Тут Коренга смекнул наконец, чем объяснялось воинственное высокомерие служанки. Чернокожая любила своего господина. И готова была сжить со свету любого покусившегося на его благополучие и покой – будь то предводитель Солнечной веры или бездомный воришка.
Тикарам неожиданно покачал седой головой.
– Если верно то, о чём ты говоришь, – пробормотал он словно бы про себя, – ирезейцы на самом деле не много преуспели в науке полётов. Они лишь повторяют образцы, доставшиеся от предков, и не отваживаются от них отступать… Вряд ли славный Эврих почерпнул бы там нечто важное, пусть он сожалеет лишь о том, что не увидел Ирезей с облачной высоты! – И повернулся к Коренге: – А ты, коли хочешь совета, обрати внимание на хвост своей птицы. Ведь у корабля, скользящего по морской глади, есть не только паруса, но и руль…
ГЛАВА 47 Подслушанный разговор
Остаток дня Коренга провёл в бесполезных попытках подобрать нужный вес глиняного грузила. Он то подкладывал человечку в корзинке глиняную же поклажу, то, наоборот, покушался на само его тело. Ничего не получалось. Корзинка бестолково вихлялась, птицу вело то влево, то вправо, она заваливалась на крыло, страдала от ударов о землю, и Торону, похоже, наскучило без конца её приносить. Коренга мрачно думал о том, что так всегда получается, когда не выходит день за днём прилагать к чему-нибудь руки. Кажется: только дайте дорваться, и всё мигом получится. И вот – дорвался. И вместо немедленной удачи – как лбом в стену…
Над государевым станом косяк за косяком летели к северу гуси, но стаи шли высоко – не присмотришься подробно, как именно птицы помогали своему полёту хвостами. Иногда над головой принимались кружить чайки. Тогда Коренга откидывался в тележке, глядя во все глаза. Он уже приделал своей птице развёрнутый лубяной хвост. Вот бы ещё оживить глиняного человечка, чтобы тянул его в нужную сторону и по необходимости заставлял подниматься!
А может, вовсе и не птичий хвост был здесь потребен, а такой, как у симуранов? Как у Торона?..
Скорого ответа не было.
К сумеркам Коренга окончательно убедился, что ищет не там. Добросердечная Тикира принесла им с Тороном повечерять. Молодой венн съел кашу, не ощутив вкуса. Хотелось, чтобы солнце вернулось в небеса и можно было продолжать возню с птицей… даже при том, что Коренга умом понимал – ничего хорошего из его нынешних попыток не будет, только сорвётся и накричит на ни в чём не повинного пса, заленившегося в сотый раз подавать ему ткнувшуюся в землю игрушку. Так всегда! Думаешь – вот-вот… совсем рядом… ещё разок…
Он решительно отнял измазанные клеем крылья, всё сложил и спрятал в чехол. Утро вечера мудренее.
Коренга был до того раздосадован чередой безысходных неудач, которой любимое рукоделие наказало его вместо утешения, что назло своей обычной опаске улёгся спать не в тележке, а на земле, на расстеленной полсти. Спать так было удовольствием, которое в путешествии он нечасто себе позволял.
Вытянувшись на спине, Коренга посмотрел против света на свою тележку, казавшуюся с земли такой высокой, и почему-то вспомнил, как отец впервые учил его затачивать головки стрел. С тех пор минуло немало лет, Коренга овладел множеством сручья[54], но свою тогдашнюю неуклюжесть, чуждость руке точильного бруска хорошо помнил доныне.
Помнил и то, как он больно стёр кожу на пальце, обиделся – почти как сегодня – и чуть не плача сказал отцу:
«Тебе-то хорошо! Ты всё умеешь, всё знаешь…»
Кузнец Железный Дуб в ответ легонько щёлкнул его по лбу.
«Дурачок… Хорошо – не когда всё знаешь, а когда есть у кого спросить!»
Коренга улыбнулся, благодарно погладил исцарапанный бок тележки и поставил себе завтра, как только умоется, последовать совету отца: подступить с расспросами к старику Тикараму. От этой мысли на душе полегчало. Коренга даже представил себе, как они станут вдвоём чертить на песке и, уж верно, придумают нечто толковое. Ему даже не явилось на ум, что старик мог ему отказать. Он поудобнее устроился на полсти и закрыл глаза, надеясь перелететь во сне в родные леса.
Задолго до рассвета его разбудил Торон… Но не только Торон. Следом за собачьим носом щеки коснулась шершавая человеческая ладонь. И голос, прозвучавший над ухом, тоже был человеческим.
– Венн! Проснись, венн! – тормоша его, настойчиво шептала Эория.
Коренга вскинулся на локтях, кувырком вывалившись из невнятного, но уютного и доброго сна.
– Что… что?
Было совсем темно, только рдели угли костра, вырывая из мрака бок тележки, морду усевшегося Торона да пёструю стену шатра. Откуда-то доносились разговоры, фырканье лошади, приглушённый стук топора, детский плач… Самые обычные звуки большого становища в ночи. Никто не кричал, не метался, не бил тревогу.
Ладонь Эории легла на грудь Коренги, понуждая опуститься обратно на полсть. Пока он силился сообразить, что же произошло, сегванка устроилась рядом, приблизив губы к самому его уху. Сердце Коренги вдруг забилось гулко и жарко, оно что-то предчувствовало.
– Тикарам, – очень тихо, но раздельно и внятно проговорила Эория. – Это не Тикарам, это Зелхат Мельсинский. Понял, венн?
С таким же успехом она могла бы залепить ему по лбу своим деревянным мечом. Коренга снова дёрнулся приподняться:
– Что?..
– Что слышал. – Широкая ладонь, намозоленная о весло, снова уложила его. – Вот так, венн… Надо нам отсюда уходить.
Последних слов Эории Коренга попросту не услышал, так ошеломила его огромность неожиданного известия. «Да не может быть! – возмущалась и не верила некая доля его существа, косная и упрямая. – Ерунда! Чтобы самый обычный старик?.. Ведь Зелхат, он… он…» «Он – что? – насмешливо спрашивала другая часть рассудка, уже начинавшая кое-что сопоставлять и чувствовать в словах Эории истину. – Он тебе непременно особенным должен быть? С крыльями, как Торон? О двух головах?..» «Да, но ведь он… где-то там… далеко…» – не сдавалось веннское упрямство. Однако следом уже звучало ехидное: «Ага, и ещё в золотой мантии. А с чего ты взял, что твоё «где-то там, далеко» – не прямо здесь, рядом с тобой?..»
…Да и не был Тикарам, если уж на то пошло, обыкновенным. Обыкновенные старики не таскают при себе пестерей с книгами и диковинной снастью для созерцания звёзд. Они не умеют совершить мгновенный расчёт, чтобы удержать плавучий дом на краю погибельных бурунов. Их не сопровождают на диво смышлёные то ли внучки, то ли служанки, рассуждающие об измерении времени и сторон окоёма… Пережитое за несколько последних дней стало связываться узлом, неожиданно явив осмысленную картину. Коренга посмотрел на Эорию. В отсветах углей её лицо показалось ему печальным, осунувшимся и суровым. С таким лицом не шутки шутят над разбуженным посреди ночи. Коренга вспотел, ни дать ни взять больной в лихорадке, и в изнеможении откинулся на полсть, только чувствуя, как колотится сердце. Всё-таки он спросил:
– Да с чего ты взяла?..
Голос прозвучал сипло и вздорно. Коренга стал ждать, чтобы Эория обозвала его лесным пнём, а потом перечислила всё то же, что он сам сейчас вспоминал. Он бросится спорить…
Эория отвела глаза, между бровями на чистом лбу прорезалась складка.
– Он сам сказал.
– Что?..
– Ты только уснул, тут пришёл Эврих. И сразу – в шатёр к ним… Я подслушала разговор.
– Подслушала?..
– Да, венн, подслушала, потому что я не так легковерна, как ты, я умею распознать шило в мешке! Неужели ты сразу не понял, что Тикарам – вовсе не тот, за кого себя выдаёт?
– Понял, но… – Коренга едва не добавил: «…ведь и я совсем не таков, каким себя объявляю», но вовремя спохватился и ответил иначе: – Я решил, он в своей жизни волен…
Эория горячо перебила:
– Такие люди, как Зелхат или Эврих, в себе уже не вольны! Они как вожди… как великие жрецы Богов. Их жизнь и смерть всем людям отзываются! – И с непонятной горечью добавила: – Это мы с тобой, случись что, никому не нужны.
Коренга хотел было возразить ей, он в самом деле не понял, почему она это сказала и как вообще можно было такое сказать… Но сегванка снова зашептала ему на ухо.
– Когда Шатун поил его из деревянной бутылочки, старик обрадовался и сказал: «Мой бальзам!» Другие не обратили внимания, но я-то сразу насторожилась. Я ведь понимаю по-саккаремски, в отличие от тебя. И я тоже видела, венн, как он созерцал звёзды. Только я ещё и кое-что смыслю в морских переходах, я помогала отцу карты рисовать! Так вот, наш Тикарам одним глазом посмотрел на звезду и сразу сосчитал расстояние отсюда до Арра. Этого даже мой отец не умеет, хотя его картам Островов не находится равных… А ты и поверил, будто Козёл с Козой молились звезде?
Эория как-то странно, чуть ли не со всхлипом втянула воздух. Если бы Коренга не видел её утром у озера, он, пожалуй, решил бы, будто она была готова заплакать.
– А сегодня Эврих к ним вошёл и сразу ему говорит: я, мол, всё про тебя знаю, Зелхат! Не отпирайся, мне-то ты туману в глаза не напустишь!.. Наш дед сперва всё молчал, потом говорит:
– А сегодня Эврих к ним вошёл и сразу ему говорит: я, мол, всё про тебя знаю, Зелхат! Не отпирайся, мне-то ты туману в глаза не напустишь!.. Наш дед сперва всё молчал, потом говорит:
«Ты хочешь воскресить давно умершего, Эврих из Феда».
Аррант ему на это:
«Вот ты и выдал себя ещё раз, Зелхат. Никто при тебе не называл меня именем, которое я надписываю на книгах!»
Тут наш дед снова взялся отмалчиваться, только он, Эврих этот, щуку с крючка в камыши уже не упустит, коли подсёк. Как взялся за него!.. Я не всё поняла, о чём он говорил. И ты бы не понял, и даже кунс здешний… А потом он знаешь что сказал?
«Во имя когтей Кромешника, исцарапавших камень со следами Прекраснейшей! Ты, Зелхат, так боялся быть узнанным, что даже не помог этому мальчику, встречей с которым Боги Небесной Горы благословили твой путь!..»
– Погоди! – Коренгу из жара бросило в лёд, он вдруг осознал, что великое и главное, ради чего он пустился из дома, то, к чему он собирался ещё долго-долго идти, вот сейчас будет открыто ему. Этого просто не могло быть, но это было именно так. Торопливым шёпотом на ухо, в суматошном ночном разговоре у потухающего костра. – Он что… Он ему… про меня?
– А то про кого ещё, венн! – ни дать ни взять рассердилась Эория. – И Старый Козёл опять точно язык проглотил, а потом вздохнул и знаешь что ответил? «Видит Богиня, этому мальчику, Эврих, мы с тобой не помощники. Со своей бедой справится только он сам…»
ГЛАВА 48 Коренга принимает решение
Торон вдруг жалобно заскулил, сунул морду под руку Эории, потом облизал ей лицо. Воительница не стала отмахиваться от назойливого пса, лишь положила руку ему на загривок и властно сжала складку пышного воротника.
– Погоди… – в который раз пробормотал Коренга и сел, опираясь на руки.
Голова у него неслась крэгом ещё хуже, чем в первый миг пробуждения, он шарил по сторонам взглядом, силясь и не умея что-то найти, зацепиться, обрести былое равновесие… и не узнавал мира вокруг себя. Всё вдруг представало совсем не таким, как он привык думать, всё значительное лопалось пузырями на лужах, все самые добрые мысли, прежде неизменно доставлявшие радость, разлетались точно в испуге, оставляя после себя привкус горькой золы, всё, чем он привык гордиться, оказывалось постыдным и глупым, всё незыблемое кренилось, точно корабль на волнах, и было готово рухнуть, рассыпаться… Ну, наверное, не весь мир, а всего лишь мечта и надежда самого Коренги… что, по сути, одно и то же…
Почти как наутро после смерти дедушки, когда он окончательно понял, что остался без ног…
Ему сделалось страшно.
Совсем не так, как было в Змеевом водовороте. Или на палубе «Чагравы», когда сегваны закидывали зубастые крючья.
Значительно страшней…
Хотя убивать его сейчас никто вроде бы не собирался…
Он зачем-то растянул ворот так и не отстиранной рубашки и сипло выговорил:
– Ну и дальше что?
Эория ответила:
– Я не знаю, венн. Я не знаю.
Коренга едва не вспыхнул против неё обидой и гневом: «Тебе хорошо! Тебя отец послал Зелхата искать, ты его и поймала на меня, как на живца, радуйся!..»
Он вовремя опамятовался. Сегванка смотрела мимо него, в ночную темноту, и в глазах у неё почему-то стояла не меньшая горечь, чем у него.
Тогда Коренга вслушался в себя и понял, что принял решение. То, о котором с самого начала странствия упорно запрещал себе думать, сосредотачиваясь на более важном: на чести рода, что была ему вручена. Теперь же, когда выяснилось, что его ноги никогда не будут исцелены и, значит, Кокориному потомству через него надеяться не на что, отдаться меньшей цели оказалось так просто…
Он взялся рукой за кожаный борт, влез в тележку и стал сворачивать полсть.
– Надумал что, венн? – как-то медлительно проговорила Эория.
Он ответил:
– Да, надумал. Уеду отсюда лучше, пока все они спят.
Эория почему-то даже не удивилась. Наверное, её тоже крепко тряхнул подслушанный разговор, на время лишив способности удивляться.
– Это глупо, венн, – тем не менее сказала она. – Утром сам бы с ним потолковал…
– О чём? – вырвалось у него. – О хвосте для моей птицы?.. Или, по-твоему, Эвриху он сегодня сказал, что мне не помочь, а завтра скажет иное?
Тут Коренга вообразил, как они обсуждают с Зелхатом устройство лубяного хвоста, и его замутило. Только вспомнить, с каким удовольствием он предвкушал эту беседу, укладываясь спать!..
Он сказал ещё:
– Ты вот о чём подумай. Если здешний правитель не совсем дурак… а я думаю, он совсем не дурак… значит, завтра Зелхат будет ночевать у него в соседнем шатре, если не в его собственном. Всё становище узнает, кого нашли на Змеевом Следу… Ты представляешь, от какой толпы людям кониса придётся его ограждать? Ещё и я на тележке в эту толпу?
Коренга опустил руки на колени, принудив себя заново ощутить их беспомощность, теперь уже приобретавшую свойство вечного приговора, и некоторое время сидел неподвижно.
– А может, и стоило бы, – сказала Эория. – Я видела, как он Торона гладил, крылья смотрел… Вдруг посоветует что.
Коренга неожиданно обнаружил, что вполне хладнокровно проверяет внутренние рундучки тележки – не забыл ли чего, какой-либо мелочи, необходимой в дальнем пути.
– В крыльях, – сказал он, – понимают те, у кого они есть.
Эория пододвинула к себе свой заплечный мешок.
– Уж не о виллах ли ты толкуешь, венн?
– Нет, о рыбах летучих! – всё-таки вспылил Коренга. – Ты тут всё меня во лжи уличаешь, а батюшка твой умнее тебя! Помнишь, он сказал: «Только не говори мне, будто везёшь своего пса в горные края, где живут симураны, чтобы те научили его летать, всё равно не поверю!» Так вот, он в мою душу глядел. Если мне не ходить, значит, не заслужил, и быть по сему! А Торона я летать выучу либо сам на этом шею сверну!
Эория стянула кожаные завязки мешка. Пальцы не думая сплели красавец узел, породив у Коренги дикую в своей праздности мысль: эх, надо было перенять, пока вместе шли…
– Ущипни меня, венн, может, проснусь, – сказала ему сегванка. – Ты же столько сил положил, чтобы Зелхата сыскать. А сыскал вот – и прочь бежишь!
Коренга зло усмехнулся.
– А куда он теперь денется? Небось не сбежит и заново не потеряется. Если это вправду Зелхат, я и возвратиться могу. А если нет, так и вовсе нечего мне тут рассиживать!
Эория легко поднялась и вскинула мешок на плечо.
– Значит, в горы идём, – сказала она.
Коренга, уже взявшийся за колёсный рычаг, отдёрнул руку, словно обжёгшись.
– Ты-то куда? – вырвалось у него. – Ты же… Зелхата на Острова приглашать…
Эория ответила беспечно:
– А ты не сам сейчас говорил – такова ли находка, чтобы вдругорядь потеряться? Вот провожу тебя в горы, вернусь – тогда и приглашу. – Поправила лямки и добавила: – Всё равно отец не ждёт, чтобы я так быстро управилась. А за тобой он мне присматривать наказал. Глянулся ты ему чем-то, не пойму, правда, чем…
ГЛАВА 49 Костёр тайного царевича
Не то чтобы они ждали преследования, но всё-таки шли всю ночь до рассвета, не делая привалов. И ещё какое-то время после рассвета. На удачу им лес здесь был не очень густой, попадались поляны и старые гари, заросшие молодыми берёзками, но каждое такое место чем-нибудь не нравилось то Эории, то Коренге, и они продолжали свой путь.
Между тем небо, ярко и радостно сиявшее все дни после прохождения Змея, вновь окуталось тучами, наползавшими со стороны моря. Перед рассветом начал моросить дождь. Сначала это был самый обычный дождь, потом он начал казаться Коренге каким-то, что ли, недостаточно мокрым. И точно: вскоре по щитам тележки, по их с Эорией головам застучала ледяная крупа. А ещё погодя с неба и вовсе повалили снежные хлопья. Липкие и густые. Резкий ветер нёс и крутил их, они забивались в прошлогоднюю траву, вихрились, пытались укладываться маленькими сугробами.
Было уже совсем светло, когда Коренга, присмотревшись к поведению Торона, вдруг сказал:
– За нами кто-то идёт.
Эория насторожилась, но ничего не услышала. Она была привычна к морской жизни и к морским опасностям, не к лесу. Коренга остановил тележку за большим валуном, дал команду Торону и стал ждать. Пёс вильнул хвостом, бесшумно исчезая в зарослях. Очень скоро оттуда послышался шум борьбы и мужской вскрик, причём голос показался знакомым. Ещё через некоторое время Торон вновь вышел на открытое место, волоча в зубах человека. Именно так: он волочил его, словно мешок, ухватив за драную свиту[55] между лопаток. Человек больше не силился сопротивляться, сбитый с ног и напуганный до смерти, он лишь прикрывал ладонями голову да поджимал босые ступни.
Приблизившись к хозяину, Торон выплюнул пойманного и с довольным видом сел рядом. Вот, мол! Ну и что дальше с ним содеять велишь?..
– Соскучиться не успели, – почти простонала Эория.
Руки, высунувшиеся из обтрёпанных рукавов, покрывала густая вязь «самородных» узоров. Галирадский крадун приподнял голову, и Коренга устало спросил его: