк довольно резонно заметил, что придётся ещё объясняться с властями, да и когда всё изменится, найти причину будет проще…
Шовковый забрался в оружейную и самозабвенно перебирал орудия убийства. Марк не стал его переубеждать — сам всё поймёт.
Несколько раз вызывал Робинсон, но Марк успешно отбивался. В конце концов директор агентства пообещал завтра же прислать психологов, решив, что экипаж "Арго" страдает какой-то фобией. Марк, выбив отсрочку до завтра, не успокоился и бродил по кораблю из отсека в отсек.
И так до самого вечера.
— Капитан, — Юджин поймал Йохансена в двигательном отсеке, — пора. Снаружи снова радиоактивное пекло.
— Сколько времени?
— Около одиннадцати.
— И вправду пора, — кивнул Марк. — Стартуем.
"Арго" полыхнул плазменными двигателями — гравитационники в этом радиоактивном хаосе работали как-то странно, и Марк не хотел рисковать. Встав на столбы ослепительно-белого пламени, корабль ринулся на восток.
Через час они уже были над Волгоградом.
Рискнув, Марк переключился на гравитационники — корабль медленно и плавно полетел над бывшим городом.
— Ищите, что-то необычное…, — Йохансен поморщился, — то есть наоборот обычное… Целое здание, сохранившуюся дорогу, дерево…всё, что угодно, лишь бы оно выбивалось из этого пейзажа.
Оплавленные развалины не кончались. Каждую минуту в лучи прожекторов попадали то полуразрушенное здание, то чудом сохранивший памятник, то колоннада непонятно уже от чего… Масштабы катастрофы подавляли. И так по всей Земле.
Марк стиснул зубы. Почему? Господи, ответь!
Нита вскрикнула:
— Смотрите!
И перевела свой сектор обзора на главный монитор.
Пятиэтажное здание…целое…со светящимися живым светом окнами.
— Ага, — выдохнул Юджин, — вот оно. Побегу готовиться.
Резво выбежал в коридор.
— Куда это он? — недоумённо спросила Нита.
— В оружейную, — коротко ответил Марк и сосредоточился на управлении кораблём.
Капитан посадил "Арго" практически рядом с домом, метрах в пятидесяти.
Когда Марк и Нита в скафандрах зашли в шлюз, Шовковый уже ждал их. В руках у него темнела штурмовая гаусс-винтовка "Торнадо", на поясе покоились стандартный "Кондор" и лазерный полуавтомат "Скорпион".
— Как я вижу, ты подготовился, — Марк проверил герметику скафандра и посмотрел Юджину в глаза.
Тот не ответил, резко опустил щиток шлема и подошёл вплотную к внешней двери шлюза. Марк убедился, что Нита полностью готова к выходу и ударил кулаком по клавише выхода.
Полторы минуты пока выровнялось давление…
Они вышли.
Казалось, до подъезда рукой подать, но дошли минуты через три. И дело даже не в тяжести скафандров — все понимали, что вот она разгадка, и никому не хотелось спешить.
— Страшно? — спросил Марк и сам себе ответил. — Страшно!
Осторожно вошли во тьму подъезда — фонари почти не разгоняли пыльный мрак.
— Куда? — Нита нерешительно остановилась на лестничной площадке первого этажа. Коснулась рукой перил, но дерево рассыпалось невесомой трухой.
— Он там, где всё сохранилось… более-менее…
— Он? — переспросила Нита.
Марк не ответил, медленно поднимаясь по лестнице. На третьем этаже перила приобрели темно-зелёный цвет и уже не рассыпались под руками. Йохансен уверенно подошёл к двери оббитой узкими деревянными рейками — они сохранили янтарный цвет, и даже пластик номера не пожелтел. Легко коснулся ручки — не заперто.
Капитан тихо приоткрыл дверь и вошёл в прихожую. Из дальней комнатки пробивался тёплое сияние. Ночник?
Под ногами похрустывала пыль.
Марк зашёл в комнату первым. На кровати укрытый ветхим одеялом спал мальчик — чумазое лицо, растрепанные волосы. И белая (седая!) прядка у виска.
Марк тёпло улыбнулся. Вот и ответ. Так вот ты кто, знакомец из сна.
— Ой, — воскликнула Нита и кинулась к мальчику. — Надо его забрать отсюда.
Но, не добежав до него нескольких шагов, девушка остановилась. Удивлённо сказала:
— Кэп, меня что-то не пускает. Какой-то барьер. Кто этот мальчик?
— Это он, — просто ответил Марк.
— Кто? — не поняла Нита.
— Тот, кого мы искали.
— Что? — взревел Юджин, и отпихнув Марка в сторону, шагнул к кровати, — Нита, отойди!
— Ты что? — воскликнула девушка. — Это же ребёнок.
Юджин прицелился в голову мальчика.
— Ой ли? Сейчас всё вернётся… Как раньше.
— Ты ничего не понял, — отстранённо проговорил Марк. — Он не создаёт то, что ты видишь сейчас за окном. Он возвращает прошлое… когда просыпается… Я думал, ты всё-таки поймёшь, когда увидишь его.
— Не верю, — не оборачиваясь, ответил Юджин.
— Стреляй, — тихо сказал Марк. — Вот твоё чудовище. Что же ты медлишь?
Юджин неуверенно отступил.
— Давай! — зло крикнул Марк.
— Капитан, зачем вы так? — укоризненно сказала Нита.
— Затем! Всегда проще бабахнуть из большой пушки, не разбираясь, не пытаясь заговорить. Рич бы понял. Он был настоящим воином. Рич был… — перехватило горло, и Йохансен быстро вышел из комнаты.
Капитан вернулся на корабль. Следом за ним пришли Нита и Юджин.
Когда они заглянули в медотсек, Марк обмотав жгутом руку, прицеливался в вену.
— Капитан, что вы делаете? — Нита подбежала к нему.
— Скоро вернусь, — буркнул Йохансен.
Снотворное подействовало неожиданно быстро. Холодная волна прокатилась по руке и зажглась костром в сердце…
— Опять вы? — парень нахмурился.