«Грабители! – смекнул он. – Похоже, сегодня им досталась знатная добыча!»
Василий намеренно несколько раз притопнул сапогами и громко скомандовал:
– Стража, стой! Мечи на изготовку! Эй, Аристон, проверь-ка, что там за люди в переулке!
Стараясь топать погромче, Василий нырнул в узкую полутемную улочку, сжимая рукоять кинжала.
Грабители, попавшись на обман, бросились наутек, и вскоре топот их ног затих вдалеке.
Василий склонился над человеком, распростертым у стены. Это был мужчина крепкого сложения, в темном плаще. Пострадавший застонал и открыл глаза, когда Василий прислонил его спиной к стене.
– Проклятье! – произнес незнакомец. – Где я?
– Недалеко от улицы Ста Колонн, – ответил Василий.
Незнакомец ощупал свою голову.
– Эти негодяи напали на меня сзади и ударили чем-то по голове. Я даже не успел выхватить кинжал. Благодарю тебя, друг. Отныне я твой должник. Помоги мне встать.
Опираясь на плечо Василия, незнакомец медленно двинулся вперед.
– Мой дом здесь недалеко, – молвил он. – Как тебя зовут, спаситель?
Новгородец назвал свое имя.
– Удивительно! – со слабой усмешкой заметил пострадавший. – Я ведь тоже в своем роде Василий.
– Как это? – не понял новгородец.
– Это мое второе прозвище, друг.
– Понятно.
– Я слышу акцент в твоей речи. Откуда ты родом?
– Я – русич. Из Новгорода родом. Слыхал о таком городе?
– Слышал. Что делаешь в Константинополе?
– Служу стражем городских стен.
Василий и его случайный знакомый остановились возле двухэтажного каменного дома с двумя мраморными львами у входа. На стук дверь бесшумно отворилась.
Двигаясь за огоньком масляного светильника, который был в руке у идущей впереди служанки, Василий и его спутник поднялись на второй этаж в комнату, которую служанка отперла ключом. Она вошла туда первой и зажгла медную лампу на столе.
Обернувшись на вошедших за нею следом мужчин, служанка ахнула:
– Мой господин, ты весь в крови! Ты ранен!
Спутник Василия бессильно опустился на стул и повелел служанке:
– Принеси воды. Я умоюсь.
Теперь, при свете лампы, Василий смог разглядеть незнакомца как следует. У него невольно вырвался изумленный возглас:
– Матерь Божья!
Эту черную шевелюру и бородку на мощном выступающем вперед подбородке, этот орлиный нос и властный взгляд из-под густых бровей он видел недавно в храме Святой Софии. Кровь на лбу и висках лишь добавляла мужественности этому лицу. Лицу человека, повелевающего Империей ромеев!
– Я вижу, ты узнал меня, воин, – сказал василевс. – Впрочем, отныне ты не простой воин, а гемиолохит.
Василий почтительно поклонился императору.
– Сядь, друг мой. Сейчас я смою с себя кровь, мы с тобой выпьем вина. По-моему, повод для этого имеется, а? – Император улыбнулся.
– Неосмотрительно ты поступаешь, повелитель, разгуливая в одиночку ночью по городу, – промолвил Василий, присев на скамью у окна, завешенного шторой.
– Не могу же я подвергать опасности огласки доброе имя женщины, жаждущей встреч со мной, – ответил василевс. – В таком деле лишние свидетели не нужны. Не выдавай меня служанке, друг мой. Для нее я – торговец зерном.
Служанка вернулась с тазом, наполненным водой, на плече у нее висело льняное полотенце. Водрузив таз с водой на стол, служанка переставила медную лампу со стола на полку, прибитую к стене.
Василевс стал умываться, стараясь не забрызгать свою одежду.
Служанка стояла рядом, готовая подать ему полотенце.
За дверью раздались торопливые шаги, и в комнату вбежала красивая невысокая женщина в длинной белой тунике с красной каймой по нижнему краю. Ее пышные рыжеватые волосы были завиты и уложены в высокую прическу, в которой поблескивали жемчужные нити. Обнаженные пухлые руки женщины были унизаны золотыми браслетами. Благородное лицо женщины с прямым точеным носом и чувственными устами исказила печать сострадания при виде окровавленной головы василевса. С ее уст сорвалась фраза: «О, мой обожаемый!..»
Но она тут же осеклась, увидев Василия.
Василий встал и слегка поклонился. Он узнал Анастасию, жену Феофилакта.
Анастасия сделала вид, что видит Василия в первый раз. Она приказала ему взглядом поступить так же по отношению к ней.
Опасаясь, как бы императору не бросилась в глаза неловкость Анастасии, Василий заторопился уходить.
Василевс попытался удержать его:
– Подожди, друг. Я угощу тебя вином.
– Он на службе, мой дорогой, – сказала Анастасия. – Ему пора идти. Лучше пригласи его в гости днем.
– Хорошо, – согласился василевс. – Как тебя разыскать, друг?
Василий подробно объяснил, как его можно найти, стараясь не встречаться глазами с Анастасией.
Выйдя из дома, Василий продолжил свой путь к казармам стратиотов, а на душе у него скребли кошки. Он стал невольным уличителем Анастасии в ее неверности супругу! Как он теперь сможет показаться в доме Феофилакта, зная о таком грехе его жены! И что может означать этот злобный взгляд Анастасии, каким она наградила Василия, прежде чем закрыть за ним дверь?
* * *Внезапное выдвижение Василия из простых воинов в командиры полусотни удивило всех его соратников и особенно таксиарха Дионисия.
– Вот к чему привели твои посещения знатной матроны, – с хитрой улыбкой сказал таксиарх Василию. – Эта матрона, случаем, не супруга великого доместика?
Великий доместик был предводителем над всеми войсками Империи.
Только одному человеку Василий рассказал всю правду. Это был Потаня.
Потаня выразил глубокую обеспокоенность:
– Ты ступил на лезвие меча, Вася. Самое лучшее для тебя – немедленно исчезнуть. Знать такую тайну небезопасно.
Но Василий был иного мнения.
– Пустое, Потаня. Василевс человек благородный. Сегодня я – гемиолохит, а завтра, глядишь, стану дукой. Может, мне доверят отряд войска и отправят в Палестину сражаться с сарацинами!
– Твои бы речи да Богу бы встречи, – вздохнул Потаня.
Весной пришло известие, что крестоносные рати во Франции и Германии готовы выступить в поход. Крестоносцы ждут, когда подрастет трава и подсохнут дороги после таяния снегов.
Глава седьмая. «Милость» василевса
В канун Пасхи к Василию прибыл вестник от императора. Молодой честолюбец решил: наконец-то сама Удача протягивает ему руку! Василевс приглашает его в Палатий.
«Все-таки не забыл про меня Мануил, – тешил себя самодовольными мыслями Василий, вступив в ворота Большого Дворца. – Теперь будет чем удивить побратимов!»
Гонец, пришедший от василевса, провел Василия через многие двери мимо стражи и дворцовых чиновников, молчаливо кивавших на его пропуск в виде медальона, висевший на шее.
Комната, в которой оказался Василий, имела два узких окна, блестевших зеленым стеклом, стены комнаты были украшены розетками и всевозможными завитушками, пол был выложен плитками из зеленого камня. Посреди комнаты стоял круглый стол на ножках в виде львиных лап. Подле стола стояли стул и кресло с подлокотниками. Больше никакой мебели не было.
Вестник удалился, оставив Василия одного.
Постояв некоторое время на одном месте, Василий сначала прошелся по узкой комнате из угла в угол, потом сел на стул. Ему не сиделось. Он встал, затем снова сел. Его изводило мучительное любопытство: что скажет ему император, когда войдет сюда?
Шелест ткани, которой был завешен дверной проем, заставил Василия оглянуться. Он надеялся увидеть василевса и вскочил со стула. Однако перед Василием стоял толстый важный господин в длинных, до полу, одеждах шафранного цвета, похожих на балахон. Вельможа был совершенно лыс. Его круглое мясистое лицо лоснилось, лысина у него блестела. В глазах застыло добродушно-лукавое выражение.
– Василий Буслаев, если не ошибаюсь? – удивительно тонким голоском спросил вошедший.
– Да, – ответил новгородец и сел на стул, повинуясь мягкому жесту пухлой руки.
Толстяк устроился в кресле напротив Василия.
– Меня зовут Волумниан, – представился он. – Я помощник паракимомена Диотима, который ночует в спальных покоях императора. Я же имею доступ в опочивальню императрицы.
Василий знал, что паракимомен – высшая придворная должность, которую, впрочем, может занимать только евнух. Это насторожило Василия.
– Боготворимый повелитель ромеев, да продлит Господь его дни, послал меня сказать тебе, Василий, что василевс не забыл о том, как ты пришел к нему на помощь в трудный час. Милость Порфирородного снизойдет на тебя, если ты проявишь благоразумие. – Волумниан сделал паузу, пристально глядя на русича. – Существует мнение, будто непогрешимых людей нет. Наверно, это так. Но также существует и другое мнение, заключающееся в непогрешимости василевса. Ты понимаешь, о чем я говорю, дружок?
– Нет, не понимаю, – ответил Василий.
– В твоем положении надо быть сообразительнее, дружок, – слащаво осклабился Волумниан.
– В твоем положении надо быть сообразительнее, дружок, – слащаво осклабился Волумниан.
– И снова не понимаю, – повторил Василий.
Улыбка исчезла с круглого лица евнуха.
– Один мой знакомый, случайно подсмотревший, как василевс целует ножки одной знатной женщине, лишился глаз за это, – тихим, но внушительным голосом произнес Волумниан. – А другой мой знакомый, много знавший о василевсе и вздумавший разглагольствовать об этом, лишился и глаз и языка. Вот так-то, дружок!
– Ну и при чем здесь я? – вызывающе спросил Василий.
– То есть как «при чем»? – удивился евнух. – Разве ты не оказывал василевсу услугу в одном, скажем так, щекотливом деле?
Василию надоели эти намеки. Он резко сказал:
– Ты пришел сообщить мне о милости императора, я слушаю тебя.
Волумниан слегка заерзал в своем кресле.
– Я буду краток, – начал он. – Как, по-твоему, я несчастный человек?
– По тебе не скажешь, – ухмыльнулся Василий.
– Верно подмечено, дружок. Пусть я – скопец, зато стою выше многих знатнейших мужей Империи! А почему? Ответ прост – среди придворных должностей самые высшие принадлежат таким, как я. – Волумниан горделиво приподнял подбородок. – Смекаешь, русич? Я вырос в небогатой семье, но сумел получить достойное образование и пробился в дворцовые писцы. С годами я вошел в доверие к главному евнуху, без участия которого не совершается ни одно начинание василевса. В конце концов преславный Диотим сделал меня своей правой рукой, своим всевидящим оком.
Вот эти руки помогали одеваться и раздеваться первой супруге василевса, ныне покойной. Эти глаза видели прекрасную наготу Евпраксии, любимой наложницы василевса, как и наготу других женщин, приводимых в спальню императора не кем-то, а мною. – Волумниан несколько раз ткнул себя в грудь растопыренными пальцами. – Я каждодневно вижу нынешнюю супругу василевса в одежде и без одежд. Я знаю все ее женские тайны, как и тайны всех прочих женщин, живущих под сводами дворца.
Через кого они действуют, когда желают утолить свою похоть? Через меня, дружок. Мне платят и повариха, возжелавшая соединиться на ложе с каким-нибудь стражником, и сам император, когда я привожу к нему очередную красотку. Я несказанно богат, русич. Богаче меня в этом городе, пожалуй, лишь паракимомен и василевс.
– Но ты беден в другом, приятель, – сказал Василий, угрюмо взирая на Волумниана. – Даже за все свои сокровища ты не сможешь опять стать мужчиной.
– А я и не стремлюсь к этому! – воскликнул Волумниан. – Сколько бед и несчастий подстерегает мужей, гордящихся своей мужественностью! Многие ли из них доживают до старости, погибая в сражениях и дворцовых интригах, умирая от яда и петли, причем часто их к этому толкают женщины. Да будет тебе известно, дружок, женщина есть сосуд греха! Это вселенское зло!
Сначала мужчины теряют из-за женщин голову, потом богатства, а затем и свою жизнь. И так будет всегда. Лишь человек с холодным сердцем и разумом способен трезво мыслить и не пленяться женской красотой настолько, чтобы предать друзей и своего покровителя.
– Сожалею, друже Волумниан, но все сказанное тобой мне не интересно, – пожал плечами Василий.
– Что ж, перейду к главному, – после краткой паузы вновь заговорил Волумниан. – Божественный повелитель ромеев восхищен твоим благородством, Василий, а также твоей статью и красотой. Посему он дарует тебе должность помощника протовестиария, благо ты знаешь греческий язык. Протовестиарий – это главный церемониймейстер дворца. Быть его помощником – высокая честь, дружок. Правда, перед этим тебя оскопят, – скороговоркой добавил Волумниан. – Процедура эта хоть и неприятная, но почти безболезненная, поверь мне.
Василий сидел не двигаясь, как пораженный громом. Услышанное не укладывалось у него в голове.
– Это и есть милость императора? – пересохшими губами прошептал Василий.
– О да! – Волумниан улыбнулся, но тут же согнал с лица улыбку, встревоженный выражением глаз новгородца. – Но ты, кажется, не рад этому, дружок?
– Я родился мужчиной и мужчиной умру, – глухо произнес Василий, – так и передай императору, евнух. Такая милость мне не нужна!
– Отказываться нельзя, дружок, – предупредил Волумниан, – это чревато большими неприятностями.
– И все-таки я отказываюсь! – упрямо сказал Василий. – Господь сотворил человека по своему образу и подобию. Оскопление есть осквернение творения Божия и насмешка над Вседержителем!
– Не кощунствуй, дружок. Ты не знаешь всего. Я скажу тебе по секрету, что таким способом василевс желает спасти тебя от смерти, коей добивается для тебя та знатная матрона, в доме у которой ты оставил Божественного.
– Лучше смерть, чем такие почести! – проворчал Василий.
– Вот неразумный! – всплеснул руками Волумниан. – Ты потеряешь маленькую частицу своего тела, а взамен приобретешь власть и богатство! Огромную власть и огромное богатство!
– Мне не нужны власть и богатство, полученные такой ценой! – рявкнул Василий прямо в лицо Волумниану.
В нем закипала ярость.
Волумниан перепугался. Попадать под горячую руку этого могучего русича ему совсем не хотелось.
– Хорошо, хорошо, дружок! – залепетал Волумниан, поднявшись с кресла и пятясь к двери. – Я передам твои слова василевсу. Император милостив, быть может, ты получишь другую должность, коль эта тебе не подходит.
Однако, оказавшись у дверей, евнух заговорил по-другому:
– Ты все равно получишь благо, от которого столь рьяно отказываешься, упрямец! И впоследствии ты будешь благодарить за это Божественного!
Волумниан несколько раз хлопнул в ладоши.
В комнату вбежали четверо темнокожих молодцев в набедренных повязках, с медными браслетами на мускулистых руках. Они в ожидании уставились на Волумниана.
Почуяв недоброе, Василий медленно поднялся со стула и сдернул с себя плащ.
Волумниан небрежно ткнул пальцем в русича:
– Тащите его туда, где у нас из мужей делают евнухов.
Чернокожие гиганты молча бросились на Василия.
На глазах у пораженного Волумниана Василий сильнейшим ударом кулака оглушил одного из нубийцев, затем сломал шею другому, а третьему вывихнул руку в плече. Четвертому нубийцу Василий размозжил голову о стену, забрызгав все вокруг кровью. Это страшное зрелище сопровождалось дикими воплями и стонами несчастных нубийцев, всей мощи которых не хватило даже на то, чтобы разорвать рубаху на новгородце.
Волумниан кинулся бежать, сзывая отовсюду дворцовую стражу. Он осмелел только тогда, когда около него собралось полтора десятка рабов-служителей и эскувитов, дворцовых стражников.
В одном из коридоров дворца образовалась свалка – это рабы и стражники пытались скрутить русича. Вокруг бегал Волумниан, крича, чтобы новгородца не убивали, ибо он нужен василевсу живым.
Василий же жаждал смерти, понимая, что иного выхода у него нет. В руке у Василия оказался меч, отнятый им у одного из стражей. Он без пощады наносил удары мечом направо и налево. Кровь убитых и раненых рабов и стражников окрасила мозаичный пол. Эскувиты тоже схватились за оружие, не слушая предостерегающих воплей Волумниана. Рабы в страхе разбегались кто куда. Подбежавшему военачальнику Василий мастерским ударом снес голову с плеч и завладел еще одним мечом.
Орудуя двумя мечами, Василий стал пробиваться туда, где, по его представлению, должен был находиться выход из дворца. Свирепый вид русича в забрызганной кровью рубахе, его безжалостные глаза, сверкающие клинки у него в руках заставляли эскувитов держаться на расстоянии от столь опасного противника. Самые храбрые из стражников приняли смерть от мечей Василия.
Наконец сила одолела отчаянную доблесть одиночки. Израненного, но еще живого Василия проволокли по ступеням в холодный подвал, где содержались узники. Там его оставили лежать на грязной, изъеденной мышами соломе.
* * *Бирюзовые воды Волхова ласково покачивают легкий челн, на корме которого восседает Василий с веслом в руках.
Журчат водяные струи под лопастью короткого весла.
Солнце слепит Василию глаза. Шуршит на ветру камыш.
В небе кувыркаются юркие ласточки.
У самого берега стоит девица по колено в воде, в мокром, прилипшем к телу сарафане. Девица вся в тине, зеленые водоросли запутались в ее распущенных русых волосах. Стоит она лицом к лесу, спиной к реке и не замечает челнок Василия.
Василий перестал грести. Челн замедляет свой бег совсем близко от девицы. Василий знает, что это Борислава. Он негромко окликнул ее.
Девица будто не слышит его.
«Борислава, я хочу забрать тебя в мир живых», – чуть громче повторил Василий.
Девичья фигура медленно обернулась.
Василий невольно вздрогнул – перед ним оказалась Любава!
«Не дождалась я тебя, Вася. Прости! – промолвила Любава со слезами на глазах. – Истомилась я по тебе, исстрадалась!..»