«Да я бьюсь…» – чуть не сказал Коренга, хорошо что не сказал, ума хватило смолчать. Да и, положа-то руку на сердце, последнее время он не являл особенной доблести. Эория была слишком добра. После ухода из государева стана вместо него большей частью билась она.
А Эория вдруг наклонилась перекусить нитку, потом сунула ему через плечо пухлый шерстяной ком, хранивший запах Торона.
– Держи, венн. Надевай.
Коренга недоумённо повертел мягкий комок… Это была безрукавка, толстая, плотная, как всё связанное крючком, и необыкновенно пушистая. Он просунул в неё руки и голову. В обновке оказалось тепло и уютно, как в пуховом гнезде, и надо ли говорить, что сидела она на нём, точно на родной руке рукавица. Коренга хотел возмутиться и немедленно снять безрукавку, не считая возможным греться в ней, пока мёрзнет Эория…
И не смог не то что слува сказать – даже рта раскрыть не сумел. Только сотрясало грудь гулкое тяжёлое буханье да поворачивалась кругом Коренги утратившая опору вселенная. Он сидел молча и пытался думать о том, ЧТО мог означать, а мог и не означать неожиданный подарок Эории. Всё же он с горем пополам разыскал в себе довольно решимости, чтобы выдавить:
– У нас… если девушка дарит парню одежду, сделанную своими руками… это значит…
Эория тихо ответила:
– У нас это значит то же, что и у вас, венн. Я тебя выбрала ещё на берегу, когда ты первый раз запускал свою летучую птицу.
– А я тебя, – сказал Коренга, – сразу, как только выяснил, что ты не парень.
Оба расхохотались. Коренге до дрожи и судорог хотелось обнять её, притянуть поближе к себе, он на миг заробел, но тут же понял, что именно так ему и следовало поступить. Её тело согрело ему ладони, и стало ясно, что здесь-то им и было самое место.
– Ты подаришь мне бусину, венн? – прошептала Эория. – Я слышала, ваши парни дарят бусы тем, чью благосклонность надеются завоевать…
– Наоборот. – Коренга зарылся носом в волосы у неё на макушке, голос прозвучал невнятно. – Это парни просят бус у девчонок, которым обещают свою верность и мужество.
– А то, что у вас парни уходят в род жены, тоже неверно?
Коренга ответил:
– Если тебе любезней последовать закону твоего племени, моя мать рада будет принять в своё сердце красавицу сегванку, выбравшую её сына.
Эория запрокинула голову, его губы скользнули по её щеке…
«Ну почему я ей раньше всего этого не сказал? Что же я за дурак такой, а? Чего дожидался?..»
ГЛАВА 73 Симураны
Коренгу разбудил то ли рассветный луч, коснувшийся век, то ли некое движение, случившееся рядом. Он проснулся и впервые в жизни не обиделся оттого, что его извлекли из недр самого любимого сна, где он невесомо парил над землёй, наконец-то поняв, как взлетать с неё одной силой желания. Действительность была не менее прекрасна, чем сон о полётах, и даже ещё прекрасней. Губы Коренги расползлись в блаженной улыбке. Он не стал сразу открывать глаза и просто лежал какое-то время, улыбаясь, вспоминая нежность Эории и пытаясь представить себе, как всё теперь будет. Наследное проклятие было мелкой тучкой на горизонте, неспособной омрачить ослепительный, ликующий, сумасшедше-солнечный день. Будущее распахивалось перед ним, словно круг земной с высокой горы, всё целиком, до самых последних пределов. Изведают ли хождение его ноги, обопрутся ли о воздух крылья Торона – какая, в сущности, разница? Он вернётся с Эорией на Черёмуховый Юг, и у них будет дом, а в доме – дети, внуки и правнуки. И это-то есть самое важное, чего ради стоит жить на дивном белом свете, водить корабли, давать названия звёздам, отмерять чашки и жбаны времени или запускать летучих птиц к облакам. Всё прочее – мелочь и суета, не стоящая упоминания, и пусть Боги продолжают числить за его родом давно избытую вину, если Им больно охота. Он, Коренга, сын Железного Дуба, будет просто жить-поживать в радости и любви и доживёт до девяноста девяти лет, чтобы подольше не перекладывать на потомков ношу увечья. А когда всё же подойдёт его срок, у него не будет нужды гадать, справятся ли внуки. Он будет знать, что внуки не оплошают…
Коренга окончательно открыл глаза и приподнялся на локте, чтобы рассказать обо всём этом Эории, и обнаружил, что сегванки рядом не было. Не было и Торона. Только солнце горело неправдоподобным огнём, возносясь из-за ледяных пиков в чистое, без клочка вчерашнего тумана, умытое весеннее небо. Эория…
Коренга завертел головой, смаргивая невольные слёзы. Он увидел её, когда догадался оглянуться на пройденный перевал. Эория сидела на самом верху, возле беловатого камня, и смотрела на запад. Наверное, она всё-таки увидела море. Её левая рука лежала на голове неподвижно замершего Торона. Услышав голос Коренги, Эория оглянулась. Вернее, как-то странно склонила голову к плечу, чтобы посмотреть на него и слегка улыбнуться. Потом рука сегванки безвольно соскользнула с головы пса, упала на камни и осталась лежать.
– Эория, – начиная холодеть от ужаса, выдохнул Коренга.
Торон вскинул морду к ликующей синеве и заплакал. Тогда Коренга со всей ясностью понял, что увидел смерть. Он задохнулся, отшвырнул полог и то ли пополз к Эории, то ли побежал. Она всё так же задумчиво улыбалась, глядя туда, где его уже не было, и на левом виске у неё наливалось маленькое синеватое пятнышко. Коренга обнял её, называя по имени, пытаясь заставить дышать.
«Ты, Зелхат, – глухо отдалось вдруг у него в голове, – так боялся быть узнанным, что даже не помог этим детям, встречей с которыми Боги Небесной Горы благословили твой путь!..»
На перевале раздавался голос Эвриха и в то же время не его. Сквозь слёзы, застилавшие мир, Коренга встретился глазами с Тороном.
«Наконец-то ты сумел услышать меня…»
Коренга непонимающе смотрел на своего крылатого пса.
«Видит Богиня, этому мальчику, Эврих, мы с тобой не помощники, – прозвучал в его сознании скорбный старческий голос. – Со своей бедой справится только он сам. А девочке никто не в силах помочь. Здесь лекарское искусство бессильно…»
– Она обманула меня… она знала, что умирает, – обнимая Эорию, пробормотал Коренга.
«Она знала, брат мой. И её отец знал. Поэтому он и отправил её искать Зелхата вместе с тобой. Он пытался надеяться».
– И ты мне ничего не сказал…
«Она попросила меня. Такая просьба священна».
Резкие тени гор протянулись через леса и пустоши равнины, упираясь в тёмную полоску на горизонте. Коренга понял, что мечта Эории всё же сбылась: она увидела море. Он запрокинул голову, и у него вырвался крик. Страшный то ли крик, то ли вой, которым оплакивал свою утрату обезумевший Сирота.
Эхо ещё стонало, разбиваясь о склоны, когда, словно родившись из этого эха, прозвучал ответ. Из поднебесья, плавно кружась, спускались два симурана. Два молодых кобеля, посланные без всадников облетать порубежья мёртвых земель. Коренга тупо смотрел на них, не понимая, зачем они здесь и какой от них может быть толк. Могучие звери пронеслись над перевалом, сдув взмахами крыльев обрывки кожаного полога, пробежали по склону и остановились. А потом стали приближаться, держа наготове полураскрытые крылья, чей удар ломает хребет собаке и человеку. Им не было дела ни до мужчины, ни до уснувшей в его объятиях девушки, они смотрели только на Торона.
И сдержанно, грозно рычали, показывая клыки.
Они чуяли, что за кровь текла в жилах Торона, и заступали неблагословенному дорогу в свой дом.
Вот только Торон ни у кого не собирался спрашивать дозволения вернуться. Не пожалев больного крыла, он вскинулся на дыбы и яростно заревел, бросая ответный вызов, и кто не слышал, как ревёт симуран, готовый сражаться до смерти, тому не бывало по-настоящему страшно.
И тут-то на груди у Торона, в складках серебристого меха, блеснула галирадская цепь. А на ней загорелась звезда о шести лучах – царский знак из древнего Фойрега.
У молодых кобелей вмиг опала на загривках воинственно вздыбленная щетина. Они разом свернули крылья и подползли к Торону на животах. Вот они осторожно принюхались к промокшей от крови повязке на его левом плече, и Коренга отчётливо уловил их отчаянное смущение. Они-то думали отвадить неблагословенного, живой позор Крылатого племени, но как быть, если он оказался вестником величайшей чести, если с ним пребывало благословение сгинувшего народа?..
Коренга посмотрел на свою руку и увидел в ней боевой нож Эории, выхваченный из ножен, чтобы помочь биться Торону. Он разжал пальцы. Клинок негромко звякнул о камни. Симураны вздрогнули и повернулись к нему, словно впервые заметив.
Если бы всё это ещё имело какое-то значение…
ГЛАВА 74 Два года спустя
Два года спустя в горах вновь ликовала и буйствовала весна. Стоял нарядный солнечный день, земля и небо словно бы притихли в ожидании праздника, который ещё не наступил, но должен был вот-вот наступить.
Тёплый ветерок гулял в продолговатой долине, высоко поднятой на плечах гор. Такие долины виллы называли ойрами. Они не селились в ойрах и даже не особенно часто их посещали, ибо предпочитали медоносные луга, а здесь росли только мхи и то не повсюду. Сегодня, правда, в бесплодной долине собралось всё племя Серебряных Нитей, но сегодня выдался особенный день.
Тёплый ветерок гулял в продолговатой долине, высоко поднятой на плечах гор. Такие долины виллы называли ойрами. Они не селились в ойрах и даже не особенно часто их посещали, ибо предпочитали медоносные луга, а здесь росли только мхи и то не повсюду. Сегодня, правда, в бесплодной долине собралось всё племя Серебряных Нитей, но сегодня выдался особенный день.
Солнце очистило от снегов обращённые к югу склоны ойра и даже подсушило плоское дно, но на противоположной стороне так и лежал нетающий снежник. Под конец лета он лишь съёжится, но не исчезнет. А там опять начнутся метели.
Дети вилл и щенки симуранов с почти одинаковым визгом съезжали вниз по белому искрящемуся горбу, кувыркались, метали снежки и уворачивались от них. Когда настанет время, взрослые подзовут ребятишек, двуногих и четвероногих, чтобы те не совались куда не надо на беду себе и другим.
Тележка Коренги стояла в конце долины, развёрнутая против ветра. Она была очень похожа на себя прежнюю, потому что он воссоздал её из вощёной кожи и дерева на том же остове. Только внутри теперь не было ни рундучков для имущества, ни меховой полсти, ни гребка, припасённого для переправ. Зато над кожаным туловом распростёрлись громадные серые крылья из крепкой ткани, натянутой на лёгкие упругие рамы. Больше всего они напоминали крылья готового взлететь симурана. Сзади же красовался хвост наподобие птичьего, и от него тянулись блестящие струны к новому рычагу, укреплённому перед сиденьем.
Коренга переступал ладонями по камням, в последний раз сосредоточенно осматривая и проверяя устройство. Две минувшие осени и зимы сильно переменили его. Реденькая юношеская бородка, никогда не знавшая ножниц, почти превратилась в настоящую мужскую бороду, а русые волосы густо побила седина, которой на самом деле ещё не полагалось там быть.
Торон прохаживался рядом, застёгнутый в новенькую скрипучую сбрую. За два года он изменился едва не больше хозяина. На месте нескладного подростка, обременённого бесполезными крыльями, стоял могучий молодой кобель, гордость двух звериных племён. Он поднялся в небо той же весной, когда они с хозяином оказались у вилл, почти сразу, как только зажило больное плечо. И волшебство Крылатых было тут ни при чём. Просто вымески растут и мужают не так, как родительские породы.
«Ты уверен, брат, что хочешь попробовать?»
Симураны, как и сами виллы, умеют по-разному пользоваться мысленной речью. Могут позвать так, что отзовутся все способные слышать. А могут послать весть одному в толпе.
– Да, – сказал Коренга. – Я хочу.
«Отец Мужей не намного меньше, чем ты. А я куда сильней Вожака. Я не бился с ним, но все знают, что я сильней. Я бы легко поднял тебя…»
– Ты думаешь, у меня не получится?
«У тебя всё получится, брат мой. Просто так мне было бы спокойней. Я бы знал, что нипочём не позволю тебе упасть…»
У Коренги было лицо человека, давно и прочно отвыкшего улыбаться. Вот и теперь лишь чуть дрогнули уголки губ да потеплели глаза.
– Ты и так не позволишь мне разбиться, малыш. Ну, становись!
Молодой венн распустил косы и гребнем, когда-то принадлежавшим Эории, не спеша расчесал волосы. Влез в тележку и повозился там, проверяя, как движутся рычаги. Потом пристегнул длинные постромки. Торон сделал шаг вперёд и влёг в сбрую, готовя душу и тело к решительному усилию.
Коренга был одет в серую вязаную безрукавку, вытертую и потрёпанную, но по-прежнему надёжно державшую тепло. Он ненадолго зажмурился, потом открыл глаза и переставил рычаг, не дававший вертеться колёсам.
– Давай, – сказал он негромко.
Торон насторожил уши, чуть пригнул голову и начал разгон. Ему предстояло взлететь не так, как привыкли взлетать симураны – с обрыва или прыжком вверх, – но он очень хорошо знал, что от него требовалось. Сперва он бежал по-собачьи, пластаясь в неистовых прыжках, потом начал помогать себе крыльями…
Мелкие камешки и тёмный песок превратились в смутные полосы, уносившиеся из-под лап… ещё прыжок и ещё…
А потом тележка позади вдруг перестала греметь и дёргать постромки, стесняя движение. Земля пошла вниз, не особенно круто, но вполне ощутимо. Торон оглянулся. Он увидел провисшие бечевы, натянутую ткань крыльев, сумасшедшие глаза Коренги и его руки, побелевшие на рычаге. Вот он всё-таки дотянулся и отстегнул постромки, освобождая Торона.
Летучая птица парила в тишине между горами и небом, раскинув просвечивающие полотняные крылья, легко и свободно, как прядь утреннего тумана, как парусная «косатка» над волнами холодного моря…
Симураны со всадниками осторожно подлетали к ней сзади и спереди, сверху и снизу, слева и справа. Ойр и плечо горы успели отодвинуться прочь не менее чем на версту, внизу разверзались окутанные облаками долины, отвесные ущелья и речки, белыми паутинками змеящиеся на дне. Стремительные летуны были готовы броситься на выручку не в меру отважному Бескрылому, выдернуть его из падения, если вдруг что. Но Коренга падать не собирался. Птица спокойно слушалась рычага, кренясь и выправляясь по его воле, и белые вершины впереди больше не казались недостижимыми. Сейчас он повернёт и опустится на тот же ойр, а завтра будет новый полёт, а потом ещё и ещё. Потому что за горами, лесами и реками стоит Галирад, а в нём живёт Медва, которой он собирался столько всего рассказать. А ещё чуть подальше – совсем чуть-чуть – раскинулись веннские дебри, и с высоты в них можно увидеть речку по имени Черёмуховый Юг, бегущую к матери Светыни…
Хонга Кокора, жена кузнеца, сидела на крылечке общинного дома и смотрела на тропинку, терявшуюся в лесу. Она часто сидела так с той поры, когда проводила по этой тропе своего старшего сына. Просто сидела, смотрела за околицу и ждала. Вот уже третий год.
Где-то там, в нескольких днях пути, за двунадесятью болотами и оврагами, лесная тропка выводила к наезженной дороге, а та, в свой черёд, – на галирадский большак, что тянулся к стольному городу над берегом моря… С того времени, как первенец запропал вдалеке, пустившись из дома, у его матери успел народиться сынишка, не видевший старшего брата.
Когда в кустах у тропинки наметилось движение и мелькнула пёсья серая шерсть, Хонга Кокора молча ахнула и едва не вскочила навстречу. Но на открытое место вышла степенная старая сука, сопровождавшая детей в лес за первой кислицей. Сука улыбалась, помахивая пушистым хвостом, и не всякий распознал бы за благодушной повадкой ярость и мощь, ничуть не ослабленную годами.
– Мама! – От стайки детей отделился белоголовый мальчонка и побежал к кузнечихе – похвастаться нежными листьями, собранными для щей.
…И, внезапно споткнувшись, упал на бегу. Берестяной бурачок с кислицей вырвался из руки и покатился вперёд.
Веннские дети, даже самая сопливая мелюзга, не таковы, чтобы, случайно упав, оглашать всю деревню жалобным плачем. Вскакивай, отряхивайся и дальше беги! Но малыш не поднялся.
– Мама, – позвал он испуганно, – ножки не идут…
Солнце погасло, небо налилось чудовищной чернотой. Хонга Кокора потом вспомнить не могла, как бежала через двор, и сердце, кажется, летело впереди неё, выскочив из груди. За домом прекратился стук молотка. Из кузницы, бросив работу, мчался Железный Дуб и с ним два сына-подростка. Встревоженная сука спешила от ворот, но Хонга обогнала всех.
Она готова была уже подхватить малыша, когда тот всё-таки сел. Перевернулся на четвереньки, потом встал, перемазанный зеленью и землёй.
– Идут ножки, – сказал он удивлённо.
Примечания
1
Кокора – ствол дерева с мощным торчащим в сторону корнем либо толстым суком.
2
Коренгб – все имена «детей Кокориных» происходят из мира деревьев и леса. «Коренга» означает плохо выросшее, кривобокое деревце, корягу.
3
Полсть – здесь: толстое тёплое покрывало.
4
Чагрбва – разновидность небольшой чайки.
5
Заскорбыш – заморыш, изнурённый болезнями человек или животное.
6
Торун – внезапный порыв ветра, шквал, а также удар «тычком».
7
Скаредное – мерзкое, дрянное.
8
Падера – пурга, снежный вихрь.
9
Купырье, шаружник – народные названия пряных трав: петрушки и базилика.
10
Книжка-всезнайка – энциклопедия.
11
Узорочье – дорогая, разукрашенная узорами вещь.
12
Кбженик – калека, изуродованный, «искажённый» человек.
13
Охотник – здесь: знаток и любитель.
14
Звяга – кто лает, пустолайка.
15
Зепь – сумочка, кармашек.
16
Рыбка баламут… морской острец – скумбрия и морской окунь.