– Прикрыть Ярополка! – приказал Ворон, запустив руку в подсумок с «эксклюзивными» гранатами. – Дайте ему перезарядиться! Лан!
Лан на миг опешил: чего это командир дружинников его окликает? Неужто позовет биться в одном ряду? Вот было бы здорово!
– В укрытие! Куда угодно! – прокричал Ворон, сверкая глазами. – С глаз долой!
Размечтался, пахарь. Хватай Тишку под узду одной рукой, второй – Мастера Торговли за грудки и тяни обоих в ближайшее укрытие. Что тоже непросто сделать, учитывая, что кольцо вокруг отряда вот-вот сомкнется.
«Рапторы» кружили перед дружинниками в смертельном танце. Умные и ловкие твари умели получать кайф от убийства. Чем отчаяннее жертва огрызается, тем слаще победа над ней. Вся железнобокая стая щелкала челюстями и издавала отрывистый птичий клекот в предвкушении расправы.
Лан кинулся к зданию на углу Большой Никитской и Газетного переулка – трехэтажному особняку с колоннами, густо увитыми плющом, над входом. С Газетного на них недобро косился «Раптор» с подпорченной осколками шкурой. Путь к отступлению был отрезан.
– Во двор! – бросил Ждан Ростиславович.
Ощущение чужого взгляда заставило Лана вскинуть голову. На краю крыши особняка стоял длинноволосый человек в одежде мародера и с аркебузой на плече. Глядя, как суетится попавший в окружение кремлевский отряд, незнакомец улыбался.
Дядька Ярополк ловко для своего возраста прошмыгнул под лапой ближайшего «Раптора» и нырнул под танк с оторванной башней и перебитыми гусеницами, стоящий на перекрестке со времен Последней войны. Устроившись спиной на циновке из чахлой травы и обглоданных зверьем костей, он принялся перезаряжать гранатомет. «Раптор» тщетно пытался достать его лапой: ящер вспахивал когтями землю, не дотягиваясь до ног дружинника какой-то пяди.
Горазд всадил в намеревающуюся ухватить его раззявленную пасть несколько бронебойных пуль, метнулся в сторону, уходя от столкновения с корпусом биоробота, однако металлическая тварь все-таки сумела зацепить его лапой. Когти вспороли кольчугу и свернули ствол АК-107. Сам «Раптор» затряс головой и, пятясь, покинул эпицентр сражения. Горазд упал на асфальт, кувырком погасил инерцию, и… едва не оказался под ступнями следующего «Раптора». Дружинник метнулся над дорогой в немыслимом кульбите, не осознавая, что на асфальте за ним остаются кровавые зигзаги.
Подоспел Чеслав. Он схватил брата за плечо, отбросил от надвигающегося ящера. Одной рукой вскинул АК и выпустил длинную истеричную очередь, которая, впрочем, не оказалась бесполезной: один глаз «Раптора» взорвался, а сам био потерял цель и принялся полосовать когтями морду, словно спасаясь от зуда.
Тут уже мелькнул черной тенью Ворон: он всадил в опустевшую глазницу био узкий цилиндр, с одного конца которого били искры. Цилиндр взорвался негромко, но эффективно. Крышку черепа «Раптора» подбросило в небо, обнажился мозг, на две трети состоящий из навороченной электроники и лишь на треть – из живой студенистой плоти, некогда принадлежавшей простому американскому рядовому, пожелавшему стать акулой постъядерной Москвы.
– Нам труба, Лан! – простонал, оглядываясь, Ждан Ростиславович.
Лан не ответил. Скрипя зубами, он тащил Тишку через завалы. Ржавые прутья давно рухнувшего кованого забора путались у фенакодуса под ногами, из-за чего тот недовольно фыркал и тупил в два раза сильнее обычного. Взгляд Лана метался: крыша особняка, на которой притаился мародер с аркебузой, пучеглазая морда Тишки, покрытое испариной, перекошенное от напряжения лицо Мастера Торговли, идущий за ними «Раптор», в движениях которого угадывалось торжество охотника, загнавшего дичь в тупик.
Чтобы выбраться во двор, нужно было подняться по засыпанным бетонным крошевом ступеням, затем пройти развалины насквозь. Глядя в темноту за дверным проемом, Лан уже представлял поджидающие впереди провалы в полу и готовые обрушиться на голову балки. К тому же на крыше ошивался мародер и, возможно, – не один. Пока Лан мешкал, «Раптор», идущий за ними, понял, что настал удобный момент для стремительного нападения.
Биоробот подпрыгнул, перелетел через груды обломков, врезался лапами в тротуарный камень, своротив одной пару плит и провалившись второй по колено в ливневую канализацию. Лан и Мастер Торговли метнулись врассыпную. Устрашающие челюсти сомкнулись на загривке фенакодуса. Тишка запрокинул голову и издал, наверное, самый громкий в своей жизни визг. «Раптор» поднял животное над дорогой и принялся трепать его, как треплет обычно крысопес тряпку. Послышался хруст костей, и еще живой фенакодус отлетел в одну сторону, а мешки, до последнего момента висевшие у него на спине, – в другую. В пасти «Раптора» оказался фрагмент позвоночника вместе с загривком; задрав голову к небу, ящер в несколько приемов заглотил кровоточащий кусок.
Лан подхватил мешки с золотом и, на адреналине не заметив их тяжести, впрыгнул в двери особняка. Столкнувшись в темноте с крупным человеком в кольчуге, Лан выхватил из-за пояса заточку, чтобы пырнуть преградившего путь под дых.
– Спокойно, мальчишка! – прошипел ему в лицо Ждан Ростиславович. – Свои!
«Раптор» освободил лапу из ливневой канализации, затем, прихрамывая, подошел к Тишке и тяжело наступил ему на брюхо. Клыки биоробота были нацелены на подергивающееся горло фенакодуса. После погони и прыжков потеря энергии оказалась чересчур большой, и «Раптор» принялся с механической размеренностью наполнять «топку» своего реактора.
…Дядька Ярополк швырнул ручную гранату, не выдернув из нее чеку. Тщащийся достать старого дружинника «Раптор» отпрыгнул, вызвав на перекрестке локальное землетрясение и растрескивание асфальта. Когда до био дошло, что взрыва не будет и что его обманули, дядька Ярополк уже стоял на корпусе танка с готовым к стрельбе гранатометом. Ветеран, прозванный в Кремле Био-Убивцем, знал, что «Раптор» на второй длинный прыжок не решится, поскольку и так потрачена уйма энергии, и что на сей раз ящер ограничится уклонением. Поэтому заряд РПГ отправился биороботу под ноги.
«Раптор» без задних конечностей оставался больше чем на две трети функциональным, но как боец – уже не тот. Покалеченный био пополз на передних лапах в сторону Большого Кисловского переулка, не без основания полагая, что следующая граната может угодить ему между лопаток. Разливающаяся за ним смазка тут же загоралась, из-за чего на перекрестке с каждым мгновением становилось все светлее.
Не успело отгреметь эхо взрыва, а дядька Ярополк уже тянулся за следующим зарядом и одновременно оценивал диспозицию.
Молодые дружинники завалили одного «Раптора» – уже хлеб. Еще один бродил чуть в отдалении, по какой-то причине не бросаясь в бой. Ну, и один пытается удрать, волоча искрящие культи. Будем считать, что трое из пяти выведены из строя.
Дальше. Один биоробот почти без повреждений. Ворон пожертвовал мечом, заклинив им ящеру колено, теперь био хромает, но и только. Один ящер кромсает тушу Тишки. Лана и Мастера Торговли рядом с ними не видно, – если они не дураки, то нашли, где спрятаться.
С Гораздом было неладно – движения бойца казались скованными, сам он больше прятался за спиной брата, посылая в примеряющегося для атаки «Раптора» пулю за пулей из пистоля Ярыгина. Биоробот в ответ на обстрел лишь раздраженно вертел головой. Чеслав перезаряжал АК-107. Эх, подствольник бы парню – жахнуть металлическую рептилию между глаз, вот это было бы дело… Но пока этого биоробота сдерживала и заставляла быть осторожным лишь граната в руке Ворона.
Дядька Ярополк вскинул гранатомет, приник к оптическому прицелу. Досаждающий ребятам биоробот находился в удобном положении – целься и бей его под вертлявый хвост. Но все же дружинники находились практически на линии выстрела, и был риск, что их зацепит осколками. Но риск – дело благородное, а «Раптор» изготовился к прыжку и вроде бы не замечает, что он – на прицеле.
Списанный со счетов дядькой Ярополком ящер – тот, который вышел из сражения, слопав несколько бронебойных пуль, – вернулся в строй. Он предпринял неожиданный для био своей серии ход: подхватил короткими передними лапами кусок столба с торчащей арматурой и швырнул, словно возомнил себя «Маунтином». Этот снаряд угодил дядьке Ярополку в плечо и сшиб с танка. Огненная стрела, выпущенная из гранатомета, прошла над головой «Раптора», достающего Ворона и близнецов, и угодила в поросшее плющом здание на уровне верхнего этажа. Взорвалось – будь здоров. На головы дружинникам посыпались кирпичи, куски гипсового декора и штукатурки. Ожидавший удобного момента для атаки «Раптор» не упустил своего шанса. Одним молниеносным движением он сомкнул на груди Чеслава челюсти и стиснул их с силой гидравлического пресса.
– Пусти его, сука! – Горазд, позабыв о своем ранении, бросился на биоробота и в отчаянии замолотил по бронированной шкуре мечом, без проку тупя лезвие.
– Пусти его, сука! – Горазд, позабыв о своем ранении, бросился на биоробота и в отчаянии замолотил по бронированной шкуре мечом, без проку тупя лезвие.
…Мастер Торговли схватил Лана за грудки.
– Они гибнут! – В темноте купца не было видно, только сверкали белки. – Надо что-то делать!
– Я помогу им! – Лан порывисто бросился к выходу из полуразрушенного особняка, но Ждан Ростиславович не разжал стиснутые на простецком доспехе приказчика пальцы.
– Дурак! – Мастер Торговли встряхнул Лана. – Им уже не помочь! Они – покойники! Но мы еще можем спастись!
Лан в немом изумлении уставился на едва угадывающийся силуэт начальника.
– Ты – мой приказчик, – напомнил Мастер Торговли сипло. – И вот тебе мое распоряжение…
– Нет-нет, Ждан Ростиславович! – Лан предпринял попытку освободиться. – Дружинников так просто не одолеть! Я помогу им и вернусь…
– Молчать! – рявкнул купец. – Эта тварь – сразу за дверями! Куда ты собрался, идиот?!
Лан замер. В словах Ждана Ростиславовича резон имелся, но прятаться, подобно последнему трусу, когда товарищи сошлись в неравной схватке с бесчеловечным врагом, было не в его характере. Даже можно сказать – не по-кремлевски. В голове не укладывалось, что его принуждают в трудный час отсиживаться в темном углу.
– Нужно спрятать золото! – просипел ему в лицо Ждан Ростиславович. – Спрятать, чтобы оно не досталось врагам Кремля! Ты слышишь меня?
– Да, – выдавил Лан, вслушиваясь в пальбу и лязг стали, гремящие на перекрестке.
– Мы вернемся сюда с новым отрядом и дойдем до Арбата, ты слышишь меня? – с нажимом проговорил Мастер Торговли. – А для этого нам нужно выжить, слышишь?
– Да-да, – рассеянно ответил Лан. Каждая клетка его тела рвалась в бой, а от прилива адреналина сотрясала дрожь.
– Тогда перестань мнить себя дружинником и выполняй, что тебе приказано!
– Что? – переспросил он упавшим голосом.
– Прячем золото, дубина! – В руках купца вспыхнул фонарь с заключенной под стеклом горюн-травой. – Быстрее, пока нас не засекли!
Лан заморгал, прикрыл ладонью глаза. Лишь через несколько долгих секунд он смог воспринять окружающее. Ждан Ростиславович, дабы не терять времени, поставил фонарь на пол, а сам схватил мешки и, кряхтя, поволок их по засыпанному битой штукатуркой полу вглубь здания.
Закопченные стены, почерневшие балки, нависающие над головой, пожухлые сорняки, прущие из каждой щели, засохшее дерьмо нео в каждом углу – в неверном свете фонаря Лан увидел примерно, то, что и ожидал.
Отпихнув запыхавшегося Мастера Торговли плечом, Лан схватил мешки и потащил их через холл в коридор. Ждан Ростиславович обогнал его, принялся подсвечивать путь и суетливо убирать из-под ног приказчика хлам.
Мешки были очень тяжелыми. Туда-сюда, и он бы выдохся, но в коридоре нашлось подходящее для тайника место. Под прогнившим паркетом оказался технический люк, ведущий в тоннель для электро- и трубопроводов. Сейчас пройти по тоннелю было невозможно, поскольку его стены и свод частично обвалились, но в этот аппендикс как раз помещались оба мешка.
Спустив поклажу, Ждан Ростиславович завалил люк хламом, а Лан для верности взгромоздил сверху фрагмент мраморной лестницы. Дело было сделано, но ощущение неправильности происходящего все сильнее травило Лану душу.
– А теперь – ноги в руки и бегом отсюда! – Мастер Торговли затушил фонарь и принялся пробираться сквозь сухие заросли, закрывавшие выход на задний двор. Лан же замялся, потирая пальцами перетянутую бечевой рукоять заточки.
– Может, я лучше помогу ребятам? – проговорил он. – А вы как-нибудь сами…
– Что значит «как-нибудь сами»? – Ждан Ростиславович не орал лишь потому, что боялся привлечь внимание «Раптора», пожирающего несчастного Тишку. Говорил Мастер Торговли злым громким шепотом. – Ты – мой человек! Ты должен прикрывать спину мне! И выполнять лишь мои приказы! Или отец Филарет зря за тебя поручился, а? – Купец посмотрел Лану в глаза и обескураженно развел руками. – Дружинники делают свое дело: рискуют жизнями, чтобы прикрыть наши задницы! Мы же делаем свое! – Он навел на Лана палец и добавил весомо: – Если ты, щенок, кинешь меня сейчас, то в Кремль лучше не возвращайся. Чистую правду говорю: метлой поганой прогонят за ворота…
Лан думал, что Ждан Ростиславович намерен продолжить истерику дальше, но купец неожиданно замолк и с недоумением потрогал подушечкой указательного пальца наконечник арбалетного болта, выпроставшийся у него изо рта, подобно стальному языку. «Мародеры подоспели!» – обреченно подумал Лан, глядя в затягивающиеся поволокой глаза Мастера Торговли. В памяти ожил образ бандита с аркебузой на плече, который улыбался, глядя, как окруженный кремлевский отряд отбивается от превосходящего по силам противника.
Он не увидел, как купец падает на землю; поспешил убраться из простреливаемого дверного проема.
Поскольку сам злой рок освободил его от обязательств перед Мастером Торговли, Лан торопился присоединиться к дружинникам. Он должен был предупредить их о мародерах, он должен был разделить все тяготы неравного боя… со своими братьями по оружию.
И откуда в голове такие мысли? Видать, и вправду он стал слишком много о себе мнить…
Что-то изменилось в кромешной тьме под сводами особняка, она стала гуще и подвижнее. Сквозняки гоняли воздух, воняющий разворошенной свалкой. Лан взял в каждую руку по заточке. Крутанулся в одну сторону, разрубив воздух, крутанулся в другую.
Вонь становилась гуще, теперь отчетливо ощущался тяжелый вольерный запах. Лан узнал этот смрад, он крепко запомнил его во время боя на стене.
Не мародеры прятались во мраке, а нео. Немытые, охочие до человечины, равно как и до любого другого мяса, включая червивую тухлятину, лохматые недруги.
Тогда Лан закричал. Как зверь, как дракон, намеревающийся вывести ревом неприятеля из равновесия и заставить бежать.
Он швырнул одну заточку в беспокойную темноту, затем круто развернулся, ощутив движение воздуха сзади. Перед глазами мелькнул посох, унизанный черепами людей.
Удара Лан не почувствовал.
Просто темнота вдруг стала гуще, и в ней растворились все звуки разом.
…Ворон сумел просунуть гранату с подожженным фитилем в сочленение бедренного сустава «Раптора», сжимавшего в зубах Чеслава. Био попытался достать разведчика когтями, но Ворон ушел кувырком: проскочил между расставленными задними лапами, закрылся щитом с изображением черной птицы от удара хвостом. Щит развалился на доски, руку Ворона словно окатили кипятком. И тут же рванула граната, которая едва ли не хирургически – по суставу – отделила заднюю лапу «Раптора» от туловища. Падая, биоробот разжал челюсти, окровавленное тело Чеслава свалилось кулем на груду кирпичей.
– Тварь! Умри! – Горазд поднес пистоль к голове ящера, но оружие заперхало холостыми щелчками.
«Раптор» боднул дружинника, отбросив его на середину перекрестка. Горазд закричал – коротко и зло. С остервенением отбросил пистоль, словно тот был виноват, что биороботов сделали живучими тварями.
Ворон ощутил легкую панику, которая продлилась не больше двух секунд. А затем настал черед эйфории. Как полагалось всякому Говорящему с Мечами, Ворон верил, что гибель в бою откроет ему путь в чертоги Перуна. К тому же сражение действительно получилось славным: покорежили нескольких био, после такого не стыдно предстать перед грозным божеством.
– Ворон! В сторону, пацан! – грянул за спиной надтреснутый голос дядьки Ярополка.
Тело разведчика среагировало само. Бой не был закончен, симфония жизни – не доиграна. Оркестр судьбы грянул финальный аккорд, но он еще пока звучит – болью в сломанной руке, треском электрических разрядов в корпусах подбитых био, голосами воинов, которые никогда не уступят врагу. Еще звучит…
Ворон переместился по дуге к старому дружиннику. Одновременно по асфальту прокатилась, звеня, ручная граната, брошенная дядькой Ярополком. Под одноногим «Раптором» рвануло, биоробот содрогнулся, заскрипев всеми сочленениями. Наверное, от удара ящер испытал что-то вроде шока. По крайней мере – его человеческая часть. Био несколько раз судорожно дернул головой, обводя взглядом дружинников, трое из которых были ранены, а один – вообще едва-едва жив. Трудно было прочитать какие-то эмоции за прикрытыми бронестеклом глазницами: может, «Раптор» намеревается продолжить бой до конца, а может – выберет отступление. Дядька Ярополк и Ворон приготовили тем временем еще по гранате.
И тогда биоробота проняло. Взрезая асфальт когтями, он пополз на передних лапах к Большому Кисловскому переулку, туда же, где скрылся его поврежденный собрат несколькими минутами ранее.
Остальные био – и тот, что швырял в дядьку Ярополка частью столба, и тот, что убил Тишку, – прыснули в разные стороны. Хитрые твари знали, когда следует брать ноги в руки, и еще они очень ценили свои жалкие квазижизни.