Я встряхнула головой, отбрасывая печальные мысли, и поспешила за Риком, который уже ждал меня на пороге. Запустил меня за порог первой и громко позвал:
– Лира! Принимай болезных адепток, которые срочно нуждаются в откормке!
Я аж воздухом подавилась. Хотела немного обидеться на подобное заявление, но не успела. С лестницы напротив входа послышался грохот, и к нам сбежали трое юных оборотней. Три пары золотисто-янтарных глаз с интересом уставились на меня.
– Я думал, она старше! – выдал, судя по всему, старший ребенок. Высокий парнишка (с печалью заметила, что я его не намного выше, хоть и старше, а еще года два, и он меня точно перерастет) с взлохмаченной темной гривой. Явно пошел в папу, сходство просто поразительное. За спиной у него висело маленькое светловолосое чудо и тоже с интересом рассматривало меня.
– А она красивая, – громким шепотом поделилась малышка с братом.
Я немного смутилась, но услышать такое, пусть и от ребенка, приятно.
Второй мальчик, неуловимо похожий на старшего, хотя волосы и глаза посветлее, подергал носом и объявил:
– От вас пахнет кошкой.
Я молча забрала корзинку у Аларика, который с насмешливой улыбкой наблюдал сцену знакомства, сдернула салфеточку и предъявила притаившееся животное. Хран, прижавшись ко дну, круглыми глазами уставился на детей. Дети круглыми глазами на кота. Пара секунд тишины – и дикий визг девочки:
– Ко-о-оси-и-ик!
Она разжала руки и, соскочив с шеи брата, метнулась в нашу сторону.
Хран с ужасом посмотрел на меня, но я чуть заметно покачала головой. Я предупреждала, так что пусть наслаждается детским обществом. Но не успел ребенок добежать до нас, как раздался рык из-за спины.
– Стоять!
Девчушка замерла в шаге от корзинки и одарила отца умоляющим взглядом.
– С чего нужно начинать? – строго вопросил он.
Малышка сделала книксен:
– Здравствуйте, я Милена.
– Здравствуй, – ответила я со смехом и повторила ее маневр. – Кастодия, можно Касс.
– Кася? – переспросила девчушка. Я кивнула. Пусть будет Кася: малышка немного шепелявила, и в широкой улыбке явно не хватало нескольких зубов.
– Кася, а можно косика? – уставилось на меня это чудо.
Я вытащила кота из корзины.
– Ты видишь, какой он большой, не удержишь, – ласково покачала я головой.
– Удержу, – упрямо возразила она и протянула ручки.
– Если обещаешь, что его не будут дергать за усы, за хвост и вообще мучить, то бери! – Я протянула к ней безропотное животное. Она прижала его к себе как игрушку и замотала головой, уверяя, что мучить не будут.
– Его зовут Хран, – успела добавить я, прежде чем она умчалась наверх. Удивительно, как не запуталась в кошачьих лапах, достающих почти до пола. Силы унести кота ей хватало, а вот роста – не совсем. Следом за ней поскакал младший мальчик, так и не успевший представиться. Ну что ж, остался старший представитель детской части семьи.
– Арен, – важно произнес парень и протянул мне руку.
– Кастодия, – так же серьезно кивнула я и постаралась покрепче сжать ладонь.
– А мелкий, который убежал, – махнул он себе за спину, в сторону лестницы, – Эрик.
Мы выжидающе уставились друг на друга.
– А ты правда каждый день потрошишь трупы? – с искрой интереса в глазах вдруг спросил он.
– Правда, – с каменным лицом признала я.
– Кла-а-ассно, – с завистью протянул парень, и я позволила себе улыбку. Ну все, здесь я уже заслужила авторитет.
– Ладно, – махнул Арен, – я пойду, прослежу, чтобы мелкие вашу зверюшку не придушили.
– Да, несмотря на работу с трупами, кот мне больше пригодится живым, присмотри, – попросила я, на что парень усмехнулся и проследовал за младшими. Я, вздохнув, развернулась к Аларику. Тот, посмеиваясь, смотрел на меня.
– Поздравляю, тебя приняли в стаю.
– Уже?
Он кивнул.
– С чего ты решил? – поинтересовалась я. – Мы даже не поговорили толком.
– Они вообще с тобой заговорили. Значит, ты им понравилась, – улыбнулся Рик.
– Когда успела-то? – пробормотала я себе под нос.
– Дети – такие, они сразу чувствуют, хороший человек или нет, смогут ли они с ним сжиться.
– Милый, – донеслось из недр дома. – Ну и где твоя голодная адептка, потерялась, что ли?
И меня потащили вглубь дома, не забыв прихватить корзинку со стеклянной тарой.
Лира оказалась миловидной блондинкой довольно высокого роста, всего лишь чуточку ниже Рика. Но как хорошо они смотрелись вместе! Один только ее нежный взгляд на мужа заставлял чувствовать себя лишней в комнате.
«… – Мам, мама-а-а, что там? – подергала за рукав, пытаясь привлечь к себе внимание, и одновременно подпрыгнула, чтобы заглянуть высокое окно.
– Наш папа приехал, – искрятся голубые глаза, и расцветает ошеломительная улыбка на лице…»
Не сейчас! Я встряхнула головой.
– Значит, это ты у нас будущий перспективный напарник? – тепло улыбнулась хозяйка дома и подошла ко мне. – Муж, а муж мой, не стыдно тебе детским трудом пользоваться?
– Не стыдно, жена моя. Труд исключительно добровольный.
– Милая, ты хоть совершеннолетняя? – участливо посмотрела на меня Лира.
– Ага, – кивнула я, разглядывая женщину. Красивая и какая-то теплая, словно излучает свет. Хотела бы я в будущем стать такой. Хотя у меня вряд ли получится.
– Я Кастодия Серас, приятно познакомиться, – вновь изобразила я подобие книксена.
– Лирания, можно просто Лира.
– Тогда я Касс. А это вам, – отобрала я корзинку с зельем у Аларика. – Это противопростудное зелье, думаю, вам пригодится.
– Спасибо тебе. Это точно не помешает. Мила у нас уж очень часто болеет, – покачала она головой.
– Вы ей постоянно давайте, я написала дозировку, и будет меньше хворать, – улыбнулась я.
– Спасибо, – ответила Лира, пряча бутылки со снадобьем в шкафчик повыше. – Пойдемте в столовую, там уже все накрыто, только вас ждали. Тем более адептка на вид действительно голодная, но я над этим поработаю, – подмигнула мне женщина и, подхватив под руку, повела за стол.
Судя по количеству яств, откормить меня решили сразу – за один вечер и на всю следующую жизнь. Мне тут же наложили полную тарелку и строго-настрого наказали все съесть.
– Это для меня много, – робко попыталась возразить я.
– Милая, зато тебя для твоего возраста слишком мало. Тем более ты, как молодая девушка, должна запомнить: мужчины не собаки, на кости не бросаются, что бы там ни твердили каноны моды, – как бы по секрету шепнула мне женщина и весело рассмеялась, увидев, как я покраснела.
Следующие полчаса у меня выспрашивали подробности учебы и жизни. Что нравится, что не нравится, почему выбрала именно эту профессию (тут я невразумительно проблеяла что-то про хорошее трудоустройство.) Удивительно, но казавшихся мне неизбежными вопросов о семье не прозвучало. Видимо, Аларик попросил тактично обойти больную для меня тему. К концу обеда мне казалось, что со стула я не встану, а голова начинала погружаться в сонную негу. Этакое состояние полного расслабления, после которого хочется просто доползти до кровати и уснуть. Но погрузиться в сытую лень мне не дали.
– Касс, – усмехнувшись, позвал меня Рик. – Очнись, тебе еще по работе отчитываться.
Я сразу подобралась.
– Давай, – тяжко вздохнула я.
– Идем ко мне в кабинет, поговорим, – нахмурился оборотень и повел на второй этаж. Вслед нам донеслось, что через полчаса нас ждут чай с десертом. Я глубоко задумалась на тему того, а влезет ли еще и десерт, но решила, что попробовать в любом случае стоит, потому как готовила Лира потрясающе.
По дороге захватила корзинку, в которой приехал Хран и на дне которой покоились результаты моих исследований.
– Итак? – прозвучало после того, как мы расположились в кабинете.
– Вот отчет по каждому из четырех образцов! – Я положила на стол четыре тоненькие папки. – Ну и сами образцы на всякий случай возвращаю. – Рядом легли колбы.
– Отчет – это хорошо, – быстро пролистал одну из папочек хозяин, – а если коротко и своими словами?
– Если коротко, то есть две новости – неплохая и отвратительная. С какой начинать?
– Давай с неплохой.
– Лишь в одном случае обнаружен чистый лотос, у Курсо, в остальных образцах лишь десятая доля, а остальное – смесь различных веществ. Полный состав определить не удалось.
– И какая же новость тогда отвратительная? – нахмурился Аларик.
– Это гораздо хуже самого лотоса. Мгновенное привыкание, паралич и смерть при малейшем превышении дозы. У подставного самоубийцы, кстати, уже не было шансов. Даже не вскрой ему родственники вены, через полчаса он бы скончался от остановки сердца.
– Ты хочешь сказать, в городе появился не только страшный наркотик, но и некий аналог со стопроцентным смертельным действием?
– Именно это я и хочу сказать.
Рик потер лоб:
– Ты права, новость отвратительная.
– Еще более отвратительно то, что смесь постепенно разлагается в крови. Мне бы свежий образец, чтобы определить точный состав. Тогда попробую выяснить, где ее делают, и вообще как-то отследить появление убойной смеси.
– Посмотрим, может, и получится достать… – Рик серьезно задумался. – Нам надо всегда быть на связи! – Он порылся в ящике стола и вытащил две небольшие печати. – Дай руку.
Я протянула ему ладонь. Небольшой укол ножом для бумаги, и капелька моей крови падает на одну из печатей. Еще укол – и его кровь алеет на второй. Её мне Рик и отдал.
– Держи, все письма теперь запечатывай этой печатью, тогда только я смогу их открыть. Масштабы проблемы растут, предосторожность лишней не будет.
– Да, мне уже кажется, можно подозревать всех вокруг, – задумчиво покрутила я печать в руках.
– Всех не надо, но лишнего болтать не стоит. И если я тебя вызову, иди сразу, даже с занятий, я потом прикрою.
– Чай готов! – донесся голос с первого этажа.
– Идем! – Рик встал из-за стола. – И давай на оставшийся вечер забудем об этих проблемах, – ободряюще улыбнулся мне он.
Храна я увидела, уже собираясь обратно. Физиономия у хранителя была немного пришибленная, но довольная. У входа в академию мы распрощались с Алариком, и я, наконец, смогла поговорить с котом.
– Ну, ты как? Живой? – усмехнулась я.
– Нормально… Просто сразу много всего. Они очень эмоциональные.
– Тебя не мучили? – забеспокоилась я.
– Да нет, – махнул хранитель лапой. – Только очень много гладили, обнимали, заставляли бегать за веревочкой, рассказывали о своих делах и еще просили приносить всякие вещи.
– Вещи? – удивилась я.
– Игра такая, они мне называют какую-нибудь вещь, находящуюся в комнате, а я ее ищу и приношу. Единственное, не понравилось, что пришлось во рту все таскать.
Я только посмеялась над его мучениями. Времени перед очередной вылазкой осталось не так много. Мы успели только переодеться и навести маскировку. Наступило время тестирования второго образца, разработанного Храном.
– Как ощущения? – поинтересовался он, стоило мне выпить смесь.
Пару минут постояла с закрытыми глазами, ожидая, пока зелье начнет действовать, и подняла ресницы.
– Это оно, – выдохнула я Храну, оглядевшись.
– Что? – всполошился он.
– Точное попадание, – прошептала я, изучая собственные руки. – Окружающий мир я вижу так же четко, как потоки магии у меня на руках. Я теперь всегда смогу так ходить?
Кошак покачал головой.
– Действия не хватит на весь день. Или придется всегда с собой носить запас. Вообще неправильно все это. Все наши попытки – либо искусственно подавить твою способность, либо повысить. Ты должна просто научиться это контролировать, – увещевал он меня.
– У меня нет возможности долго и упорно тренировать этот дар. Без зрения мне не жить, – покачала я головой и направилась к выходу. Через пару десятков минут мы снова стояли среди пыльных стеллажей, полных чужих печальных историй.
– Дальше по плану? – вздохнув, спросил хранитель.
– По плану, – кивнула я, и мы приступили к обработке дел.
Несколько часов спустя итог: полезной информации ноль, зато головная боль, красные глаза и прочий комплект усталости.
– На сегодня все, – наконец вздохнула я, запихивая коробки обратно. – Можешь пока глянуть, что на улице. Тихо или как?
– Окно приоткрой, – попросил Хран и легко выпрыгнул на карниз.
– Что-то слишком оживленно, – взволнованно сообщил он, вернувшись через пару минут.
– И что будем делать? – нахмурилась я. – Не до утра же мне тут сидеть.
Мы задумались.
– Идем через крышу, – наконец предложил кот.
– В смысле?
– Тут дома близко расположены, – пояснил он, – перепрыгнем на соседнюю, ну и так далее. А там найдем, где удобнее спуститься.
– Давай попробуем.
Хран аккуратно распутывал охранки на двери к чердаку, а я вскрывала замок. На крыше было холодно, и даже в плотном плаще я ежилась от промозглого ветра. Быстро прошептав формулу, прикрепила капюшон, чтобы скрывал лицо, и побежала за котом. Прыгать действительно было легко. Даже не прыгать, хоть просто перешагивай на соседнее здание. Мне понравилось гулять вот так по крышам под луной. Пусть и морозно, зима-то уже на подступах, зато очень красиво. Лунный свет серебрится по железным кровлям, над головой бесконечное звездное небо… Но наслаждаться видом времени не было, Хран нашел-таки дом с «кошками» на стенах. Спускаться было немного страшно, да и крюки уже немного проржавели, но я отделалась лишь парой царапин на ладонях. Оказавшись на земле, отдышались.
– Ну все, хватит на сегодня с нас приключений, – вздохнула я.
– Это точно, – согласился кошак.
– Что вы делали на крыше дома в это время? – раздался тяжелый голос из-за спины.
Мы с Храном, не сговариваясь, резко рванули вперед. Я скинула с рук несколько прикрепленных амулетов, оставляя неизвестному преследователю не совсем приятные сюрпризы. Сзади послышалось чертыханье. Отлично, если и не оторвались, то пару минут форы обеспечили. Главное – не потерять из виду пушистый ориентир. Увы, с парой минут я сильно погорячилась. Никаких призывов остановиться и предупреждений не последовало. Зато впереди распустило лепестки заклинание-парализатор, огромных размеров. Почти на всю ширину улицы.
«На кого же мы напоролись», – ужаснулась я, проскакивая с краю.
Мысленно отметила необычность расцветки магии. Она была прозрачная. Просто еле видные контуры, почти как ленты из газовой ткани. Но осмыслю это потом. Сейчас проблема. Проскочить-то я проскочила, но задела край ленты, и та не замедлила впиться в запястье, затягивая меня в самый центр ловушки и отмораживая ладонь. Я, не задерживаясь, просто рванула руку и ощутила свободу. Плохо, что кисть так и осталась почти бесчувственной. Продолжилась гонка по улочкам, с препятствиями в виде заклинаний различной степени сложности. Некто позади уже явно начал злиться, заклинания становились все серьезнее. Долго это продолжаться не может. И критический момент настал. Перекрыта вся улица, проскочить негде. Тяжело дыша, я затормозила прямо перед стеной огня. Хран – рядом со мной. Хвост бешено заметался из стороны в сторону, в мгновение размножился, вытянул из стены несколько лент и быстро начал что-то выплетать.
– Отвлеки… – прошипел он на грани слышимости.
«Как?!» – забилась в голове паническая мысль.
– Добегалась, – злобно прошипели сзади. К моему вящему неудовольствию, наш преследователь, в отличие от нас, даже дыхания не сбил.
Я судорожно перебирала варианты. Любой из моих амулетов подействует, только если я попаду прямо в преследователя, да еще и с первого раза, что вряд ли. Заговорить с ним? А о чем? У меня от страха язык не поворачивается. Ведь если поймают, обвинение точно предъявят и из академии исключат. Что же делать? Еще и парализованная рука нервирует. Бросила взгляд вниз и увидела, что с запястья свисает длинная полупрозрачная лента. Да я заклинание оборвала! Пальцы плохо двигались, но все же я ощупала ее. Плотная, даже очень плотная. Может?.. Это шанс.
– Готовься, – прошептала Храну, отмечая, что тот уже заканчивает выплетать второе заклинание. Хорошо быть многохвостым.
– Подними руки и медленно обернись, – потребовал голос из-за спины.
Я неспешно начала поднимать руки, аккуратно подцепив чужую магию, плотной лентой ложащуюся в руку.
«Была, не была, другого шанса не будет».
Слегка развернувшись, резко взмахнула рукой. Свист ленты, рассекающей воздух, словно кнут. Сдавленное ругательство позади и мой тихий вскрик. Порезалась той самой лентой, которую держала в руках и которая распалась, после того как ударила неизвестного врага. И в то же мгновение грохот. Все вокруг затягивает густым туманом, а мягкий хвост, опутавший запястье целой руки, настойчиво тянет меня к магической стене. Я понеслась за Храном. Пара шагов, и мы вынырнули из белесого облака. Кошак быстро уводил меня в сторону соседнего дома.
– Лезь! – Короткая команда и тычок в сторону очередных «кошек». Сама не знаю, как сумела забраться наверх (спасибо, хоть рука немного отошла). Обессиленно опустилась на крышу.
– Не время валяться, добежим до академии, там и отдохнешь, – прошипел хранитель.
Что есть, то есть. Снизу все еще доносились кашель и ругательства. Надо будет узнать, что это за дымовая завеса. Да и как мы сквозь заклинание пробежали, любопытно, – но сейчас время бежать. Легкие разрываются от недостатка воздуха, в боку колет, перед глазами цветные пятна, но все равно не останавливаюсь. Главное – выбраться. Онемение с руки сошло, и теперь она просто пульсировала болью от пореза. Вот уж не знала, что с потоками можно обращаться как с кнутом. До стены академии я добралась, уже хрипя, а там просто упала на землю.
– До чего же год у нас с тобой неудачный, – прошептал Хран. – Что ни вылазка, то проблемы.